Где-то рядом

Глава 8. Подстава

Призраки орали и втягивались в линии света. Те, покончив с потусторонними созданиями, как будто насытились и начали угасать, втягиваясь в одну точку.

— Это алтарь? — спросил Молчун, указывая на повисшее в воздухе остаточное свечение. Как будто миниатюрная копия серверного сияния.

— Алтарь, — согласился я, хотя не ожидал именно такого воплощения для своего подарка.

Будь алтарь чем-то вещественным, его можно было бы просто спрятать в одну из изнанок и двигаться дальше. Сейчас же, стоит нам отойти, как призраки или местные просто уничтожат место силы Молчуна, и первый алтарь Света исчезнет, словно его и не было. Мне что, теперь весь город захватывать?

Где-то на противоположном краю здания, у которого мы стояли, что-то громыхнуло. После того, как часть призраков взбесилась, увидев алтарь Молчуна, остальные, потеряв за раз четверть состава, начали отступать. Что радовало, без линий света на земле обитатели Кладбища не обращали на нас внимания. Просто, завывая, прятались по соседним домам или разлетались на части под градом пуль. Пора было что-то решать!

И чтобы придумать план, мне требовалась информация. С одной стороны, рядом с алтарем и артефактом Хашама можно было попробовать задавить всех голой силой — и, если не будет других вариантов, я именно так и сделаю. С другой стороны, не хотелось бы лишний раз рисковать, работая рядом с проклятьем. Тем более что силовое решение даст мне в лучшем случае пару часов, а мне бы хотелось закрепить свое достижение на подольше. Или лучше сразу навсегда!

— В двух словах, как вы добрались до города? — спросил я у Первого.

— Ну, они все взрывали, потом поняли, что вы ушли, и начали отступать. А мы сели им на хвост. Сначала они огрызались, но не захотели тратить время и решили просто оторваться. Зря. По пути мы набрали новых призраков, и они уже не могли остановить нас при всем желании.

— Когда в дело вступил Морской клан? Попадался ли, вообще, кто-нибудь подозрительный? — я подумал, что можно будет выйти на агентов Атона.

— Не, только местные. Они сначала спорили, пытались что-то сделать по отдельности. Не вышло, и тогда они объединились.

Я невольно улыбнулся. Сколько меня не было? Пока мы добрались до дворца, пока поговорили с Майей, пока собрались — максимум часов восемь. И за это время мои котята успели допечь местных лидеров настолько, что те решились на союз.

— Поздравляю! — я рассказал о своих выводах, и котята тоже заулыбались. Даже Молчун. А мне пришла в голову еще одна идея, которую стоило проверить. — Когда вы гнали местных, вы что-нибудь кричали им вслед? Для устрашения, просто чтобы было веселее?

Я внимательно оглядел троицу бывших двойников. В подземелье, помню, они точно не стеснялись добавить пару громких фраз для пущего эффекта, так, может, и тут успели сказать что-то интересное.

— Ну, мы угрожали местным, что разрушим их город, — немного смущенно ответил Обжора. — Они так мило на это реагировали.

— Мило? Это значит — не сбегали, а пытались сражаться? — начал догадываться я.

Обжора кивнул, и картинка перед глазами обросла новыми деталями. Местные, поколение за поколением, жили в страхе, что однажды чужаки придут и снова попытаются разрушить их мир. И вот они столкнулись со мной. Бог с вызывающей репутацией уходит из их рук, а странные существа, подчинившие призраков Кладбища, угрожают апокалипсисом. По отдельности эти события вызвали бы разве пожатие плечами — мол, бывает — но вместе…

— Эй! — заорал я во весь голос, привлекая внимание подбирающихся к нам инквизиторов. — Я пришел, чтобы разрушить Нокс до основания, но в качестве исключения готов дать вам шанс выкупить свои жизни и свободу!

То, что на самом деле мне нет дела до Араха, что я не собирался ничего разрушать, сейчас не имеет совершенно никакого значения. Главное, местные верят именно в это, все остальное их не интересует, а раз так, то пусть они и получат то, чего так страстно желают. Подтверждение своих самых страшных кошмаров, а вместе с ними и возможность спастись.

— Кто говорит? — из-за развалин раздался суровый мужской бас.

