#Бояръ-Аниме. Газлайтер. Том 37

Глава 7

Багровый дворец, Нема

Гумалин Трезвенник подзывает Шипуна ближе, складывает руки за спину и с видом мастера, что уже сто раз проходил через подобное, произносит с лёгкой насмешкой:

— Вот так, красный, надо эти железки обкатывать. Смотри внимательно и не тяни лапы раньше времени.

Он подводит бритого казида к ряду стоящих неподвижно Живых доспехов. Каждый корпус уже очищен от прежнего содержимого, блестит свежей полировкой.

— Трупы я уже вынул, — добавляет Гумалин с деловым удовлетворением. — Осталось артефакты загрузить, чтобы эти железки дальше работали на славу нашего шефа. Тогда будут как новенькие.

Шипун, разглядывая свои бывшие марионетки, хрипло спрашивает:

— И как ты это делаешь, белый?

Гумалин усмехается, поправляет ремень с инструментами и качает головой:

— Слушай, красный, мы, белые казиды, не только молотками махать обучены. У нас и своя алхимия есть, и тонкости всякие, что вам, красным, редко по душе. Берёшь магическую соль, заливаешь прямо внутрь доспеха — она прожигает металл там, где нужно, открывает гнездо. Потом в эту дыру кидаешь артефакт, фиксируешь, и всё. Дальше Живой металл сам исцелит брешь за счет энергии артефакта.

Он показывает всё на примере гиганта — огромного прессорукого, с массивными поршнями вместо рук. Стальные болванки у того размером с цистерну.

— Вот и всё, красный, — произносит Гумалин, проверяя стыки. — Пару-тройку деньков — и он готов, как с завода.

Шипун приподнимает бровь, задумчиво хмыкает:

— Белый, это же несколько дней он будет обесточен, выходит?

Гумалин кивает:

— Да, красный, так и есть. Пару дней ему нужно отлежаться.

Шипун, не отступая, продолжает рассуждать вслух:

— Если добавить немного катализатора из «рычащей» кислоты, восстановление пойдёт быстрее. Энергия будет браться из кислоты. Максимум несколько часов — и Доспех снова на ногах. Тогда король Данила не останется без наших железных дровосеков даже на время.

Гумалин задумывается, потом цокает языком:

— Красный, ты…ты соображаешь… А ведь мысль здравая. Так и сделаем. Только дозу подберём точно, чтоб не переел металл.

Шипун довольно усмехается, проводит пальцами по броне Доспеха и говорит:

— Магическая соль у тебя тоже хитрая штука. Хорошая находка, белый.

Они принимаются за дело: Гумалин измеряет порции соли, Шипун смешивает катализатор, они вливали смесь по кругу, наблюдая, как по корпусам доспехов пробегают едва заметные искры восстановления.

В этот момент дверь распахивается, и в мастерскую заходит королева Лена.

— Гумалин, насколько Живые доспехи будут ослаблены в ближайшее время? — сразу спрашивает шатенка. — Сейчас Данилы нет в Багровом дворце, и нам не хотелось бы остаться без поддержки. Может, стоит подождать и заменить артефакты, когда он вернётся?

Лена слегка нервничала: слухи об исчезновении Данилы уже поползли среди лордов-монополистов, которые были очень обижены последними реформами. В такие моменты только сила рода Вещих-Филиновых сдерживала от бунта. Любая пауза в работе Доспехов могла показаться им приглашением к мятежу. Конечно, у дроу ничего не выйдет — на них хватит Золотого Дракона, да «Буранов» с таврами и альвами, — но лучше, чтобы позиции королевского рода изначально виделись неприступными.

Гумалин, вытирая руки, разворачивается к королеве:

— Нет, госпожа, не переживай. Красный предложил решение, с которым доспехи не остановятся ни на миг. Мы их сейчас обкатаем — и они уже будут в строю. Хочешь — протестируй Прессорукого прямо сейчас.

— Хорошо, — с улыбкой отвечает Лена, достаёт из-за пояса красный управляющий камень и поднимает его. Камень вспыхивает мягким светом, и гигант оживает: прессорукий делает пробное движение, выдыхает паром из вентиля и послушно шевелит плечами.

