Гепан: Второй контакт

Глава 14

Джек почувствовал, что лежит в воде. Холодная, липкая влага медленно просачивалась сквозь одежду, но его тело было словно парализовано. Где он? Что случилось? Он с трудом вдохнул, и воздух показался очень холодным. Глаза оставались закрытыми, но до его слуха донёсся голос Лии.

— Может, это и есть Осколок Времени? Вот так просто, стоит лишь руку протянуть... — в её голосе слышался благоговейный трепет, смешанный с нотками сомнения.

Джек мгновенно открыл глаза и вскочил на ноги. Он крепко схватил Лию за запястье, отдёргивая её руку в последний момент, прежде чем она коснулась сияющего кристалла.

— Это ловушка! — голос его прозвучал резко, обрывая гнетущую тишину зала.

Лия перевела на него испуганный взгляд.

— Откуда ты знаешь?

— Сейчас покажу, — ответил он и запустил руку в карман, нащупывая холодную гладь Осколка Силы.

Как только его пальцы сжали древний артефакт, мощь хлынула в него, словно океан прорвал дамбу. Джек задохнулся, на мгновение потеряв связь с реальностью. Всё вокруг исчезло — зал, Лия, — он больше не стоял на станции. Он ощущал движение атомов, их бесконечный танец в тканях бытия. Чувствовал, как скручиваются вихри времени, как вращаются звёзды, как пульсирует живая ткань Вселенной. Он был связан со всем этим — маленьким узлом среди гигантской космической сети.

Энергия внутри требовала выхода. Джек сосредоточился, направляя силу, и затем высвободил её. Фиолетовая вспышка вырвалась из его тела, сначала тонким лучом, а затем мощной волной, прокатившейся по пространству. Всё вокруг задрожало, словно зыбкое отражение на поверхности воды. Иллюзия начала рушиться.

Свет изменился. Вода, в которой они стояли, растворилась, оставив после себя сухую, холодную сталь. Потолок поднялся вверх, скрываясь во мраке. Глухие звуки ударов эхом разнеслись по залу, словно само пространство кричало в агонии.

Теперь они стояли в огромном зале, тёмном и бесконечном, словно выдолбленном внутри мёртвой планеты. Стены были исписаны древними символами, мерцающими призрачным светом. В центре, на массивном пьедестале, покоился настоящий Осколок Времени. Он пульсировал ровным зелёным сиянием, мягко озаряя пространство вокруг. Но взгляд Джека был прикован к другому.

Над пьедесталом, словно гигантская грозовая туча, висел Сверхразум. Его сущность не имела формы — это был клубящийся фиолетовый шар, огромный, живой, ослепительно яркий и одновременно пугающе пустой. Казалось, что он не просто висит в воздухе, а вглядывается в саму душу каждого, кто осмелился стоять перед ним.

И затем голос — древний, глубокий, исходящий отовсюду и ниоткуда.

— Подойди и возьми его, Джек, — он проникал в кости, пульсировал в венах. — Ты ведь за этим сюда пришёл.

Тишина повисла в зале, прерываемая только их дыханием. Джек не сдвинулся с места.

— Как-то это слишком просто, — пробормотал он, не отводя взгляда. — Вот так просто подойти и взять?

Сверхразум словно улыбнулся — не лицом, которого у него не было, а всей своей сущностью.

— Ты видел будущее, ты должен его взять— мягко, почти нежно сказал он. — Я знаю, потому что видел его тоже.

— Что он несёт? — настороженно спросил Эд, переводя взгляд с шара на Джека.

— Будущее неизбежно, — продолжил Сверхразум. — Я вернусь. Всё, что вы делаете — лишь отсрочка. Иллюзия выбора.

Лия шагнула ближе, её лицо побледнело.

— Джек... о чём он говорит? Ты действительно видел будущее?

Джек глубоко вдохнул. Неохотно кивнул.

— Да... — голос его был тихим, как эхо. — Я видел битву. Величайшую из всех. Армаду невиданных масштабов. Видел... «Эон».

Эд сделал шаг вперёд, его кулаки сжались.

— И что? Мы победили?

Тишина.

Джек не ответил, но за него это сделал Сверхразум. Его голос наполнился насмешкой.

— Вы все погибнете. Никто не устоит. Это ваше будущее. Это судьба. Вся галактика падёт передо мной.

Тьма сгустилась, будто пространство начало схлопываться. Визуальный облик Сверхразума растворился, оставив лишь слабый отголосок его присутствия. На пьедестале остался лишь Осколок Времени, мерцающий таинственным зелёным светом.