Как только лидер противника проявил себя, я тут же использовал поиск истины первого уровня, чтобы узнать о нем побольше. Хаск Дамас — метеор ордена Инквизиторов, дядя Хольга Быстрого, нынешнего главы Морского клана. Неудивительно, что именно он смог объединить воинов сразу двух организаций. Человек, любитель техники и новых знаний — он искренне верил, что богов нужно не только бояться, но и использовать. И в то же время в нем жил страх, что это его решение может привести к разрушению мира, который он так любил. Страх, в котором он, впрочем, никогда и никому не признается.

Желания и эмоции я считал уже не поиском истины, а банальной ментальной техникой, потому что Хаск показался на краю развалин. Белый доспех, в руках какая-то неизвестная винтовка с непропорционально толстым стволом. Из такой явно стреляют не пулями, а чем-то покрупнее.

«Некоторых страх заставляет бежать, других же, наоборот, бросает вперед», — невольно подумал я, глядя на могучую фигуру. Хаск вызывал уважение. Впрочем, это ни капли не мешало считать его врагом, которого при необходимости можно будет уничтожить.

— Ты Кот? — он выцепил меня взглядом среди остальных. — Значит, ты вернулся? Ты и твои люди, которые шарятся по моему городу весь последний год!

Он ткнул стволом винтовки в сторону черных следователей. Почти ткнул, потому что в последний момент поймал мой взгляд и все-таки не решился поднять оружие слишком высоко. И правильно, потому что угрожать своим людям я бы не позволил.

— Все верно, — кивнул я. — Тут были мои люди, тут был я. Мы собрали информацию об Арахе, мои каменные слуги, — я кивнул на котят, — проверили вашу силу, и я пришел к выводу. Вы, Хаск Дамас, ваш племянник Хольг и вообще весь этот мир должны быть уничтожены.

В голове невольно крутились мысли. Насколько проще стало бы жить, если бы все могли говорить правду. Тогда Хаск признался бы, что хочет сохранить Арах и Нокс любой ценой, а я бы честно сказал, что всего лишь ищу одного убийцу и собираюсь уйти, как только до него доберусь. Но… Мир таков, какой он есть. Я не говорю правду, чтобы не выдать свои планы перед возможными шпионами Атона. Хаск молчит, потому что хочет играть роль сурового и жесткого командира перед инквизиторами и морскими. В его случае, возможно, это не столько желание, сколько необходимость. Арах жесток, и того, кто проявил мягкость, не поддержат, а попробуют уничтожить.

— Кажется, вы начинали разговор не с уничтожения, а с шанса договориться, — Хаск скользил взглядом по нашему небольшому отряду, и было видно, как у него в голове крутятся мысли. А не дожать ли нас, решая с ходу все проблемы.

Вот только светящийся алтарь Молчуна, который почему-то игнорировало вечно голодное проклятье Хашма, и милая улыбка человека, который откуда-то узнал о связи лидера Инквизиторов с главой Морского клана, заставляли держать себя в руках. А еще обычные бойцы, которые так невовремя подтянулись к своему лидеру, когда я вываливал на обозрение его секреты. Да, это точно были именно секреты: удивленные переглядывания рядовых инквизиторов и морских, недовольство Хаска — все это не оставляло сомнений, что я добавил своему противнику проблем. Сделал слабее!

— Вот так лучше, — заговорил я вслух. — Запомни, Хаск, ты пришел не заключать сделку, а молить меня о пощаде.

— О пощаде? — глава Инквизиторов взбрыкнул. — Ты думаешь, что настолько силен? Думаешь, что сможешь уничтожить весь мир, созданный и сохраненный проклятьем мертвого демиурга?

— А что, если не весь Арах? Если я уничтожу только город?

Я замолчал, ожидая, пока Хаск поймет все, что стоит за этими словами. Сначала глава инквизиторов полыхнул глазами, собираясь порадоваться тому, что я сам признал свою слабость. А потом до него дошло. Уничтоженный город даже при условии сохранившегося проклятья означал, что тем, кто выживет, потом придется начинать все с самого начала. И былые лидеры кланов, которые что-то значили в Ноксе, там, на новом месте, будут лишь с каждым днем терять влияние и власть. А потом молодые и наглые просто уберут их с пути, чтобы не мешались.

— Этот город веками доверяет ордену Инквизиторов хранить себя от богов. И пусть мне придется ответить за это перед людьми и другими кланами, но я готов сохранить Нокс не только силой оружия, — Хаск все понял. — Чего ты хочешь, Избранный?

