Жених до гроба

Глава 14 Белка находится и находит

'Пытки — это только первый этап.

Новички считают, что после пыток

возможны только более серьёзные пытки. Или смерть.

Но после пыток есть осознание, что сейчас их нет.

И человек узнает о том, что для него ценно,

больше, чем когда-либо ещё'.

Ифигения Астаросская.

«Трактат о пытках во имя рода человеческого и науки».

Мне казалось, что время замедлилось. В школе нам как-то рассказывали, как видят мухи и мелкие феечки. Ну феечки точно, у них это можно узнать напрямую, если поймать и приложить усилия для повышения разговорчивости. В общем, они видели всё так медленно, словно окружающие движутся в густом сиропе.

Вот так я видела, как проклятый волчара со спущенными штанами медленно заваливается набок и падает. И теперь я видела того, кто спас меня. Высокий и красивый с развевающимися волосами… Ладно, это от страха. Не особо высокий и в меру симпатичный парень с моей лопатой в руках.

Я решила, что если он мне не скажет, откуда он взял мою лопату, то и бесы с этой лопатой.

Вообще, чем больше я смотрела на этого совершенно незнакомого мне парня, на плече которого я не видела душечки, тем сильнее я была уверена, что знаю, кто это. А когда он стащил с плеч короткий плащ и набросил на меня прежде, чем начать освобождать руки и ноги, я окончательно поняла, кто передо мной.

И от этого мне впервые, наверное, было нечего сказать. Потому что пусть на этом парне и не было короны, а портретов короля я не видела ни разу, я знала, что не ошиблась.

Король — а это точно был он! — перешагнул через тело отключившегося Инея и принялся методично разрезать верёвки на моих щиколотках и запястьях. Освободив очередную конечность, он откладывал кинжал и быстро растирал занемевшие мышцы, а потом брался за следующую. После помог мне сесть и завернуться в его накидку.

И вот только после этого он рявкнул, обращаясь к лесу:

— Быстро все сюда!

Я покрепче завернулась в кажущийся теперь чрезмерно коротким плащ. Потому что «все» — это прямо все! Здесь были Софи с Викуэлем, был Даррен и Росса, Остий без Барбары, зато с теми старушками, имён которых я так и не удосужилась запомнить. Был целый отряд нюхачей, часть которых тотчас занялись Инеем, а часть бросилась к убежищу. Лично я надеюсь, что там хранится хоть что-то про эту дрянную организацию и поможет всех вычислить. Потому что организация, у которой нет нормальной цели, кроме как свергать любого, кто придёт к власти, до добра не доведёт.

— Прости, что мы так долго, — произнёс король, наконец обращаясь именно ко мне. Краем глаза я видела, что Даррен хотел броситься к нам, но король, даже не поворачиваясь ко всей этой толпе, махнул рукой, и все замерли.

Удивительное дело, я не чувствовала от него такой сокрушающей силы, просто парень. Наверное, примерно ровесник Даррена, чуть старше. Я помнила, что он не женат и у него нет детей, но флиртовать с ним, чтобы уж наверняка расстроить Даррена, мне не хотелось. Хватит, напридумывала уже себе.

— Да нормально всё, — я решила не подбирать красивых слов, хотя высокопарно выражаться умела. Но король не особо выпендривался. И я решила последовать его примеру. — Я вообще никого не ждала. Приятно удивилась.

Прозвучало глупо, конечно. Как будто я не сидела на камне, где меня едва не убили, завёрнутая в плащ короля, а так, зашла за булочками, а там ещё и напитки наливают. Приятное такое удивление!

Но король кивнул, мол, понимаю. От этого я прониклась к нему ещё большей симпатией. Я по слухам так и не поняла, убил он своего отца-узурпатора или куда-то закрыл, но мне он пока ничего плохого не сделал, даже наоборот. И Даррена освободил, и меня спас. Хотя, если придираться, мог бы позволить Даррену самому меня спасти. Что, он бы с лопатой не управился?

— Это благодаря Капельке! — не удержался Викуэль.

— Ну, в первую очередь благодаря Весню, — неожиданно вклинилась Росса. Это ещё что за новости? Она использует мой способ привлечь Даррена, заставив его ревновать? Это безобразие!

— Я бы сказала, что без госпожи Ильинки мало что получилось бы, — добавила Софи.

