Жена приговорённого

Глава 24. Песчаный отряд

Я проснулась, услышав сквозь сон тихий разговор. Послеполуденное солнце не по-осеннему жарко грело, и в шалаше стало душновато. Пайтан, Кирвед и магистр Родрун сидели снаружи, в тени большого вяза. Их тихий разговор о предстоящем переходе то и дело перебивали паузы — мужчины обдумывали слова друг друга, пытаясь выбрать лучшую стратегию.

Разбудив сопевшую рядом Лонкою, я вышла к остальным.

— Самое сложное — проход по болотам Гнилой Тоги, — гнул свою линию Пайтан.

— Придётся идти через неё, иначе мы потеряем три дня в пути, — возразил Двен.

— Да знаю я! Но всё равно неспокойно... И эти двое ещё куда-то запропастились, — Пайтан оглянулся по сторонам.

Повисло молчание.

— Следующая ночёвка получится на краю Топи, а потом весь день потратим на то, чтобы её пройти, — уточнил Двен.

— Успеем ли за световой день? — засомневался Кирвед.

— Если бросим лошадь, то да, — уверенно кивнул Двен. — Ей не пройти через кочкарник.

— Вы так хорошо знаете эти места? — спросила Лонкоя.

— В студенческие годы ездил с небольшой экспедицией в Топь.

Ого! — Лонкоя восторженно посмотрела на него. — И что там делали?

— От меня немного требовалось — огневики в любом походе нужны для безопасности прочих участников. А остальные собирали тварей для бестиария в Хальторне.

— И много набрали?

— Пару выючников нагребли, — улыбнулся Двен. — В основном, огненные жуки для обучения младшекурсников и разное по мелочи. Кстати, тогда я впервые видел лесного хальба, что нападает на ночных путников.

— Такого же, что оцарапал Ородса?

— Думаю, покрупнее. Но он не стал нападать — хальбы боятся огня и огневиков чуют издалека. Разошлись по-тихому.

— Хальб — не самое страшное из того, что водится в Топи, — проворчал Пайтан. — Даже мои ребята многих тварей увидят впервые.

— Обучение в бою часто помогает лучше тренировок, — заметил Двен.

— Жестковато выйдет, — вздохнул Кирвед.

— Лучший способ обучения, который я знаю — через страх и боль, — засмеялся Двен.

— Поверь преподавателю с многолетним стажем: это отличный метод!

Охотники хохотнули.

— Хорошо, что я ни в каких академиях не учился, — добавил Кирвед. — Смотрю, в вашем Хальторне никого не щадят.

— Добро пожаловать на хальторнскую лесную практику, — иронично заметил Двен. — По окончании похода выжившие получат дипломы.

Он шутил о смерти, не меняясь в лице. Казалось, ничто не способно вывести его из равновесия. Но при этом в магистре Родруне чувствовалась постоянная глубокая тревога, словно непрерывно звучащая нота посреди тишины.

Прислушавшись к его ментальному полю, я решила, что это както связано с магистром Тарио. Не просто неразделённая любовь-боль, а что-то сильное и неодолимое заставляло Двена продолжать думать о ней, даже когда он перекидывался шутками с охотниками.

Зашуршали кусты, и на прогалину вышли Ородс и Идана. Их лица были непроницаемы, но в глазах явственно читалось отличное настроение после проведённых вместе часов.

— Вы где были?! — возмущённо закричал Пайтан. Я уж думал, вас агачи сожрали!

— Агачи здесь не водятся, — бросила Идана.

— В нашей долине до вчерашнего дня тоже не водилисы — рассерженно парировал Пайтан. — Нельзя быть поосторожней?!

— Как видно, нельзя, — с усмешкой вздохнул Двен. — Глупо требовать разумного поведения в таких обстоятельствах.

— И ты туда же?! — Пайтан негодующе взглянул на Двена, а затем махнул рукой. — Разбирайтесь, как хотите. Если на собственную жизнь плевать... Мне тогда тоже без разницы.