Он думал, что его слова могут задеть меня. Я не обращал внимание, когда меня так называли союзники, так с чего бы стал обращать внимание на врагов.

— В этом городе появится мой алтарь… — начал я торг.

— Арах не примет чужую силу. Зачем мне договор, который спасет город от тебя, но потом сам мир сделает все, чтобы разрушить нечестивый храм и все рядом с ним?

— Новое предложение, — я и не рассчитывал, что мои условия примут сразу, поэтому и просил больше. — Я сделаю еще одно одолжение тебе и этому миру. Я заберу свой алтарь, но… Мой храм, пусть и просто как обычное здание, появится в Ноксе. Даже не только храм, но целый квартал, а мои котята станут лидерами нового клана, который вам всем придется признать.

— Это неприемлемо…

— Этот город либо станет в том числе и моим, либо перестанет существовать, — я дал Хаску возможность сохранить лицо, а вот теперь ему придется выполнять то, что я скажу.

— Три улицы от этого места во все стороны, — глава Инквизиторов обвел рукой развалины, оставшиеся после сражения с призраками.

— Семь, — я задумался. — Да, отсюда до границы города семь улиц, я возьму столько же во все стороны.

— Клан Погонщиков не уступит тебе свою территорию! — какой-то юнец, стоящий рядом с сухим чернобородым старцем, заорал на всю улицу. Вот только старик, глава клана Погонщиков, его же и заткнул.

— Мы не будем воевать из-за улиц, сила клана повелителей призраков совсем в другом, — он покачал головой. — Тем более сегодня твои котята, как ты их называешь, дали нам ценный урок. Урок, что мы не используем и сотой доли тех сил, повелителями которых считали себя все эти годы. За такое не жалко отдать крохи земли.

Красиво. Я оценил, как человек сохранил лицо и даже больше — представил свое поражение в виде победы. Впрочем, как и с Хаском, я ни на мгновение не забывал: и с ним мы тоже враги.

В этот момент подул ветер, поднимая пыль над руинами десятков домов, которые теперь почти официально стали моей новой собственностью. Что там у меня есть? Свой кусочек мироздания, пара планет, башня Грани, дворец в Каррии и вот — парочка разрушенных улиц. Мелочь, но как говорится, курочка по зернышку…

— Кот, — мои мысли нагло оборвали.

— Да, метеор Хаск, — я склонил голову набок.

— А вы ничего не забыли? — он был все так же нагл.

— Все, что я забыл, я обязательно вспомню, но только когда вы покинете территорию клана моих котят.

— Мы и не планируем вмешиваться в ваши дела, но алтарь… — Хаск указал на висящее в воздухе легкое свечение, к которому то и дело невольно перебегали взгляды всех местных. — Мы должны видеть, что вы его убрали.

— Не доверяете? — нахмурился я, понимая, что сам допустил эту ошибку.

Понятно же было, что просто так местные не смогут уйти, и надо было сразу самому решить вопрос с алтарем Света. А сейчас отказать я не могу, а соглашаться — значит, пойти на поводу у Хаска. Мелочь? Вроде бы да, но она очень серьезно усилит позиции главного инквизитора, и тот перестанет быть просто первым среди равных, а получит серьезный аргумент, чтобы в итоге объединить под своей рукой весь город. А после этого очевидный шаг — бросить вызов уже мне.

И зачем мне самому создавать себе врагов? К счастью, тут же должны быть умные люди, которые тоже просчитают ситуацию хотя бы на пару шагов вперед и позаботятся о том, чтобы вся власть не уплыла в чужие руки.

— Доверяем, — мне ответил чернобородый. Ну вот, не зря я решил, что он умный человек. — Мы верим вам, Кот, но нам надо будет показать и рассказать все, что тут случилось, другим кланам и своим людям. И лучше, если с нами будут не только слова.

— Справедливо, — я воспользовался протянутой мне рукой помощи.

А потом резко призвал стихию Света, закручивая ее в непривычные для этого мира узоры. Инквизиторы и Морские невольно вздернули оружие — понимаю, если они до этого и сталкивались с силой богов, то только когда те пытались их убить — но сдержали себя. Кто-то сам, кому-то, чтобы не портить момент, помогло мое внушение. Несильное, но, учитывая то, что все слышали, почему со мной заключена сделка, и его оказалось достаточно.

