Жених до гроба

Глава 20 Родителей много не бывает

'Самая нестерпимая пытка — это потеря ребенка.

Даже если он все ещё рядом, но не считает себя твоим.

Похоже, через эти пытки проходят все родители.

Кроме виверн.

Счастливые виверны не знают своих родителей и детей'.

Ифигения Астаросская.

«Трактат о пытках во имя рода человеческого и науки».

Ифигения Астаросская мигом спрыгнула с пегаса и подала руку отцу… то есть, Клементию. Да, у меня необычные родители… были. Отец столько времени проводит или в седле, или за столом, где пишет свои научные работы, что двигаться для него бывает проблемой. Мать не такая, она старается заглянуть везде, все успеть. По меркам магов они ещё очень молоды, но жизнь без магии куда сложнее. Если бы они хоть немного лучше относились ко всему магическому, я бы давно сварила отцу зелье для его суставов.

Я смирилась, что мысленно пока не получается называть их иначе чем мать и отец. Это пройдет. Со временем. Я надеюсь на это.

— Я всё знаю, — дрогнувшим голосом произнесла я, пока мать помогала отцу спуститься на землю. — Я магичка. Не ваша дочь, вы взяли меня, потому что вас попросила королева.

На «королева» вместо «мама» голос мой дрогнул, и я чудом не расплакалась. После встречи с братом я стала такой плаксивой!

Мама оставила тяжело и осторожно ступающего по твердой земле отца и бросилась ко мне. Я не стала нападать или прикрываться руками. Только зажмурилась от ужаса, что меня убьет та, что защищала от всего столько лет.

— Умница, дочка, — я почувствовала сухой прохладный поцелуй на лбу и в изумлении распахнула глаза. Это точно Ифигения Астаросская, только она могла целовать так сухо и в то же время нежно. — Со всем справилась, выжила, не потерялась!

Я встретилась с глазами приемной матери и не увидела в них ничего кроме нежности.

— Похудела только, — проскрипел Клементий, подойдя ближе. — И бледная! Спит мало, питается плохо!

В животе у меня некстати забурчало.

— Вот! — поднял отец палец в металлической перчатке. — Голодом морят. А я говорил, что раньше надо было ехать. А тебе все знак нужен был!

— Ну жених Белки написал, мы и поехали, когда раньше-то, — недовольно возразила мать.

Я так заслушалась знакомыми с детства пикировками, что едва не забыла, зачем тут стою. Ласковая встреча не должна была меня сбить с толку.

— Я говорю, я знаю, что я не ваша дочь, — повторила я. — И я не позволю напасть на королевство и короля! Мы только спаслись от нападения двух личей.

— Это ты виноват, — Ифигения погладила меня по голове, и я поразилась, как я всегда упускала из виду, что родители мои светловолосые и куда выше меня! — Запугал ребенка своими рассказами про походы на королевство!

— А пытки — твоя прерогатива, — не растерялся Клементий. — Ну видела ведь, что из другого теста растет девчонка, ну и не надо было давить!

— Лесия хотела, чтобы она возглавила наше государство, тогда мы могли бы заняться вплотную наукой! — возразила ему Ифигения. — И тогда оказалось бы, что верховные семьи наших государств породнились, но нас при этом не поглотило это магическое королевство!

— Подождите, — остановила я их начинающуюся ссору. Родители любили ссориться словно в шутку, оба получая от этого огромное удовольствие. Не все, правда, понимали, что они ссорятся не по-настоящему, но я-то знала их с детства! — Вы зачем со всей этой армией явились?

— К тебе на помощь, — немедленно ответила Ифигения. — Ты уже большая девочка, но это вовсе не повод оставлять тебя без помощи. Хотя твой жених…

— Человек, который пишет такие записки, где больше восклицательных знаков, чем информации, не очень подходит такой как ты, — закончил за неё Клементий и поспешно добавил. — Но мы не настаиваем. Если он тебе настолько нравится…

— Папа, Бриен уже в прошлом, — прерывала я его и больно закусила щеку.

Клементий подошел ближе и осторожно погладил меня по плечу своей железной перчаткой. Очень аккуратно, и я против воли потянулась за редкой отцовской лаской.

