Гепан: Второй контакт

Глава 9

"Гепан" с резким рывком вынырнул из гипера на окраине системы. Сразу же раздался пронзительный сигнал тревоги, прорезая тишину:

– Внимание! Опасный уровень радиации! Рекомендуется немедленно отойти на безопасное расстояние!

Голос корабельного ИИ звучал металлически-отстранённо, но в нём ощущалась скрытая тревога. Джек, схватившись за штурвал, резко отклонил корабль, бросая его в сторону от центра системы. Корабль завибрировал, словно живое существо, содрогающееся от испуга. Только когда показания радиации начали снижаться, Джек ослабил хватку и вытер пот со лба.

– Чёрт возьми, что это было? – выдохнул Эд, заглядывая на экраны управления.

Но когда "Гепан" стабилизировался, взгляды всех членов экипажа обратились к обзорным панелям, и в комнате воцарилась мёртвая тишина.

В центре системы, словно зияющая дыра в ткани реальности, висело чёрное солнце. Его поверхность была матово-чёрной, лишённой привычного света, но вокруг него клубились зловещие всполохи, как будто это было чудовище, пожирающее само себя. Потоки радиации, и чего-то ещё, невидимое глазу, ощущались даже здесь, на самой окраине системы. Они тяжёлым давлением, вызывали необъяснимое чувство страха.

Вокруг чёрного солнца тянулось огромное кольцо – остатки древней конструкции. Оно было полностью уничтожено, огромные секции искорёженного металла парили в хаотическом танце на орбите. Некоторые части кольца всё ещё испускали слабое свечение, словно отголосок былой мощи.

Взгляд Джека скользнул дальше – на планеты, когда-то процветавшие, а теперь превращённые в безмолвных свидетелей катастрофы.

Одна из планет была разорвана на куски, обломки её коры и ядра парили в пространстве, покрытые тусклыми отблесками от радиации. Этот хаос напоминал кошмарную мозаику из разрушения и смерти.

На другой планете зияли огромные, жуткие дыры во много километров в диаметре. Их края были оплавлены, словно кто-то выжигал планету. Эти зияющие пустоты выглядели как раны, нанесённые чудовищным оружием, настолько мощным, что оно просто стёрло целые континенты с лица планеты.

Третья планета, когда-то покрытая бескрайними океанами, была превращена в гигантский ледяной шар. Поверхность, некогда бурлящая жизнью, была заморожена до самой сердцевины. Глубокие трещины, покрывавшие ледяной панцирь, тянулись на тысячи километров, словно планета пыталась освободиться из своего мёртвого состояния.

На орбитах планет висели останки древних станций. Некоторые из них были круглыми, напоминая обручальные кольца, другие выглядели как гигантские иглы, изломанные и вывернутые. Их корпуса были покрыты следами повреждений – взрывов, столкновений, радиации.

И повсюду, куда ни глянь, плавали обломки: куски кораблей, обшивки, станции и, возможно, даже тела, давно превращённые в пыль. Это было настоящее поле смерти, где отголоски минувшего величия сливались с мрачным ощущением непоправимой утраты.

"Гепан" замер далеко за окраиной системы. Только слабые сигналы тревоги и шум приборов нарушали гнетущую тишину на борту.

— Что это такое? — Спросил Джек, поражённый увиденным.

— Это Арксиан, материнская система цивилизации Иллианцы, — мрачно произнёс Каэл, глядя в обзорное окно. Его голос был как шёпот из далёкого прошлого.

Эд нервно сглотнул, оглядывая ужасающее величие разрушенной системы. Таргус молча разглядывал руины и его взгляд был полон печали. Лия, прижав руки к груди, еле слышно спросила:

— Что здесь случилось?

Каэл отвёл взгляд от окна, его глаза были полны тени пережитых веков.

— Иллианцы были могущественной цивилизацией, — начал он, медленно подбирая слова, словно боясь потревожить мертвых. — Они достигли вершин прогресса, которые даже вам, людям, трудно представить. Они научились создавать колоссальные конструкции. Сфера Дайсона, охватывающая целую звезду. Мир-Кольцо, огромное кольцо, вращающееся вокруг солнца, где миллиарды могли жить в гармонии. Квантовая Катапульта, способная перебрасывать корабли через световые года в мгновение. Это лишь малая часть их достижений.

Лия, всё ещё шокированная величием разрушений, прошептала:

— И всё это исчезло?

— Да, — кивнул Каэл, его голос стал глубже, как если бы он отбрасывал тысячи лет назад. — Они были первыми, кто обнаружил Элириум — энергию, способную изменить ход самой реальности. Они сумели подчинить её своей воле. Они обладали псионической силой, почти как Элдарианцы. Но, как и все великие цивилизации, они привлекли внимание того, кто стремился подчинить все.

Джек нахмурился, его пальцы сжались на подлокотниках кресла.

— Сверхразум?

Каэл лишь кивнул, продолжая:

— Да. Очень давно, когда Сверхразум только начинал свой кровавый путь, он наткнулся на Иллианцев. Их технологии, усиленные псионикой, стали непреодолимой преградой. Они дали ему бой, отразили атаку, заставив отступить.

— Но он вернулся, — мрачно предположил Джек.

— Вернулся, — подтвердил Каэл, его взгляд стал холодным, почти нечеловеческим. — С армией в миллионы клонов, каждый из которых был лишь продолжением его воли. Но Иллианцы были готовы. Они развернули защитные сети, собрали флот, способный сражаться с Богами. Но Сверхразум был беспощаден. Они сражались за каждый километр своего родного мира, за каждую станцию, за каждую планету. Их мужество вошло в историю. Но этого было недостаточно.

Эд нахмурился:

— Какой же мощью нужно обладать, чтобы сделать такое с системой.

Каэл глубоко вздохнул, его голос задрожал от ненависти:

— Он уничтожил их. Сначала погасил их солнце, превратив его в мёртвую, чёрную звезду, которая излучает только радиацию и смерть. А затем занялся планетами. Результат вы видите сами.

Лия судорожно вдохнула, её голос дрогнул:

— Но зачем? Почему такая жестокость?

— Для него это был урок, — ответил Каэл. — Он хотел, чтобы каждая цивилизация, что осмелится противостоять ему, знала свою судьбу. Иллианцы стали символом того, как бессмысленно сражаться с Сверхразумом.

Джек встал, его лицо побледнело.

— И теперь один из осколков здесь?

— Да, — сказал Каэл, повернувшись к чёрной звезде. — Я чувствую это. Осколок Силы находится внутри черного солнца. Этот мир был выбран хранителем не случайно. Арксиан — это кладбище великой цивилизации. И Сверхразум никогда не забывал, что они осмелились противостоять ему.

