Где-то рядом

Глава 27. Серый

Это точно были руки… Нет, лапы. Лапищи, где каждый палец был размером с хороший такой небоскреб. Трещина от пытающегося пробиться наружу гиганта пробежалась по полу пещеры, скользнула на стены, а потом под грохот миллионов камней треснул и потолок, распадаясь на две половинки.

— Сегодня видно звезды, — невпопад сказала Сарика, задирая голову к показавшимся небесам.

— А я просто рада, что все живы, — еле слышно добавила Кейси.

Кажется, она до последнего опасалась, что ее изменение все же сможет меня достать. И это при том, что мы уже видели, как все вернулось на круги своя. Впрочем, все равно приятно, но сейчас не время.

— Отходим! — крикнул я, отталкиваясь вверх и давая стихиям разогнать меня и подкинуть повыше. Наблюдать за продолжением с воздуха будет надежнее.

Можно было и задержаться, но сейчас всем больше нужен не герой, а пример. Через мгновение рядом со мной зависли и все остальные. Под нами насколько хватало глаз расстилалась каменная пустыня. Кладбище осыпалось, и бесконечные надгробия превратились в пыль. Вроде бы мрачность и отступила, но жизни вокруг больше не стало.

А неизвестный гигант продолжал лезть дальше. Когда руки достаточно расширили проход, он высунул их повыше, напряг огромные мышцы, а потом показалась голова. Мне почему-то казалось, что лицо гиганта даст ответ на вопрос, кто же перед нами такой, но… Я никогда не видел ничего подобного. Овальная вытянутая башка, серая пепельная кожа и один огромный красный глаз, сияющий там, где у большинства людей обычно нос.

— Карик? — я окликнул демиурга. — Твоя новая сила что-нибудь знает о подобных существах?

— Нет, — Карик покачал головой. — И это страшно бесит! Я-то рассчитывал, что абсолютное знание начнет давать сбои только когда я выйду за границы изначального мира. А тут…

— Кажется, мы все ошибались, когда думали, что первыми пустимся исследовать пределы нового бесконечного мира, — вздохнул я.

— Думаешь, это существо оттуда? — спросила Майя.

— Вы же видели, когда мы что-то делали с линией времени, она менялась не только в будущем, но и в прошлом, — пояснил я. — Получается, когда я раздвинул границы вселенной, они появились вместе с нашим миром. И там тысячи лет жили неизвестные существа, развивались, а заодно некоторые из них изучали силу камней, которые я планировал использовать в качестве награды.

— Кот! — Карик зарычал.

— Почему ты вспомнил про камни? — Майя еще была спокойна.

Я не стал ничего говорить, просто ткнул пальцем вниз, где в красном глазище гиганта мелькнули черные линии, складываясь в смутно знакомый рисунок.

Кажется, я действительно недооценил мироздание. Рассчитывал решить старые проблемы человечества, а вместо этого только подкинул новые. И ведь сколько раз говорил сам себе, что простых путей не бывает, а в итоге… Когда пришло время, просто взял и поверил в чудо. Как мальчишка.

«Действительно как мальчишка, — неожиданно я услышал тихий голос Майи у себя в голове. — Я ведь тоже лишь сейчас поняла. Тебе хотелось не только спасти мир, но и победить. Оказаться первым в соревновании тех, кто менял мироздание. И ты выиграл».

«И в то же время проиграл», — так же тихо ответил я.

«Еще ничего не ясно, — покачала головой Майя. — Тем более можно взглянуть на ситуацию и по-другому».

«Как?» — мне стало интересно.

«Раньше ты поступал как мальчишка. Теперь можешь поступить как мужчина: пойти и разобраться с тем, что натворил».

Майя замолчала, а я неожиданно почувствовал, что ей безудержно хочется улыбнуться. Даже заржать во весь голос. Действительно, смешно получилось. Но все же как хорошо, что рядом есть те, кто могут привести меня в чувство.

«Спасибо», — ответил я, а потом сосредоточил все внимание на гиганте внизу.

— Ну что, Старуха, — я окликнул задумавшуюся о чем-то своем Сарану. — Кажется, ты хотела получить новые камни для экспериментов? Что ж, мир решил пойти нам навстречу.

— Сомнительный шаг и не менее сомнительное удовольствие, — Бо нахмурился. — А я и забыл, Кот, каково это — быть твоим союзником. Постоянно влипаешь в неприятности.

