Жених до гроба

Глава 13 Ритуал ритуалу рознь

'У каждого действия должна быть цель.

Очень важно не переходить к бессмысленной жестокости.

Каждый поступок должен быть объяснен.

Если же это невозможно, значит, перед вами не человек.

Как бы он при этом не выглядел'.

Клементий Астаросский.

«Трактат об изучении богопротивных магических существ от феи до человека».

На лифе Иней не остановился, разрывая платье дальше и стягивая обрывки с меня. Он бросал их в стороны от камня, на котором я сидела, и мне вдруг сделалось совершенно очевидным, что никакая это не могильная плита. Это был алтарь! Самый настоящий. Огромный и древний. Я просто чувствовала своей кожей, как много крови стекало по этому камню.

Впрочем, поделиться догадкой мне было не с кем и незачем — едва Иней сорвал с меня сорочку, как стало абсолютно ясно и для чего использовался этот камень. Иней больно прижал меня к холодному камню и по очереди закрепил руки веревками, что были продеты в специальные углубления.

Удивительно даже, что я так долго полагала, будто это огромная могильная плита. Углубления и прорези для привязывания рук — как я могла не заметить их? И ног — стащив с меня панталоны и избавившись от всех моих мешочков с амулетами разом, Иней пристегнул и ноги.

Желобки для того, чтобы кровь стекала именно там… Я вдруг поняла, что реально попала на один из тех ритуалов, о которых только читала.

— Я был так горд, когда вернулся обратно целым и невредимым, — продолжал бормотать Иней. — Я ждал похвалу и что я получил⁈

Наверное, надо было подыграть и спросить, что именно, но в этот момент из кучи тряпок, бывших моей одеждой, выбрался Клема и бесстрашно бросился на Инея. Чтоб меня бесы взяли, я была уверена, что благополучно потеряла питомца вместе со шляпой!

Мой лягух пытался вскарабкаться по ноге Инея и прокусить его брюки, но тщетно. А когда ему наконец удалось добраться до рубахи, где его шевеления были замечены, Иней просто отбросил его в сторону. Я проследила взглядом за полетом Клемы, но веревки мешали подняться достаточно, чтобы посмотреть, как он там.

Надеюсь, мое маленькое умертвие не пострадало от удара! Каким зверем надо быть, чтобы обижать безобидного лягушонка!

— Тебе интереснее дохлая лягушка, чем мой ответ, — прошипел Иней, крепче завязывая узлы на моих расставленных ногах. Как и все паршивые злодеи, он определенно не переносил, если его плохо слушали. — Но я все равно расскажу. Дело в том, что я тогда подвел родителей, сохранив тебе жизнь…

Я больно прикусила язык, чтобы не отметить, что он сам сообщил о своих неудачах. Так может, дело не в том, что он мне сохранил жизнь? Может, он просто не сумел её отнять?

Но вслух я это говорить не стала. Не надо ускорять собственную гибель, я и без того в незавидном положении. Я уже жалела, что не извернулась, когда он сгрузил меня на виверну, и не ударила хоть бы и слабой, но неожиданной магией. Сейчас я была привязана так, что не могла шевельнуться, а от холодного камня спина промерзла до желудка.

— Мне сказали, что я неправильно понял задание, — пробормотал Иней так тихо, что это было едва слышно из его металлической головы. Он что-то искал на поясе, и мне стало нехорошо, когда я увидела, что за арсенал висит у него сбоку.

Миниатюрная кошачья лапа с очень острыми зубьями, вилка еретика, тиски для пальцев, тонкая игла и кинжал. Как он вообще не дребезжал, когда набросился на меня! Я должна была его услышать!

Конечно, я хорохорилась как могла. Знание всё-таки пугает больше незнания. Я имела прекрасное представление о применении этих орудий, так что не могла больше так оптимистично и бесстрашно смотреть в будущее, как раньше. Честно говоря, если бы был хоть малейший шанс, что он меня отпустит, я бы уже начала умолять.

Тем временем Иней снова поднял голову и уставился сквозь темные прорези на меня.

— Надо было именно убить наследницу, — глухо произнес он. — Магия тут ни при чём. Это был политический обмен, и потеря наследницы сказалась бы на Астаросских, хоть она им и неродная.

Я даже забыла, что лежу голая на ритуальном алтаре и мерзну, умирая от страха. В каком это смысле неродная? Разве я могу… быть им неродная?

