Где-то рядом

Глава 18. Круги

— Ты готова? — когда Майя закончила изучать замершего Хашама, я напомнил ей, зачем мы вообще сюда собрались.

— Да, — девушка кивнула. — Если честно, до сих пор не верится, что ты смог полностью вывести мертвого демиурга из игры. Думала, сможем отвлечь его на пару минут, чтобы не вмешивался в освоение своей силы…

— Если уж бить, то на полную, — сказал я. — А Хашам уж слишком уверовал в свою неуязвимость. Причем, если бы не я, думаю, уже скоро тот же Атон попробовал бы до него добраться.

— Считаешь, ему было мало их союза?

— Уверен, таким, как Атон всегда мало. Нам в какой-то мере повезло. Не сомневаюсь, он догадался, что именно я хочу провернуть, и не спешил только потому, что знал: Хашам не даст мне создать на основе его крови еще одного демиурга. Точно не того, кого эта бессмертная тварь не могла бы контролировать.

— А я психовала, когда думала, что слабее этой твоей ящерицы, — Майя улыбнулась. — А оказалось, что ей просто не мешали… Так, я готова!

Пока мы болтали, Майя сосредотачивалась, выкидывала из сознания все лишнее, оставляя только то, что станет основой ее новой силы.

— Свет? — я увидел, какую стихию она в итоге оставила. — Забавно. Значит, у меня в команде теперь будут демиурги с противоположными направлениями.

— Мой Свет, Тьма Зашам, Жизнь Карика, — Майя усмехнулась, тоже представляя эту картину. Сбилась, допустив лишние мысли, и начала все заново. — Спасибо, что проверил меня.

— Лучше сейчас, чем в процессе, — сказал я.

На этот раз в сознании Майи не было ничего постороннего, и я, больше не отвлекая ее, вытащил заключенную в пирамиду кровь Хашама. Сжал золотистую клетку, чтобы Обман развеялся, и в тот же миг красный камень засиял, наполняя пещеру мрачным торжественным светом. Кажется, он узнал место, где скрывался его хозяин, вот только сейчас некому было ему ответить. Не уверен, что Хашам сейчас мог даже просто наблюдать за тем, что происходило.

Майя медленно вытянула руку, приглашая окаменевшую кровь самой опуститься к ней на ладонь. Та только засияла еще ярче. Майя призвала Свет, заглушая красные блики, стирая лишние цвета, а потом одним резким движением схватила камень и сжала его в кулак. Борьба за право стать демиургом началась.

Майя висела в пустоте, и лишь маленький шарик света, отражение ее силы, разгонял мрак вокруг нее.

— Ты на самом деле думаешь, что достойна? — перед ней появилась мать.

Лютова-старшая выглядела так же, как и всегда. Одежда в черных тонах, суровое со спрятанными морщинками лицо. Хозяйка семьи, которая привыкла добиваться своего хоть уговорами, хоть силой, хоть интригами… Майя вспомнила, как в четыре года ее избили до потери сознания. Как она потом узнала, по приказу матери — чтобы у нее появился стимул лучше заниматься. Чтобы она точно выжила, как сказала та, когда правда выплыла наружу.

— Ты, правда, считаешь, что нет никого, более достойного этой силы? — продолжала Лютова. — Или, как обычно, тебе плевать на всех вокруг? Неблагодарная. Могла бы подумать обо мне! Но нет, как только появился повод, ты сразу сбежала.

— Или я пошла вперед? И ты могла идти вместе со мной, но в итоге решила сохранить свой старый мир?

— Обвиняешь во всем меня? Как это на тебя похоже. Неблагодарная дочь, которая считает, что мир крутится только вокруг нее.

— Звучит обидно, — неожиданно Майя поняла, что чужие слова проходят сквозь нее. Как Свет! Они больше не ранили, как это бывало раньше. — Вот только на самом деле эта уверенность в себе, в которой мы меня обвиняешь, столько раз спасала мне жизнь. Помогла освоить ментал, сохранив целый разум даже рядом с тобой. Помогла отражать атаки носителей масок, ликов и даже богов. Ты пыталась меня сломать, а я смогла выстоять и стать сильнее.

— Скажешь мне за это спасибо? — Лютова-старшая склонила голову набок.