Джек нахмурился, глядя на черное солнце, чья поверхность казалась неподвижной, как застывшая бездна.

— И как нам его оттуда достать? — спросил он, не отводя взгляда. — Мы даже близко не можем подойти. Корабль расплавится от радиации.

Каэл чуть повернул голову, его взгляд был сосредоточен, как будто он уже вел внутреннюю борьбу.

— Не только радиация, — продолжил он спокойно, но с мрачной тяжестью. — Гравитация черного солнца настолько сильна, что она искажает пространство и время. Даже если мы выдержим её, сам Осколок защищён мощным псионическим барьером, который невозможно преодолеть без подготовки.

Джек вздохнул и провёл рукой по лицу.

— Тогда зачем мы сюда прилетели? Чтобы погибнуть?

Каэл, игнорируя его сарказм, закрыл глаза, и его лысая голова начала слегка светиться мягким фиолетовым светом. Это было странное зрелище — как будто внутри него разгоралась невидимая звезда.

— Я могу использовать свою псионику, чтобы защитить корабль. Это удержит нас от радиации и гравитационных волн. Мы подойдём ближе, — сказал он, не открывая глаз. — А там посмотрим, что можно сделать.

Джек невольно стиснул зубы, но всё же кивнул.

— Ну, если всё пойдёт наперекосяк, по крайней мере, нас запомнят как идиотов, которые решили подлететь к чёрному солнцу.

Каэл не ответил, его концентрация усиливалась. Сияние вокруг его головы стало ярче, и воздух в рубке "Гепана" казалось, стал густым и тяжёлым, наполненным странной энергией.

— Хорошо, — наконец произнёс Каэл, его голос прозвучал с эхом, как будто накладываясь сам на себя. — Теперь можно лететь.

Джек неуверенно взялся за рукоятки управления.

— Ладно, держитесь, — пробормотал он, медленно направляя "Гепан" к чёрному солнцу.

К его удивлению, уровень радиации на приборной панели не изменился. Щиты корабля, усиленные псионикой Каэла, выдерживали даже эту катастрофическую мощь.

Они летели медленно, все пространство системы было заполнено обломками и включить форсаж не предоставлялось возможным. За окнами мелькали руины планет, разрушенные миры, напоминающие о былом величии Иллианцев. У обломков станций и кораблей тянулись длинные тени, которые странным образом искажались под светом чёрной звезды.

— Это... невероятно, — прошептала Лия, едва дыша. Её взгляд был прикован к гигантским кускам разрушенного Мир-Кольца, которое мерцало странным слабым светом, словно пыталось ожить.

Чем ближе они подлетали, тем более грандиозным становилось зрелище. Мир-Кольцо, некогда олицетворявшее мощь и гениальность Иллианцев, занимало значительную часть обзора. Его искорёженные сегменты, покрытые шрамами от древних битв, простирались на многие километры. Сотни километров металлических конструкций вращались вокруг чёрного солнца, их обломки двигались в странной, зловещей гармонии.

— Мы на орбите звезды, — тихо произнёс Джек, его голос дрогнул, когда он посмотрел на Каэла.

Элдарианец открыл глаза, и свет вокруг его головы исчез. Он выглядел измождённым, но собранным.

— Мир-Кольцо... — сказал он, глядя в бездну за обзорным стеклом. — Оно когда-то было защитой для Иллианцев. Их последней надеждой. Теперь это их гробница.

Каэл стоял неподвижно, глядя в бездну черного солнца. Его глаза светились слабым фиолетовым сиянием, словно он видел то, что оставалось скрытым для остальных.

— Осколок внутри, — повторил он, его голос прозвучал как эхо в тишине рубки. — И он ждёт нас. Но моих сил недостаточно. Щит, который я держу, на пределе. Пробиться к ядру я не смогу один. Мне нужна ваша помощь.

Джек нервно посмотрел на приборную панель. Радиация за пределами корабля была настолько интенсивной, что могла испепелить "Гепан" за доли секунды. А гравитационные сенсоры? Они просто зашкаливали, выдавая цифры, которые не укладывались в рамки его понимания.

— И это только орбита, — пробормотал он, сжимая рукоятки управления. — Нам ведь нужно будет проникнуть в ядро. Что там нас ждёт? Даже думать не хочется.

Эд, стоящий рядом, шагнул вперёд и задал вопрос, который крутился у всех на языке:

— Как мы тебе поможем, Каэл? Мы ведь не псионики.

Каэл повернулся к нему. Его взгляд был глубоким и пронзительным, как будто он заглядывал прямо в душу.

— Каждое живое существо обладает псионической силой, — сказал он тихо, но его голос звучал так, словно он отдавал команду. — У кого-то её больше, у кого-то меньше. Но существует ещё одна сила. Она сильнее, чем псионика. Сила, которая однажды уже помогла победить Сверхразум. И теперь она снова может нам помочь.

Его взгляд переместился на Джека и Лию, и в их сердцах появилось странное чувство. Это был не страх, а скорее неловкость, как будто их разоблачили перед чем-то неизмеримо важным.

— Что за сила? — недоуменно спросил Эд, глядя то на Каэла, то на своих друзей.

Каэл не ответил сразу. Он сделал шаг вперёд, его фигура будто стала выше, а свет в рубке слегка потускнел.

— Мне нужно, чтобы вы расслабились, — сказал он наконец. — И доверились мне. Я сделаю всё остальное.

— Что ты собираешься делать? — резко спросил Джек, его пальцы всё ещё нервно теребили рукоятки управления.

Каэл сложил руки перед собой, и от его пальцев начал исходить слабый свет.

— Это будет как в столовой, — объяснил он. — Но ваши разумы останутся при вас.

Лия сжала кулаки, её голос прозвучал тихо, но уверенно:

— Ты хочешь, чтобы мы объединили наши силы?

Каэл слегка кивнул.

— Не совсем. Мне нужно связать наши разумы. Синхронизировать их. Вы не заметите, как это произойдёт, но ваша энергия усилит мою. Внутри каждого из вас есть искра — искра, которая однажды уже спасла этот мир. Любовь, вера, решимость — это не просто слова. Это мощнейшие силы. Если вы доверитесь мне, вместе мы пробьёмся сквозь барьер.

Джек посмотрел на Лию, потом на Эда и Таргуса. Он хотел отшутиться, но в горле пересохло.

— Ну что, команда, готовы доверить этому парню наши души?

Эд фыркнул, но в его глазах читалось беспокойство.

— Как будто у нас есть выбор, — пробормотал он.

Таргус просто молча кивнул. Лия посмотрела на Каэла и тоже кивнула.

— Хорошо. Что нам делать?

Каэл закрыл глаза и поднял руки перед собой.

— Просто расслабьтесь. И позвольте энергии течь.

