Где-то рядом

Глава 19. Союзники

— Не знал, что вы подружились, — я с сомнением смотрел на молодящуюся версию Старухи рядом с ящерицей.

— Это не дружба — это необходимость, — вместо Зашам ответила Кейси. — Ты стал настолько непредсказуем, отец, что плыть по течению твоих планов не захочет ни один разумный бог. А то доверишься и в итоге окажешься очередной безымянной пешкой, которой пожертвовали ради чего-то великого и прекрасного.

Мне было бы интересно узнать, когда я хоть раз относился к собравшимся здесь как к пешкам, но спорить с Кейси не стал. Мы уже выяснили, что она принципиально не готова меня слушать, так что только и оставалось ждать, пока подброшенные мной семена сомнений дадут ростки.

— Карик? — я просто посмотрел на демиурга.

— Кейси освоила истинные стихии Крови и Тела, она тоже сможет пройти на испытание, и… Мне будет нужна ее помощь! — Карик был серьезен.

Я увидел, как пальцы дочери на мгновение коснулись внешней стороны руки Карика. Что ж, хотя бы друг друга они точно слышат.

— Не имею ничего против Кейси. Имею против неожиданностей и изменений планов, впрочем, не мне на это ругаться, — я развел руками. — Зашам?

Теперь я посмотрел на ящерицу. Если в Кейси я сразу почувствовал две противоположные истинные стихии, то как в деле собирается участвовать Старуха, было совершенно непонятно.

— У нас сделка, — просто ответила Зашам, воспользовавшись своим правом не раскрывать личные секреты.

— А у меня есть они, — Старуха тоже не стала ничего объяснять.

Вместо этого подняла ладонь, а потом закрутила над ней два шарика. Это определенно были стихии, они были истинными, они были парой, но я никогда не видел их раньше. Более того, даже по тому, как они воздействовали на реальность, не получалось собрать ни капли информации.

— Что ж, интересная у нас компания получается, — ухмыльнулся я. — Заключили договор, а потом ждали последнего момента, чтобы внести пару изменений.

— Без нарушения изначальных договоренностей, — уточнил Карик. — Впрочем, если ты решишь все отменить…

Он не закончил фразу, но и так было понятно, что мне угрожают. Мол, не хочешь — тебя никто не держит, и без тебя соберем команду. Уверен, Карик бы даже сказал это вслух, если бы не думал о том, что и я свою команду тоже соберу. С Майей как демиургом и двумя парами истинных стихий мне не хватало самой малости, чтобы отправиться на испытание вообще без чужаков.

— Зачем отменять? — я махнул рукой. — Вы добавили свои сюрпризы, я — свои. Так что все честно…

После слов про мои сюрпризы Карик с Кейси невольно напряглись. Дочка меня слишком хорошо знает, а демиург не раз оказывался на стороне того, кому с этими сюрпризами разбираться. Зашам же и Старуха сохранили непроницаемые выражения лиц: словно вот им на любые изменения точно плевать.

— Еще раз обсудим главные условия, — Майя нарушила повисшую паузу. — Если побеждаем, то каждый вносит в новые правила мироздания по одному изменению от себя. Три стороны — три изменения, которые не должны отменять друг друга. Конфликтовать в реальности — все возможно, никто же так и не сказал, чего хочет на самом деле… Но полностью блокировать друг друга — нельзя.

— Подтверждение тому — моя сила, — надо мной закрутился вихрь из четырех истинных стихий.

— И моя.

— И моя…

Вслед за мной повторили и все остальные. Что ж, кажется, мы оказались достаточно разумными людьми и богами, чтобы отложить дележ шкуры медведя на попозже. Когда мы хотя бы точно его прикончим. Если подумать о том, с чем я сталкивался раньше — это уже прогресс.

«Кот?» — Майя одним-единственным словом умудрилась спросить, точно ли меня все устраивает в текущей ситуации.

Я склонил голову набок, а потом кивнул. Да, не все идеально, но я готов.

— Начинаем! — сказал я Майе, и та развела руки в стороны, расставляя меня и всех остальных в неправильный круг.

Все верно, сейчас мы в Арахе, и база ритуала должна подстраиваться именно под его особенности. Из-под земли, пробивая крошку из голубых кристаллов, ударили лучи света… Теперь к рисунку круга и наших тел добавился рисунок, получившийся из переплетения различных цветов. На мгновение в сетке вспышек показалась картина, словно видение из прошлого. Хашам, его ученики с парными истинными стихиями — они стоят, начиная ритуал, их лица полны решимости изменить мир, сделать его лучше. В тот момент они на самом деле в это верили. И когда все перевернулось?

