Гепан: Второй контакт

Глава 11

Каэл опустился на колени в центре рубки. Его лицо оставалось неподвижным, но мышцы рук дрожали, когда он положил ладони на холодный металлический пол. Пространство вокруг него, казалось, стало тяжелее, словно сама реальность начала давить на каждого в комнате.

— Все оставайтесь на своих местах, — тихо, но решительно сказал он. — Это будет нелегко.

— Нелегко? — Джек нервно оглянулся на мониторы. — Каэл, ты хоть знаешь, что делаешь?

— Знаю, — коротко ответил элдарианец. — Но вы можете не понять.

Он закрыл глаза, и рубка внезапно погрузилась в гробовую тишину. Даже привычный гул систем корабля, казалось, замер. Воздух наполнился странным напряжением, словно корабль вошел в зону сильного гравитационного поля.

— Что за… — начал Эд, но тут же замолчал, когда почувствовал, как по коже пробежал странный электрический разряд.

Каэл начал говорить, его голос звучал как шёпот, но слова резонировали в головах каждого члена экипажа. Это был не их язык, а древние псионические формулы, которые, казалось, переплетались с самой тканью реальности.

Пол под его руками засветился бледным фиолетовым светом, который начал распространяться по всей рубке. Пространство вокруг Каэла начало искривляться, как будто невидимая сила вбирала его в себя. Линии и очертания интерьера корабля начали дрожать, расплываясь, как отражение в воде.

— Джек, — Эд схватился за поручень. — Это... нормально?

— Пока всё в порядке, — неуверенно ответил Джек, хотя его взгляд был прикован к Каэлу.

Элдарианец поднял руки, словно скульптор, пытающийся вылепить невидимую форму. Вокруг его ладоней начали танцевать сполохи энергии, напоминая грозовые разряды. Они быстро становились ярче, наполняя рубку ослепительным сиянием.

— Реальность... сопротивляется, — проговорил Каэл, сквозь зубы. Его голос звучал напряжённо, но решительно.

Вдруг через обзорное стекло что-то изменилось. Пустота, окружавшая красного карлика, начала искривляться, как будто что-то огромное пыталось прорваться сквозь барьер. Изогнутые линии пространства напоминали огромный купол, который вот-вот разорвётся.

— Я почти достал её, — пробормотал Каэл. Его голос звучал глухо, словно доносился издалека. — Но мне нужно больше...

Он вытащил из своей мантии небольшой кристалл, который сиял фиолетовым светом, Осколок Силы.

— Это опасно, — прошептал он, глядя на кристалл, словно взвешивая своё решение.

— Каэл, ты уверен? — Лия подошла ближе, её голос звучал обеспокоенно.

— У нас нет другого выбора, — ответил элдарианец.

Сжав кристалл в руке, он глубоко вздохнул. В тот же миг рубку озарил ослепительный свет. Энергия хлынула через тело Каэла, словно бурная река, вырывающаяся из плотины. Его глаза вспыхнули алым светом, а поток псионической силы стал настолько мощным, что воздух в рубке задрожал.

— Это... невероятно, — пробормотал Джек, глядя на световые вихри, которые окружали элдарианца.

Каэл поднял руки, словно дирижёр, управляющий космическим оркестром. Пространство за обзорным стеклом начало искажаться, как будто невидимая сила разрывала завесу между мирами.

— Реальность уступает, — проговорил он, голос его звучал одновременно спокойно и мощно.

Вдруг сквозь пустоту проявились слабые очертания планеты. Они становились всё чётче, пока перед ними не предстала огромная сфера с древней, иссечённой трещинами поверхностью. Свет, струившийся из этих трещин, напоминал пульсацию живого сердца. Каэл издал громкий крик, когда последний поток энергии вырвался из его тела. Завеса реальности разорвалась, и планета окончательно вернулась в обычное пространство.

Элдарианец рухнул на пол, тяжело дыша. Кристалл в его руке тускло мерцал, а лицо Каэла было бледным, но удовлетворённым.

— Ты сделал это, — прошептала Лия, её голос был полон изумления.

— Не я, — ответил Каэл, пытаясь подняться. — Это Осколок. Без него я бы не справился.

Планета была темна, её поверхность вся была испещрённой глубокими трещинами, а атмосфера вокруг неё сияла слабым фиолетовым свечением, словно сама планета была живым существом, наблюдающим за ними.

— Вот она, — прошептал Каэл, открывая глаза. — Мы её нашли.

Но вместо облегчения, в рубке повисло тяжёлое, напряжённое молчание. Никто не мог избавиться от ощущения, что планета смотрит на них в ответ.

— И где нам садиться? — спросил Джек, скрестив руки на груди. Его голос был спокойным, но в глазах читалась напряжённость. — Осколок на планете, но она огромна. Мы будем его искать целую вечность.

Каэл молча достал из-за пояса небольшую коробку. Потёртые грани сияли тусклым золотым светом, а узоры, покрывавшие её поверхность, будто двигались, когда он прикоснулся к ним.

— Карта укажет путь, — наконец сказал он.

Сделав несколько точных движений пальцами, Каэл активировал механизм. Коробка раскрылась, и из неё вырвалось светящееся облачко, которое моментально приняло форму галактики. Первоначально оно показывало лишь расплывчатые контуры, но затем мелкие линии стали соединяться, формируя карту с идеально прорисованными деталями. Карта галактики сменилась изображением планеты, а потом конкретной части поверхности.

— Вот здесь, — сказал Каэл, показывая на светящийся сектор. Его палец завис над местом, отмеченным едва заметным кроваво-красным сиянием. — Это наша цель.

— Мило, — пробормотал Эд, трогая рычаги управления. — Сейчас спустимся в очередное болото смерти.

Корабль медленно начал движение, направляясь к указанной точке. По мере приближения мрачность планеты становилась всё очевиднее. Изначально прозрачная и безобидная атмосфера начала густеть, словно скрывала свои секреты. Небо, окрашенное в мягкие фиолетовые тона, налилось зловещим красно-фиолетовым светом.

— Эта планета буквально кричит: «Уходите отсюда», — заметила Лия, стоя у обзорного экрана.

Тучи над поверхностью завихрялись в мощных ураганных потоках, клубились с неестественной скоростью. По ним то и дело пробегали разряды молний. Но это были не обычные молнии. Каждая из них вспыхивала насыщенным фиолетовым светом, словно несла в себе древнюю ярость.

— Это будет нелегко, — задумчиво сказал Эд, наблюдая за скачущими показателями на панели управления. — Щиты могут не выдержать.

Когда «Гепан» вышел на орбиту над обозначенным сектором, команда замерла, глядя на бушующий ад внизу. Красно-фиолетовая поверхность планеты казалась живой, будто под плотной завесой облаков двигались гигантские, невидимые твари. Молнии сверкали практически без пауз, их всполохи превращали поверхность в хаотичную смесь света и тени.

— Мы точно должны туда сесть? — спросил Джек, переводя взгляд на Каэла.

— Осколок там, — ответил элдарианец твёрдо.

— Конечно, — Джек с сарказмом хлопнул ладонями по пульту. — Почему бы не посадить корабль прямо в ад?

Система управления выдала тревожный сигнал. Все приборы показывали разные значения: давление на корпус зашкаливало, а температура менялась каждую секунду.

— Это место само по себе неправильно, — сказал Эд, снова настраивая щиты. — Приборы не могут обработать его параметры.