Джек внезапно почувствовал, как через его тело прошла волна силы. Это было похоже на то, как будто в него влилась сама вселенная — каждая клетка, каждый нерв обрушился мощью, которую невозможно было описать словами. Он почувствовал себя всемогущим, как будто мог управлять звёздами и создавать новые миры одним только взглядом.

— Чёрт… — выдохнул он, пытаясь привыкнуть к этому ощущению.

Он посмотрел на свою команду. Их лица отражали тот же восторг и ужас. Они тоже чувствовали эту силу. Лия сжимала подлокотники кресла так, что пальцы побелели, но в её глазах горело восхищение. Эд дышал тяжело, словно ему одновременно было страшно и весело. А Таргус тихо рычал от удовольствия.

Каэл открыл глаза, его лицо озарял мистический свет.

— Теперь вы понимаете, — сказал он мягко. — Это то, чем наделила вас вселенная. Ваше единство, ваша воля и чувства — вот что питает эту силу.

Он медленно поднял руку и указал на черное солнце.

— А теперь направьте её туда. Мы должны войти.

Джек и Эд одновременно взялись за управления, их движения были синхронны, как будто они стали одним целым. Корабль дрогнул, но послушно начал двигаться вперёд.

Когда "Гепан" вошёл в зону действия черного солнца, окружающее пространство будто вздрогнуло. Пространственные искажения начали бить по кораблю, заставляя его слегка вибрировать. На панели приборов вспыхнули красные предупреждающие огни, один за другим.

— Навигация начинает сходить с ума! — прокричал Эд, хватаясь за рукоятки. Он потянулся к рычагу ручного управления, его лицо покрылось потом от напряжения.

— Держи курс! — выкрикнул Джек, сам с трудом удерживая стабилизацию.

В это время вокруг черного солнца начали формироваться магнитные вихри. Они были похожи на гигантские спирали из энергии, их поверхность искрилась голубым и красным светом. Вихри танцевали, хаотично меняя направление, угрожая разорвать корабль на части.

— Они движутся слишком быстро! — в отчаянии закричала Лия, глядя на экран с расчетами. Её пальцы порхали по клавишам, но каждый раз, когда она пыталась просчитать их траекторию, вихри меняли направление. — Я не успеваю…

Корабль содрогнулся, когда один из вихрей прошёл слишком близко, чуть не затянув его в смертельную спираль.

— Чёрт возьми, Каэл, ты уверен, что это сработает?! — выкрикнул Джек, его голос был резким, но внутри он чувствовал страх.

Каэл стоял неподвижно, его глаза закрыты, руки подняты перед собой.

— Сосредоточьтесь на цели, — сказал он, не открывая глаз. — Не бойтесь. Верьте друг другу, и путь откроется.

"Гепан" всё ближе приближался к черному солнцу. Радиация зашкаливала, но псионический щит Каэла держался. Однако напряжение в воздухе становилось почти осязаемым. Каждый вдох казался трудным, каждый звук в рубке отдавался громким эхом в ушах.

Эд вручную корректировал курс, его руки дрожали от напряжения. Лия сосредоточилась, закрыв глаза, пытаясь мысленно проанализировать хаотичные вихри.

— Лия, быстрее! — крикнул Джек, когда очередной вихрь пронёсся так близко, что приборы снова начали сбивать настройку.

— Я стараюсь! — прошипела она, её голос был полон ярости и страха.

И тут они увидели это. Перед ними в самом центре черного солнца разверзлась огромная воронка, словно кто-то раскрыл дверь в самое сердце звезды. Внутри воронки всё светилось ослепляющим белым светом, и можно было разглядеть переливающиеся энергии, вращающиеся в хаотичном танце.

— Там… — прошептала Лия. — Это вход?

— Это наш единственный шанс, — твёрдо сказал Каэл, его голос звучал спокойно, несмотря на бурю вокруг. — Держитесь вместе.

Джек стиснул зубы и резко потянул рукоятки управления.

— Ладно, команда. Все или ничего.

Корабль вошёл в воронку, и мир вокруг них исчез в вихре света и энергии. Все вокруг завертелось в хаотическом вихре. Свет, звук, гравитация — всё смешалось в невообразимом водовороте. Джек крепко держался за рукоятки управления, но внезапный удар сбил его с кресла. Его швырнуло вперёд, и он ударился головой о приборную панель. Мир перед глазами на мгновение померк.

Звенящая тишина. Ни шума приборов, ни звуков кричащих товарищей. Ничего.

Когда Джек открыл глаза, он не сразу понял где находится. Вместо холодного металла под его руками он ощутил мягкую, слегка влажную траву. В лицо ему дул лёгкий, тёплый ветер, принося с собой сладкий аромат цветов и зелени. Джек медленно поднял голову. Перед ним раскинулась небольшая поляна, окружённая густым лесом. Высокие деревья с переплетающимися кронами напоминали своды гигантского собора, а сквозь их листья пробивались солнечные лучи, от которых всё вокруг казалось почти нереальным. Небо над головой было ярко-голубым, без единого облачка.

Джек вдохнул воздух, чистый, наполненный ароматами жизни. Его тело расслабилось, а душу наполнило странное чувство умиротворения.

— Джек… — раздался мелодичный женский голос, будто парящий в воздухе.

Джек повернул голову на звук и увидел её. Перед ним стояла женщина, её фигура окутана мягким светом, будто само солнце решило осветить её и только её. Она была облачена в простые белые одежды, которые плавно струились, как будто были сотканы из света. Её светлые волосы ниспадали на плечи, а в их тонких прядях переливалась энергия, напоминающая звёздную пыль.

Она улыбалась. Её лицо излучало доброту, но в глазах скрывалась мудрость целой вселенной.

— Джек, — снова позвала она, её голос звучал мягко, но настойчиво. — Вставай.

Джек приподнялся на локтях, его глаза расширились от удивления.

— Кто ты? — его голос дрожал. — Я умер? Ты… ангел?

Женщина рассмеялась тихим, мелодичным смехом, в котором не было ни насмешки, ни иронии.

— Нет, Джек, ты жив. Меня зовут Лучик. Я существую здесь, чтобы помочь тебе.

Джек замер, пытаясь осмыслить её слова.

— Но… если я жив, то где я? Это рай?

— Нет, — ответила она, её голос стал чуть серьёзнее. — Это место между реальностью и твоим сознанием.

Она сделала шаг вперёд, её босые ноги, казалось, не касались земли.

— Джек, им нужна твоя помощь. Без тебя всё погибнет.

— Им? — нахмурился он, пытаясь понять, о ком она говорит.

— Всем, Джек. Твоим друзьям, твоей команде, всему, что ты любишь и хочешь защитить.

Джек почувствовал, как что-то щемящее охватывает его сердце.