— Вы только о силе и думаете. Даже не попробуем договориться? — Кейси отмахнулась от толстяка и предложила сосредоточиться на деле. — Несмотря на внешность, это существо может быть разумно.

— После всего случившегося я в этом не сомневаюсь, — ответил я. — Как и в том, что разговоры ничего не дадут. Впрочем, если ты попробуешь, ничего страшного не случится. Заодно, если ответит, узнаем что-то новое. Только подлети к нему по дуге, пусть повернется к нам затылком.

— Мясник, — фыркнула Кейси, но сделала, как я и просил.

Окутанная кровавым туманом девушка спикировала вниз, а потом замерла примерно в сотне метров от неморгающего красного глаза.

— Надо поговорить! Мы не хотим сражаться! — крикнула она.

— Вообще, я бы сразился, — еле слышно заметил Карик. — Странное существо, очень хочется понять пределы его силы.

— А еще отомстить за первый страх, — не менее воинственно закивала Зашам.

Одноглазый гигант тем временем среагировал на второй крик Кейси и неестественно быстро повернул голову в ее сторону. Очень неприятное ощущение. Когда он карабкался из-под земли, его движения походили на моторику обычного человека. Сейчас же он словно перетек из одного состояния в другое. Раз, и он уже боком. Черный рисунок снова вспыхнул на красной радужке — знак, похожий на птицу, заключенную в круг — а потом мы одновременно услышали тяжелый глухой голос.

— Освободители…

Эхо еще гуляло то ли в ушах, то ли сразу в мозгах. Впрочем, начало, так или иначе, было многообещающим. Мы невольно переглянулись с Кариком и Майей. С каких это пор нам так везет?

— Не к добру это, — озвучил общую мысль Бо. Кажется, я все-таки поспешил, записав его обратно в жизнерадостные толстяки. Последние события оставили на нем свой отпечаток, превратив в вечно ждущего неприятностей фаталиста.

— Да, я чувствую вас, — гигант снова заговорил. — Не всех. Два умерли, один ушел. Что ж, возможно, он не умрет слишком быстро, и я еще передам ему это послание лично.

Существо имело в виду всех, кто попал на испытание. Действительно, Атон ушел, а Петрович и Шакса были уничтожены во время воплощения тех или иных изменений. Ситуация становилась все интереснее.

— Говори свое послание, — Кейси не растерялась и, несмотря на все неожиданности, продолжала сдвигаться в сторону, заставляя гиганта разворачиваться вслед за ней.

— Послание не мое, — голос гиганта снова начал вкручиваться в головы. — Послание хозяина. Он передает вам благодарность, что вы смогли разрушить его темницу. Грубый, но интересный способ. Он раньше думал, что для этого нужно обязательно уничтожить мир, но, как оказалось, хватит и такой мелочи. Так что живите, он дарит вам шанс на свободу. И силу.

В голове крутились тысячи мыслей. Значит, круг, испытание — все было лишь фикцией. Вот откуда ощущение неправильности, вот почему мир до этого так стремился разрушиться, а все изменения, несмотря на благие замыслы, вели только к одному. Правила, законы мироздания — все оказалось лишь частью чужой большой игры. Даже немного завидно, что кто-то смог провернуть настолько масштабную аферу.

— Что за силу ты нам подаришь? — Кейси продолжала беседовать с гигантом.

— Дарит хозяин, — тот снова свернул глазом. — Я ее только принес.

— Давай, — Кейси не стала спорить.

— Победите, — на лице гиганта помимо глаза появилась новая красная полоса.

Она пересекла серую башку по горизонтали, а потом раскрылась, показывая треугольные черные зубы.

— Ваши камни. Те, что помогут защитить старые миры от созданий из-за внешнего круга, лежат внутри меня, — гигант постучал себя по как раз показавшемуся из-под земли животу. — Победите, докажите, что достойны, и они станут вашими. Нет — и я сам заберу ваши души, став немного ближе к хозяину.

Глаз гиганта снова полыхнул. Кейси, почувствовав движение неизвестной силы, тут же скользнула в изнанку, уходя в сторону. Мы же все вместе ударили посланнику неизвестного хозяина прямо в затылок. Атака получилась мощной. Почти как та, с помощью которой мы разрушили круг испытания — даже сильнее, потому что на этот раз мы лучше знали, чего ожидать друг от друга, и с легкостью дополняли чужие стихии.