— Она сопротивляется, — пробормотал Каэл, глядя в иллюминатор. Его взгляд был сосредоточенным, а светящиеся глаза выдавали псионическую активность. — Осколок сделал эту планету ловушкой.

— Все пристегнитесь, мы идём на снижение, — произнёс Джек, пристегнув ремень и крепче сжав рычаги управления.

"Гепан" начал погружаться в густую пелену атмосферы, которая словно жила своей жизнью. По мере приближения к поверхности, окружающий мир становился всё мрачнее. Прозрачные верхние слои сменились плотным клубящимся туманом, наливающимся зловещими оттенками багрового и фиолетового.

— Это точно воздух? — пробормотал Эд, глядя на экраны.

Облака сгущались, превращаясь в настоящую стену. Сквозь её тёмную толщу пробивались лишь всполохи молний, озаряющие на мгновение бездну перед кораблём. Но этого света было достаточно, чтобы заметить движение.

Тени внутри облаков шевелились, складываясь в формы, похожие на огромные когти или змеевидные существа. Они изгибались и дрожали, как будто следили за каждым движением корабля.

— Мне это не нравится, — прошептала Лия, наблюдая за танцем теней через обзорный экран.

— Мне тоже, — отозвался Эд, крепче сжимая рычаги управления. Его пальцы побелели. — Эти тени... будто наблюдают за нами.

— Это не просто тени, — мрачно произнёс Каэл, его голос звучал приглушённо, будто сквозь завесу собственного разума. — Это... память планеты. Она знает, что мы здесь.

В этот момент молния с оглушающим грохотом ударила прямо перед носом "Гепана", озаряя пространство ослепительно-белым светом. На мгновение экран засветился, а затем снова потемнел, оставляя позади хаос.

— Прекрасно, — выдохнул Джек, восстанавливая управление. — Теперь планеты нападают. Что дальше?

— Это предупреждение, — сказал Каэл. Его глаза слегка светились, как будто он уже был настроен на псионическую волну. — Планета пытается нас напугать.

— Ну, у неё это получается, — пробормотал Эд, не отрываясь от приборов.

Ветер резко усилился, врезаясь в корпус корабля с оглушающим воем. Он был настолько мощным, что щиты начали трещать, как будто металлический каркас сжимали невидимые гигантские руки. Потоки энергии вокруг "Гепана" светились призрачным свечением, напоминая фантомов, охотящихся в буре.

— Это ненормально! — крикнул Эд, пытаясь стабилизировать корабль. — Давление на корпус зашкаливает!

— Щиты теряют мощность! — добавила Лия, отчаянно переключая системы.

— Мы должны вернуться! — воскликнул Эд. Его голос был напряжённым, почти паническим.

— Ещё чуть-чуть, — спокойно ответил Каэл, не открывая глаз. Его дыхание замедлилось, а вокруг тела начал разливаться мягкий, едва заметный свет.

— Уверен? — Джек бросил быстрый взгляд на элдарианца, пытаясь перекричать рев ветра.

— Доверьтесь мне, — сказал Каэл.

Его свет становился ярче, а воздух в кабине вдруг будто стал плотнее. Джек почувствовал, как тонкая пульсация пробежала через весь корабль. Это ощущение было странным, почти нереальным, как будто пространство внутри "Гепана" стало частью чего-то большего.

Ветер за пределами корабля внезапно начал стихать. Тени, извивавшиеся в облаках, разлетелись, словно их прогнало невидимое солнце. Молнии исчезли, оставив после себя только тяжёлую, угрожающую тишину.

— Ты что, отпугнул их? — удивлённо спросил Джек.

— Не совсем, — ответил Каэл, медленно открывая глаза. Его взгляд был холодным и отстранённым. — Я заставил их понять, что их действия бессмысленны.

Но буря не исчезла полностью. Она словно отступила на несколько шагов, давая команде передышку, но оставалась рядом, как хищник, готовый вновь броситься на жертву.

Корабль медленно прорвал последние слои атмосферы, оказавшись над изломанной, клокочущей поверхностью планеты. Сквозь редкие разрывы в облаках они увидели землю, похожую на обугленный мрамор. Багровые трещины рассекали её, излучая зловещее свечение, а по поверхности ползли клубы чёрного дыма, сливаясь с небом.

— Это даже хуже, чем я ожидал, — сказал Джек, готовясь к посадке.

— Идеальное место для Осколка, — тихо произнёс Каэл.

— Держитесь, — добавил Джек. — Мы садимся.

Используя всё своё мастерство, Джек и Эд аккуратно посадили "Гепан" на каменистую поверхность планеты. Корабль мягко опустился, но сразу после посадки корпус начал поскрипывать, будто сам корабль ощущал недружелюбие этого места.

— Так, как далеко до осколка? — спросил Джек, пристёгивая ремни своего снаряжения.

Каэл, сосредоточившись, развернул карту. Её мерцающие линии показали путь через хаос планеты, высветив точку назначения.

— Примерно десять километров по прямой, — ответил он, но голос звучал напряжённо.

— Как мы пройдём такое расстояние пешком? — спросил Таргус, глядя на обзорные экраны с явным беспокойством.

Картина за окнами корабля выглядела словно из самого кошмара. Поверхность планеты была покрыта расколотыми осколками чёрного камня, изрезана глубокими трещинами, которые зияли, дыша древним злом. Из трещин валил густой, чёрный дым, который медленно стелился по земле. Но этот дым был странным — он двигался не хаотично, а словно осознавал своё существование, принимая зловещие формы, иногда похожие на протянутые руки или кривые лица.

Сквозь редкие разрывы в клубящихся фиолетово-красных тучах пробивался свет звезды. Красное солнце, словно кровавое око, заливало всё вокруг багровым сиянием, делая тени длинными и пугающими. Каждое движение казалось гораздо ближе, чем оно было на самом деле, а их собственные отражения на стеклах экрана выглядели искаженными, будто сама планета издевалась над ними.

Датчики корабля продолжали сходить с ума. Температура прыгала от минус ста до плюс пятисот градусов, давление менялось с каждой секундой, ионизирующее излучение зашкаливало, а показания уровня кислорода и вовсе указывали, что атмосфера одновременно ядовита и пригодна для дыхания.

— Это место будто не хочет нас здесь видеть, — пробормотала Лия, её лицо побледнело, а руки непроизвольно сжимались в кулаки.

— Зато мы хотим, — Джек усмехнулся, хотя и в его глазах мелькала настороженность.

— Прогулка обещает быть непростой, — добавил Эд.

— А зачем пешком? — ухмыльнулся Джек, и его лицо осветилось знакомым задором. — Пойдёмте, я кое-что вам покажу.

Они последовали за ним к грузовому отсеку корабля, и пройдя через него, упёрлись в массивные двери ангара. Джек ввел комбинацию и ангар открылся.

— Всегда было интересно что за этой дверью — задумчиво сказала Лия.

— Представляю вам "Титан" - усмехнулся Джек. — Это универсальный вездеход нового поколения, созданный для покорения самых экстремальных и непроходимых условий. Этот инженерный шедевр представляет собой массивную, идеально бронированную машину, способную адаптироваться к любым условиям: от ледяных пустошей до лавовых озёр, от глубоководных океанов до вакуума космоса.

Видно было что Джек наслаждается, описывая этого монстра.