— Почему я? — прошептал он. — Почему это должна быть моя проблема?

— Потому что ты потомок великих людей, Джек, — ответила она, её глаза блестели. — В твоей крови — сила и воля тех, кто однажды уже спас мир. Ты — их наследие.

Она протянула к нему руку, её пальцы излучали мягкий свет, от которого Джеку вдруг стало тепло.

— Вставай, Джек. Если не сможешь ты, не сможет никто.

Джек продолжал лежать, не сводя с неё глаз. Всё внутри него сопротивлялось. Здесь было так спокойно, так прекрасно. Никакой боли, никакой опасности. Он хотел остаться здесь навсегда.

Но где-то глубоко в душе он знал, что у него нет выбора. Её слова эхом отдавались в его сознании, вызывая боль, но и воспламеняя искру решимости.

— Чёрт… — пробормотал он и протянул к ней руку.

Едва его пальцы коснулись её ладони, как всё вокруг заполнилось ярким светом. Лучик резко дёрнула его вверх, словно это было самое лёгкое дело в мире.

— Вставай, Джек! — её голос стал громче, решительнее. — Вставай!

Вокруг него разгорелся вихрь света и звука, поляна исчезала, а он сам почувствовал, как его тянет вверх, словно сквозь небеса.

Когда Джек открыл глаза, он оказался в командной рубке "Гепана". Мягкий свет приборов играл на стенах, но атмосфера была пропитана чем-то иным — невыносимым напряжением, которое, казалось, сжимало само пространство.

Каэл стоял неподалёку, его глаза сияли холодным спокойствием, как будто он знал то, что было скрыто от всех остальных.

— Джек, — голос Каэла прозвучал ровно, но в нём чувствовалась скрытая тяжесть. — Осколок сопротивляется. Он чувствует наше присутствие. Он знает, зачем мы здесь, и он не хочет этого.

Джек медленно поднялся, осматривая рубку. Взгляд наткнулся на Лию, которая сидела на полу, прижавшись спиной к стене. Её глаза широко раскрылись, но смотрели в пустоту, словно видели что-то ужасающее. Она сжимала колени, и её тело содрогалось мелкой дрожью.

Эд сидел в кресле второго пилота, его руки мертвой хваткой держали рукоятки управления, а на лбу проступили капли пота. Его лицо было бледным, глаза застыли в выражении безмолвного страха.

Таргус, огромный и внушительный, казался изваянием из камня. Он стоял в коридоре, опираясь на переборку, его мышцы напряжены, словно каждое движение давалось ему с невероятным трудом. Но на его лице... Джек едва мог поверить. На лице этого гиганта был страх.

— Он играет на их чувствах, — продолжил Каэл, не отрывая взгляда от Джека. — Он вызывает их самые страшные страхи, самые болезненные воспоминания. Их разум борется, но они не справятся в одиночку.

— Что я должен сделать? — прохрипел Джек, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.

Каэл подошёл ближе, его глаза смотрели прямо в душу.

— Ты должен помочь своей команде. Они верят в тебя, Джек. Если ты дашь слабину, они падут. А если падут они, падём мы все.

Джек посмотрел на своих друзей. Их страдания были слишком реальны. Он хотел закричать, встряхнуть их, но что-то внутри остановило его. Он вспомнил взгляд Лучика, её слова.

— Ты готов? — спросил Каэл, и Джек только кивнул.

Каэл закрыл глаза, и Джек почувствовал, как что-то невероятное охватило его разум. Границы между личностями растворились. Больше не было "я" и "они". Они стали единым целым. И тут он увидел их страхи.

Таргус. Этот мощный воин, который всегда был опорой команды, оказался охвачен ужасом. Джек видел его мысли, его прошлое. Планета в огне, тела его отца и братьев лежат в развалинах, и он ничего не может сделать. Он боится не только этого воспоминания, но и того, что никогда не сможет вернуться домой и отомстить за их смерть. И ещё сильнее — что подведёт Джека.

Эд. Верный друг, надёжный второй пилот. Его страх разрывал душу. Он чувствовал, как годы берут своё. Его движения стали медленнее, а реакции не такими острыми. Он боялся, что просто не сможет довести дело до конца. Но самый глубокий страх был связан с Джеком. Эд никогда не говорил этого, но давно чувствовал себя его отцом. Потерять Джека стало бы для него невыносимой болью.

Лия. Она была словно сломанная птица, которой снова дали крылья, но которая не верила, что сможет взлететь. Её прошлое — это тень ошибок и боли, которые она не могла забыть. Она боялась, что её недостатки, её слабость станут причиной гибели команды. Но глубже всего в её душе таился другой страх. Она боялась, что те чувства, которые зародились у неё к Джеку, останутся без ответа.

— Джек, — голос Каэла эхом прозвучал в его сознании. — Ты видишь. Ты чувствуешь. Теперь помоги им.

Джек сжал зубы, чувствуя, как его сердце разрывается от боли.

— Вы не одни, чёрт вас возьми, — прошептал он, будто это могло донестись до каждого из них.

Джек ощутил, как невидимая, но невероятно мощная сила начала струиться через него, заполняя каждую клеточку его тела. Она была подобна теплому течению, мягкому, но неукротимому, как река, которая всегда находит свой путь. Это была не просто энергия — это была связь, нечто глубже, чем он мог представить.

Сила словно исходила не только от него, но и от тех, кто был рядом. Она текла сквозь Джека, переплетаясь с его мыслями, страхами и надеждами, и становилась частью его самого. Ему казалось, что эта энергия обладает собственной волей, и её цель была ясна: исцелить тех, кто был ему дорог.

Он закрыл глаза и направил этот поток на своих друзей. Джек чувствовал, как сила проникает в них, охватывает их души, словно невидимая рука, осторожно смахивая пыль страха, боли и сомнений. Это было похоже на объятие, но не физическое. Он обнимал их всех сразу, словно весь их мир был укрыт его руками.

— Всё будет хорошо, — прошептал он, но его голос звучал как раскат грома в их общем сознании. — Я обещаю.

Он ощутил, как дрожащая душа Лии откликается на его прикосновение. Лия была как маленький хрупкий огонёк, готовый погаснуть. Её страх — подвести всех, снова сделать ошибку, снова оказаться недостаточно сильной — был похож на ледяной гвоздь, вбитый в её сердце.

— Ты сильная, Лия, — сказал он, даже не двигая губами. Его слова стали теплом, растапливающим этот лёд. — Ты уже здесь, ты уже сражаешься. И ты важна. Ты нужна нам. Ты нужна мне.

Лия перестала дрожать. Её дыхание выровнялось, и в её сознании засиял лучик надежды.