— Дорогая моя, ты все равно наша дочь, даже если ты сама решишь иначе. Мы, может, не самые лучшие родители, но мы старались стать ими для тебя. Ты так плакала первые дни дома, что у Ифигении сердце разрывалось.

— Ты вообще вместе с ней плакал, — прервала его Ифигения и оглянулась на безмолвно стоящую армию. — Мы так и будем тут стоять и разговаривать? Тебе точно нужно поесть, да и я не откажусь немного перекусить!

— А вы тут ничего нечаянно завоюете? — на всякий случай аккуратно спросила я, вспомнив, что вообще-то являюсь без пяти минут королевой и не могу позволить завоевание королевства.

Родители переглянулись и… расхохотались.

— Дочка, для завоевания берут армию побольше, — наконец произнес отец. На глазах его от смеха выступили слезы, и он наконец снял перчатку, чтобы вытереть их. — Это гвардия для сопровождения важных персон и нашей защиты в случае встречи с теми разумными и неразумными, что не в курсе про защиту инквизиторов.

Я только хлопала глазами.

— О, я понимаю, о чем они, — захихикал призрак короля, про которого я благополучно забыла. — Что ты стоишь столбом? Королева! Это же послы соседнего государства, причем самого высокого уровня, а ты их на пороге держишь!

— Пойдемте, вы мне наконец всё объясните, — решилась я. — И моему брату тоже!

— С удовольствием пообщаемся с королем, — снова переглянулись родители. — Лесия много о нем рассказывала.

Лесия. С первого раза я не поняла, а ведь это имя моей матери. Какая она была? Она сумела провернуть такое, не побоялась идти к инквизиторам, спрятала меня…

— Расскажите мне всё по порядку, — попросила я, пока мы поднимались по лестнице.

Армию мы оставили внизу, но я поймала какого-то мужчину у ворот. По тому, как он был безукоризненно одет и по этой попытке сделаться невидимым, я узнала в нем одного из слуг. Вот на него я и скинула без всякого зазрения совести заботу об армии. Расположить, накормить и следить, чтобы они не начали завоевания. Прозвучало немного самонадеянно, но я рассчитывала, что он справится. В обморок не упал — уже неплохое начало!

— Рассказывать особо нечего, — развел руками Клементий. — Мы живем так столетиями и до сих пор все работало. Мы изучаем соседей, иногда более жестоко, чем они того достойны. Пытаемся понять, что именно заставляет магию убивать тех, у кого магии нет.

— Чего-о⁈ — не поняла я. Вот это новость! Мне казалось, что это инквизиторы убивают магов и прочих магических существ!

— Магия старит обычных людей, — мягко пояснила Ифигения. — Поэтому мы старше своих лет и выглядим, и чувствуем — мы больше прочих напрямую общались с магами.

— Не может быть, — я замотала головой, не желая верить, что это я причина состояния родителей. — В королевстве тоже есть люди без магии.

— Нет, дорогая, — Ифигения грустно покачала головой. — Их нет. Так или иначе они владеют магией, просто слабой. Такой, какая была у тебя.

— Мы испокон веков защищали наше маленькое государство от магии, — пояснила Ифигения. — Кто угодно из соседей мог завоевать нас в любой момент и погубить каждого на нашей же земле. Нашим предкам пришлось стать самыми яростными воинами, чтобы никто даже подумать не мог об этом.

Я кивнула. Это звучало неожиданно логично. Но почему я раньше не понимала этого? Просто была ослеплена блеском инструментов инквизиторов. Ведь и впрямь за пределы государства на моей памяти инквизиторы выбирались редко, больше привозили разных существ с границ.

— Но сейчас всё изменилось, — с горечью добавила Ифигения. — Сначала магия пришла в наш дом… не ты, дочка, не думай. Твоя магия была совсем слабая, когда мы забрали тебя у Лесии, помогая ей скрыться. А потом больше…

— А я знаю ответ, я знаю, — возбужденно произнес король, которого никто кроме меня не слышал, но мне было не до него.

— Вы помогли маме скрыться? — вскрикнула я. — И вы знаете, где она?

— Прости, дорогая, — Клементий снова погладил меня по плечу. Выглядел он по-настоящему расстроенным. — Но мы знаем только направление, куда она собиралась отправиться. Она решила, что её не найдут в ледяном краю.