Досада Пайтана вызывала сочувствие, но я также понимала и спокойствие Двена: как знать, кто из нашего отряда дойдёт до конца? И желание Ородса и Иданы ухватить свой кусочек настоящей жизни было более чем оправдано. Пусть даже завтра уже их не будет, зато сейчас они дышат полной грудью, переглядываясь и мысленно переживая заново недавние прикосновения и ласки.

Не удержавшись, я попыталась немного подслушать их мысли — самую малость, только чтобы порадоваться их чувствам. Но ментальная сфера обоих, по-даснеларски непрошибаемая, скрыла все события напрочь. Всё произошедшее осталось их тайной, недоступной любопытному взгляду. И это было по-своему прекрасно.

Глядя на охотников, я чувствовала, что и моя любовь имеет право на жизнь. Нет, мироздание не может быть столь несправедливо, чтобы отнять у меня Рандала!

Двен прав: нужно верить, даже когда заканчиваются силы бороться.

Снова пустившись в путь под предводительством магистра Родруна, мы довольно быстро прошли в самое сердце Красных Холмов. Здесь склоны были багрово-красными, будто их озарял закат, хотя до вечера было ещё далеко. Песчаные склоны, нагретые солнцем, щедро делились теплом, и все скинули плащи.

Идана шла рядом с лошадью, на которой попеременно ехали мы с Лонкоей. Она тоже заметно устала, но попроситься в свой черёд проехать хоть немного верхом ей не давала гордость. Неся шлем в руке, она встряхивала рыжей гривой, подставляя смуглое лицо последним осенним лучам.

По сторонам начались почти вертикальные склоны, перемежавшиеся с обрывами, нависающими над тропой. Глубокая тень под обрывами позволяла остыть и отдышаться, но путь становился всё труднее. В очередной раз подумав, что близость к пустынному Асхаину уже даёт себя знать, я повернулась к Идане, чтобы предложить ей воды.

Внезапно над моей головой что-то свистнуло, и Идана рухнула на землю.

Я видела, словно во сне, как медленно взметнулись волосы, протянулись руки запрокинутая голова качнулась... Через мгновение Идана уже лежала на песке, а над ней дрожало оперение стрелы.

— Сюда! Скорее! — заорал Пайтан, бросаясь под козырёк обрыва.

Двен раскрыл ослепительный огненный полог заслоняя нас от врагов. Ородс поднял Идану и потащил в укрытие. Лонкоя бросилась вслед за ними. Я направила лошадь туда же, слыша, как над головой трещат стрелы, обугливаясь при соприкосновении с огненным пологом.

Пламя Двена поднялось выше и накрыло холмы. Послышались крики обожжённых врагов. Рывком собрав языки огня в ладони, Двен накрыл себя огненной сеткой и бесстрашно вышел на самую середину тропы.

— Сейчас узнаю, кто это и что им нужно!

Ородс тем временем тряс бесчувственную Идану:

— Ну чего ты... Ида, очнись.

Открыв глаза, Идана шевельнулась и тут же скривилась от боли. Стрела пробила грудь поближе к плечу насквозь, но ничего важного не задела.

— Выдерни, — скомандовала она.

Ородс поспушно потянул.

— Да кто так делает, криворукий! — зарычала охотница. — Пайтан, иди сюда, сделай, как надо!

Тот помог Идане лечь поудобнее, отломил вылезший возле лопатки наконечник и быстро дёрнул древко на себя.

— Уф, зараза! — Идана зажала ладонью рану. — Ведь в голову целился, гад!

Я струдом нашла под песчаным обрывом несколько листьев подорожника, размяла и помогла приложить к ране.

Тем временем Двен начал подниматься по противоположному склону холма всё выше и выше. Пайтан проследил за ним:

— Рискует парень. Неужто думает, что договорится?

Некоторое время мы сидели в гнетущем молчании. Было слышно, как по склону осыпается песок. Вдалеке раздавались голоса, но слов было не разобрать.

Затем раздались шаги Двена, и он появился под обрывом в сопровождении высокого воина в доспехах, вооружённого с тесаком. Судя по их лицам договориться всё-таки удалось.

— Всё в порядке, — сказал Двен. — Просто приняли не за тех.

— А обязательно начинать сразу со стрельбы? — съязвила Идана.