Я еще раз смотрел на расплывающееся в воздухе лицо Хашама. Каким он был раньше, каким стал, заточив себя в искусственной гробнице — было сложно поверить, что это один и тот же разумный.

«Кажется, вариант четыре…» — мысленно предупредил я Майю.

Мы ведь не просто шли на это испытание, готовясь окунуться в неизвестность. Были изучены все доступные нам хроники, воспоминания, перелопачены все ближайшие к вершине Хашама годы в глубине башни Грани… Мы собрали все, что можно было собрать, и выделили несколько возможных вариантов того, что нас будет ждать. Первый — сильный враг, могущественнее, чем мы все вместе взятые, второй — лабиринт, который поможет осознать, что и как делать дальше, третий — сражение друг с другом, чтобы определить самого достойного…

Собственно, из-за возможности такого развития событий я и не удивился, когда остальные участники притащили себе подмогу. Четвертым вариантом мы с Майей заложили ловушку, когда само испытание окажется не способом стать сильнее, а попыткой повлиять на нас, изменить. Видение с Хашамом было мимолетным, оно ни о чем не говорило напрямую, но и игнорировать усиление именно версии с воздействием на личность было нельзя.

«В некоторых культурах на твоей родине четверка — это число смерти… — заметила Майя, не отвлекаясь, впрочем, от запуска испытания. — Может, стоило пропустить этот номер?»

«И мироздание такое… Раз нет четверки, тогда отменяем ловушку, тут мои полномочия — все», — я улыбнулся. Хорошо, когда рядом есть человек, который умеет сделать так, что ты расслабишься. Отпустишь сомнения и сосредоточишься на том, что должно быть сделано.

Мир вокруг нас покрылся туманом, свет сменился серостью, напомнив переход в Колыбель, а потом земля перед нами резко выстрелила вверх. Словно время ускорилось, и мы за считанные секунды увидели рождение целой горной гряды. В облаке пыли или… того же тумана, только смешанного с грязью. Будто смог над городом в моем старом мире.

— Лабиринт, — задумчиво сказал Карик.

В этот момент серый туман начал развеиваться, и мы смогли во всех деталях рассмотреть уходящую в вышину стену. Она терялась где-то среди черных грозовых туч, и лишь узкий проход, словно ущелье, открывал дорогу вперед.

— Маловероятно, но надо бы все равно проверить, что там наверху, — сказал я, а потом открыл путь через изнанку.

Как и ожидалось, стены были во всех измерениях, но могли ли они быть бесконечными? За всю свою жизнь я много раз видел силу, выходящую за грань моего понимания, но и у нее был свой предел. Так и сейчас — надо было понять, можно ли добраться до вершины лабиринта или же хотя бы увидеть, как он меня остановит. Это ведь тоже информация о том, с какой силой нам придется столкнуться дальше.

Я открывал разрез за разрезом, отталкиваясь от дыр в пространстве и переносясь все выше и выше. Вот мимо пролетели облака, черные тучи или тьма, из которых они состояли, пропустили меня без какого-либо вреда… А потом я снова увидел землю. Могло показаться, что я сбился, случайно перепутал направление, и это бы говорило о сильном ментальном воздействии, которое я не смог заметить. Вот только внизу не было никого из нашей команды… Значит!

Я осознал, что мир вместе со мной просто перевернулся вверх ногами. И стоило мне это представить, как к горлу подкатил комок, а потом давление, которое до этого тянуло назад, наоборот, резко толкнуло вперед. Словно пинок под задницу.

— Действительно перевернулся, — я замедлил себя перед самой землей, успокаивая мозги и желудок, которым потребовалось время, чтобы осознать новую реальность.

— Кот!

Сверху донесся крик, а потом я увидел пять черных точек, летящих ко мне с высоты. Получается, мир перевернулся не только для меня, и все остальные члены нашей команды тоже отправились в полет. Не смертельно, но что-то мне подсказывает, что никого из них это ни капли не обрадовало.

Я ошибся.

— Это было забавно, — первой приземлилась Старуха, и ее глаза блестели от гуляющего в крови адреналина. Мелькнула мысль, что молодость тела как-то уж слишком сильно на нее повлияла, а значит, надо будет пересмотреть все заготовки на случай возможного столкновения с повелительницей Смерти.