— Я пыталась её отговорить, — недовольно заметила Ифигения. — Как по мне, Флин Первый был обыкновенным параноиком и психопатом, а вовсе не умницей, способным достать жену из-под земли. Но она и слушать ничего не желала. Только попросила присмотреть за тобой, как за родной.

Я всхлипнула. Мама думала обо мне больше, чем о ком-то. Я была любимым ребенком! Принцессой!

— Не плачь, милая, — Ифигения прижала меня к себе.

Мы застряли на последней лестнице перед тронным залом, Клементий неуверенно топтался рядом с нами, а я прижалась к Ифигении и вспоминала, как она разозлилась на Инея. Я все время видела столько плохого в их с отцом поведении: они все время были заняты, они обнимали меня так редко, и ещё реже целовали, они постоянно заставляли меня учиться и приучали к аскезе — по крайней мере, так я воспринимала отсутствие у меня кучи вещей, которые были у простых жителей. А они, оказывается, меня любили!

— Вы там долго будете стоять? — раздался голос Флина с вершины лестницы. Потом он откашлялся и совсем другим голосом произнес:

— Их величества Флин и Иссабелия Интийские счастливы приветствовать в своем доме господ Клементия и Ифигению Астаросскую.

Мама нехотя ослабила объятия.

— Клементий и Ифигения Астаросские с благодарностью принимают приглашение, — произнес отец и первым продолжил тяжелое восхождение по лестнице. Мы поспешили за ним.

За столом, где было, пожалуй, все кроме бутербродов, мои приемные родители ещё раз рассказали всё, что уже знала я.

— То есть, родную дочь вы увидеть не можете? — уточнил Флин, и я едва не застонала. Ну точно же! Я совсем забыла про Клементину!

Астаросские снова переглянулись.

— Вы знаете, где она? — напряженным голосом спросила Ифигения. Кто-то, незнакомый с нею, решил бы, что она спокойна, но рука, которой она сжимала вилку, вся побелела от силы, с которой она это делала.

— Знаем, — призналась я. — И Бриен, который вам писал — без пяти минут её жених. Она круто разбирается в числах и законах, как и вы. А ещё я её спасла от отравления, а она меня убила!

— Это она в бабушку, — немедленно произнесла Ифигения, но глаза её засияли. — Белка, вы с Клементиной, получается, подружки⁈

Я открыла рот, чтобы спросить, что мама не поняла в «она меня убила», а потом закрыла и кивнула. В некотором роде мы и правда подружки. Подруги тоже бывают разные!

— Мы очень хотим её увидеть, — теперь Ифигения повернулась к Флину. — Даже если это и убьет нас. Главное, мы с Клементием вырастили Белку, и теперь мы никому ничего не должны. Только нашей несчастной дочери.

— Я бы не назвала её несчастной, — буркнула я. Сердце мое заныло. Я только заново привыкала к мысли, что у меня есть Астаросские, и на тебе — они собираются умирать! — Вполне себе довольная жизнью девица.

— Да не убьет их магия! — заорал мне в ухо бывший король. — Предсказания пятисотлетней давности сбылось! Спроси её, что она хотела сказать про «дальше больше»!

Я поморщилась от его вопля и попробовала отодвинуться.

— Что случилось? — мгновенно напряглась мама. Как же я скучала по возможности называть их мамой и папой! Я три года пыталась отделиться от родителей, а сейчас тянулась к ним, даже зная, что они мне не родные.

— Призрак дедушки, — нехотя пояснила я. — Утверждает, что сбылось предсказание и вы должны рассказать, что имели в виду, говоря о «дальше больше».

— Ты всё-таки видишь призраков, — качнул головой отец. — Неудивительно, что ты рассказывала, будто видишь бабушку русалку.

— Мы поэтому так и задержались, — пояснила мама. — После твоего бегства у нас полный хаос. Многие монахини родили детей. Помнишь Элинь? Родила гнома! Причем чистокровного гнома, у нас остались кое-какие способы проверить это.

Я проглотила рвущийся на язык вопрос про способ проверки. Сейчас это было неважно. Но гном⁈

— Гномы же вымерли? — за меня спросил Флин.

— Причем давным-давно, — подтвердил Клементий. — И Элинь никогда не пересекалась с магией или мужчинами настолько близко. А сейчас у неё проснулись какие-то магические силы, связанные с землей.