Я уже ничего не понимала, но тут, громыхая и скрипя, на поляну выехала повозка. Из неё тут же выскочили три девушки неопределённо юного возраста, причём такие красивые и так роскошно одеты, что я вообразила, что это принцессы. Все три. Небось, заграничные и все три хотят замуж за нашего короля, да так сильно, что везде за ним ездят. Даже в тайные убежища сектантов.

Всё это я успела придумать, пока девушки выбирались из повозки и вытаскивали какие-то сундуки. Довольно резво вытаскивали, и не скажешь, что хрупкие и нежные!

А потом они окружили камень, на котором сидела я, и вопросительно уставились на короля. Тот махнул рукой, только в этот раз в жесте было что-то другое, а вовсе не «заткнитесь все и стойте на своих местах». Девушки легко расшифровали требование монарха и возвели магией вокруг меня занавески. А потом давай вытаскивать из сундуков всякое: платья, сорочки, чулки, туфли — на любой вкус.

Король остался за пределами занавесок, так что я даже не могла тихо спросить, с какой это радости происходит. И отказаться как-то неприлично. Вдруг за это в тюрьму сажают?

А потом и вовсе решила не выпендриваться. Мне скоро двух личей целовать, между прочим. Умирать, так в красивом! Одно из платьев мне особенно понравилось. Такой глубокий красный. Мне казалось, что я его где-то видела, но мало ли на каких балах или ещё где могло оно быть. Главное, вокруг никого в нём нет, вот и славно.

Девушки ещё и помогали мне одеваться, и это было настолько смущающе, что я решила отвлечь себя разговором с друзьями.

— Так вы мне скажете, как так вышло, что вы нашли меня? — крикнула я.

Очень удобная вещь эти занавески — никому не понятно, к кому я обратилась. Кто ответит, тот и молодец!

— Капелька вернулась ко мне в университет, — начал Викуэль. — Малышка была ужасно расстроена, она затупила два когтя.

— О крышу тюрьмы, — с сарказмом добавил король.

Викуэль ничуть не смутился.

— Давно пора начать делать крыши для посадки драконов. У нас есть специальная огнеупорная и противовандалодраконья черепица…

— Викуэль, не начинай снова, — потребовал король, и я по его тону поняла, что мой ушастый друг порядком надоел королю. Наверное, не будь он сыном эльфийских правителей, его бы точно казнили или посадили в тюрьму.

— В общем, мы решили оставить университет, — продолжил Викуэль. — Каньер пока не решил, что ему нужнее — осада университета или поход до столицы. Но, если он выберет осаду, надолго еды там не хватит. Даже если не проснётся ректор.

— А ректор ещё спит? — удивилась я.

Наверное, Викуэль кивнул, потому что ответа я не дождалась. Вместо этого он продолжил:

— Мы с Софи улетели, собираясь вернуться с помощью. Клементина осталась управлять замком, Бриен не мог улететь без её.

Я кивнула своим мыслям. Мой слетевший с руки браслет, что уже вернулся к хозяину, совсем скоро обретёт новую хозяйку. И, хотя я была ужасно зла на Клементину, Бриену я желала с ней счастья.

— Мы собирались найти тебя и узнать, разобралась ли ты, что делать с личом, — продолжил Викуэль. — А то его планы занять университет и сделать из него королевский дворец, а вокруг построить новую столицу… звучали удручающе.

— А откуда вы вообще знали его планы? — я пыталась найти туфли, чтобы падали с ног как мои собственные, но пока не получалось. А тут ещё и эта загадка! Сначала я подумала, что дело в призраках. Они вполне могли бы летать к армии лича и потом приносить информацию. Но тут я вспомнила, что кроме меня никто не видел большую часть призраков. И эта версия отпадала.

— Так вокруг него одни же поднятые мертвецы и скелеты, — пояснил Викуэль. — Мозгов нет, речевой аппарат повреждён или отсутствует. А Каньер за годы бытия призраком привык всё время делиться планами с собеседниками. Вот и выкрикивал их с утра и до вечера.

Я подумала, что все наши враги какие-то психически нездоровые люди и не-люди. Проще говоря, с придурью. А ещё я подумала, что нам с ними очень повезло. Могли и эйри напасть. Вот эти если и были с придурью, то с нечеловеческой. И повышенной кровожадностью.

— В общем, мы искали тебя, а наткнулись на короля Флина Второго, который искал тебя, — закончил Викуэль.