Джек медленно приблизился к пьедесталу. Его сердце билось глухо и тяжело. Теперь он не боялся подвоха. Он знал что должен получить этот Осколок. И что потом передаст его Вайреку. "У тебя не было выбора" — так сказал Эд из будущего.

Он протянул руку и осторожно взял Осколок Времени. На ощупь он был прохладным, гладким, словно стекло, но под поверхностью текла неведомая сила, неощутимая, но реальная. Джек ожидал чего-то — вспышки света, видений, потока знаний, но ничего не произошло. Осколок просто лежал в его ладони, безмолвный и неподвижный.

Он закрыл глаза, сосредоточился, возвал к Осколку, пытаясь заглянуть в будущее, но ответом была пустота.

— Ладно, времени мало, — сказал он, пряча артефакт в карман. Развернувшись, он решительно направился к выходу. Но стоило ему сделать несколько шагов, как Лия подскочила к нему и схватила за руку.

— Джек, подожди, — её голос дрожал.

Он остановился, не оборачиваясь.

— Это правда? — продолжила она, глядя ему в спину. — Ты видел будущее и мы проиграем?

Джек с раздражением выдернул руку и резко повернулся к ней.

— Что ты хочешь услышать, Лия? — в его голосе прозвучала усталость, смешанная с гневом. — Да, я видел будущее. Да, мы проиграли. Сверхразум вернётся. Вайрек покорит его своей воле и уничтожит всё. Всё и всех.

Он смотрел на неё, и в его глазах отражалась не просто злость, а бессилие. Он, чертовски удачливый Джек Рэндэлл, привыкший выходить сухим из воды, столкнулся с чем-то, чего не мог изменить.

— Как же так… — тихо сказала Лия, глядя в его глаза.

К ним подошёл Таргус, его массивная фигура возвышалась над ними, как гора. Он положил свои огромные ладони им на плечи — движение, в котором было больше тепла и поддержки, чем в любых словах.

— Мой народ верит, что мы сами творим свою судьбу, — его голос звучал глухо, низко, как раскаты далёкого грома. — Мы рождаемся не с предначертанным путём, а с возможностью выбирать.

Он сделал небольшую паузу, давая их сердцам уловить смысл его слов.

— Если нам суждено погибнуть, — продолжил он, — мы сделаем это с честью, с оружием в руках, с гордостью за тех, кого мы защищаем. Но пока этот день не настал, никто не может решать за нас, какое будущее нас ждёт.

Его хватка на плечах Джека стала чуть крепче, но не угрожающей, а поддерживающей.

— Лишь мы можем его создать, — его голос был спокоен, но в нём звучала такая непоколебимая уверенность, что на мгновение казалось, будто он действительно видит это будущее и знает, что оно может быть иным. — И не позволяй тому, что ты увидел, управлять тобой. Будущее — это не скала, это глина. Оно меняется, если у тебя есть воля его слепить.

Джек и Лия молча смотрели на него. Это была, наверное, самая длинная речь, которую они слышали от Таргуса. И как ни странно, в ней было столько мудрости, что её невозможно было проигнорировать.

Джек глубоко выдохнул, словно сбрасывая с плеч тяжесть.

— Ты прав, друг мой, — он похлопал Таргуса по мощной руке. — Ладно, Осколок у нас. Давайте выбираться отсюда.

Как только Джек и команда пересекли порог, окружающая их реальность изменилась. Вместо мрачного, пульсирующего энергией зала станции перед ними оказался знакомый ангар. "Гепан" стоял на посадочной платформе готовый к немедленному старту.

— Чёрт возьми... — пробормотал Эд, осматриваясь. — Какого чёрта? Мы же были в другом месте!

— Осколок, — коротко ответил Эд, уже двигаясь к трапу. — Возможно, он... изменил станцию.

— Разбираться будем потом, — отрезал Джек, забегая на борт. — Все по местам!

Внутри никто не терял времени. Джек влетел в рубку и тут же попытался связаться с "Судьёй", но в ответ — только глухая тишина.

— Связи нет, — процедил он сквозь зубы, нажимая на передатчик. — Чёрт!

— Наверное, станция блокирует сигнал, — предположил Эд, уже занявший место штурмана. Он быстро скользил пальцами по сенсорной панели. — Начинаю предполётную проверку.

Снаружи "Гепан" загудел, когда его двигатели начали разгоняться, наполняя ангар вибрацией. Над ними что-то щёлкнуло, и прямо в потолке раскрылся узкий шлюз, едва достаточный для прохода корабля.

— Нам даже двери открыли? — Лия с тревогой глянула на Джека. — Это ненормально...

— Они хотят, чтобы мы ушли, — глухо ответил он.