Я вспомнила маму и папу. Я была зла на них и их образ жизни, я чувствовала себя чужой из-за своей магии, но разве это давало мне право хоть раз усомниться в нашем родстве?

Родители всегда были очень заняты и чаще отдавали меня нянькам и учителям, но так делали все инквизиторы на службе. И в то же время иногда они сами обучали меня, мама гладила меня по голове, а папа укрывал ночью, если я раскрывалась и хныкала от холода.

Иней, наверное, что-то напутал! С фанатиками такое случается!

Тем временем Иней наконец снял с пояса все инструменты и, к моему огромному облегчению, отбросил их в сторону.

— Так и не научился пытать людей, — глухо произнес он.

Мысль о том, кому я родная, если не своим маме и папе, а ещё бабушке-утопленнице и бабушке-охотнице на вампиров, ненадолго отступила. Если Иней меня не собирается пытать, это уже неплохо. Но зачем он меня тогда привязывал?

Разумеется, есть ещё куча магических ритуалов. Вроде тех, которыми меня пугала мама. Или не мама, я теперь и не знаю даже. В общем, госпожа Астаросская не советовала мне соваться к магам, ведь у них просто уйма ритуалов, для которых требуется наивная девушка вроде меня.

Но вот в чем затык. Я уже не наивная!

Об этом я и попыталась растолковать Инею. Ну ошибся, бывает. И не убил меня, пока я жила у Астаросских, тоже бывает. Почему бы не отвязать меня и не отпустить? Я сама найду дорогу обратно. Рано или поздно, но найду! Или меня найдут.

Но Иней прервал мои объяснения.

— Я не по ритуалам, — произнес он резко. — Ничего в них не понимаю. Может, потому, что был вынужден экстерном закончить академию нюхачей и надеть эту проклятую голову, чтобы хоть как-то восстановить доверие своих родителей?

Я смутно догадывалась, что он снова почему-то обвиняет меня, хоть и не могла сообразить, почему. Это ведь его родители засунули его туда учиться! Я была ребенком, ау! Где здесь вообще мозги? Отбили постоянными ударами по металлической черепушке?

— Нет, я не по ритуалам, — медленно повторил Иней. — Жаль, конечно. Но я хочу тебе отомстить прежде, чем убить.

На язык рвался вопрос, чего ему жаль: что он не по ритуалам, или того, что он хочет мне отомстить? Но я промолчала, лихорадочно ища хоть какой-то выход.

Заодно загадала никогда больше не загадывать ничего. Ну попросила же парня, который меня якобы уведет от Даррена. Ну не так же далеко!

И Даррену будет очень больно, если придется поднимать мертвую меня… даже если потом он утешится с Россой.

Только поэтому я собиралась ещё тянуть время. Даррен однажды найдет то, что от меня осталось, и поднимет. Он не сможет не найти. Некроманты поступают именно так. Они находят тело и мстят. А если мне не споят никакого зелья и не сунут в рот паука, я сумею рассказать, кто меня убил.

Так себе план, конечно, но другого у меня не было. Надо было смириться с тем, что было понятно с самого начала.

Никто не придет. Никто не знает, что я здесь.

Меня, возможно, даже ещё не потерял никто. А если и потерял? Что толку. Я где-то в лесу, сама не знаю где, привязанная и беспомощная, да ещё и холодный камень — на нем оказалось не только унизительно лежать в такой позе — это я как-нибудь переживу, но и довольно болезненно!

— А почему ты решил мстить именно мне? — от холода уже зуб на зуб не попадал, но я пыталась заговаривать зубы как могла. — Вообще-то, именно я тебе ничего не сделала.

— И в доме Гастионов разве не ты отвлекла всех настолько, что эти сумасшедшие подняли даже лича? — спросил в ответ Иней. — Впрочем, если тебя это успокоит, дело не в том, что ты натворила недавно. Я подвел родителей и вынужден всеми силами пытаться загладить свою вину. В то время как ты просто полезла прямо в центр королевства, училась в университете и не знала никаких проблем!

Он злился ещё больше, я чувствовала это по голосу, но поделать ничего не могла. Какую бы тему я ни подняла, он начинал злиться. Может, попробовать как Софи учила? Если не знаешь, о чем поговорить с кавалером, поговори о погоде. На бальный зал эта полянка не походила, Иней за кавалера сошел бы с ещё большей натяжкой, но что мне ещё оставалось делать⁈

— Погода сегодня хорошая, — начала я издалека. — Разве можно такие вещи творить, когда начинается такой приятный денек? Тебе любой скажет, что убивать лучше под покровом ночи.