Затем он обратился к Эду. Джек чувствовал, как страх его друга давит на него, как груз, который невозможно сбросить. Эд боялся подвести всех, боялся собственной смертности, но больше всего — потерять тех, кого он любил, потерять Джека.

— Ты всегда был для меня больше, чем друг, — мысленно сказал Джек. — Ты мой наставник, мой компас. И сейчас я нуждаюсь в тебе, как никогда. Ты справишься. Мы справимся вместе.

Эд, казалось, услышал эти слова. Груз немного ослаб, и в его сознании появился свет — это была вера, которую Джек передал ему.

Когда Джек сосредоточился на Таргусе, он почувствовал, как огромная сила этого воина сжимается под тяжестью страха. Он видел его прошлое: огонь, разрушения, утраты. Видел, как тот снова и снова винит себя за то, что не смог защитить свою семью.

— Ты больше, чем воин, Таргус, — мысленно обратился к нему Джек. — Ты наш щит, наша сила. Мы верим в тебя, и ты должен верить в себя. Твоя семья гордилась бы тобой. И я обещаю тебе, что ты вернёшься домой.

Джек почувствовал, как страх Таргуса начал отступать. Его разум очистился от сомнений, и в нём засияла решимость.

Джек открыл глаза, ощущая, как его команда становится единым целым. Их страхи, их сомнения не исчезли полностью, но теперь они были лишь тенью, которая не могла заслонить их внутренний свет.

— Мы вместе, — сказал Джек, и его голос прозвучал твёрдо, как раскат грома. — И пока мы вместе, никакой Осколок не сможет нас остановить.

Его друзья подняли головы. Лия, Эд и Таргус взглянули на него. В их глазах теперь светилось то, чего не было раньше: вера. Вера в него. Вера в себя.

Теперь их ничто не могло остановить. Гигантские энергетические вихри, подобные ослепительным сполохам молний, взметались вокруг, но не могли прорваться сквозь защитный кокон, окутывающий "Гепан". Пульсирующий свет этого барьера казался живым, словно он дышал в такт с их сердцами, усиливая их решимость. Даже радиация, чья мощь могла испепелить целую планету, теперь лишь бессильно рассеивалась о невидимую стену. Чудовищная гравитация, сгибавшая свет и пространство, пыталась вдавить корабль в ничто, но кокон держал их, будто крепкие руки матери, оберегающие своё дитя.

"Гепан" был словно звезда среди хаоса. Джек чувствовал невероятное спокойствие и силу, которые пронизывали его до самого сердца. Все тревоги и сомнения исчезли, уступив место одной-единственной цели: достичь ядра черного солнца.

— Что дальше? — спросил он, повернувшись к Каэлу. Голос звучал уверенно, но в глазах читался вызов.

Каэл, чьи глаза продолжали светиться мягким фиолетовым сиянием, посмотрел прямо на Джека.

— Дальше — ядро, — спокойно ответил он, но в его тоне звучало что-то большее. — Именно там, за псионическим барьером, находится Осколок Силы. Это сердце всего, Джек. Место, где энергия и разум становятся одним целым.

Слова Каэла казались почти физически ощутимыми. Они отдавались эхом в сознании каждого из них, проникая в самое их существо. Лия, Эд и даже Таргус, обычно стоический и невозмутимый, чувствовали, как их охватывает странное волнение.

— Но чтобы пройти, мы должны быть готовы, — добавил Каэл. Его взгляд скользнул по каждому из них. — Эта сила… Она будет испытывать нас. Пытаться сломать. Только единство и вера в друг друга смогут провести нас через этот путь.

Джек крепче сжал рукоятки управления. Его ладони слегка дрожали, но он не собирался отступать. Он бросил взгляд на Лию, сидевшую рядом. Она выглядела напряженной, но её глаза светились решимостью. Эд, несмотря на пот струившийся по его лбу, молча кивнул, готовый к любому испытанию. Таргус скрестил свои массивные руки на груди и хрипло проговорил:

— Тогда не будем терять время.

"Гепан" начал движение в сторону ядра. Чем ближе они приближались, тем сильнее становилось давление. Пространство вокруг искривлялось, свет из-за невероятной гравитации превращался в зловещие изломы цвета, которые мелькали за иллюминаторами, как видения чужих миров. Ощущение было такое, будто они пробиваются через толстый слой времени и реальности.

— Уровень энергии зашкаливает! — крикнула Лия, её руки быстро двигались по панели управления. — Все системы на пределе!

— Держитесь! — выкрикнул Джек. Его голос звучал твёрдо, но в душе он понимал: отступать нельзя.

И тут это началось. Барьер ядра.

Они врезались в него, как в невидимую стену. Мощная вспышка ослепила всех на мгновение, а затем пространство вокруг изменилось. Всё стало неподвижным, будто само время остановилось.

— Это оно, последний защитный рубеж — сказал Каэл, его голос звучал одновременно отовсюду и из ниоткуда.

"Гепан" застыл в пустоте. Ни вибраций, ни звуков, ни ощущений движения. Но Джек знал, что это не конец. Вокруг них начинало происходить что-то совершенно необъяснимое. Стены рубки медленно растворялись в воздухе, словно они были лишь иллюзией, созданной чьим-то разумом. Их место заняла бесконечная вселенная, заполненная потоками света, тенями и загадочными образами.

Эти образы двигались, словно наблюдали за ними, то приближаясь, то исчезая в неведомую даль. Пространство дрожало, переливаясь всеми цветами, а их отражения плясали, как на поверхности бурлящей воды.

И посреди этого величия висел камень. Небольшой, неправильной формы, но он захватывал взгляд. Его поверхность переливалась мягким фиолетовым светом, словно пульсировала в такт их сердцам. Он был настолько близко, что казалось — протяни руку, и Осколок окажется твоим. Джек застыл, заворожённый его красотой и силой. Он даже не понял, как рука сама собой начала тянуться к артефакту.

— Нет! — голос Каэла, резкий и отчётливый, разорвал тишину. — Не трогай его!

Джек вздрогнул, словно проснулся от гипноза, и замер.

— Его защищает псионический барьер, — пояснил Каэл, сделав шаг вперёд. — Если ты прикоснёшься к нему, он уничтожит тебя в одно мгновение.

Каэл протянул руку вперёд. Его ладонь приблизилась к невидимой стене, окутывающей Осколок. В тот же момент раздался гул, как удар колоссального гонга, и вспышка света осветила всё вокруг. Каэла отбросило назад, словно его ударила гигантская невидимая волна. Он упал, но тут же вскочил на ноги, его движения были быстрыми, как у хищника.

Его голова засияла ярким фиолетовым светом. Энергия буквально струилась из него, заполняя окружающее пространство. Из его руки вырвался тонкий луч псионической энергии, похожий на лезвие чистой силы, и упёрся в невидимый купол, защищавший Осколок. Пространство вокруг барьера начало дрожать, словно сопротивляясь натиску.