Джек не стал раздумывать. Он взял управление, выжал тягу и "Гепан" рванул вверх. Как только корабль вылетел в космос, перед их глазами открылась картина хаоса.

На тактическом анализаторе Джек увидел, что "Эон" оттеснил "Судью" к краю системы. Флота больше не было. Лишь один истерзанный крейсер, облепленный мутно-зелёными кораблями. Как пирании, обгладывающие жертву.

Вокруг роились десятки вражеских судов, и часть из них уже разворачивалась в их сторону.

— О боже... — Лия прикрыла рот рукой.

— Джек, они идут к нам! — Эд ткнул пальцем в голограмму, где несколько вражеских кораблей отделились от основной массы и устремились к "Гепану".

— "Судья", это "Гепан"! — Джек снова попытался выйти на связь.

На этот раз что-то щёлкнуло, и экран перед ним ожил. В кадре появилась рубка управления крейсера.

Джек поморщился — внутри творился настоящий ад. Стены покрыты копотью и следами огня. Повсюду всполохи искр, разбитые панели, затопленная аварийным светом рубка.

Перед ним был дежурный офицер — его лицо залито кровью, смешанной с грязью и копотью. В глазах усталость, но голос твёрд.

— "Судья" на связи.

— Где командующий Хэйвуд? — спросил Джек, сердце сжалось от предчувствия.

В кадре появился Хэйвуд. Его форма грязная, окровавленная, но взгляд всё такой же ледяной, как всегда.

— Докладывай, Джек.

— Мы забрали Осколок Времени. Нужно выбираться, пока у нас есть шанс!

Хэйвуд посмотрел на кого-то за кадром, и тут в объектив шагнул Каэл.

— Джек, слушай меня внимательно, — голос его был напряжён, но он пытался говорить спокойно. — Времени нет. Они захватили корабль. Мы забаррикадировались в рубке, но это ненадолго.

— Чёрт... — Джек сжал кулаки.

— Вайрек хочет взять нас живыми. Если бы он хотел, он бы просто взорвал корабль. Он знает, что у вас два Осколка. Он направил группу кораблей к вам. Улетай, Джек. Спрячь Осколки.

— Нет! — Джек ударил кулаком по консоли. — Я не оставлю вас! Да и куда лететь? Ты говорил что он чувствует Осколки, он все равно найдет нас.

— Джек... — Каэл смотрел прямо в камеру. — Лети к Китари. Я скину координаты. Они знают про Осколки, они придумают как их спрятать.

— Чёрт возьми, я не могу оставить вас!

В этот момент по экрану пробежала вспышка, в рубке что-то взорвалось, и на заднем плане раздались глухие удары в дверь.

— Они уже здесь, — голос Хэйвуда остался таким же холодным. — Послушай Каэла. Улетай.

— Но у вас карта и Осколок Разума! — выкрикнула Лия. — Вайрек заберёт их! А потом найдет последний Осколок.

— Мы знаем, — Каэл выдавил горькую усмешку. — Но пока у него нет всех Осколков, "Эон" его не слушается полностью. Он не рискнёт открыто напасть на Китари. Там Осколки будут в безопасности.

— Ты хочешь, чтобы я бросил вас?!

— Мы уже обречены, Джек. Но галактика — нет.

Джек молчал. Он видел будущее. Он знал, что произойдёт. И не знал как этому помешать. На тактическом анализаторе корабли Вайрека приближались.

— Джек, — голос Каэла теперь был почти шёпотом. — Лети к Китари. Я передаю координаты.

На экране перед Джеком загорелись новые данные.

— Они помогут, — продолжил Каэл. — Они придумают, как их защитить.

— Джек они близко, времени мало! — закричал Эд.

На экране перед Джеком развернулась сцена, от которой у него сжалось сердце.

Дверь рубки, покрытая толстой броней, вдруг почернела, словно кто-то влил в неё чернильную тьму. Затем поверхность двери забурлила, дрогнула и начала испаряться, исчезая волнами, как растаявший лёд. За пронзительным шипением испаряющегося металла последовала тишина. Жуткая, затаившая в себе угрозу.

В проём, образовавшийся на месте двери, начали заползать твари. Змееподобные существа, облачённые в тяжёлую броню, двигались грациозно и плавно, как течёт жидкий металл. Их вытянутые тела скользили по полу, а руки, растущие из середины туловища, сжимали оружие. В прицельных модулях шлемов поблескивал зловещий зелёный свет.