— Если… — следующей приземлилась Кейси и с ходу ткнула в меня пальцем. — Если ты еще раз подставишь всех своими выходками, я буду считать это нападением! И буду действовать соответствующе!

Хотелось бы считать, что это просто бунт и слова. И они ими были. Вот только я ни капли не сомневался в том, что Кейси действительно может меня атаковать.

«Надо было ее оставить… — следующей приземлилась Майя, мысленно то ли успокаивая меня, то ли пытаясь успокоиться сама. — Она слишком взвинчена. Стоило ли рисковать всем испытанием?»

«Они с Кариком все равно бы не остановились. А так хотя бы присмотрим», — ответил я.

«А если встанет выбор — Кейси или будущее всего мира?» — Майя задала вопрос, о котором я старался не думать.

«Тогда я буду до последнего пытаться сохранить и то, и другое. Любой ценой…»

Мы оба замолчали, не желая продолжать этот разговор. Слишком тяжелый, слишком грустный — совсем не то, что нужно, чтобы настроиться на серьезное испытание, которое должно было проверить готовность потенциального демиурга, подтвердить его право на возможность изменять мир.

— В любом случае мы выяснили, что простых путей тут нет, — Карик примиряюще поднял руки. — Тогда нам остается только сделать то, что должно. Пройти лабиринт, добраться до его центра и коснуться Грааля.

На всякий случай, никакого настоящего Грааля не было — это просто выражение такое. Но все Карика прекрасно поняли и кивнули в ответ. Раз надо дойти, показав свою силу, мы это сделаем. И какие бы ловушки нас ни ждали, разве они смогут нас остановить? Тех, кто прошел через время, создавал и захватывал отдельные части мироздания, подчинял великие и истинные стихии?

Я прогнал эти мысли через себя, а потом сделал шаг в проход между стенами лабиринта и… Словно врезался в невидимую стену.

— Не ты первый, — хмыкнула Кейси, пропуская вперед Майю.

Значит, запускать лабиринт должен был тот, кто запускал испытание. А еще Кейси с Кариком нашли больше информации о том, что нас ждет. Буду иметь в виду. Я тоже отошел в сторону, чтобы Майе было проще пройти. Она кивнула мне, а потом вытянула руку, касаясь невидимой стены — раздался хлопок, словно мы прокололи стенку огромного шарика, а потом внутрь с огромной скоростью хлынул воздух снаружи. Толчок в спину получился неслабым — впрочем, вряд ли это ловушка на бога с парой истинных стихий. Не говоря уже о демиургах.

Я сделал шаг вперед вслед за Майей, заодно прислушиваясь к доносящемуся из глубины лабиринта гулу. Словно поток воздуха не только попытался покатать нас по земле, но и раздувал где-то дальше пламя.

— Кажется, это первый этап испытания, — Майя тоже услышала гудение.

— Тогда не будем терять время, — Кейси выскочила вперед, но никто, даже Карик, не собирался уж слишком спешить.

— Я бы проверил, нет ли дороги в обход, — задумался я. — Уж слишком очевидно нас зовет это гудение. А в стороне как раз могли бы оказаться подсказки, чего ждать и как с этим справиться.

— Лабиринт не дает подсказок, он испытывает, — резко бросила Кейси, словно я сказал какую-то глупость. И опять она ведет себя так, словно только ей известно, как все работает, и это знание почему-то делает ее лучше остальных.

— Я проверю, — я пожал плечами, а потом внимательно посмотрел на Майю. — Ты тогда веди всех вперед, а я буду с тобой на связи.

Я выждал еще пару мгновений, проверяя, не захочет ли кто-то ко мне присоединиться, но нет. Вся наша компания словно считала ниже своего достоинства бегать и суетиться. Их право — не теряя больше времени, я сместился к ближайшей развилке. Гудение звало нас направо, я повернул налево. Потом еще прыжок и еще. Лабиринт поражал своими циклопическими размерами, пустотой, что в коридорах, что в иногда попадающихся залах, и звуком гудения… Как бы далеко я ни ушел, его все равно было слышно. Оно вело, оно звало, оно ждало каждого, кто явился в лабиринт.

«Мы дошли, — до меня донесся голос Майи. — Это звезда».