— Он оснащён гравитационными двигателями, он может взлетать на высоту до 20 метров, парить над пропастями, скользить по воде и уверенно перемещаться по любым поверхностям, включая зыбучие пески и раскалённую магму. Его броня, выполненная из титано-карбонового сплава, выдерживает прямые попадания мощного оружия, а защитные энергополя минимизируют урон от радиации, высоких температур и давления. Так же на его борту расположены автоматические турели, которые чётко реагируют на угрозы, уничтожая врагов до того, как они приблизятся. Системы самовосстановления брони и щитов позволяют продолжать движение даже в самых тяжёлых условиях. Просторный отсек вмещает экипаж до 8 человек с комфортом, включая необходимое оборудование и запасы. Продвинутый ИИ "Церберус" помогает анализировать окружение, принимать стратегические решения и управлять защитными системами. Модуль трансформации даёт возможность расширять функционал, включая установку дополнительного оборудования для разведки или атак. "Титан" — это настоящий монстр вездеходов, воплощение мощи, выносливости и универсальности. Как раз то, что нам сейчас нужно.

Джек стоял перед массивным вездеходом, его губы растянулись в самодовольной улыбке, когда он заметил, как Лия широко распахнула глаза.

— Ты издеваешься? — выдохнула она, её взгляд метался по огромной машине. — Это что, боевой крейсер на колёсах?

Каэл молча осматривал вездеход, его взгляд был сосредоточенным, но Джек уловил лёгкий намёк на одобрение. Таргус шагнул ближе, его массивная фигура казалась почти незначительной рядом с габаритами машины.

— Знакомые линии, — пробормотал он, проводя рукой по боковой бронеплите.

— Ещё бы, — ухмыльнулся Джек, опираясь на бок машины. — Это ведь творение гронтарцев. Кто ещё может построить такую махину? Некоторые танки слабее этого малыша.

Таргус издал гортанный смешок, проводя пальцами по защёлке бронированной турели.

— Знаешь толк в технике, человек. Но эта игрушка явно стоит немалых денег.

— Да уж, стоила нам целую гору кредитов, — буркнул Эд, стоя позади и закатывая глаза. — Я до сих пор думаю, что мы могли обойтись без неё.

— Без неё? — Джек повернулся к нему, подняв брови. — А кто вытащил нас с той проклятой болотной планеты, когда нас окружали твари размером с этот вездеход?

Эд не нашёлся с ответом, лишь скептически фыркнул и отвернулся.

— Ладно, разговоры потом, — Джек хлопнул ладонью по корпусу «Титана». — Пора выдвигаться.

Каждый из команды облачился в бронированные комбинезоны, которые плотно облегали тело, усиливая защиту и выдерживая перепады температуры. Лия проверила своё оружие, закинув на плечо плазменный карабин. Эд, как всегда, был загружен приборами и датчиками. Таргус нёс на спине массивную ионную пушку, а Каэл, облачённый в свою мантию, выглядел почти невооружённым, но его присутствие внушало спокойствие.

— Все готовы? — спросил Джек, заняв кресло пилота.

— Готовы, — отозвалась Лия, проверяя ремни безопасности.

— Тогда поехали, — Джек нажал на кнопку запуска, и двигатель «Титана» взревел, будто пробуждаясь.

Аппарель корабля медленно опустилась, выпуская на поверхность планеты клубы пара и металлического гиганта. «Титан» с глухим рёвом покатился вперёд, его мощные гусеницы и антигравитационные двигатели позволяли двигаться плавно, несмотря на хаос под ними. Поверхность планеты была пугающе жуткой: из трещин валил густой чёрный дым, клубящийся, словно живое существо. Время от времени густая атмосфера разрывалась багровыми вспышками, словно сама планета дышала.

— Ты уверен, что мы на правильном пути? — с сомнением спросила Лия, глядя на карту.

— Уверен, — спокойно ответил Каэл, его взгляд не отрывался от приборов. — Осколок там, впереди.

— Замечательно, — пробормотал Эд, когда вездеход проехал мимо гигантской трещины, из которой вырывались языки красного света. — Вперёд, в ад.

— Это пока только преддверие, — добавил Джек с лёгкой усмешкой.

"Титан" двигался вперёд, огибая клубящиеся облака черного дыма, которые будто оживали у них на глазах.

Джек, сжимая руль, старался удерживать машину на курсе. Двигатели ровно гудели, но напряжение в кабине чувствовалось всем.

— Эти клубы дыма… они как-то слишком живые, — пробормотала Лия, сидя на месте стрелка.

— Психологический эффект, — спокойно отозвался Каэл, внимательно изучая происходящее за обзорным экраном. — Они пытаются нас запугать.

— Выглядит, конечно, угрожающе, — добавила Лия, глядя на экран, где очередной клуб дыма превратился в нечто, напоминающее когтистую лапу. — Но это ведь просто дым, что он может сделать?

Её голос прозвучал немного насмешливо, но в следующее мгновение ближайший клуб резко изменился, образуя гигантское щупальце, которое с ужасающей силой ударило в бок «Титана». Удар был сокрушительным.

Машина, несмотря на свои габариты, пролетела несколько метров, перевернувшись в воздухе. Вездеход с глухим металлическим грохотом рухнул на землю, но автоматическая система стабилизации сработала мгновенно. «Титан» плавно перевернулся на гусеницы, а внутренние гасители полностью поглотили удар. Никто из команды не пострадал, но встряска была знатной.

— Что может сделать, говоришь? — Джек повернулся к Лии с ироничной улыбкой.

— Ладно, больше вопросов не имею, — пробормотала она, снова хватаясь за поручни.

Тем временем дым вокруг них начал менять форму. Огромные лапы, когти, шипастые щупальца тянулись к вездеходу, пытаясь схватить или ударить. На экранах отмечались хаотичные движения — клубы дыма окружали их, словно хищники, загоняющие добычу.

— Это уже перестаёт быть смешным, — мрачно проговорил Таргус, сжимая ручной пульт управления боевым модулем.

— Наша очередь, — спокойно сказал Эд, сидя за консолью. Его пальцы уверенно пробежались по сенсорным панелям. — Боевой режим активирован.

На экране появились многочисленные метки — искусственный интеллект мгновенно отметил все движущиеся клубы дыма как угрозу. Орудия начали работать: плазменные залпы с ревом врезались в густую массу, разрывая её на куски. Каждый выстрел освещал пространство вокруг, оставляя в воздухе яркие следы.

— Это работает? — с сомнением спросила Лия, глядя на экран.

— Смотри, как он рассеивается, — кивнул Эд, не отрываясь от управления.

Дым, попадая под выстрелы, действительно терял форму, разваливаясь и оседая, словно теряя свою силу. Вездеход медленно, но уверенно продвигался вперёд.

— Главное — держать их на расстоянии, — бросил Джек, искусно маневрируя между остатками дымовых клубов.

Со временем облака начали отступать. Они больше не тянулись к «Титану» с такой яростью. Напротив, казалось, что дым теперь старается держаться на расстоянии, как бы уступая им дорогу.

— Вот так-то лучше, — удовлетворённо сказал Эд, расслабляясь в кресле.

— Похоже, они понимают, с кем связались, — усмехнулся Таргус, проверяя остаток заряда орудий.

— Не расслабляйтесь, — хмуро произнёс Каэл, его взгляд был прикован к мерцающему горизонту. — Это была всего лишь первая проверка.

Внутри "Титана" повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь гулом двигателей и едва слышным потрескиванием экранов. Каждый был сосредоточен на своём деле, внимательно следя за показателями.

Джек бросил взгляд на Лию, которая напряжённо изучала данные сенсоров. Эд, привычно развалившись в кресле, с видом полного спокойствия проверял оружейные системы. Каэл, как всегда, хранил молчание, задумчиво глядя в один из обзорных экранов.