Молния демиурга — резкая и сильная, но ее атака нестабильна. Вот только если добавить к ней луч стихии Истины, то поток небесно-голубых разрядов успокаивается, сглаживает пики и даже начинает со временем набирать силу. Или стихия Крови. У нас ее могли использовать Кейси с Зашам, и это были уже не отдельные удары — вместе они меняли саму структуру плоти противника. Смерть и Жизнь создавали поле разрушения — неплохо даже само по себе. Но и этот результат можно было улучшить: Свет, попав в их пересечение, начинал распадаться, запуская помимо обычного урона чуть ли не термоядерную реакцию. Маленькая звезда, вспыхнувшая рядом с противником, чтобы не оставить от него ни следа.

Все это обрушилось на гиганта. Я видел, как закипела его кожа, рассыпались пеплом кости. Они могли выдержать пламя звезд, но совместная атака трех демиургов и пары богов с подходящим арсеналом оказалась сильнее… Я увидел, как мозг в глубине черепа поплыл куском расплавленного сыра, покрываясь зеленой коркой, а потом стекая вниз медленными тягучими потоками слизи. Мгновение, когда казалось, будто все кончено, но оно пролетело и развеялось вместе с надеждами, а прямо внутри смертельной раны снова вспыхнул глаз. Гигант закрыл его с другой стороны головы, а потом открыл с нашей.

Рисунок неизвестного знака полыхнул, насыщая воздух вокруг неизвестным типом энергии, и в тот же миг реальность вокруг него обновилась. Все разрушения исчезли, словно их и не было.

— Что ж, кажется, мы узнали, что делает один из подаренных нам камней, — я остановил выпущенные наружу стихии. — Если наш гость не врал, у него в запасе будет еще минимум шесть подобных способностей.

— Что-то мне здесь совсем не нравится, — Зашам передернула плечами.

— Может, будет лучше отступить? — Сарана завороженно следила за гигантом внизу. Убедившись, что мы перестали атаковать, он продолжил выбираться из-под земли, решив отложить разборки на попозже, когда полностью освободится.

— Он не сомневался, что найдет тех, кто уже ушел, — возразила Майя.

— Это все равно время, чтобы придумать, как с ним сражаться! — Кейси всю потряхивало. — Вы были далеко и не понимаете! Но вблизи его мощь просто подавляет волю, мне пришлось приложить все свои силы, просто чтобы не рухнуть на землю. Это…

— Думаю, это проявление еще одного знака, — закончил я.

Кейси сначала чуть не вспыхнула, но смогла остановиться, задуматься, а потом даже и согласиться.

— А ведь и вправду похоже. Мне доводилось встречать довольно сильных существ, гораздо сильнее, чем я в те моменты. И чужая сила никогда так не влияла на меня.

— Если мы узнали два знака, то, может, кто еще что-то заметил? — подхватил разговор Карик.

— Мысли этого существа, — задумчиво заговорила Майя. — Я пыталась понять его, прочитать, что он скрывает, и его защита совершенна. Я вижу какие-то движения издалека, но подойти ближе нет никакой возможности.

— Знак ментальной защиты? Допустим, — кивнул Карик и уже хотел было что-то добавить, но я вернул разговор к Майе.

— Подожди, — я поднял палец. — Ты сказала, что видела движение его мыслей издалека. Если забыть про чтение и всякие тайны, то на что они похожи? На мысли людей, богов или на что-то совершенно чужое?

— Я не… — Майя сначала собиралась покачать головой, но в последний момент ее осенило. — А ведь ты прав! Да, я не могу увидеть детали, смущают размеры и колебания силы… Эта серая кожа, непропорциональная фигура, неестественные движения, но если их отбросить… Это человек. Обычный человек, который привык оперировать своим разумом на одном-единственном уровне сознания. Первая смертная скорость мысли.

— Значит, еще недавно это существо было человеком? — Бо с сомнением посмотрел вниз.

Гигант как раз освободил ноги и присел на корточки, раздвинув коленки в стороны, словно жаба перед прыжком.

— В стороны! — ничто не предвещало атаки, но мне хватило и одной ассоциации, чтобы откинуть нас всех на безопасное расстояние.

Вовремя. Гигант в итоге не прыгнул, а растворился и затем появился там, где еще недавно мы висели в воздухе.

— Значит, добавляем ему в арсенал знак изменения формы на гиганта, — воздушная волна, появившаяся после прыжка чужака, ударила Карику в рот, сбивая его на середине фразы. — А еще эти его странные движения.