Я немного задержал формирование прохода в изнанку, чтобы получше отследить реакции всех, кто сейчас за мной наблюдал. Сдержанный интерес со стороны лидеров, осторожность от большинства, из которого выделялось несколько человек. Молодая женщина без оружия, стоящая за плечом чернобородого — она смотрела на вихри Света с восхищением. Чем-то это напоминало Зашам и ее взгляд на стихии и их проявление как на воплощение красоты. И был еще один человек: его было очень плохо видно в тени одного из дальних домов, но он фонтанировал в мою сторону искренней и яростной ненавистью, в которой почему-то проскальзывали нотки сожаления и тяжелой печали.

Интересно и подозрительно. Я не удержался и потянулся в сторону этого человека поиском истины, и результат меня удивил.

Поиск истины, первый уровень

Запрошенная личность не существует

Может быть, это и есть наша цель? Тот самый убийца, который способен не только убивать богов, но и уничтожать их алтари? Я хотел было вложить в познание больше энергии — ситуация позволяла — но таинственный человек уже исчез. Словно почувствовал мое внимание и решил не дергать кота за усы. Но вдруг еще не поздно?

Я закончил игры с отблесками Света: окутанная стихией ладонь рассекла пространство, пробивая проход в изнанку, а потом я словно ухватился за алтарь Молчуна и дернул его за собой. Получилось не очень эстетично: я словно затянул кусок пространства из одной реальности в другую. Но кроме меня никто не увидит искривившихся и давящих друг на друга границ — для всех алтарь просто был, а потом исчез, возвращая на место нарушенное было равновесие Араха. Мира, где нет и не должно быть богов.

— Алтарь ведь никуда не делся, — тихо прошептал стоящий рядом со мной Молчун. Он-то свой алтарь продолжал чувствовать, несмотря на все мои телодвижения. — Изнанка или реальность, они все равно части одного мира.

— Не делся, — так же тихо согласился я. — Просто мы его спрятали и теперь посмотрим, так ли Арах ненавидит проявления стихий, как это принято думать.

Молчун на мгновение нахмурился, осознавая, что именно он окажется под ударом в таком случае, а потом решительно кивнул. Мои котята очень храбрые!

— Кстати, а где Обжора? — присоединился к нашему разговору Первый. — Он вроде бы все время стоял рядом, а потом пропал.

— Он меньше всех участвовал в разговоре, — ответил я, — поэтому его исчезновение должно было привлечь меньше всего внимания. Так и получилось.

Я говорил и одновременно успокаивал разошедшиеся стихии. Здесь, в проклятом мире, они порой слишком активно реагировали на мои попытки ими управлять. К счастью, это не помешало мне провернуть задуманное. Спрятать алтарь, сохранив его в Арахе, и одновременно открыть еще один проход через изнанку и протолкнуть через него Обжору и Тома Пау. Надеюсь, эта парочка не даст себя в обиду и сможет найти того невидимого для стихий человека!

Обжора втянул носом воздух. Как ни странно, около десятка артефактов его спутника не смогли ничего показать, а вот его нюх уловил еле заметный запах пота, и вот они встали на след.

— Одну секунду, — Том Пау склонился над замеченным в пыли отпечатком ботинка. — Кем бы ни был наш враг, приборы его не видят, но они могут заметить его влияние на мир… Именно так мы взяли его след в Каррии.

— Ты всегда так много болтаешь? — спросил черного Обжора, и тот смутился. Впрочем, уже через мгновение пришел в себя и недовольно выругался.

— Ничего! — Том махнул рукой с артефактом, выплескивая эмоции, но потом все равно аккуратно засунул его в специальный карман на левой стороне груди.

— Не наш след?

— Может, и наш, этот мир за считанные секунды вытягивает силу из всего, что только попадается ему под руку.

— То есть след мог быть и наш, а может, его оставил кто-то во время боя или даже день назад — точно не скажешь? — Обжора снова втянул воздух. — Нам туда.

— А след уходит налево. Значит, точно не наш, — Том вздохнул.

Ему не нравилось, что он не может положиться на свои силы, на знакомые артефакты, что единственная нить к выполнению задания — это чей-то нюх. Это казалось ненормальным, но пока будет шанс выполнить задание Кота, он не отступит.

Обжора не тратил свое время на такие мелочи. Он просто шел по следу, чтобы как можно быстрее вернуться назад. Если сначала ему было интересно испытывать свои новые способности, дразнить Тома, то сейчас… Последние несколько минут он ощущал на себе чужой взгляд. Не человека или бога, а кого-то совсем другого.