— Каэл, ты уверен, что это сработает? — выкрикнул Эд, хватаясь за поручни, чтобы удержаться.

— Нет! Но других вариантов у нас нет! — прорычал Каэл сквозь стиснутые зубы.

Купол начал меняться. Волны энергии проходили по его поверхности, создавая потрескивающие разряды, похожие на молнии. Эти молнии вырывались наружу, ударяя во все стороны. Одна из них пронеслась рядом с Джеком, заставив его упасть на пол.

— Всем укрыться! — крикнул он, хватаясь за край панели управления. Лия бросилась к креслу, пытаясь спрятаться от хаотичных разрядов. Эд инстинктивно закрыл голову руками, а Таргус, не боящийся даже самых страшных угроз, стоял на месте.

Каждая секунда длилась как вечность. Каэл продолжал атаковать барьер, его энергия усиливалась, превращаясь в ослепительный фиолетовый вихрь. Его лицо исказилось от напряжения, но он не сдавался. Наконец, на поверхности купола появилась трещина.

— Получается! — выкрикнула Лия, следя за происходящим.

Трещина разрасталась, пока не превратилась в зияющую брешь. Через неё проглядывал Осколок, пульсирующий всё сильнее.

Каэл поднял руку, и Осколок откликнулся. Он словно прыгнул из барьера прямо в ладонь Элдарианца, испуская ослепительный свет, который на мгновение озарил их лица. Каэл сжал его в руке, и свет начал утихать, заполняя пространство странным спокойствием.

— Не так уж это и было сложно, — хмыкнул Эд, пытаясь встать на ноги.

И как будто в ответ на его слова, всё взорвалось. Мир исчез в исполинском всплеске света и звука. Казалось, что сама реальность раскололась на куски. Джек почувствовал, как его уносит куда-то, но не физически — он летел сознанием, проваливаясь в вихри энергии и тьмы. Всё закрутилось вокруг них, и "Гепан" с экипажем поглотила абсолютная пустота.

Когда хаос наконец утих, а яркий свет растворился в пустоте, Джек медленно открыл глаза. Он почувствовал, как его сердце колотится в груди, но всё вокруг было тихо. Он огляделся и осознал, что стоит в абсолютно белом пространстве. Это место казалось бесконечным. Ни горизонта, ни теней, ни источников света, но всё заливалось ровным, холодным сиянием.

Он заметил, что рядом с ним стоит его команда. Лия, Эд и Таргус выглядели потерянными, как и он. Их взгляды метались, пытаясь зацепиться за хоть что-то, что объяснило бы, где они. Немного впереди стоял Каэл. Его высокая фигура была неподвижна, а в руках он сжимал Осколок Силы. Камень теперь выглядел иначе: он был ослепительно ярким, как маленькое солнце, его энергия струилась, словно пыталась вырваться наружу.

И вдруг пространство изменилось. Над головой Каэла появился сферический фиолетовый шар. Он переливался, постоянно меняя форму, будто был живым. От него исходила аура необъятной силы, которая пробиралась прямо в душу. Джек почувствовал, как по его спине пробежал холод. Лия сделала шаг назад, инстинктивно прикрывая голову, а Таргус напрягся, готовый к битве.

— Каэлиан Р'Торн, — прогремел голос. Но это был не звук в привычном смысле. Он звучал прямо в их сознаниях, глубокий, древний, могучий. — Освободи меня, и я дарую тебе такую мощь, о которой ты даже не можешь мечтать.

Каэл молчал. Его взгляд был прикован к шару, но выражение лица оставалось спокойным, почти равнодушным.

— Освободи меня, и вместе мы будем править галактиками, как прежде. — Голос стал более настойчивым, почти ласковым. — Я верну твоей расе былое величие, подарю силу которую никто не сможет оспорить. Вместе мы возродим Империю Элдарианцев.

И тут шар сделал движение. Из его поверхности отделился тонкий луч света и медленно протянулся к Осколку Силы, как змея, осторожно изучающая добычу. Луч стал завораживающе переливаться, как будто пытался очаровать Каэла.

— Никогда. — Голос Каэла был тихим, но твёрдым, как гранит. Он сделал шаг назад, а его глаза вспыхнули ярким светом. — Ты помнишь величие, а я помню рабство. Никогда больше моя раса не будет твоими рабами. И я избавлю галактику от тебя. Навсегда.

С этими словами он резко спрятал Осколок в складках своей мантии. В этот момент от шара будто исходило рычание, которое звучало прямо в головах. Пространство задрожало, будто от ярости, а воздух наполнился разрядами фиолетовой энергии.

— Глупец! — закричал шар, его голос стал диким, яростным. — Ты думаешь, что можешь удержать меня?! Я всё равно вернусь! И когда это случится, я уничтожу всех вас! Каждый из вас падёт, и твоя галактика станет моим троном!

Шар начал разрастаться, стремительно увеличиваясь в размерах. Его поверхность бурлила, словно в ней пробуждался ураган. Команда инстинктивно сбилась в кучу, глядя на эту невообразимую мощь. Эд тихо пробормотал:

— Что он делает? Это вообще реально?!

— Держитесь! — крикнул Каэл, раскидывая руки. Его тело засияло ярким светом, он стоял неподвижно, как стена, перед лицом надвигающейся катастрофы.

И в следующую секунду шар лопнул. Это было похоже на конец мира. Яркий свет заполнил всё пространство, ударная волна пронеслась, словно уничтожая саму реальность. Всё вокруг исчезло, обернувшись кромешной тьмой. В этом мраке Джек почувствовал, как его сознание проваливается куда-то далеко, словно он летел в пустоту, которая никогда не закончится.

Когда он снова очнулся то поймал себя на мысли, что за последние сутки он слишком много раз взрывался, проваливался неизвестно куда и умирал. Джек медленно открыл глаза, чувствуя, как тяжесть наваливается на его тело. Каждый мускул болел, словно он провёл сутки в непрерывной схватке. К своему удивлению он лежал на кровати в своей каюте на корабле. Потолок каюты на "Гепане" был знакомым, но почему-то казался чуть дальше, чем обычно. Звуки работающего гиперпривода шли ровным ритмом, внушая спокойствие.

Он резко сел на кровати, игнорируя протесты мышц, и вызвал команду через встроенный имплант:

– Лия, Эд, Таргус, Каэл, – в голосе звучала тревога. – Вы меня слышите? Всё в порядке?

Ответы не заставили себя ждать.

– Господи… – голос Лии был тихим и усталым. – Как я устала… Мне кажется, я могу спать целую неделю, и всё равно этого будет недостаточно.