— Репа вырастает с голову величиной там, где она взрыхлит землю, — пояснила Ифигения. — А кроты и жуки расползаются от грядок. Так удобно, что все про гнома даже не говорят. Мальчонка и мальчонка. Просто маленький очень и с бородой. Никто не смеется даже!

Я и сама с трудом, но сдержала смешок. Трагедия вообще-то для инквизитора!

— Это они не поэтому не смеются, а потому что Ирия, которая больше всех потешалась, снесла яйцо, — Клементий понизил голос. — И из него вылупилась дюжина фей. — Дюжина, Белка! Тут и с одной феей беды не оберешься, а дюжина — это просто форменная катастрофа.

— Зато какие стали клумбы в городе, — не согласилась с ним Ифигения. — И потом, малышки очень быстро стали самостоятельными.

Она повернулась ко мне.

— Но проблема правда, есть, — серьезно произнесла мама. — Мы всегда вычищали даже малейшую магию, а теперь словно сидим на кадушке с тестом, только вместо теста там магия, и она распирает! Того и гляди рванет!

— Я знаю, я знаю, — ухохатывался старый король. — Никогда бы не подумал, что это случится на моем веку!

— Строго говоря, не на вашем, вы умерли, — не выдержала я и перевела остальным. — Король говорит, что все это было предсказано давным-давно.

— Не предсказано, а претворено в жизни и крайне успешно! — возмутился король. — Так, не перевирай, Иссабелия. Пересказывай всё как есть!

Реальность того, что ты медиум: ты вынужден постоянно пересказывать то, что тебе говорят призраки, и хорошо ещё, если тебе верят! К счастью, мои родители и брат даже не собирались переспрашивать, правда ли мне это говорит призрак, или всё это из головы. Единственное, что меня беспокоило — призрак деда был раньше виден большему числу людей. Иссяк, что ли? Я бы капнула на его кости крови, но как-то каждый раз эта история плохо заканчивалась!

Об этом я размышляла, пока механически пересказывала то, говорит король. В принципе я уже и без него поняла. Я же образованная!

Много лет назад (не так много, как Каньеру, но примерно в его же время, старый хрыч мог бы и поделиться информацией!) магия начала иссякать. Медиумы — тогда их была куча, как и штормовых ведьм, собрались и вместе выдали очень странную теорию, что магия не иссякнет до конца, если тех, кто её лишился, отселить отдельно и не пересекаться с ними до тех пор, пока не придет королева мертвых, а огонь с неба не пробудит штормовую ведьму.

Так появилось искусственно созданное государство инквизиторов, а всех медиумов убили. Старый король понятия не имел почему. Может, их совет так всем не понравился, может, была другая причина. Почему вырезали всех штормовых ведьм, король тоже не знал. Возможно, за упоминание в пророчестве? Я бы не удивилась.

Инквизиторы изживали магов даже на своих границах, а магам было запрещено без угрозы жизни убивать инквизиторов и драконов. Никто уже не помнил, почему, но помнили, что так надо. Причем многие короли старались приписать это как их собственный закон, хитрецы!

Без медиумов стало сложнее понимать, что там делать дальше, поэтому один из предыдущих королей добавил, что их тоже убивать нельзя, как инквизиторов и драконов. Выделился! С этим худо-бедно все справлялись, потому что медиумов особо и не было. А те, что были, не спешили в этом признаваться.

Проблема была в том, как узнать, что все сработало и магия начнет возвращаться. Но и об этом информация осталась только у самых старых некромантов, призраков и особо королевской крови. Судя по тому, что оппозиция оказалась в курсе, или особы, или некроманты оказались чрезмерно болтливы.

Иней должен был нарушить выполнение пророчества и убить меня, но он не справился ни с тем, ни с другим. Пророчество уже начало исполняться.

Когда король наконец закончил говорить, я отпила сока, чтобы наконец смочить пересохшее горло.

Астаросские молча переглянулись.

— Вообще-то мы полагали, что есть способ заключить наконец мир между нашими государствами, — медленно произнес Клементий. — Но эти новости все меняют. Нам придется влиться в королевство… Только наши граждане не готовы к этому и поднимут восстание.

— Обязательно поднимут, — грустно согласилась Ифигения. — Они у нас такие.

— Есть одна идея, — Флин почесал подбородок. — Но вам она может не понравиться.