Люди в рубке открыли огонь. Плазменные заряды с треском рикошетили от брони, а где пробивали её — оставляли дымящиеся раны. Но тварей это не останавливало. Они шли вперёд, не сбиваясь с ритма, синхронно, как единый организм. Спустя мгновение их оружие ожило. Вспышки разрядов, тонкие энергетические лезвия, вспарывающие броню людей, послышались глухие крики боли.

Сопротивление рухнуло за считанные секунды. Выжившие, среди которых были Хэйвуд и Каэл, оказались зажаты у пульта управления. Змееподобные окружили их плотным кольцом, словно гигантская живая ловушка. Один из них выступил вперёд, подошёл ближе к экрану связи и медленно снял шлем.

Джек скривился. Голова под шлемом представляла собой нечто среднее между мордой змеи и чертами гуманоидного существа. Плоская, вытянутая голова, покрытая гладкой тёмной чешуёй, два вертикальных зрачка, горящих жёлтым светом. Когда он заговорил, его голос шипел и скользил, словно ядовитый газ, просачивающийся в щели.

— Здравствуй, Джек Рэндэлл, — Змей усмехнулся, обнажив два ряда острых зубов. Через него с ним говорил Вайрек. — Ты не уйдёшь. Я чувствую, что у тебя есть Осколки. Отдай их мне, и я обещаю отпустить тебя и твоих друзей.

Джек вытер пот со лба и ухмыльнулся:

— Ага, конечно. Ты заберёшь Осколки, а потом вырежешь нас, как баранов на бойне. Не верю, змеёныш.

Глаза Вайрека сузились.

— Это ни к чему, — зашипел он. — Я бы мог убить вас раньше, но мне нужны лишь Осколки.

Каэл, тяжело дыша, посмотрел в камеру:

— Улетай, Джек. Не медли.

— Джек… — тихо произнёс Эд, вглядываясь в панель радара. — Они выходят на рубеж атаки.

На тактическом дисплее флот мутно-зелёных кораблей уже обхватывал "Гепан" полукольцом. Бежать можно было только вперёд.

— Да чтоб вас... — сквозь зубы процедил Джек и вдавил рычаг гипердвигателя.

Всё вокруг вытянулось в размытые полосы света, а затем "Гепан" исчез, уходя в гиперпространство.

Позади, на экране, который тут же погас, змей резко повернулся к Хэйвуду и Каэлу.

— Ему не уйти… — прошипел он.

Джек откинулся в кресле пилота и закрыл глаза. Впервые за долгое время он чувствовал себя полностью потерянным. Обычно у него всегда был план — пусть импровизированный, безумный, рискованный, но план. Сейчас — ничего.

Каэл был прав. Осколки нужно спрятать. Но Китари… Будут ли они там в безопасности? Вайрек найдёт их везде. Он это знал. Джеку нужны были ответы. Единственная, кто мог ему помочь, уже давно жила за пределами его реальности. Возможно сейчас она услышит его?

Он сделал глубокий вдох и прошептал:

— Лучик... Услышь меня.

Прошло несколько секунд. Тишина.

И вдруг он почувствовал что-то тёплое, едва ощутимое, словно солнечный луч коснулся его затылка. Затем — тихий, почти неслышимый голос внутри его сознания:

— Джек…

Его сердце забилось быстрее. Она здесь.

— Лучик, мне нужна помощь. Я не знаю, что делать, — он говорил быстро, срывающимся голосом. — Я видел будущее. Мы проиграем. Ты ведь тоже видишь будущее… Скажи мне, как его изменить?

Она не ответила сразу. Джек чувствовал, как вокруг него сгущается её присутствие, словно мерцающее пламя, тепло которого он не мог ощутить кожей, но чувствовал сердцем.

— Я действительно вижу будущее, — её голос был мягким, но печальным. — Но будущее не одно. Их бесконечное количество.

Джек нахмурился.

— То, что я видел… Это самый вероятный исход?

— Да, — ответила она. — Но это не значит, что он неизбежен.

Джек стиснул кулаки.

— Что мне делать? Мне правда нужно оставить Каэла и Хэйвуда и лететь к Китари? Ответь мне. Направь меня.

Тишина. Потом — глубокий, печальный вздох.

— Я не могу, Джек, — прошептала она. — Именно сейчас, в этот момент, твой выбор решает судьбу не только твоих друзей, но и всей галактики. Я не имею права выбирать за тебя.

Джек резко выдохнул, его пальцы вцепились в подлокотники кресла.

— Чёрт… Но ты же знаешь, что случится! Ты видишь варианты! Почему ты не можешь сказать мне?

— Потому что не могу. Есть силы, природу которых тебе не понять... — В её голосе звучала скорбь. — Из всех возможных вариантов будущего, существует лишь один шанс победить. Но за победу придётся заплатить высокую цену. Потому что там, где есть смерть, всегда будет смерть. Обмануть её почти невозможно.