Лена наблюдает за гигантом:

— Правда, слушается, — вдруг самая кроткая жена Данилы расцветает хитрой улыбкой. — Хм, надо бы тогда Железным доспехам пройтись по центральной площади Немы. Пускай лорды полюбуются на гвардию своего короля. Скажи, когда закончишь, Трезвенник.

Гумалин кивает, а когда королева уходит, толкает локтем Шипуна:

— Красный, такая милашка, а уже хитрющая, как шеф.

Мы с Красивой и Машей останавливаемся неподалёку, в тени старых деревьев. Пахнет мхом и луговыми цветами. Красивая ловко, почти беззвучно ловит зайца, одним движением когтей разделывает тушку и уже через несколько минут мясо потрескивает на костре, который разжег я щелчком пальцев. Пламя бросает отблески на её полосатые плечи, и тигриные глаза кажутся янтарными.

Рядом, на поляне, пасётся минотавр. Пыхтиш жует траву, как домашний бык, время от времени косо поглядывая на нас, будто не понимая почему мы предпочитаем такой сочной осоке какого-то жареного зайца.

Я, наевшись, усмехаюсь:

— Значит, Диана опять хочет переговоров? Опять с сюрпризом?

Красивая фыркает, отмахивается хвостом и отвечает без особого уважения:

— Я знаю свою прапрабабку. Она не рискнёт больше обманывать тебя, Данила. Слишком напугана за свой остров. Диана — большая трусиха и не станет снова рисковать Покровом Гестии. Только он может защитить Темискиру от дампиров.

Маша, задумчиво глядя на тлеющие угли, замечает:

— Красивая, раз ты потомок Дианы, то тоже владеешь Даром Одарения? Может, ты не слабее её? Просто не применяешь его всерьёз.

Красивая качает головой:

— Мне хватает когтей и клыков. В детстве я Одарила себя оборотничеством и больше ничего не хочу.

Привирает тигрица, привирает. Я-то вижу, что у неё как минимум ещё два Дара, но не хочет раскрывать карты — то и ладно. Красивая — верный союзник, и мне этого достаточно.

Я возвращаю разговор к зеленоволосой полубогине:

— Что Диана делала все эти тысячелетия на Темискире? Почему боится показывать остров?

Красивая хмурится, смотрит куда-то в сторону моря, где сквозь листву виднеется светлая полоска прибоя.

— Потому что слишком долго его создавала.

— Темискиру? — уточняю

— Не только остров, — говорит она. — Диана вырастила здесь второе Световое дерево. Первое, если помнишь, уничтожил Багровый Властелин своей Бездной. А второе она создала уже здесь и так им дорожит, что возненавидела всех мужчин и решила закрыться от мира. Амазонки ей нужны лишь, чтобы кто-то приглядывал за Деревом. Вот она им мозги и промыла своими мужененавистническими взглядами. Бедные девочки, — вздыхает тигрица.

Я киваю. Световое дерево — это еще одна интересная загадка. Стоило бы взглянуть на него лично. Все же это дерево Диана выращивала не одну сотню лет, а она действительно мастерица-садовод. Взять хотя бы Молодильный Сад, полный чудес. Интересно. Очень.

Но дворец Дианы пока далеко, а ближайшая цель куда ближе. На переговоры, конечно, я схожу — но прежде стоит разобраться, кто такие эти дампиры, что ломятся сюда. У их расы любопытная стихия тумана. Мне бы пригодилась в Легионе.

Ломтик все время следит за берегом одним глазом, поэтому от меня не утаивается как к безлюдному берегу пригоняет лодку, в которой сидят силуэты в туманных доспехах.

— К амазонкам пожаловали еще гости, — улыбаюсь я. — Надо бы с ними пообщаться.

Красивая вскидывает голову, тигриные уши дёргаются и, не дожидаясь приказа, вскакивает на все четыре лапы, готовая к марш-броску. Её хвост ритмично бьёт по траве. Оборотница никогда не избегает драки — наоборот, бежит к ней на всех порах. Я взбираюсь на минотавра. Пыхтиш хрипло фыркает, распрямляется, черные копыта гулко бьют по земле. Маша устраивается позади, держится за меня, активировав ледяной доспех.