— Итого пять знаков, — кивнул я. — Значит, ожидаем еще минимум пару сюрпризов!

Гигант словно услышал меня, а потом все вокруг залил свет. Яркий, бесконечный, он бил сквозь закрытые глаза, он мешал даже стихиям отслеживать все, что происходило. В одно мгновение мы все разом превратились в слепых котят. Оставалось надеяться, что никто не будет дергаться просто так… Ожидая, что враг сразу же еще и ударит, я создал несколько разрезов в пространстве — там, где стояли остальные члены отряда.

Четверых удалось захватить и откинуть в сторону, еще двое — не знаю… К счастью, благодаря мысленной связи я ощущал, что Майя и Кейси все-таки выбрались из света вместе со мной. Зрение постепенно возвращалось: пока только стихийное, о глазах и речи не шло, но хотя бы так. Я тут же огляделся по сторонам. Рядом помимо семьи были еще Бо и Сарана. Карик перенесся сам по себе, а вот Зашам… Я видел темное пятно в шаре света под нами — получается, она сама первой дернулась в сторону, но почему-то не использовала пространственные техники. Просто рвалась изо всех сил, полыхая будто маленькая кровавая звезда.

— Не могу открыть изнанку рядом с ней. Словно пространство стало слишком твердым, — пожаловалась Кейси.

— Кажется, вот мы и увидели еще два знака, — Карик во все глаза следил за попыткой бегства Зашам.

— Нет, — покачала головой Кейси. — Плотность пространства — это не новый знак, а старый… Тот же, который давил на меня раньше, просто это существо влило в него больше энергии.

Каждый из нас невольно представил, что будет, если добавить побольше силы в остальные способности гиганта, а тот в этот момент снова переместился. Завис в воздухе прямо на пути Зашам, а потом резко втянул в себя воздух. Сначала я не понял, что именно он сделал, а потом кровавую ауру просто сдуло с ящерицы. Кровь, ставшая ее силой демиурга, словно обычное пламя под порывами ветра оторвалась от тела Зашам, а потом исчезла в пасти гиганта.

— Он сожрал ее, — нахмурился Бо.

— Я не могу… Ничего нет… — я не слышал Зашам, она была слишком далеко. Но я видел, как ее губы складываются именно в эти слова. В тот же момент я ощутил, что мой кусочек мироздания только что лишился демиурга. Сама ящерица была еще жива, но вот ее силы — уже нет, и последние ее крохи исчезали в пасти гиганта, разрываемые острыми черными зубами.

Я открыл провал в изнанку в сотне метров под падающей без сил Зашам. Не стал делать вторую точку выхода, просто позаботился, чтобы ящерица не разбилась. С ее силой и всем остальным будем разбираться уже потом.

— Что ж, думаю, вот теперь мы точно увидели седьмой знак этой твари, — до меня долетел тихий голос Сараны. — Он пожирает стихии. Даже стихии демиургов. И… мне нельзя умирать и даже терять силу, мне сначала надо сестру вернуть.

— Сначала выжить, потом вернуть, — Кейси как главный специалист по истерикам первой среагировала на состояние лже-Старухи. Перенесясь прямо к ней, она размахнулась посильнее, а потом залепила той по щеке. И, кажется, помогло — Сарана яростно засверкала глазами, но паниковать перестала.

— Не выжить, а победить, — поправил я дочь, но обошелся без пощечин. — Как бы страшно это существо ни выглядело, теперь мы точно знаем, на что оно способно. И пусть его силы не заблокировать, разве так сложно придумать ситуацию, в которой они окажутся бесполезны?

— Очередной план Кота…

Я удивленно посмотрел на висящих рядом друзей и врагов. Я ожидал подобной фразы от Кейси, ну, может, еще от Бо. Но на этот раз ее сказали еще и Майя с Кариком. Причем они не смеялись, они действительно верили, что я смогу что-то придумать.

— Просто план, — возразил я.

— Просто план не сработает, — покачал головой Карик. — Я демиург, я вижу все, что возможно, я способен просчитывать любые варианты реальности, и они гарантируют, что мы не сможем победить.

Майя кивнула. Она тоже была демиургом, она тоже могла рассчитывать вероятности и тоже не видела вариантов. Что ж, значит, ситуация стала гораздо проще. Теперь я точно знаю, что для победы нам нужна сила, которую не могут чувствовать и использовать демиурги. Элементарно же.