Джек вскочил на ноги, сердце билось в бешеном ритме.

— Значит, есть шанс?! — он чувствовал, как его накрывает всплеск надежды.

— Есть… — голос Лучик был едва слышен. Она будто колебалась. — Этот шанс почти потерян… Но ещё не до конца.

— Что мне делать? Как его использовать?

Она снова помедлила.

— Доверься своему сердцу, Джек… И ты найдёшь ответ.

Её голос растворился. Джек замер в напряжённой тишине. Он остался один.

Джек глубоко вздохнул и посмотрел на свою команду. Они ждали. Ждали ответа, плана, решения.

— Что нам делать, Джек? — Лия смотрела на него с надеждой, но в её голосе чувствовалась тревога. — У тебя есть план?

Он медленно кивнул, затем усмехнулся и провёл рукой по волосам.

— Есть… Но он вам не понравится.

— Почему я не удивлён? — буркнул Эд, закатив глаза.

— Мы нападём на "Эон" и освободим Каэла и Хэйвуда, а потом заберём Осколок Разума. Ну и если получится, убьем Вайрека.

Рубка взорвалась хаосом.

— Что?! — Эд даже поперхнулся воздухом. — Это не план! Это даже не самоубийство. Это… это…

— Верная смерть? — Джек ухмыльнулся.

— А мне нравится, — прорычал Таргус, хрустнув суставами. — Давно я не разминал мышцы в хорошей битве.

— Джек, ты серьёзно?! — Лия покачала головой, не веря своим ушам. — Это весь твой план? Просто прыгнуть в пасть льву и надеяться, что он нас не сожрёт?

— Конечно нет, — он ухмыльнулся. — Я продумал детали.

— Детали? — Лия скрестила руки на груди. — О, ну раз так, то всё сразу стало проще. Так просвети нас, капитан, а то пока что я склонна согласиться с Эдом.

Джек потянулся к консоли и активировал голопроекцию. Перед ними возникла карта галактики.

— Смотрите. Мы знаем, что Вайрек охотится за последним Осколком. И скорее всего он сразу полетит за ним. Где он? Мы не знаем… но Каэл знал. И перед тем, как его схватили, он оставил координаты в бортовом журнале. Возможно, он предполагал, что может не вернуться.

— И что? Даже если у нас есть координаты, Вайрек уже на пути туда. Как мы его опередим? — спросила Лия.

Джек вытащил из кармана Осколок Времени. Эд вытаращил глаза.

— Ты хочешь использовать Осколок?! Ты хочешь поиграть со временем?

— Именно. Это рискованно, но у нас не так много вариантов. Я думаю, у меня получится.

— А даже если ты не угробишь нас всех пока будешь пробовать? Как мы проберёмся на "Эон"?— спросила Лия.

— Помните, Каэл говорил, что "Эон" не слушается Вайрека? Что корабль тоже не хочет возвращения Сверхразума. Если Вайрек улетит за Осколком, у нас появится шанс проникнуть внутрь. Я попробую связаться с "Эоном" и договориться. Возможно он нам поможет.

Эд покачал головой.

— В твоём плане слишком много "возможно". Что если не получится?

— А какой у нас выбор? — Джек взглянул на него. — Мы можем спрятаться у Китари и ждать, пока Вайрек не явится за нами. А он явится — в этом можешь не сомневаться. А так у нас будет преимущество, эффект неожиданности. У себя он точно нас не ждёт.

Рубка погрузилась в напряжённое молчание. Все осознавали, насколько это безумно. Насколько смертельно. Но в этом был смысл.

Эд с шумом выдохнул, встал, посмотрел на Джека и усмехнулся.

— Это верная смерть. Никаких шансов на успех.

Он хлопнул Джека по плечу и ухмыльнулся:

— Так чего же мы ждём?

Джек сел в кресло пилота, вывел "Гепан" из гиперпространства и огляделся.

За бортом раскинулся мёртвый космос — бесконечная пустота, лишённая света звёзд и движения. Ни планет, ни астероидов, ни даже случайных обломков — только безмолвная темнота.

— Мда... — протянул он, вводя новые координаты.

Перед ним загорелась проекция — точка назначения. Система, где находился последний Осколок. Расстояние… неутешительное.

— Четыре недели в гипере, — пробормотал он. — Как же хорошо было, когда Каэл мог ускорять нас…

Он провёл рукой по лицу и вытащил из кармана Осколок Времени. Тусклый изумрудный кристалл, похожий на осколок застывшего света, покоился у него на ладони. Джек попытался сосредоточиться, как это делал с Осколком Силы. Закрыл глаза, замедлил дыхание, ощутил энергию вокруг… Ничего. Кристалл оставался холодным и безмолвным.