— Приношу свои извинения, — воин слегка поклонился охотнице. — Песчаный отряд редко ошибается, но в этот раз действительно вышла накладка.

Песчаными отрядами назывались вооружённые группы, проводившие рейды по малонаселённым местам на южной границе королевства. Они следили за тем чтобы никто не пересекал границы в неположенных местах.

— Отсюда до границы с Даснеларом далеко, — с сомнением сказал Пайтан. — Как песчаный отряд занесло в Красные Холмы?

— Мы получили приказ уничтожить разбойницу, вчера пересёкшую границу Лагледора. Она крайне опасна, по нашим данным, — воин посмотрел сначала на меня, затем на Идану. — Из особых примет значились рыжие волосы. А в вашей экспедиции сразу две рыжие студентки.

Так вот что сказал Двен военачальнику! Не меняясь в лице, он стоял рядом, сжимая в руке какой-то документ. Как видно, документа вкупе со словами преподавателя академии Хальторн было достаточно, чтобы нас не начали слишком тщательно проверять. Но... в таком случае песчаный отряд действительно ищет Идану! Значит, она не просто охотница?! Кто же она?

Осторожно переведя на раненую взгляд, я увидела, что она нисколько не смущена.

— И что, теперь всех рыжих отстреливать начнете? — в голосе Иданы было столько искреннего негодования, что я на мгновение решила, будто она ни при чём.

— Жаль, что моей студентке бы нанесён физический ущерб, — холодным тоном добавил Двен. — Учебная практика может оказаться под угрозой, а существа из Гнилой Топи сами себя в наш бестиарий не отвезут, знаете ли.

— Мои ребята увидели, что вы вооружены — вот новички и стрельнули, — воин неловким жестом указал на серпы, висящие на поясах охотников.

— Вооружены?! — фыркнул Двен. — Прискорбно, что учебное оборудование для сбора гербарных образцов производит на вас такое впечатление. Очень, очень жаль! Если дело так дальше пойдёт, скоро и гербарные папки запретят! У них ведь острые углы, не ровен час, искалечат кого-нибудь.

Сарказм в голове Двена окончательно смутил военачальника. Тот уныло окинул нас взглядом:

— Наш лекарь осмотрит студентку и назначит лечение. Мы можем сделать что-нибудь ещё для вас?

— Будет неплохо, если нас пропустят через холмы и дадут охрану, пока не доберёмся до Гнилой Топи. И, конечно, необходимо обеспечить перевозку раненой студентки.

— Да, конечно, всё организуем, — торопливо заверил нас военачальник. — Пока располагайтесь на ночлег, а завтра отряд вас проводит.

Было забавно смотреть, как рослый воин в доспехах заискивает перед магистром Родруном. Выдержав сцену праведного негодования до конца, Двен перевёл дух, только когда воин скрылся из виду.

— Как вы умудрились их провести? — с восхищением спросила Лонкоя.

— Просто показал свиток руководителя экспедиции, — улыбнулся Двен. — Хорошо иметь при себе на всякий случай разные документы.

— Хорошо, хоть ни у кого не возникло вопросов, почему одна из студенток поехала на практику в свадебном платье, — нервно рассмеялась Лонкоя, и остальные тоже усмехнулись.

Мы нарубили веток, расстелили плащи и начали готовиться к ночёвке под обрывом Переход оказался коротким, но после стольких ночных тревог хотелось наконец-то спокойно выспаться под охраной целого отряда.

Вскоре пришёл лекарь, наложил повязку Идане и заодно осмотрел рану Ородса.

Ужин мы приготовили на обычных дровах, решив поберечь силы магистра Родруна.

Впервые за много дней я почувствовала себя в безопасности.

Когда все улеглись спать, магистр Родрун спокойно подошёл к Идане и присел рядом:

— Болит?

— Почти нет.

— Отлично.

Из ладоней Двена выплеснулись огненные нити и мгновенно заплели руки и ноги охотницы сетью. Дёрнувшись, та с непониманием посмотрела на Двена.

— Какого чёрта?!

В голосе Двена зазвучал металл.

— Выкладывай, кто ты на самом деле и почему тебя ищет песчаный отряд. Учти, врать не стоит!