Потом я ещё немного подумала и добавила:

— И насилие творить тоже лучше в темноте, — просто решила, что если он послушается только первой части, то до ночи я могу и не дожить.

— Меня устраивает хорошая погода, — отрезал Иней. — А до ночи много что случиться может. Вдруг тебя кто-нибудь искать кинется!

Я бы на это сильно не рассчитывала, но не могла не согласиться. Могли и кинуться и аккурат к ночи. Размечталась даже, чтобы меня нашли вампиры. Я бы им все про Россу рассказала!

Однако разговор про погоду почему-то привел к весьма необычным последствиям. На горизонте появилась туча, которая стремительно приближалась именно к нам!

Если бы мои руки были свободны, я бы протерла глаза. Даже при сильном ветре облака и тучи не двигаются так стремительно! Вспомнилось, как от злости я иногда начинала искрить, но тучи? Такого со мной не бывало!

Иней заметил, что я, вместо того чтобы испуганно кричать или умолять (есть такой грешок — отвлеклась на тучу и забыла, что можно хоть попробовать поумолять), смотрю куда-то ему за спину. Он стремительно обернулся, не иначе как всё-таки опасался погони. Но увидел только тучу.

Его облегчение чувствовалось даже через металлическую волчью голову.

— Это не дракон, так что тебе не поможет, — заявил он. — Сейчас пролетит тучка, как раз погода будет не такая хорошая…

Тут он сам себе накаркал, конечно. Туча остановилась ровнехонько над нами, и полился дождь! Я сама не поверила, но крупные капли падали прямо на нас, будто кто-то поливал нас из лейки.

— Какого… — выругался Иней и рванул под защиту крыши домишки.

— О, точно! — обрадовалась я и немедленно припомнила все слова, которые мне не разрешали говорить.

Конечно, горящая попа — это так себе удовольствие, но от этого теплее было лежать, а вода, что не стекала по кровостокам, нагревалась, и мне стало чуть получше. А со стороны можно было подумать, что дождь доставляет мне невыразимые страдания.

Не переставая ругаться, я снова подумала, что Инея много били по голове. Вопрос только до того, как он стал нюхачом или после.

Дело в том, что умный маг мог бы, например, отвязать меня и забрать в хижину. Запереться там со мной и — что там дальше по плану? Надругаться и убить, или наоборот. Короче, для меня в любом случае приятного мало.

Или, если у него такая тайная мечта — чтобы обязательно на каменном алтаре? Ну мало ли, с детства об этом думал, четко представлял… Мне совсем стало не по себе. Мое хрупкое душевное равновесие ещё не восстановилось после того, как Звояр воспылал ко мне своими странными чувствами. А этот того хуже. Он, может, много лет пылал!

С другой стороны, разве может человека дождь остановить в шаге от мечты? А этого вот смог. Он ещё и не догадался, что можно сообразить какой-нибудь навес, это же не огонь, в конце концов! Но подсказывать я ему не собиралась, конечно.

Было бы здорово, если бы можно было так под дождем и дождаться… Да хоть чего-нибудь дождаться! Это же настоящее чудо с тучей! Почему бы и ещё одному не произойти? Например, драконица Капелька соскучилась по мне и хочет отыскать.

Здесь на полянке кто-нибудь умер, и передо мной появится призрак…

Хотя нет, что толку в призраке, да? Я подумала снова позвать Арриену, но у меня ничего не вышло. То ли это место было неудачно расположено, то ли сил у меня стало ещё меньше, и призраки меня перестали слышать на расстоянии. А может, просто алтарь защищает от вмешательств.

В общем, мне оставалось только ругаться. От абстрактных ругательств я перешла к конкретным и вовсю теперь костерила Инея. Даже странно, что я сразу не сообразила! Слишком долго висела вниз головой, похоже!

— Я могу и просто тебя убить, если тебе так больше хочется! — крикнул от открытой двери Иней.

Шутник! На мгновение мне даже захотелось согласиться. Быстрая смерть — разве это не выход? А потом вернусь призраком и замучаю Инея до смерти!

Но я не поддалась этому желанию.

— Да иди ты… — я придумала такой заковыристый маршрут, что, решись Иней последовать ему, потерялся ещё бы на первом пункте. Только произнести целиком мне не удалось. То ли я уже утомила всех своей руганью, то ли природа была на этот раз на стороне Инея.