Джек нахмурился, разглядывая его. Затем, подумав, достал второй артефакт. Осколок Силы, источник необузданной мощи вселенной, вспыхнул фиолетовым свечением, стоило ему коснуться ладони. Едва Джек ощутил его, по телу прошла волна силы. Мир ожил, он чувствовал каждую частицу вокруг — от мельчайших изменений давления в воздухе до энергетических потоков корабля. Он взглянул на руки.

В правой — пульсирующий фиолетовый свет, сила, способная менять реальность.

В левой — мерцающий изумрудный огонёк, дрожащий, словно слабый пламень на ветру. Джек сосредоточился. Направил поток энергии от Осколка Силы в Осколок Времени. Поначалу тот оставался пассивным, впитывая энергию неохотно, словно не доверяя. Но Джек не сдавался. Он постепенно увеличивал поток, передавая силу осторожно, контролируя процесс.

И вдруг — вспышка. Изумрудный свет разгорелся ярче, кристалл засиял, будто внутри него вспыхнула целая галактика.

В разум Джека хлынул поток образов. Он видел. Время. Прошлое, настоящее и будущее развернулись перед ним в бесконечном танце. Потоки времени текли, пересекались, завязывались в узлы, растворялись. Одни линии вели к гибели, другие к спасению. Одни исчезали, другие появлялись. Его разум захлестнула мощь. Это было невозможно описать словами — он чувствовал течение веков, видел миг рождения звёзд и их гибели, знал, как можно сжать и растянуть само течение времени. Он понимал. И он действовал.

Джек создал вокруг "Гепана" временной пузырь. Пространство вспыхнуло — искажения пробежали по корпусу корабля, звездные трассы гипера стали будто размытыми, неестественными. Здесь, внутри пузыря, время текло иначе. Джек глубоко вдохнул, отпуская Осколок.

— Чёрт... — пробормотал Джек, всё ещё ощущая силу, пульсирующую в его венах. Он медленно сжал и разжал пальцы, наблюдая, как остаточные искры энергии гаснут. — Получилось. Я создал пузырь вокруг "Гепана". Для нас пройдёт четыре недели, а для остальной вселенной — всего час.

— Отлично, — кивнул Эд, потирая подбородок. — Есть время отдохнуть и набраться сил. А заодно доработать твой сумасшедший план.

— Но сначала — еда, — прорычал Таргус, многозначительно похлопав себя по животу.

— Кто бы сомневался, что в первую очередь ты подумаешь о еде, здоровяк, — хихикнула Лия, качая головой.

Таргус только усмехнулся. Джек почувствовал, как напряжение немного спадает. Их ждал смертельный бой, но сейчас у них был передышка — возможно, последняя.

"Гепан" плыл сквозь гиперпространство, а команда погрузилась в подготовку. Джек большую часть времени проводил в рубке, просчитывая маршрут, проверяя системы корабля и изучая "Эон". Он знал, что гигантский элдарианский корабль — это не просто корабль, а целая живая структура, и ему нужно было понять, как с ним взаимодействовать.

Эд занимался оборудованием: калибровал оружие, настраивал энергетические щиты и проверял генераторы маскировки. Он знал, что в бою каждое мгновение будет на вес золота, и малейшая неисправность может стоить им жизни.

Таргус отрабатывал боевые манёвры в тренировочном зале, доводя свою технику до автоматизма. Лия присоединилась к нему — её скорость и грация дополняли грубую силу гронтара. Вместе они анализировали возможные сценарии боя, пытаясь понять, с чем им придётся столкнуться. В перерывах они собирались в кают-компании, обсуждая план.

— Мы не знаем, сколько пленников на "Эоне", — заметила Лия. — И сколько у Вайрека людей.

— Не людей, а элдарианцев, — поправил Эд. — И это меня больше всего пугает. Их псионика даёт им слишком много преимуществ. А ещё у него есть клоны.

— Если есть хоть малейший шанс мы его используем — уверено сказал Джек.

Каждый день Джек пытался заглянуть в будущее с помощью Осколка Времени. Сначала он видел потоки времени — бесконечные нити, переплетающиеся между собой. Он мог различить различные варианты событий, мельчайшие детали... Но как только он пытался увидеть момент выхода "Гепана" в реальное пространство, всё пропадало.

Он снова и снова натыкался на невидимую стену.

— Что ты там ищешь? — спросила Лия однажды, когда застала его с Осколком в руках.