Я не сразу поняла, кто такой Флин Второй, а потом сообразила — прошлый король был Флин, а это второй Флин. Удобно, но запутано. Зато легко клясться в верности: «Я всегда был за Флина!». Если бы моё мнение кого-то интересовало, я бы потребовала, чтобы всем старшим принцам любого королевства давали одинаковые имена. И всё, никаких проблем!

— И эта случайная встреча немедленно превратилась в политическую, — ядовито добавила Софи. — Пришлось срочно выгонять каких-то людей из таверны, созывать советников. Они час, наверное, только эту черепицу обсуждали!

— Дольше, я уверен, что дольше! — страдальческим голосом произнёс король.

Я уже хотела отдёрнуть занавески и поглядеть на всех, ну и покрасоваться, конечно, но девушки не успокоились и принялись расплетать мои многочисленные косички, взбивая и расчёсывая волосы. Я решила не мешать.

— Мне стало скучно, — продолжила Софи. — Я стала глядеть в окно и увидела Даррена Гастиона с совершенно посторонней девицей.

— Я уже объяснял! — мне было ужасно приятно услышать Даррена, но я хотела узнать подробнее. То есть, пока меня утаскивали в лес, Даррен прогуливался по городу с Россой⁈ Изменщик! Вот так и слушай людей, которые якобы хотят на тебе жениться! — Росса не была в городе несколько лет. Я что, должен был её оставить посреди улицы?..

— Именно! — подтвердила моя подруга. У меня чуть слёзы на глаза не навернулись. Софи, ты лучшая! Ты скажешь то, что я сама осмелюсь разве что подумать. — Она не потерявшийся ребёнок. Если ей некуда пойти в столице, она может отправиться к своей семье, повозки ходят даже ночью! А тебе Бриен уступил свою невесту не для того, чтобы её воровали всякие уроды.

— Согласен! — добавил Викуэль. — Нам с Софи Белка небезразлична. Но мы оба надеялись, что она в хороших руках.

Я даже головой дёрнула. Сколько там можно укладывать! Я хочу это видеть!

— Поддержу, — неожиданно в разговор вмешался и король. — Если выбираешь девушку, то нужно быть с нею, а не бегать словно ты ветреная виверна в период течки.

Кто-то закашлялся. Я надеюсь, причине того, что король нечасто употребляет такие выражения.

— Впрочем, если что, мы всегда можем отыскать более достойного жениха, — добавил король, и теперь закашлялся точно Даррен. Но ничего не сказал при этом! А мог, между прочим, заявить в духе «я один могу быть её женихом!» или «не велите казнить, мой король, но я люблю её больше жизни!».

А впрочем, чего я хотела? Это же Даррен. Он до такого даже не додумается!

— В общем, увидела я Даррена и бросилась на улицу, — продолжила Софи, а я наконец могла отдёрнуть занавеску.

Кто-то ахнул. Викуэль присвистнул, за что получил щелчок по длинному кончику уха от Софи, какой-то советник забормотал, что молитвы были услышаны, вот уж чего совсем не понимаю. Это что, советник по религиям? Их же у нас упразднили ещё лет двести назад! Как раз после того, как окончательно убедились, что всё, во что верили, реально существует. Ничто так не убивает веру, надежду и любовь, как осознание того, что ты их уже добился. А Даррен… он смотрел на меня так, что я почти простила ему Россу, вцепившуюся в рукав.

Неужели я так похорошела? Или просто изменилась?

Нам пришлось ненадолго отвлечься от разговора, потому что нюхачи выносили что-то из убежища и заодно уводили Инея. Они стащили с него металлическую волчью маску, посчитав, по-видимому, что он недостоин быть одним из них. И теперь я видела то, что не было у душечки. На щеке Инея красовался василёк. Клеймо, оставившее след на всю жизнь. Что же, теперь мне было чуть понятнее, почему он меня ненавидел и за что хотел отомстить. Этот знак был собственным знаком Астаросских. Догнала ли моя мать, которая мне оказывается не мать, мальчишку, пытавшегося убить её не дочь? И отпустила, оставив напоминание? Или же она заранее пометила моего охранника артефактом, который затем оставил ему на всю жизнь напоминание о предательстве?

Вот поди разбери. Рассказать об этом может только сама Ифигения, а я не сошла с ума, чтобы желать спросить это лично.