– Такое чувство, что я вручную разгружал космопоезд с рудой, – отозвался Эд. В его голосе сквозила усталость. – Всё тело будто не моё. Болят даже те мышцы о которых я и не знал.

Где-то в общем коридоре раздалось низкое, тяжёлое рычание.

– Таргус? – уточнил Джек, слегка нахмурившись.

Молчание, затем ещё одно рычание, но уже с ноткой раздражения. Джек почувствовал облегчение.

– Живой, – пробормотал он сам себе.

– Я в столовой, – раздался спокойный голос Каэла. – Приглашаю всех. Я приготовил питательный обед, который восстановит ваши силы.

Рычание Таргуса сменилось громким урчанием, а спустя мгновение послышались его тяжёлые шаги, удаляющиеся по коридору.

Джек с трудом встал с кровати, поморщился от боли в спине и натянул ботинки. Всё его тело кричало о том, что нужно ещё немного отдохнуть, но он проигнорировал этот внутренний протест.

Когда он вошёл в столовую, его взгляд упал на Лию. Она сидела за столом, обхватив обеими руками чашку с горячим напитком. Её глаза были закрыты, а лицо казалось ещё более бледным, чем обычно. Эд находился рядом, молча разглядывая что-то на столе. Он выглядел так, будто последние сутки истощили его до предела.

Таргус, напротив, несмотря на свою усталость, выглядел оживлённым. Его огромная фигура почти заслоняла Каэла, который сосредоточенно разливал что-то густое и ароматное по тарелкам.

Джек остановился на пороге, обвёл взглядом свою команду и ощутил странную смесь гордости и сострадания. Они прошли через нечто невозможное. Все выжили, но за это пришлось заплатить высокую цену.

– Садись, – мягко сказал Каэл, заметив его.

Джек сел за стол, разминая затёкшие пальцы. Лия мельком взглянула на него, её взгляд был полон измождения, но в нём читалась решимость. Эд тяжело вздохнул, берясь за свою ложку, а Таргус уже поглощал содержимое тарелки, не обращая внимания на окружающих.

– Мы справились, – тихо сказал Джек, глядя на их лица.

Лия подняла взгляд и кивнула.

– Но какой ценой…

Каэл сел напротив, сложив руки на столе.

– Цена всегда велика, когда речь идёт о таких силах, – ответил он спокойно. – Но вы проявили невероятное мужество. Каждый из вас.

– Это был Он? – Джек всё ещё чувствовал тяжесть пережитого, но не мог не задать этот вопрос. Его голос был напряжённым, но в глубине звучала нотка трепета. – Это был Сверхразум? Там, в белом пространстве?

Каэл, сидевший за столом в той же безмятежной позе, что всегда, посмотрел прямо на Джека. Его фиолетовые глаза, казалось, светились.

– Да, – ответил он спокойно, почти шёпотом, как будто каждое слово само по себе было решением. – Осколок хранит его силу. Именно поэтому он так стремился завладеть им.

Лия, скрестив руки на груди, задумчиво смотрела на Каэла. В её взгляде читалась смесь усталости и уважения.

– Но ты не позволил, – наконец сказала она, голос её дрогнул, но в нём звучала благодарность.

– Нет, – коротко ответил Каэл. – И не позволю. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы это не произошло.

— Покажи его, покажи Осколок, — попросил Джек.

Каэл медленно потянулся рукой к складкам своей мантии. Его движения были спокойными, но чувствовалась осторожность, как будто он держал нечто большее, чем просто артефакт. Когда его ладонь, обнажённая и чуть подрагивающая, появилась на свет, в ней лежал Осколок Силы.

В тот же миг столовую залил мягкий фиолетовый свет. Сначала казалось, что это просто свечения, но через мгновение стало ясно — свет исходил не только от Осколка. Он оживал, будто дышал, словно в нем теплилась сама жизнь. Лучи света, извиваясь, коснулись стен, отражаясь от каждого предмета. Воздух наполнился едва уловимой вибрацией, будто незримая волна пробежала по всей комнате, проникая в каждого, кто находился внутри.

Джек не мог оторвать взгляда от Осколка. Его переливы фиолетового и золотого напоминали звезды в далёком космосе, но это было что-то гораздо глубже. Он почувствовал, как тепло разливается по его телу, мягкое, но обжигающее изнутри.

— Это невероятно, — выдохнула Лия, её голос прозвучал почти шёпотом. Она выглядела так, будто видела что-то неземное, что-то, что невозможно описать словами. Её глаза блестели, отражая свет Осколка, её дыхание участилось.

Эд, обычно циничный и невозмутимый, казалось, потерял дар речи. Он тихо произнес:

— Это сила... настоящая сила. Мы никогда не видели ничего подобного.

Таргус, стоявший чуть в стороне, нахмурился, его массивные руки сжались в кулаки. Он чувствовал уважение и страх одновременно.

— Эта штука... она живая, — пробормотал он, его голос звучал низко и тяжело. — Она смотрит на нас.

Каэл, казалось, не слышал их слов. Его взгляд был прикован к Осколку, а пальцы, держащие его, слегка подрагивали. На его лице отразилось что-то, что Джек не мог понять — смесь глубокой печали и невообразимой решимости.

— Осколок Силы... — тихо проговорил он. — Это не просто артефакт. Это концентрат чистой энергии, хранящий память о самом Сверхразуме. И он хочет быть свободным.

Слова Каэла повисли в воздухе, как предупреждение.

— Почему мне кажется что он смотрит на нас? — спросила Лия, её голос дрогнул.

— Он выбирает, — ответил Каэл. — Его сила ищет достойных. Но не обманывайтесь, — он поднял взгляд, его глаза вспыхнули ярким светом. — Она может поглотить вас, если вы позволите слабости взять верх. Осколок испытание для каждого, кто приближается к нему.

Джек глубоко вдохнул, чувствуя, как его сердце бьётся в такт вибрациям, исходящим от Осколка.

— Каэл, а что если мы не... достойны? — его голос прозвучал осторожно.

Элдарианец посмотрел на него, и уголки его губ дрогнули в слабой, почти незаметной улыбке.

— Тогда он уничтожит нас. — Ответил он и спрятал Осколок обратно.

В помещении повисла напряжённая тишина. Только приглушённый шум двигателей «Гепана» и тяжёлое дыхание команды нарушали её.

– И что дальше? – подал голос Эд, потирая виски. Он всё ещё не мог оправиться от головной боли. – И, кстати, куда мы вообще летим?

Каэл выдержал паузу, словно решая, как именно объяснить происходящее. Наконец, он заговорил:

– Мы направляемся за Осколком Разума. Пока вы были без сознания, я ввёл новые данные в навигационный модуль и активировал гиперпрыжок. Теперь, когда мы нашли первый Осколок, Вайрек знает об этом. Он чувствует его.