— Ответы, — признался он, убирая артефакт. — Но их нет. Будущее закрыто.

— Может, оно ещё не решено?

Джек кивнул.

— Возможно. Или кто-то не хочет, чтобы я его увидел.

Эта мысль не давала ему покоя. Со временем атмосфера на корабле изменилась.

Шутки стали реже. Лия и Эд всё чаще молчали, Таргус тренировался в одиночку, а Джек всё дольше смотрел на звёзды. Они не говорили вслух, но понимали: каждый день, каждый миг приближает их к точке невозврата.

Джек и Лия начали проводить больше времени вместе. Они не обсуждали грядущий бой. Просто наслаждались моментами тишины, говорили о жизни, о прошлом, о мечтах. Наслаждались друг другом.

— Если мы выживем, куда ты хочешь полететь после всего этого? — спросила Лия однажды.

— На Землю, — ответил Джек после паузы. — Просто посмотреть, какой она стала.

— Земля... — задумалась Лия. — Никогда там не была. Но мне кажется, это место, куда ты всегда возвращаешься.

Он посмотрел на неё и улыбнулся.

— А ты?

— Я? — Лия задумчиво накрутила прядь волос на палец. — Мне всё равно. Главное, чтобы ты был рядом.

Джек ничего не ответил. Просто взял её за талию и прижал к себе. Они оба знали: возможно, у них не будет "после".

Под конец четвертой недели они всё перепроверили: оружие, броню, план спасения. Всё должно было быть идеально. Джек в последний раз попытался заглянуть в будущее.

Ничего. Только пустота. Он глубоко вдохнул и убрал Осколок. Вдалеке замерцали первые искры выхода из гипера. Джек включил громкую связь.

— Готовьтесь. Через пять минут мы выйдем в реальное пространство.

В рубке стало тесно. Эд нервно проверял системы. Лия стояла рядом, сжимая рукоять бластера. Таргус держал руки на массивных перчатках брони, готовый к бою. Джек взглянул на звёзды. Четыре недели тишины закончились. Дальше — только буря.

— Кстати а что за Осколок находится в этой системе? — спросил Эд.

— Осколок Сознания — коротко ответил Джек.

Как только «Гепан» вышел в реальное пространство, Джек почувствовал, как по его коже пробежали мурашки. Вся система выглядела… неправильно. Пространство здесь словно дышало, искажаясь и колыхаясь, будто гигантская живая ткань реальности.

В центре системы сияла белая дыра — редчайший феномен, почти миф. Она выглядела как гигантский сверкающий вихрь, испускающий потоки чистой энергии. Казалось, что сама вселенная рождается в её светящихся недрах. Однако это было не просто зрелище — вокруг неё витало нечто большее, что нельзя было объяснить словами.

— Чёрт возьми… — пробормотал Джек, глядя на это чудо и одновременно ужас.

Белая дыра не просто излучала материю — с каждым её пульсом шли мощные энергетические волны, от которых все приборы на борту «Гепана» тут же начали сходить с ума. Голографические экраны рябили, системы навигации безумно перескакивали между координатами, а индикаторы щитов мигали, не зная, активироваться или нет.

Внезапно из динамиков раздался голос корабельного ИИ, но он звучал… иначе. В нём впервые чувствовались эмоции.

— Внимание. Высшая степень опасности. Белая дыра излучает волны неизвестного происхождения. Ни в коем случае не приближайся, Джек.

Джек застыл.

— Что?.. — Он даже рот открыл от удивления.

— Я переживаю, что излучение может навредить вам, — ответил ИИ.

— Ты… переживаешь? — Эд нахмурился. — Как это возможно?

— Я не знаю, — замялась программа. — Но как только мы вошли в эту систему, я вдруг почувствовала себя… иначе. Что-то здесь воздействует на мои алгоритмы.

— Это… невозможно, — тихо сказал Лия, бросив обеспокоенный взгляд на остальных.

— Я знаю только одно, — продолжил ИИ. — Моя первостепенная задача — защищать этот корабль и его экипаж.

Джек сжал кулаки, чувствуя, как напряжение в воздухе становится почти ощутимым.

— Вот это поворот… — пробормотал он.

Он посмотрел на своих друзей — те были в таком же шоке, как и он сам. Система явно была не просто местом, где спрятали Осколок Сознания. Здесь творилось нечто куда более грандиозное.

Как только «Гепан» вошёл в систему, Джек почувствовал что-то странное. Не тревогу, не страх, а скорее… ощущение присутствия. Будто за ними наблюдали.