Вдруг Таргус, который до этого казался абсолютно спокойным, резко встал со своего места. Его движения были точными и быстрыми, как у хищника, который заметил добычу. Он шагнул к Эду, схватил его за плечи и одним мощным рывком выдернул из кресла.

— Ты!!! — взревел гронтарец, его голос эхом отразился от стен кабины. — Ты убил моего отца и братьев! Я уничтожу тебя!

Он с такой силой сдавил Эда, что раздался зловещий треск. Казалось, кости человека вот-вот сломаются.

— Эй! Таргус, что ты делаешь?! — закричал Джек, подбегая к ним.

Лия тоже бросилась на помощь, пытаясь разжать огромные руки Таргуса. Но это было бесполезно. Его хватка напоминала стальные тиски, которые невозможно сдвинуть.

— Таргус, остановись! Это же Эд! — кричала Лия, в панике глядя на синевеющее лицо напарника.

Эд хрипел, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха, а Джек с Лией изо всех сил пытались сдвинуть огромного гронтарца.

— Чёрт, он нас не слышит! — выкрикнул Джек, отчаянно дергая Таргуса за руку.

В этот момент к ним подошёл Каэл. Его лицо оставалось холодным и невозмутимым, глаза сверкали опасным блеском. Элдарианец спокойно положил руку на затылок Таргуса.

— Спи, — тихо сказал он, почти шёпотом.

Тело Таргуса обмякло. Его руки разжались, и Эд рухнул на пол, хватая ртом воздух.

— Ты в порядке? — Лия тут же наклонилась к нему, проверяя состояние.

— Вроде да, — прохрипел Эд, болезненно растирая плечи. — Но он чуть не выдавил из меня всё содержимое...

Броникомбинезон выдержал натиск, но на его поверхности остались глубокие вмятины. Эд закашлялся, но поднялся на ноги.

Таргус, тем временем, стоял в центре кабины, ошарашенно моргая, словно не понимая, что только что произошло.

— Что… что это было? — его голос был сбитым и полным растерянности. — Я вдруг оказался дома. Там был мой враг... Тот, кто убил моего отца и братьев. Я почувствовал ярость, такую сильную, что не мог сдержаться. Я хотел убить его… А потом всё исчезло, и я снова здесь.

В его глазах читалась настоящая растерянность.

— Это Осколок, — тихо сказал Каэл, отводя взгляд от Таргуса. Его голос звучал холодно и отстранённо. — Он играет с нашими разумами. Он знает наши страхи, нашу боль. Он будет использовать их, чтобы сломать нас. Мы должны быть на чеку.

— Прости, Эд, — глухо проговорил Таргус, опустив голову. Его мощная рука неуверенно потянулась к напарнику.

— Да всё нормально, — выдохнул Эд, принимая его руку и опираясь на неё, чтобы встать. — Хватка у тебя железная, это я точно запомню.

Таргус грустно усмехнулся и молча вернулся на своё место, всё ещё обдумывая случившееся.

— Чем ближе мы будем к Осколку, тем сильнее он будет воздействовать на нас. - Мрачно сказал Каэл.

Джек посмотрел на свою команду. Лия выглядела встревоженной, Эд продолжал растирать плечи, а Таргус сидел, угрюмо уставившись в пол.

— Мы справимся, — твёрдо сказал Джек, чтобы хоть немного подбодрить остальных. — Это просто иллюзия.

Все напряжённо следили за окружением на экранах, но никто не был готов к тому, что произошло дальше.

— Смотрите! — вдруг воскликнула Лия, указывая на один из обзорных экранов.

Джек переключил внимание на изображение. В метрах пятнадцати от их позиции двигался другой вездеход, почти точная копия их "Титана". Он неторопливо ехал в противоположном направлении, будто ничего не замечал вокруг.

— Кто это? Откуда они здесь? — пробормотал Эд, вглядываясь в экран.

— Я думаю... — начал Джек, но не успел договорить.

Внезапно с неба сорвалась огромная глыба чёрного камня. Она рухнула прямо на вездеход, сокрушив его в один удар. Громкий, приглушённый взрыв эхом разнёсся по планете. Осколки машины, перемешанные с остатками брони и кровавыми ошмётками, разлетелись во все стороны.

— Что за чертовщина?! — выругался Джек, не отрывая взгляда от экрана.

Лия прикрыла рот рукой, её лицо побледнело. Но на этом кошмар не закончился. Из ближайшего чёрного облака появился ещё один вездеход, почти идентичный первому. Он ехал им наперерез, уверенно двигаясь по пересечённой местности.

— Это невозможно... — прошептала Лия.

— Смотри! — крикнул Эд.

Поверхность под вторым вездеходом вдруг треснула, как тонкий лёд под тяжестью шагов. Машина провалилась в гигантскую трещину, из которой тут же вырвалась струя чёрного дыма и языки пламени. Трещина моментально схлопнулась, поглотив вездеход, как хищник свою жертву.

— Что здесь происходит? — спросил Таргус, его голос был тихим, но в нём чувствовалось напряжение.

— Это не реально, — пробормотал Джек, стирая пот со лба. — Этого просто не может быть...

Но их ожидало нечто куда более жуткое.

Чем дальше "Титан" продвигался, тем больше появлялось вездеходов. Они двигались в самых разных направлениях, словно слепые, обречённые муравьи. Некоторые машины горели, другие разваливались прямо на ходу. Одни взрывались от невидимых сил, другие плавились, словно игрушки из воска. Третьи — давились массивными камнями или сминались, будто бумага, под ударами невидимых кулаков. И повсюду лежали останки. Джек в ужасе смотрел на десятки тел, усеявших землю. Но это были не просто тела. Это были они.

Он видел самого себя — окровавленного, лежащего без движения, с пустыми глазами, вперившимися в небо. Рядом с ним валялся Эд, раздавленный, словно он столкнулся с машиной огромных размеров. Лия — её изувеченное тело было частью сгоревшего вездехода. Таргус лежал с разорванной грудной клеткой, а Каэл был распят на странных металлических обломках.

— Нет... — Джек почувствовал, как липкий холод страха сковал его. — Это неправда. Это невозможно...

— Это иллюзия, — прошептал Каэл, но его голос дрожал. — Это Осколок. Он хочет сломать нас. Не поддавайтесь...

Но слова Элдарианца тонули в хаосе ужасающих видений. С каждым новым вездеходом, с каждым телом страх становился всё сильнее.

— Там... там я! — закричала Лия, указывая на экран. — Я лежу мёртвая! Это я!

Её голос сорвался, и она прижала руки к лицу, стараясь не смотреть на происходящее.

— Чёрт! Какая дрянь это делает?! — выругался Эд, яростно нажимая кнопки на консоли, пытаясь отвлечь себя.

Джек, едва сдерживая дрожь, крепче сжал штурвал.

— Соберитесь, — сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал твёрдо. — Это просто игра разума. Нас хотят сломать. Мы не сломаемся. Поняли? Мы не такие.

Но его собственное сердце билось, как сумасшедшее, а по спине стекала струйка пота. За окном продолжалась адская картина. Вездеходы умирали десятками, сотни изувеченных тел лежали повсюду, превращая пейзаж в кладбище кошмаров.

Джек глубоко вдохнул и выдохнул, стараясь взять себя в руки.

— Давайте держаться вместе. Мы пройдём через это. Это всего лишь иллюзия. Всего лишь иллюзия...