Тем не менее взгляды окружающих, которые вернулись ко мне после ухода нюхачей, мне нравились.

— Продолжайте, — попросила я и посмотрела на короля. Он тоже был восхищен, но почему-то выглядел грустным. Может, разные платья были тестом, и я его не прошла? Ладно, подумаю об этом попозже. Тут и без того какая-то запутанная история, как они всё-таки меня нашли!

— Мы как раз шли к Белке, — Даррен смотрел на меня такими больными глазами, словно это на мне вис какой-нибудь симпатичный парень, а не на его локте — Росса. — Его Величество, советники и Викуэль с Софи присоединились к нам. Мы подходили к дому госпожи Ильинки, когда увидели твои вещи и шляпу с лопатой.

— Я сразу сказала, что ты не могла это оставить, — добавила Софи.

— Госпожа Ильинка рассказала, что тебя уволок нюхач, — продолжил Даррен. — Увы, особенность её существования такова, что она не может уходить от дома дальше, чем простирается её маленький садик. Но так я сразу понял, кто это был. Он не понравился мне ещё в нашем доме.

— Мне он вообще не понравился ещё в школе, когда хотел столкнуть меня с крыши, — буркнула я. — Ладно, с тем, кто меня утащил, вы разобрались. Я и не сомневалась. Но как вы меня нашли?

— А здесь уже немного вмешался я, — нескладный высокий Весень неуверенно помахал мне рукой. — Привет, Бел. Я так обрадовался, получив твоё письмо, что решил найти тебя. Мы ведь ни разу за эти годы не виделись в каникулы, а тут ты сама написала!

Под заинтересованными взглядами всех, кто меня знал в университете, я с каменным лицом кивнула. Всё так, написала. Только им никогда не узнать, почему я ему написала. Может, только Софи и расскажу. Потом. Если не забуду.

— Я искал тебя и встретил всех этих людей, занятых тем же, — продолжил Весень. — На тебе не было брачного браслета или ещё подобного ему сильного артефакта, чтобы можно было отыскать тебя быстро. Его Величество попытался искать по местонахождению нюхача, но там что-то пошло не так…

Он растерянно оглянулся на короля, словно прося подтверждения.

— Этот поганец нашёл какой-то способ содрать настоящую волчью голову нюхачей и носил фальшивку, — нехотя пояснил король. — Мы не могли вас найти, а время утекало.

Я дёрнула плечами. Не то слово!

— Я, конечно, тоже не мог найти тебя саму, — продолжил Весень с виноватой улыбкой. — Но я мог наслать на тебя дождь. Я очень хорошо изучил твою ауру.

Я прикусила язык, чтобы не крикнуть: «Так вот из-за кого меня шандарахнуло молнией!»

— Мы взгромоздились на Капельку и понеслись за тучей, — вклинился Викуэль. — Но из-за деревьев было плохо видно, куда садится моей красавице, да и побоялись вспугнуть нюхача, так что спустились раньше и дальше уже бежали. Впереди всех король с лопатой наперевес!

Я глянула на короля, а потом на Даррена. О, Даррен ревновал! Это меня и радовало, и огорчало. Оказывается, я вовсе не так уж рада, когда ему так плохо. А Даррену было плохо. В его глазах я отчётливо читала, что он и король — совершенно несравнимые величины.

И я бы ответила ему, что совершенно несоизмеримые. Ведь с королём я бы хотела подружиться, а вот с Дарреном… Всё остальное. Но пока рядом с ним стояла Росса, я не могла ничего сказать. Даже смотреть в его сторону было больно.

Что же до Весня, то я скорее откушу себе язык, чем признаюсь, зачем на самом деле написала ему. Но кто вообще мог подумать, что неуклюжая попытка флирта с рассеянным стихийником приведёт к таким последствиям? Да никто!

Впрочем, думать мне нужно было не о Весне. Пора было вернуться к самому началу. К тому моменту, когда меня спас лично король. Это, знаете ли, накладывает некоторые обязательства!

Я неуклюже поклонилась, пытаясь вспомнить, как правильно кланяются перед особами королевской крови.

— Спасибо, Ваше Величество, не стоило, — произнесла, внутри погибая от своего косноязычия. Что я говорю⁈ Не стоило спасать. Не стоило!

Но король словно не заметил моей глупости. Он серьёзно посмотрел мне в глаза и негромко произнёс:

— Стоило. Мне стоило найти тебя раньше, Исса.