«Что? Звезда? Настоящая, размером с тысячи планет?» — я, конечно, знавал разные игры с пространством, но засунуть огромный раскаленный шар в центр лабиринта, да так, чтобы он при этом не попытался нас всех раздавить, это было уже слишком.

«На вид настоящая, но небольшая, — принялась рассказывать детали Майя. — Тут огромный пустой зал…»

Я тут же скинул ей свое воспоминание. То, что видел буквально минуту назад… Коридор кончается, передо мной расходятся в стороны камни, открывая огромную пустую площадь со странным рисунком в центре. Пять углублений — четыре в ряд и одно прямо перед ними.

«Похоже на то, что у вас?» — спросил я.

«Да, один в один, — Майя внимательно рассмотрела мое воспоминание. — Звезда как раз на месте одиночного углубления, но зачем тогда другие ямки? Разве что… Обычно ведь сюда приходят четверо: один демиург и три бога».

«Я тоже так думаю, — кивнул в ответ. — Получается, каждый такой пустой зал, что я видел — это следы испытания, которое проходило когда-то в прошлом».

«И много их было?» — голос Майи напрягся.

«Уже не меньше десятка, — ответил я, как раз наткнувшись на еще одно такое место. — Я тогда осмотрю уже использованный зал и к вам. Если будет возможность, не спешите… Попробуем понять, что это такое!»

Вместо ответа Майя неожиданно полностью открыла свое сознание, и я услышал голос Кейси.

— Пока мой отец ищет свой особенный путь… — она вкладывала в слово особенный всю доступную ей иронию.

Как будто шутка над противником могла принизить чужой выбор. Впрочем, некоторые же ведутся на такие простые приемы, сам не раз видел и даже использовал. Я снова сосредоточился на голосе дочери, который транслировала мне Майя:

— Я расскажу вам, с чем мы столкнулись. Иногда нужно не шариться по углам, надеясь на случайности, а просто хорошо подготовиться и все узнать, — и опять она не удержалась от укола, но потом все же перешла к делу. — Итак, перед нами искра зарождения, с которой началось наше мироздание. Из нее появились первые демиурги, стихии и сама жизнь. Эта искра, конечно, поменьше изначальной, но суть та же. Она должна проверить чистоту наших замыслов. Просто идем вперед, встаем перед ней и думаем, как хотим изменить мир. Искра не будет оценивать, добра наша задумка или зла, она выше этого. Ей важно только, сможем ли мы довести дело до конца, не бросим ли на полпути. Если вы верите в то, что хотите, она вас изменит и пропустит дальше…

Кейси замолчала, восстанавливая дыхание после долгой речи. Я ожидал вопросов. Не от Карика, который по идее должен был знать не меньше, но хотя бы от Зашам и уж точно от Старухи. Но они молчали. Словно впервые в жизни решили без лишних вопросов принять чужие правила игры.

«Что думаешь?» — спросил я у Майи.

«Думаю, что все просто. Подойти, доказать, идти дальше…»

«Стоп, я не про испытание, а про наших товарищей по походу. Тебе не кажется, что они уж больно легко соглашаются на местные правила?»

«Мне кажется, свет этой звезды работает даже на расстоянии, — голос Майи вздрогнул, а сама она словно встряхнулась. — Он выжигает эмоции, не оставляя ничего кроме самого главного».

«Превращает нас из личностей в инструмент», — я поморщился, а потом сделал то, за что мне еще ни разу не сказали спасибо. Помог тем, кто об этой помощи даже не просил.

Подвешенные на каждого из членов отряда частички окаменевших стихий аккуратно опали на землю. Перед уходом из Араха я захватил пыль из Обмана, Тьмы, Света и Крови… Их было слишком мало для полноценной атаки, никто из наших не имел полезной привычки отслеживать карвы, тем более что я для каждого подобрал ту пару, которую ему было сложнее всего заметить. Ну и, наконец, все были слишком увлечены испытанием, чтобы обратить внимание, как через Майю их коснулась моя воля.

А дальше все было уже привычно и отработано на стажерах. В упавших частицах стихий открылись провалы в изнанку, а через мгновение весь наш отряд оказался рядом со мной.

— Что ты творишь⁈ Теперь искра никогда нам снова не покажется! — Кейси первая поняла, что случилось, и ткнула в меня пальцем.

Я же ничего не успел ответить, потому что пространство перед нами мигнуло, и сияющая белым светом искра перенеслась из нового зала в старый, даже не подумав отпускать свою добычу.