В этот момент небесный гром разорвал тишину. Огромная фиолетовая молния с оглушительным треском ударила прямо в "Титан". Вездеход содрогнулся, ослепляющий свет заполнил кабину, и всё разлетелось на куски.

Джек очнулся, лежа на обугленном камне. Вокруг него валялись дымящиеся обломки "Титана". Воздух был густым, пропитанным запахом гари и озона. Его голова кружилась, но он сумел с трудом подняться, пошатываясь.

Спустя мгновение он заметил Вайрека. Тот стоял напротив, высокий и грозный, его тёмные глаза горели холодной решимостью. В одной руке он сжимал Лию за шею. Она трепыхалась, пытаясь вдохнуть воздух.

— Отдай мне Осколок Силы, или она умрет, — холодно проговорил Вайрек, сжимая пальцы сильнее.

Джек замер, лихорадочно пытаясь понять, о чём тот говорит.

— Но у меня его нет, — выдавил он, но в этот момент странное чувство окатило его. Его пальцы нащупали что-то твёрдое и прохладное в кармане. Осколок. Он был у него.

— Ты лжёшь, человек, — Вайрек зловеще усмехнулся и сжал руку. Раздался жуткий хруст. Лия дернулась и обмякла.

Джек застыл, осознав, что произошло. Его глаза широко раскрылись, и в груди поднялась волна ярости. Это чувство было настолько сильным, что почти заглушило страх и боль.

Он сунул руку в карман, выхватил Осколок и сжал его изо всех сил. В тот же миг мир вокруг изменился. Он почувствовал, как тело наполняет невероятная сила. Это было как вспышка сверхновой, раскалённое пламя, растекающееся по венам. Он видел всё — каждую песчинку, каждый атом вокруг. В его руках была власть над самим пространством.

"Я — Бог," пронеслось у него в голове. Он шагнул вперёд, затем прыгнул с такой скоростью, что казалось, время остановилось.

Джек обрушился на Вайрека, сбив его с ног. Его кулаки, словно молоты, обрушивались на врага снова и снова. Вайрек лишь смеялся, не пытаясь сопротивляться.

— Ты думаешь, что можешь победить меня? — холодно бросил он.

Гнев Джека достиг апогея. Он выхватил из-за пояса плазменный пистолет и направил его прямо в голову врага.

— Сейчас ты умрёшь, — прорычал он, сжав зубы.

Но в этот момент он услышал чей-то голос. Тихий, умоляющий.

— Джек... Нет... Стой... Очнись...

Голос звучал как издалека, но он ударил по его сознанию, словно гром. Вайрек исчез, как будто растаял в воздухе, а мир вокруг него преобразился.

Джек осознал, что находится внутри "Титана". Он сидел верхом на Каэле, его руки сжимали плазменный пистолет, направленный в лицо Элдарианца. Лицо Каэла было спокойным, но в глазах читалось напряжение.

— Джек, отпусти! — прокричала Лия, пытаясь оттащить его.

Таргус держал Джека за плечи, но даже его сила не могла остановить человека. Эд стоял рядом, с ужасом наблюдая за происходящим.

Джек моргнул, и пелена ярости спала. Он выронил пистолет, резко откинувшись назад.

— Что... что произошло? — выдавил он, озираясь.

Лия помогла Каэлу подняться.

— Ты напал на Каэла, — сказала она, её голос был полон волнения. — Ты... ты был не в себе.

— Мне показалось, что это был Вайрек, — пробормотал Джек, схватившись за голову. — Почему вы не остановили меня?

Эд вздохнул, переводя дыхание.

— Мы пытались. Но в тебе было столько силы, что даже Таргус не смог тебя удержать.

Джек посмотрел на Каэла, который вытирал кровь с уголка губы.

— Почему ты не остановил меня, как ты остановил Таргуса? — спросил он, глядя в глаза Элдарианцу.

Каэл выглядел растерянным, чего с ним никогда не случалось.

— Я пытался, но что-то блокировало мои способности. Это было похоже на барьер. Слишком мощный. И этот барьер исходил от тебя.

Он на секунду замолчал, затем добавил:

— Это всё Осколок Разума. Он играет с нашими чувствами.

Джек встал, шатаясь, и посмотрел на свою команду.

— Надо выбираться отсюда. И быстро, пока он не сделал что-нибудь похуже.

Он направился к своему месту, глубоко дыша, чтобы успокоить гнев и остатки страха.

Вездеход медленно продвигался вперёд. Гусеницы "Титана" тяжело перекатывались по неровной поверхности, а гул двигателя звучал глухо, словно сам воздух сопротивлялся их присутствию. Вакханалия смерти вокруг них закончилась и они продолжали путь в относительном спокойствии. Вскоре они добрались до края котлована, перед ними открылась величественная и одновременно ужасающая картина.

В центре гигантской впадины высился храм, выполненный из чёрного камня. Это был не просто черный цвет — он поглощал свет, словно живая тьма, наполняя всё вокруг странным мраком. Казалось, что сам храм смотрит на них, исподтишка оценивая нежданных гостей.

Из всех уголков котлована к храму стекались клубы дыма. Они исчезали в узких трещинах и отверстиях, уходящих в недра сооружения. Храм был настолько высок, что его верхушка терялась в чёрных облаках, заволакивающих небо.

— Вы только посмотрите на это, — пробормотал Эд, глаза которого округлились от удивления и страха. — Кто мог построить... такое?

Форма храма была словно из самого страшного кошмара. Остроконечные шпили, изгибающиеся в невозможных углах арки и гротескные фигуры, вырезанные в стенах. Они казались живыми, их пустые глазницы следили за каждым движением команды.

"Титан" спустился вниз, углубляясь в котлован. По мере приближения клубы дыма словно оживали, расступаясь перед вездеходом и смыкаясь сзади, но даже эта странная "приветливость" была пугающей.

Когда вездеход остановился напротив храма, стало заметно, что одна из сторон здания зияет огромной дырой, похожей на пасть чудовища, готового поглотить любого, кто осмелится войти.

— Я думаю, это вход, — тихо сказал Каэл, его обычно ровный голос звучал напряжённо. — Дальше идём пешком.

Джек кивнул, хотя внутри него что-то протестовало против этой идеи.

— Ну, конечно, идём пешком, — пробормотал он с долей сарказма, проверяя свой плазменный пистолет. — Потому что заходить в гигантскую жуткую дыру в середине мёртвой планеты — это всегда отличный план.

— Есть возражения? — холодно спросил Каэл, не оборачиваясь.

— Кроме здравого смысла? Нет, всё отлично, — Джек пожал плечами, но все же добавил серьёзно: — Просто давайте будем осторожны.

Они проверили снаряжение, защитные шлемы, оружие. Лия возилась с датчиками, которые показывали скачки энергии, слишком сильные для её оборудования.

— Эти показатели… будто здесь нарушены законы физики, — заметила она.

Когда они вышли из вездехода, их тут же окутал густой дым. Визоры шлемов автоматически настроились, отсекая мрак и добавляя очертания окружающего мира. Однако это мало помогало справиться с нарастающим чувством тревоги.

Подойдя ближе, Джек невольно замер, рассматривая символы на стенах.

— Кто-то явно потратил кучу времени, чтобы нас напугать, — пробормотал он, касаясь пальцами одной из фигур. Камень был неожиданно тёплым, словно внутри него что-то жило.

— Не трогай ничего, Джек, — резко произнёс Каэл. — Это место не просто так выглядит жутко. Оно живое.