Слова Каэла повисли в воздухе, тяжёлые, как свинец.

– Знает, где мы? – переспросил Джек, его глаза сузились.

– Да, – подтвердил Каэл. – Но в гиперпространстве он не сможет нас достать. Это наша временная защита. Как только мы выйдем в обычное пространство, он появится.

Лия сжала руки в кулаки, её взгляд заострился.

– Но ты сказал, что можешь использовать силу Осколка, – вмешалась она. – Разве этого недостаточно?

Каэл немного опустил голову, будто обдумывая её слова.

– Осколок Силы велик, но я могу использовать лишь малую часть его потенциала. Этого достаточно, чтобы противостоять Вайреку, но не победить его. Для этого нам нужен следующий фрагмент – Осколок Разума.

– А если ты ошибаешься? – резко спросил Джек, его голос был напряжённым, но твёрдым. – Что, если мы не сможем достать Осколок Разума? Что если Вайрек помешает нам?

Каэл посмотрел на него долгим, пронзительным взглядом.

– Это риск, – признал он, – но другого пути нет. С двумя Осколками мы сможем управлять реальностью. Не полностью, конечно, но нам хватит, чтобы устроить Вайреку несколько неприятных сюрпризов.

– Лететь далеко? – спросил Эд, уже предчувствуя, что путешествие не будет лёгким.

– Несколько дней, – ответил Каэл. Его голос звучал чуть мягче, как будто он понимал, что для остальных всё происходящее – огромный стресс. – Этого времени должно хватить вам, чтобы восстановить силы.

Команда молчала. Каждый обдумывал слова Каэла, но мысли всех, казалось, тянулись в одно направление – к грядущей схватке. Тишину нарушил Джек.

– Ладно, тогда так. Мы отдыхаем, но если будет хоть малейший намёк на то, что Вайрек приблизился, ты предупреждаешь нас сразу.

– Обещаю, – ответил Каэл.

Джек с трудом добрел до своей каюты. Его тело было будто свинцом налито, каждая мышца ныла от усталости. Как только его голова коснулась подушки, он провалился в глубокий, почти мертвый сон. Проснулся он, кажется, через сутки, чувствуя себя немного лучше, хотя усталость всё ещё отдавала в теле. На корабле стояла тишина, нарушаемая лишь тихим гулом двигателей "Гепана".

Он не хотел никого беспокоить и решил осмотреть корабль. В рубке управления никого не оказалось, системы работали исправно, и курс был настроен идеально. Удовлетворённый, Джек направился в столовую, где приготовил себе плотный завтрак, наслаждаясь редким моментом покоя. Проверив биомониторы, он убедился, что команда была на своих местах: Эд возился в инженерном отсеке, Таргус находился у себя в трюме, а Каэл отдыхал в своей каюте. Только Лия выбилась из привычного распорядка — она была в огневой рубке.

— Лия, всё в порядке? — спросил он, подключившись через имплант. — Я вижу, ты не у себя.

— Да, всё нормально, — её голос прозвучал спокойно, но с оттенком задумчивости. — Просто решила посмотреть на звёзды. Присоединяйся, если хочешь.

Заинтригованный, Джек прихватил с собой чашку горячего кофе и отправился к ней. Огневая рубка была одной из самых впечатляющих частей "Гепана". Сферическое помещение с полностью прозрачными стенами и потолком давало невероятный обзор для стрелка. Сейчас, в гиперпространстве, за пределами рубки царило серое, переливающееся ничто — гипнотический, почти завораживающий хаос.

Лия сидела на полу, опершись спиной на массивную плазменную турель. Свет в рубке был приглушён, создавая полумрак. Её длинные волосы мягко падали на плечи, а лёгкая тень играла на её лице, делая её образ ещё более загадочным. Она была одета в облегающий чёрный комбинезон, подчёркивающий её стройную фигуру, а слегка растрёпанные волосы придавали её образу непринуждённость.

— Так звёзд же не видно, — пробормотал Джек с улыбкой, присаживаясь рядом.

— Ну, а я представляю, что видно, — она посмотрела на него с лёгкой улыбкой, которая осветила её лицо, и вернулась к созерцанию гиперпространства.

Джек не мог не отметить, как гармонично она вписывалась в этот полумрак. Её кожа казалась мягкой и сияющей в свете приглушённых ламп, а в глазах читалась смесь грусти и задумчивости. Он поймал себя на том, что не может оторвать от неё взгляда.

— Ты красива, когда смотришь на звёзды, — вырвалось у него, прежде чем он успел подумать.

Лия повернулась к нему, её брови слегка приподнялись от неожиданного комплимента. На лице мелькнуло лёгкое удивление, но взгляд быстро стал задумчивым.

— Скажи, Джек, — её голос понизился до почти неслышного шёпота. — Там, когда мы доставали Осколок… Ты сказал, что я тебе нужна. Что ты имел в виду?

Она не смотрела ему в глаза, её взгляд опустился, будто она боялась, что он увидит в них её уязвимость. Свет приглушённых ламп мягко играл на её лице, а тишина, царившая вокруг, словно подчёркивала значимость её вопроса.

Джек почувствовал, как в груди сжалось что-то тёплое и болезненное одновременно. Он медленно подвинулся ближе к ней, чувствуя её тепло. Сначала он нерешительно протянул руку, но затем обнял её, бережно и нежно, будто боялся сломать.

— Именно это я и имел в виду, — его голос был низким и наполненным уверенностью. — Ты нужна мне. Мне не нужна эта галактика без тебя. Без тебя всё это ничего не значит. Я не хочу жить без тебя.

Он замолчал, его взгляд приковался к её лицу, которое было так близко.

— Я люблю тебя, Лия, — слова сорвались с его губ, и он почувствовал, как его сердце будто стало легче, несмотря на их вес.

Лия медленно подняла глаза, встречаясь с его взглядом. В её глазах блестели слёзы, но не от боли, а от чего-то намного глубже. Она изучала его лицо, будто пыталась найти ложь, но находила лишь неподдельную искренность.

— И я люблю тебя, — тихо, почти одними губами, произнесла она, и на её лице появилась робкая, но счастливая улыбка.

Они смотрели друг на друга, пока не исчезли все сомнения, все страхи. И когда Джек наклонился ближе, их губы встретились в долгом, нежном поцелуе. Это был поцелуй, в котором не было ни спешки, ни страсти, — только тишина и глубина их чувств.

Казалось, время остановилось, и всё вокруг — бескрайнее гиперпространство за прозрачными стенами, гул корабельных систем, даже их собственные тревоги — исчезло, оставив только их двоих. В этот момент не существовало ни прошлых сражений, ни будущих опасностей. Был только он и она.