— Никогда, — Майя покачала головой. — Результат не меняет твое намерение. Я даже говорю это не тебе, а себе. Потому что тебя нет…

Ее мать растаяла в воздухе, а вместо нее неожиданно появился Карик.

— Малявка, — он улыбался. — Я ведь следил за тобой еще в Колыбели. Думал, что сломаешь себе шею, но ты справилась. И тогда, и потом. Возможно, ты не самый плохой кандидат на нового демиурга.

— Я ведь знаю, что ты не настоящий, — заметила Майя.

— А разве это что-то меняет? — ненастоящий Карик пожал плечами. — Я отражение его силы, его сути. Мои слова — это его слова и мысли. Признание младшей сестры, что, возможно, когда-то сменит меня на страже мироздания.

— Ты ошибаешься, — Майя покачала головой.

Возможно, еще недавно она смогла бы принять эти слова. Признать статус младшей, взгляд сверху-вниз, пусть и поданный в красивой упаковке. Вот только после победы над Хашамом, когда Кот столько сделал, чтобы у нее получилось, Майя не собиралась соглашаться на вторые роли. Она планировала взять всю силу, доступную демиургу, стать не младшей, а в крайнем случае равной. Хотя… Если уж бить, то на полную, если и становиться кем-то, то лучшим!

— Если ты настоящий, — Майя смотрела на Карика, — то мне жаль, что ты боишься того, на что я скоро буду способна. Если же нет, то, кем бы ты ни был, тебе придется подвинуться.

Свет над плечом Майи стал ярче. Он заливал тьму вокруг нее, растворяя десятки теней, которые пытались появиться, что-то сказать, но у них ничего не получалось. Майя чувствовала, что почти дошла до конца, когда мир неожиданно пошел трещинами. Ее солнце закрыли тучи пробившегося сквозь трещины проклятья, раздался скрежет, словно еще пара мгновений, и все рухнет.

Майя стояла не шелохнувшись.

— Меня пытались подавить и признать ничтожеством, меня пытались задвинуть на вечные вторые роли — не вышло! — ее голос загремел, заполняя пространство вокруг. — И что теперь? Неужели кто-то верит, что обычный страх меня остановит?

— Это не испытание… — неожиданно рядом с Майей появился Кот. Его взгляд был напряжен, от стихий внутри остались жалкие капли, словно все их, до самой капли, он спустил на то, чтобы сдержать неизвестного врага. — Хашам вырвался! — голос Кота хрипел. — Я его остановил. Но у тебя есть буквально пара секунд, чтобы вернуться. Откажись от силы, мы попробуем еще раз! Просто немного попозже! Майя!

По лицу Кота прокатилась капля крови. Девушка вытянула руку и стерла ее, погладив своего мужа по щеке. Это действительно была кровь, их общая кровь, кровь рода, что они создали и который оказался частично извращен, частично уничтожен этим миром.

— А ведь ты настоящий, — Майя склонила голову набок. — Только ты не Кот!

Существо перед ней вздрогнуло, его черты поплыли. Что-то осталось, такое знакомое и привычное — форма бровей, ямочка на правой щеке, цвет и форма зрачка — но вот все остальное… Это был незнакомый бог с черной бородой и горящей яростью во взгляде.

— Как ты посмела попытаться захватить себе часть силы нашего господина! Он обещал ее мне! Нам! Воровка!

Крики сменились попыткой удара. Кулак чернобородого наполнился стихией Крови, в руке мелькнул топор на длинной стальной рукояти… Майя улыбнулась. Несмотря на то, что она была мастером ментала, ей больше нравились более простые испытания. Убей врага и получи силу. Возможно, это влияние Кота?

А еще у него она научилась не упускать возможности. Чернобородый сказал, что он и его хозяин рассчитывали на силу Хашама, а кто это мог быть? Вариантов немного.

— Значит, ты один из тех, кто продался Атону и убил других котят? Что ж, спасибо, что сдал заказчика и что заглянул, чтобы заплатить за пролитую кровь… Кстати, ты знаешь, что это испытание проходит вне времени и пространства, и у меня будет целая вечность, чтобы ты заплатил за то, что сделал?

Чернобородый побледнел и сделал шаг назад.

Для меня испытание Майи заняло не больше секунды: вот она растаяла в воздухе, погружаясь в силу, скрытую в крови мертвого демиурга, и вот появилась снова. Я всматривался в такие знакомые черты, пытаясь понять, как все прошло, и… Не мог узнать Майю, словно на ее лицо налипла маска. Не та, что была в Колыбели, а обычная, из картона или кости, что закрывает настоящие эмоции рисованными условностями.