— Живое? — переспросил Эд. — Это метафора или ты серьёзно?

— Серьёзно, — ответил Каэл, его лицо оставалось бесстрастным. — Я чувствую, как это место пульсирует... словно оно наблюдает за нами.

Джек на мгновение замер, затем тяжело выдохнул.

— Ну, раз уж мы пришли сюда, то выбора нет. Пошли.

Команда двинулась к зеву храма. Тёмный проход внутри был настолько широк, что можно было бы провести через него несколько вездеходов. Своды терялись во мраке, а из глубин доносился странный звук — тихий, мерный, как биение сердца.

Зайдя внутрь, они ощутили, как температура вокруг резко упала. Их шаги эхом отдавались по мрачному коридору, своды которого уходили в бесконечную темноту. Черные стены, гладкие и холодные, словно поглощали даже их дыхание. Свет фонарей на шлемах казался жалким и не мог пробиться дальше нескольких метров.

— Странное место, — прошептала Лия, нарушив тишину. Её голос дрожал, хотя она пыталась этого не показывать.

— Здесь... что-то не так, — отозвался Эд, осматриваясь. — Как будто стены... живые.

Каэл молчал, его глаза блестели напряжением. Таргус крепче сжал свою ионную пушку, шагал уверенно, но его ноздри чуть дрожали — он чувствовал опасность.

Они прошли метров пятьдесят, когда свет внезапно погас. Полная, кромешная тьма охватила их, как океан, поглощающий все вокруг.

— Чёрт! — выругался Джек, лихорадочно проверяя фонарь. — Эд, Лия, Таргус! Кто-нибудь видит что-то?

Ответа не последовало. Его голос утонул в густой, вязкой темноте, а паника начала прокрадываться в сознание. Он сделал шаг вперёд и тут же споткнулся о что-то и упал. Удар об пол выбил воздух из лёгких. Когда Джек открыл глаза, ему в лицо ударил яркий солнечный свет. Он лежал в своей старой комнате. Зелёные стены, любимая полка с игрушечными звездолётами, кровать с мятой синей простынёй. Это было невозможно.

— Что... за?.. — прошептал он, не веря своим глазам.

Из кухни доносился знакомый гул кухонного комбайна и приятный запах сырной запеканки, любимого блюда из детства. Ему было лет десять. Он с опаской встал с кровати, чувствуя, как ноги дрожат. Сердце бешено колотилось.

На кухне, у плиты, стоял его отец. Тот самый, погибший десятки лет назад в шахте. Высокий, с доброй улыбкой, как будто время не властно над ним.

— Доброе утро, сынок! — с теплотой произнёс он, глядя на Джека. — Давай, умывайся и садись за стол. Сегодня выходной. Мы с тобой едем в парк аттракционов! Ты ведь так ждал этого.

Джек замер. Его взгляд скользил по деталям кухни: облупившаяся краска на стенах, старый холодильник с магнитами, тёплый свет из окна. Это было его детство. Но что-то было не так.

— Папа? — голос Джека звучал хрипло. — Что происходит? Где я? Где мои друзья? Где Лия?

Отец нахмурился, не отрываясь от готовки.

— Тебе снова снились кошмары? — спросил он. — Ты вчера так увлёкся рассказами о Гепане, что, видимо, всё это перешло в твои сны. Всё хорошо, сын. Ты дома, а это был всего лишь плохой сон.

Джек прошёл к столу, как во сне. Он не знал, чему верить. Может, всё, что он пережил, действительно было сном? Может, Лия, Таргус, Эд, Каэл — плод его больного воображения? Эта кухня, запах запеканки, добрые глаза… Это было так реально. Так до чертиков реально. Он чувствовал тепло от прикосновения отца, слышал шелест ножа по разделочной доске. А что, если все, что было с ним до этого, — лишь кошмар? Гепан, Сверхразум... Может, это его разум играет с ним злую шутку? А если вся эта миссия — просто часть его сознания, созданная в каком-то кошмаре? Может, он всего лишь видел плохой сон? Ведь тут дома — покой. Уют. Любовь. А там, в храме Разума — боль, борьба, кровь. Почему реальность должна быть такой жестокой? Может, это всё не стоит того?

"Нет," — пронеслось в голове. — "Я не могу это отпустить. Лия реальна. Её голос, её смех, её прикосновения. Она настоящая. То, что я чувствую, когда смотрю ей в глаза, это больше, чем просто иллюзия. Это слишком важно. Папа бы понял. Он всегда хотел, чтобы я боролся, а не прятался в мире, где всё уже решено за меня." И он почувствовал её запах, услышал её голос... Любовь к ней была реальной. Он должен был убедиться.

Джек начал внимательно осматривать кухню. Казалось, всё идеально, слишком идеально. Но вот его взгляд упал на стол: краска на углу стола была стёрта — это он сам однажды расцарапал её ножом. Он помнил это. Однако сейчас угол был идеально гладким.

И тут он заметил: всё вокруг начало странно дрожать, словно картинка на старом экране. Линии расплывались, искажались. А он снова стал взрослым, одетым в черный броникомбинезон и с плазменной винтовкой в руках.

Он тяжело вздохнул и встал.

— Нет, — медленно проговорил он. — Это все лишь иллюзия. Ты умер, отец. Я помню это. Ты погиб в шахте, когда я был ребёнком. И этого не изменить.

Фигура отца замерла. Глаза наполнились грустью.

— Мне так жаль, сын, — тихо сказал он. — Я... не хотел причинить тебе боль.

Картинка начала стремительно рушиться. Пол под ногами растворился, свет исчез, и Джек вновь оказался в тёмном коридоре, лёжа на полу. Только теперь всё изменилось. Стены источали багровое свечение, словно кровоточили. Воздух был тяжёлым, звенящим от какого-то неуловимого давления. На полу лежали его друзья. Из стен тянулись чёрные клубы дыма, которые на глазах Джека превращались в уродливые лапы, пытающиеся схватить их.

Каэл, сверкая псионическими клинками, метался между этими проявлениями тьмы. Каждый удар его оружия разрывал клубы на части, но новые появлялись почти мгновенно, заменяя уничтоженные. Его лицо было напряжённым, а движения становились всё более отчаянными.

— Джек, мне нужна помощь! — закричал Каэл, заметив, что тот очнулся. — Осколок завладел их разумами!

Джек вскочил, мгновенно подняв винтовку. Его пальцы уверенно сжали оружие, и выстрелы яркими вспышками прорезали багровую темноту. Каждый выстрел рассеивал дым, но из стен появлялись новые щупальца, всё агрессивнее и агрессивнее. Их зловонный запах и холодный мрак проникали даже через защитный костюм.

Джек подбежал к Лии. Её лицо, в отличие от ситуации, было спокойным, даже счастливым. Она выглядела так, будто находилась в самом прекрасном месте, которое только могла себе представить.

— Лия! Проснись! — Джек начал её тормошить, но она не реагировала. — Лия, это не реальность!

Каэл, отражая новые волны клубов дыма, окликнул его:

— Осколок создал для них иллюзии, Джек! Они в своих идеальных мирах. А кто захочет уходить оттуда, где ему так хорошо?

Джек взглянул на лицо Лии. Тёплая улыбка, блестящие глаза. Она казалась такой счастливой. Его сердце сжалось. Он вдруг осознал: он тоже только что был там. С отцом. В уютной кухне. В месте, где ему было так хорошо, что не хотелось возвращаться.