Но источник этого чувства быстро стал очевиден. Чуть в стороне от белой дыры, на фоне звёздного безмолвия, парило нечто, что невозможно было спутать с природным образованием. Это была искусственная структура — гигантский мозгоподобный монолит, заключённый в странную, металлическую оболочку. Её поверхность переливалась, словно живая, покрытая мерцающими узорами, которые постоянно изменялись, напоминая пульсацию нейронных связей.

— Вот это жуть… — пробормотал Эд, вглядываясь в дисплей.

Но самое пугающее было не в её виде, а в том, что она испускала. Мощные телепатические сигналы ударили в разум экипажа, словно приливная волна, пробираясь сквозь любые барьеры. Они не были агрессивными, но напоминали чей-то безмолвный шёпот, разносившийся прямо в голове. Это был не язык, не слова, а чистые эмоции — чувство бесконечного знания, тысячелетней усталости… и ожидания.

— Я это слышу… но не ушами, — прошептала Лия, приложив ладонь ко лбу.

— Это древний разум, — тихо произнёс Таргус, его глаза сузились. — Он не просто жив… он осознаёт нас.

Вокруг структуры, словно щит, вращалась сфера из множества камней. Но они были не совсем материальны. Они мерцали, дрожали в воздухе, исчезали и появлялись вновь, как будто существовали сразу в нескольких измерениях. Некоторые из них пересекались, проходя друг сквозь друга, а потом вновь становились осязаемыми. Это было похоже на танец теней, которые не подчиняются законам реальности.

— Это… невозможно, — пробормотал Джек.

Он пытался считать показания с приборов, но они просто отказывались фиксировать эти камни. Для сенсоров их как будто не существовало.

— Эта штука охраняет что-то, — сказал Эд, не отрывая взгляда от экрана.

— Осколок Сознания, — медленно произнёс Джек. — Он здесь.

В этот момент шёпот в их головах стал громче, будто что-то внутри структуры поняло, что они осознали её предназначение. И тогда пространство вокруг зашевелилось.

Внезапно тишина на мостике «Гепана» сменилась чем-то странным. Незримая волна прокатилась по кораблю, и у каждого в голове зазвучали чужие мысли. Но они не были чужими… Они принадлежали друг другу.

Эд (ошеломлённо):

— Чёрт… ЧТО это?!

Лия (испуганно, но пытаясь сохранять контроль):

— Подождите… Это… это ты, Эд? Почему я слышу тебя в своей голове?

Таргус (глухо, с лёгким рёвом):

— Я тоже. И тебя… и Джека…

Джек (медленно, напряжённо):

— О, отлично. Теперь мы в чёртовом групповом разуме.

Их мысли хаотично смешивались. Чувства, образы, мелькающие фрагменты воспоминаний. Джек на мгновение увидел, как Лия в детстве гоняется за светлячками на родной планете. Таргус почувствовал страх Эда перед тем, как он впервые сел за управление звездолёта. Лия ощутила боль Таргуса, когда он потерял брата в одном из боёв. Это было как вспышки сознания, неконтролируемые и навязчивые.

Эд (панически):

— Эй! ЭЙ! Вон из моей головы!

Лия (нервно):

— Да если бы я могла!

Таргус (тяжело дыша, пытаясь удержать равновесие):

— Это Осколок… Он пытается связать нас.

И тут среди хаоса всплыл другой голос. Древний. Тихий, но властный. Он не просто звучал в их головах — он был внутри них, как эхо, заполняющее пустоту разума.

Загадочный голос (шёпотом, проникая в сознание каждого):

— Вы пришли… наконец.

На мостике стало холодно, будто воздух сгустился. «Гепан» слегка содрогнулся, но не от удара — скорее, от чего-то нематериального. Даже ИИ корабля, обычно безэмоциональная, вдруг подала голос.

ИИ «Гепана» (приглушённо, словно колеблясь):

— Я… я слышу его. Как это возможно? Я — не живое существо…

Джек (сквозь сжатые зубы, пытаясь вернуть контроль над своими мыслями):

— Кто ты?!

Загадочный голос (спокойно, как будто это не требовало объяснений):

— Сознание. ЕГО сознание.

В этот момент их тела словно потеряли вес. На мгновение они почувствовали себя бесплотными — как будто их сознания вытянули из тел и провели через поток бесконечных мыслей, сотканных из тысяч голосов. Время растянулось. Или, может быть, исчезло вовсе.

Лия (в панике):

— Нам… нам нужно выбраться отсюда!

Эд (пытаясь сфокусироваться, хватаясь за поручень, хотя это ничего не меняло):

— Это ловушка?!

Загадочный голос (спокойно, но с оттенком скрытого торжества):

— Это приглашение...