Взгляд Майи остановился на мне. Маска треснула, а потом рассыпалась на миллионы крохотных снежинок, истаявших в лучик света. Моя жена снова стала собой: чем бы ни было это испытание, она смогла с ним справиться, сделав самое главное. То, что важнее силы и любых возможностей! Она сохранила себя!

— Как ты думаешь, во время сражения с кровью демиурга можно встретить кого-то настоящего? — спросила Майя.

— Учитывая, кто наш враг — вполне, — кивнул я. — Так кому не повезло оказаться у тебя на пути?

— Один из потомков. Чернобородый, наглый, сильный. До самой смерти грозился убить меня и не выдал никого, кроме Атона, о котором проговорился в самом начале.

— Проговорился до того, как ты показала свою силу, и он понял, что не уйдет?

— Думаешь, кто-то хотел направить нас по ложному следу?

— Не исключаю, — задумался я. — Слишком простой, слишком очевидный ответ, и в то же время лично Атону он дает слишком мало. Месть и все. А вот отнимает довольно много вариантов, где нам пришлось бы договариваться, когда будем делить будущее мира.

— Значит, кто-то не хочет, чтобы вы могли договориться. Ну, или старикашка просто спятил от мести — будем иметь в виду оба варианта, — Майя хмыкнула.

— К черту демиургов, — отмахнулся я. — Вернее, к черту всех демиургов кроме тебя. Расскажи, как тебе новая сила? Как ощущения — есть разница между тем, что было и стало?

И Майя рассказала. По ее словам, открывшийся ей путь демиурга отличался от масок или алтарей, которые давали нам могущество раньше. Там была голая сила: открыл или получил, и вот она с тобой. Освоенная кровь демиурга не давала ничего прямо сейчас, зато она отодвигала границу, лимит того, что было доступно обычному богу. И теперь оставалось только тренироваться и сражаться, шагая дальше в бесконечность.

— Это объясняет, почему тот же Карик раньше не стер меня в порошок, — оценил я новую информацию. — Зашам пыталась объяснить, но она слишком рано получила кровь своего предка, слишком быстро шагнула за грань, чтобы понимать разницу.

— Да, и Карик раньше, и я сейчас — мы ничем не отличаемся от обычных богов. Но пройдут годы, века, и разница с каждым днем будет становиться все больше, — Майя немного странно посмотрела на меня. — Кот, тебе придется дать мне обещание.

— Я не отстану, — я все понял и кивнул в ответ. — Как бы далеко ты ни забралась, я всегда буду рядом.

Майя тоже улыбнулась, она верила в меня. Мне бы тоже этой уверенности — впрочем, если не смогу найти свой путь, всегда можно будет тоже стать демиургом. Я чуть не хихикнул: для кого-то это недостижимый идеал, а я размышляю о пути создателя и повелителя миров как о походе в булочную. Мол, лучше без мучного, скоро лето, но если лень готовить или гости соберутся, то один батон для бутербродов нам точно пригодится.

— Почему-то есть захотелось, — задумалась Майя. Кажется, мои мысли о еде оказались слишком громкими.

— Сначала доведем дело до конца, потом и перекусим, — сказал я. — Ты же демиург, а у настоящего демиурга должен быть свой кусочек мироздания.

— Будем отделять от мира изнанку Света? — спросила Майя, а потом поняла, что я на самом деле имею в виду. — Подожди! Ты хочешь, чтобы я сделала Арах центром своей силы?

— Почему нет? — я пожал плечами. — Он уже отделен от мироздания. В отличие от изнанки Зашам, где многое пришлось формировать с нуля, тут уже все есть. Понимаю, что сама бы ты все сделала по-другому, но… Если ты примешь Арах, мы сможем запустить испытание демиурга уже сегодня.

— И это при том, что все будут думать, будто, как и ящерице, мне тоже потребуется минимум год, чтобы подготовиться, — Майя решительно тряхнула головой. — Пусть так!