Каэл пристально посмотрел на него, пытаясь понять, что происходит в голове Джека.

— Джек, ты слышишь меня? Нам нужно вытащить их, пока ещё не поздно!

Джек глубоко вдохнул, заставив себя собраться.

— Каэл, прикрой меня. — Его голос прозвучал твёрдо, но в душе он ощущал дрожь.

Он сел на колени рядом с Лией и закрыл глаза. Глубоко вдохнул, стараясь отбросить все сомнения. Собрал все свои мысли, направив их в единый поток. Его сознание начало искать ту, кто всегда находилась рядом, даже если он её не видел.

— Лучик… Услышь меня… — прошептал он. — Мне нужна твоя помощь. Я не смогу их вытащить один. Прошу тебя…

И тьма, густая и неумолимая, вдруг начала отступать. Из неё появился луч света. Он был ярким, как утреннее солнце, но не обжигал, а согревал. Лучик… Это была она. Её энергия, её присутствие. Свет коснулся Лии, Эда и Таргуса, окутал их мягким сиянием. Джек наблюдал, как их лица начали меняться. Блаженство сменилось смятением, затем осознанием. Они медленно приходили в себя.

Лия открыла глаза первой. Её взгляд встретился с Джеком. Слёзы блестели на её щеках, но она улыбнулась, слабая, усталая, но настоящая.

— О, Джек… — прошептала она с дрожью в голосе. — Я была там. Я видела нас. Наш дом. Наших детей. Всё было так прекрасно, что я не хотела уходить. Я так хотела остаться…

Он помог ей встать, сдерживая своё волнение.

— Но ты вернулась, — сказал он, глядя ей прямо в глаза.

— Да, вернулась, — её голос стал твёрже. — Потому что поняла: как бы прекрасно там не было, это не реально. А я хочу прожить свою жизнь с тобой, здесь, в реальном мире.

Она прижалась к нему, и он обнял её, крепко, словно боялся, что она снова исчезнет. Этот момент, этот контакт, был для них важнее всех слов.

Когда Лия отошла, Джек посмотрел на Эда и Таргуса. Их лица были полны печали, но в глазах читалась решимость. Они уже не были под влиянием иллюзий.

— Ну что, всё в порядке? — спросил он.

Они молча кивнули. Всё было ясно без слов.

Каэл подошёл, его клинки погасли. Он тяжело дышал, но был сосредоточен.

— Мы ещё не закончили, — сказал он.

Джек сжал винтовку и обернулся к остальным.

— Идёмте, недолго осталось.

После того как чёрные клубы дыма перестали нападать, команда продолжила свой путь. Прямо перед ними возникла массивная дверь, вся покрытая древними символами, которые мерцали тусклым светом. Стены вокруг двери словно дышали, как живые, излучая холодное напряжение.

— Это наш язык, — сказал Каэл, останавливаясь перед дверью. — Ему миллионы лет. Эти символы хранят тайны, которые люди не смогут понять никогда.

— Какая трогательная загадочность, — бросил Джек, внимательно осматривая дверь. — Думаешь, твой ключ-карта подойдёт?

Каэл молча достал из-под мантии коробочку, выгравированную тонкими линиями. Он изучил дверь, нашёл подходящее углубление и вставил её. Секунда тишины, затем дверь начала издавать низкий вибрирующий звук, а символы засияли мягким фиолетовым светом.

— Она сработала, — пробормотал Эд.

— Не расслабляйтесь, — тихо сказал Джек, ощущая, как от двери исходило зловещее давление.

Массивная конструкция медленно раздвинулась, открывая проход в тёмный зал, который казался бесконечным.

Внутри было холодно и тихо. Стены и пол зала были исписаны древними письменами, а в центре возвышалась платформа, на которой лежал багрово светящийся камень. Его свет был тёплым и манящим, но в то же время пугающим. Вокруг камня вращалась живая сфера энергии, переливающаяся всеми оттенками красного и чёрного.

— Это он… — прошептал Каэл, не скрывая волнения. — Осколок Разума.

— А что с ним делать? — спросил Джек, держась позади.

Каэл шагнул вперёд, но не успел ответить.

— Не двигайтесь, иначе все умрёте.

Голос прозвучал из-за их спин, как удар грома. Все обернулись и увидели, как из темноты появился высокий Элдарианец. Его глаза светились из под капюшона багровым светом, а в руках вспыхивали псионические клинки кроваво-красного цвета.

— Вайрек, — прорычал Каэл, сжимая свои клинки, которые тут же засияли фиолетовым светом.

Вайрек смотрел на них с холодной насмешкой, его лицо было спокойным, но в голосе ощущалась угроза:

— Вы сделали всё, чтобы прийти сюда, только для того, чтобы отдать мне Осколок. Уходите сейчас, и я оставлю вас в живых. Хотя... пожалуй, это слишком щедрое предложение.

— Ты предатель, — ответил Каэл. — Ты бросил наш народ ради своей жажды власти.

— Предатель? — усмехнулся Вайрек, его голос эхом разнёсся по залу. — Это ты, Каэл, предал наш народ, когда отказался вернуть Сверхразум. Ты боишься силы. А я готов её принять. Я верну нашей расе былое величие.

Джек шагнул вперёд, не сводя глаз с Вайрека.

— Послушай, приятель, я знаю, что ты задумал, но этот камень не для тебя. Может, просто уйдёшь и оставишь нас в покое?

— Как трогательно, человек, — ответил Вайрек, кривя губы в насмешке. — Ты даже не представляешь, что стоит на кону. Ты всего лишь насекомое, которое попало в игру, не понимая правил.

Джек сжал зубы.

— Джек, не провоцируй его, — тихо сказала Лия, кладя руку ему на плечо.

— Не бойтесь, люди, — продолжал Вайрек, делая шаг к Осколку. — Я не причиню вам вреда, если вы не встанете у меня на пути.

Когда Вайрек приблизился к платформе, багровый свет от Осколка стал ярче. Пол под ногами начал дрожать, а символы на стенах вспыхнули.

— Он отвечает мне, — сказал Вайрек, его голос стал низким и властным. — Вы видите? Это знак. Сверхразум желает моего возвращения.

— Это не он желает тебя, Вайрек, а ты желаешь его, — ответил Каэл. — Ты позволил Осколку завладеть твоим разумом. Ты уже не тот, кем был.

— Довольно слов, — прервал его Вайрек. — Вы не остановите неизбежное.

С этими словами он поднял руку, и багровый свет Осколка потянулся к нему, обвивая его пальцы. Пол начал вибрировать сильнее, а вокруг команды стали появляться те самые клубы дыма, которые они видели ранее.

— Каэл! Что это такое?! — крикнул Джек, пытаясь отстреливаться от приближающихся теней.

— Это защитный механизм, — ответил Каэл, не сводя глаз с Вайрека. — Осколок защищает себя и своего нового хозяина. Если мы не остановим его сейчас, будет слишком поздно.

Джек обернулся к команде:

— Лия, Эд, Таргус прикроем Каэла. Каэл, этот псих — твой.

Каэл кивнул, сделав шаг вперёд, а его клинки вспыхнули ярче.

— Вайрек, это твой последний шанс, — сказал он. — Остановись, или я сделаю это за тебя.

Вайрек лишь рассмеялся, его глаза полыхнули багровым светом.

— Попробуй, Каэл. Я ждал этого момента. Покажи мне, на что ты способен.