По крайней мере, так я успела подумать, когда в меня вдруг со всей дури ударила молния.

То самое чувство, когда ты думаешь, что точно умер, и в то же время искренне надеешься, что уж после смерти так больно не будет.

Мне снова, как и когда мне Звояр надел свой браслет, показалось, будто меня разрывают пополам. Я даже решила, что это повторится. Но нет. Я всего лишь снова ожила, вместо того чтобы умереть. И почувствовала сразу так много всего: как шелестит трава, продолжает идти дождь, как недовольно топчется под деревом виверна, как словно рядом ещё одна мертвая девушка вздохнула и открыла глаза. Но все эти ощущения тут же лопнули как пузырь. И я снова была одна на том же самом месте.

Ничего не изменилось, кроме боли во всем теле и… и силы. Во мне снова струилась сила. Я не знала пока какая, вряд ли ко мне просто вернулась сила старушки-медиума, да? Но сила была со мной, совершенно точно.

И я снова видела больше. Я видела, что Клема от дождевой воды давно пришел в себя, но притворяется мертвым, вредный лягушонок. Я видела душечку Инея, хоть он и стоял очень далеко. А значит, какой бы ни была эта сила, она подпитывала мой дар медиума.

Жаль, что я не могу вот так просто разобраться, какой вектор магии мне достался. Я почти не могла шевелить руками, но неплохо было бы сделаться ядовитой или убивать взглядом!

Несмотря на то, что дождь ещё не закончился, хоть и сильно ослабел после молнии, Иней выбрался из укрытия и медленно двинулся ко мне. Я подумала, что будь он тут во время молнии, она бы точно ударила в его металлическую голову и изжарило бы то, что осталось от его мозгов. Я даже надеялась, что сумею вызвать хотя бы крошечную молнию взглядом или желанием. Что же, могу сказать, что даже моего страстного желания не хватило на ещё одну молнию.

И взглядом я не убивала — вот этого особенно было жаль.

Я попыталась освободить руки, ведь влага могла ослабить узлы. На деле же от воды веревки, наоборот, разбухли, так что шансов у меня не было никаких.

Какой-то невезучий день! Так удачно избежать смерти в городе, кишащем вампирами, чтобы окончить свою жизнь совсем недалеко от столицы!

— Мне кажется, мы не всё уточнили, — произнесла я, пытаясь сделать так, чтобы голос не дрожал. — Например, где все остальные участники… э-э-э… сопротивления. Почему ты тут один?

У душечки Инея было такое лицо, что я поняла: надеяться мне особо не на что.

— Живая! — обрадовался Иней и подошел ближе. Он встал у края камня между моих ног и придирчиво принялся разглядывать. По крайней мере, его душечка делал именно это, и я полагала, что за волчьей мордой сам Иней делал то же самое. — Не обуглилась, нигде не повредилась… вот же ведьма!

Я подумала, что сейчас не отказалась бы от обычной настоящей ведьмы. Пусть дикая ведьма вряд ли остановится на одном нюхаче и наверняка загрызет и меня тоже, но это менее обидно, чем то, что мы пришли к тому, с чего начинали, только теперь я была ещё вымокшая и замерзшая. Так и простужусь перед смертью, а этому уроду и дела нет!

Иней и впрямь не собирался больше откладывать свою месть. Возбужденно похрюкивая в свою металлическую морду, он начал расстегивать штаны. Я уставилась в небо, надеясь на ещё одну тучку, которая бы ударила молнией. Ещё разочек, больше не попрошу!

Но нет!

Зафыркала виверна. Похоже, ей тоже не нравилось происходящее, однако Иней даже не повернул головы в сторону бедной зверюшки. Я снова уставилась на него, надеясь, что если не убью взглядом, то хоть отобью все желание.

Увы, и на это мой взгляд не годился. И тогда я зажмурилась и стиснула зубы, пообещав себе, что никакой мольбы Иней от меня не дождется. Меня убивали, в меня только что ударила молния! Уж это я как-нибудь переживу. Прежде чем умереть.

Я не вздрогнула, когда пальцы Инея коснулись моей ноги.

Но последовавший за этим звук заставил меня дернуться и широко распахнуть глаза. Этот звук я не спутаю ни с чем — звук удара моей же лопатой по тупой металлической волчьей башке!