Одновременно она вскинула руку, призывая свою силу. Стихия Света Майи-демиурга походила на снежинки — те самые, на которые распалась маска на ее лице. Эмоции, с которыми она наказывала предателя — во время ее испытания именно они стали этой маской. Сейчас маленькой снежной бурей вокруг Майи крутились не только гнев и холодная ярость, но и все остальное. Я узнал любовь и нежность, которые так часто видел, когда она смотрела на меня. Узнал нежность к Кейси, мудрость и спокойствие Майи-правителя. А еще я заметил другие эмоции — те, которые обычно тянут назад. Страх, неуверенность, слабость — теперь они тоже стали ее силой. Сложились в бурю, впитали в себя энергию окружающего мира, а потом вернулись, покрывая тело и словно превращая в памятник самой себе.

— Ты! Мой! — Майя сказала только эти два слова, а потом врезала костяной ладонью по земле.

Во все стороны понеслась ударная волна, разрушая синие кристаллы Хашама. Потоки костяной крошки и воздуха добрались и до самой темницы мертвого демиурга, окружили ее и… Я подумал было сказать, что не стоит спешить, но не стал — это не мой мир, не мои решения. Если Майя уверена, то пусть делает. И я не ошибся.

Костяное крошево сточило карвы вокруг Хашама, поглотило их силу, а потом сжало то, что осталось от недавно грозного врага, и уже его самого выпило до дна.

— Ты быстро учишься, — заметил я.

— Ты оказался прав, предложив мне занять готовое мироздание. Я не просто подчиняю его, но и поглощаю его силу и тайны, — Майя на мгновение отвлеклась.

— И невидимок теперь видишь? — быстро спросил я. Если получится зачистить тылы, мне станет гораздо спокойнее.

— Нет… — через мгновение ответила Майя. — Их словно кто-то спрятал, кто-то равный. Раньше это был Хашам, теперь же у них новый хозяин.

Вариантов было не так много. Значит, все-таки Атон… Я остановил себя, не давая сознанию сформулировать некоторые мысли полностью. Не время. Вместо этого я коснулся силы Майи, оценивая, сколько ей осталось до конца. Меньше минуты, значит, не было смысла и причин тянуть с остальным.

— Карик, Зашам, — позвал я. — Жду вас. Наше время пришло.

Я получил два отклика. И ящерица, и нынешний демиург просили буквально пару минут на подготовку. Я кивнул, соглашаясь, а потом и сам шагнул на следующий этап. На испытание демиурга могут пройти только они сами и те, у кого открыты парные истинные стихии. У меня для этого были Свет и Тьма, мой пропуск на битву за будущее мира. Вот только в свете последних событий, кажется, этого будет мало.

Я коснулся центра своей силы, закручивая на ладони снежинки Обмана. Кстати, они так похожи на костяную пыль Майи, но при этом такие разные. Обман набирал силу и вместе с ней начинал светиться драгоценным золотым блеском. Я выждал, пока моя главная стихия дойдет до предела, а потом… Вывернул ее наизнанку. Любой обман для кого-то истина, любая истина для кого-то обман. Когда понимаешь это, когда можешь смотреть на свою силу без пиетета и благоговения — это так просто.

Снежинки разделились. Часть превратилась в золото и осыпалась на ладонь драгоценным песком, другая вобрала в себя тот блеск, которым они недавно горели, и остались в воздухе уже как чистое сияние. Почти Свет. Только если обычный свет — это отсутствие тьмы, то этот был отсутствием обмана.

— Я закончила, — Майя открыла глаза, которые тут же расширились, когда она осознала, что я сделал. — Зачем? Тебе же это было не нужно, а теперь и Атон тоже сможет начать свое испытание.

— Только если получит доступ к моим стихиям, — я пожал плечами. — Вряд ли это случится так быстро, а мне лишняя сила не помешает… Карик, Зашам, не стойте на пороге!

Я почувствовал присутствие замерших на границе мира Майи демиургов. Они словно не решались сделать последний шаг, вот и пришлось их поторопить. Майя тоже ощутила гостей и не стала ничего говорить, хотя было видно, что у нее есть вопросы. Много! Хорошо, что мы верим друг другу.

— Кот! — вот и все, что она сказала.

Потом в свете стихии Жизни перед нами появился Карик. Не один, за его правым плечом стояла Кейси и старательно делала вид, что не замечает нас с Майей. Зашам проявилась как чернильная клякса, которую кто-то плеснул перед собой, она зависла, а потом приняла форму недовольно ворочающей носом ящерицы. И она тоже была не одна.