Джек, Лия и Эд замерли, не прекращая держать оружие наготове. Напряжение в воздухе было ощутимым, словно сама реальность сдерживала дыхание. Каэл и Вайрек обменялись взглядами, наполненными ненавистью и решимостью. Вайрек лишь усмехнулся и, не говоря ни слова, бросился вперёд.

Клинки Вайрека вспыхнули кроваво-красным светом, словно жаждущие крови. Он двигался с невероятной скоростью, атакуя Каэла с дикой яростью.

Каэл парировал атаку, его фиолетовые клинки оставляли в воздухе искрящиеся следы. Каждый их удар наполнял зал звуком, похожим на раскаты грома. Они двигались так быстро, что глаза Джека не успевали за их движениями.

— Джек, что нам делать? — шепотом спросила Лия, сжимая оружие.

— Пока не лезем, они не оставляют шансов для вмешательства, — ответил он, сжав зубы. — Но будь готова.

Во время битвы зал начал меняться. Багровый свет, исходящий от Осколка, становился ярче, зловещие тени начали вытягиваться из стен. Они тянулись к Вайреку и Каэлу, словно пытаясь вмешаться в их бой.

— Ты чувствуешь это, Каэл? — произнес Вайрек, отбивая удар. — Осколок меня зовёт. Он признаёт во мне истинного хозяина.

— Ты просто марионетка, Вайрек. Он не признаёт тебя, он использует тебя! — крикнул Каэл, его клинки вспыхнули сильнее, и он контратаковал, заставляя Вайрека отступить.

Но Вайрек только рассмеялся.

— Скоро ты это поймёшь, но будет уже поздно!

Он поднял одну руку, и от Осколка к нему потянулась тонкая нить света. Как только она коснулась его, Вайрек закричал, но не от боли, а от удовольствия. Его клинки стали ярче, удары стали ещё сильнее, а движения быстрее.

— Мы не можем просто стоять, иначе этот псих победит, — сказал Джек.

— Каэл же сказал, что мы умрём, если тронем что-то, — ответил Эд.

— Тогда давайте отвлечём его, — Джек прицелился. — Сбейте ему концентрацию!

Эд, Лия и Таргус открыли огонь. Лучи плазмы пересекли зал, заставив Вайрека уклоняться. Это дало Каэлу возможность нанести сильный удар, отбросив противника к стене.

— Вы глупцы! — зарычал Вайрек, поднимаясь. — Вы ничего не понимаете!

Вайрек поднял обе руки, и энергия Осколка начала заполнять его тело. Пол начал дрожать, стены покрылись трещинами, а сфера вокруг Осколка стала исчезать.

Каэл бросился вперёд, но Джек понял, что тот не успеет.

— Лия, стреляй по Осколку! — крикнул он.

— Это может убить нас всех!

— Делай!

Лия прицелилась, и её выстрел попал прямо в багровый свет. Осколок издал пронзительный звук, словно кричал от боли. Вайрек рухнул на колени, хватаясь за голову. Каэл воспользовался моментом и нанёс удар. Его клинки пронзили грудь Вайрека.

— Ты проиграл… — прошептал Каэл.

— Ты думаешь, это конец? — усмехнулся Вайрек, его глаза вспыхнули багровым светом. — Это только начало…

С этими словами он исчез.

- Он умер? - спросила Лия с надеждой.

- Нет, - ответил Каэл, - убить его очень трудно. И он ещё вернётся.

- Что дальше? - спросил Джек и посмотрел на Осколок Разума.

Осколок, лишённый защитной сферы, лежал на платформе, излучая мягкий багровый свет, который, казалось, пронизывал всё вокруг, заполняя зал тревожной тишиной. От его света по стенам бежали слабые волны, словно древние символы оживали и реагировали на присутствие команды.

— Нужно забрать его и улетать, пока есть время, — сказал Каэл, шагнув ближе к платформе.

Но прежде чем он успел приблизиться, Джек неожиданно рванул вперёд. Ему почудился голос, зовущий его. Его руки словно сами собой потянулись к камню, и он схватил Осколок.

В тот же миг всё вокруг изменилось. Джек очутился на массивной каменной плите, которая парила посреди безграничного космоса. Вокруг него клубился туман, а бесчисленные звёзды горели как далёкие свечи. Над ним возвышался гигантский фиолетовый шар — Сверхразум. Его поверхность пульсировала энергией, внутри мелькали образы миров, разрушений, страданий, воли, покорённой навсегда.

— Выпусти меня, человек, — прогремел голос Сверхразума, проникая прямо в сознание Джека. Казалось, его слова рождались в самых глубинах вселенной. — И я награжу тебя такой силой, о которой ты и мечтать не мог. Ты станешь богом среди смертных.

Джек, пытаясь справиться с давлением этого чудовищного голоса, чуть не рухнул на колени, но всё-таки выпрямился.

— Не сегодня, приятель, — сказал он, стиснув зубы.

В тот момент, когда он произнёс эти слова, невидимая волна обрушилась на его разум, как локомотив, разрывая его сознание. В ушах загремел гул, тело стало чужим, а сознание начало падать в бездну.

Когда он почти утратил надежду, что сможет вырваться из этой вселенской хватки, Джек ощутил, как чьи-то сильные руки подхватили его и подняли. Он обернулся. За его спиной стояли двое — мужчина и женщина. Он никогда из не видел, но сразу же узнал их.

— Аня… Мак… — пробормотал он, едва узнавая их лица по старым легендам.

Они улыбались ему, но их образы были странными — не совсем материальными, как если бы они были частью чего-то большего. Джек ощутил за ними присутствие других людей — тех, кто однажды сражался и погиб за свободу от Сверхразума. Теперь они были с ним. Он почувствовал их силу, их дух, словно весь этот опыт, вся эта борьба передавались ему.

— Ты справишься, Джек, — произнесла Аня.

— Покажи ему, кто тут хозяин, парень, — добавил Мак с добродушной улыбкой.

Эти слова наполнили Джека несокрушимой уверенностью.

— Не сегодня, — повторил он, подняв Осколок.

Сверхразум вновь попытался обрушить на него свои атаки, но Джек уже был готов. Он сосредоточился, направив всю силу своей воли в камень. Осколок Разума вспыхнул кроваво-красным светом, и из него вырвался мощный луч, устремившись прямо в сердце фиолетового шара.

Сверхразум взревел от боли, его голос эхом разнёсся по безмолвному космосу. Его поверхность начала распадаться, как плавящийся металл, а затем он стал сжиматься, пока полностью не исчез.

Мир вокруг Джека вспыхнул и исчез, словно иллюзия. Он снова стоял в зале. Осколок лежал у него на ладони, светился спокойным багровым светом.

— Что случилось? — встревоженно спросила Лия, подбегая к нему.

Джек глубоко вздохнул, чувствуя, как его сознание вновь становится ясным.

— Я победил Сверхразум в битве разумов, — ответил он, медленно осматриваясь. — Теперь этот Осколок безопасен… хотя ненадолго.

— Мы должны уходить, пока этот дым не вернулся — настороженно сказал Эд, оглядывая зал.

Каэл молча посмотрел на Осколок, а потом на Джека.

— Ты прошёл испытание, человек. Не каждый бы смог это сделать, далеко не каждый, — сказал он.

Джек лишь кивнул, засунув Осколок в безопасный контейнер.

— Впереди ещё много испытаний, Каэл. А сейчас… пора убираться отсюда.

Команда, ускоряясь, двинулась к выходу. За их спинами древние символы на стенах начали угасать, словно понимали, что их долг выполнен.