Красивая бежит рядом. На солнце её полосы вспыхивают, как отполированный чёрный агат, и даже минотавр старается ненароком не притереться боком к этой когтистой молнии. Мы выходим из леса и спускаемся по склону к берегу. Солёный ветер бьёт в лицо. На песке уже выстроились дампиры. Серые доспехи сотканы из тумана, многие держат копья, и все они поворачивают головы в нашу сторону, когда я, спрыгнув с Пыхтиша, выхожу на открытое место.

Я шагаю расслабленно. Под ногами хрустит песок. Красивая мягко ступает рядом, её хвост скользит по земле, как змея. Маша спешивается следом, держится позади — не вмешивается, пока не поступило моего приказа.

Я останавливаюсь в десяти шагах от предводителя дампиров — широкоплечего воина в туманном доспехе. То, что он главный, видно сразу: остальные то и дело оборачиваются на него, ожидая приказа.

Улыбаюсь, сам не надевая доспех:

— Привет, судари.

Самый широкий из дампиров, в туманном доспехе, хмыкает. Шлем струится как плотная густая дымка, и голос раздаётся приглушённо, как будто через толстую ткань:

— Мужчина на бабской земле? Что еще за новости? Ты — раб Дианы?

Я пожимаю плечами:

— Я тоже тут гость, как и вы. И на меня уже охотились амазонки. Нам есть о чём переговорить.

Он хрипло усмехается, голос как скрежет металла:

— Поговорить хочешь⁈ Хах! Смертный, я — генерал короля Морвейна. И ты осмеливаешься говорить со мной как с равным, жалкий бидон крови?

Он резко оказывается рядом, переместившись с нечеловеческой скоростью. Конечно, я уловил перемещение, но не подал виду. Генерал оказывается выше меня почти на полголовы, хотя мой рост выше среднего. Туманный шлем словно тает, и передо мной появляется бледное, клыкастое лицо; дампир оскаливается:

— Я выпью тебя до дна за такую дерзость, кусок мяса!

Он резко рвётся вперёд, клыки направлены в моё плечо — нападение чистой, грязной ярости. Но в миллиметре от кожи он застывает: в его лоб вонзается пси-пуля размером с бабочку. Генерал даже не успевает выдохнуть, как пси-конструкт ныряет ему в голову.

Я говорю, покачав головой:

— Очень глупо — снимать стихийный доспех перед телепатом.

Внешне не видно сияющий псионический конструкт, но достается генералу крепко. Я уже в его голове. Взламываю ментальный щит, и тело дампира повинуется моей воле: рука останавливается, спина выпрямляется. Вокруг нас замыкается кольцо: другие дампиры почуяли неладно, увидев пустые глаза своего старшего.

— Верни нам нашего генерала! — рычит один из них, взмахивая копьем.

— Он самый сильный из вас, не так ли, — не спрашиваю, а констатирую. Удивительно, что они не побежали прочь. Ведь шансы у них нулевые.

— Смертный! Мы отпустим тебя и твоих женщин, если ты вернёшь нам генерала! — кричит другой, в голосе — растерянность. Молодой, видимо, и не понимает, что когда ты говоришь таким слабым, неуверенным голосом, то с тобой никто не будет договариваться — просто незачем. — Ты можешь идти!

Я удивляюсь:

— Зачем мне уходить, ведь вы мне все нужны?

Они переглядываются и готовятся сражаться. Я же не обращая внимание задаюсь вопросом:

— Зачем вам Темискира? Хотя… — я хмыкаю, как будто только что вспомнил важный факт. — Подождите, я ведь могу просто посмотреть у него в голове.

Я ныряю внутрь сознания генерала. Кадры вспыхивают быстро: цепи, трон, Диана в оковах — её нагой образ в кандалах. Король дампиров дал генералу подробные инструкции.

Я вслух констатирую то, что увидел:

— Дампирский король хочет видеть Диану в цепях.

Красивая рядом мурлычет:

— Я бы и сама посмотрела на неё в цепях, — и обиженно поясняет на удивленный взгляд Маши. — Она меня в клетке заперла. Прапрабабка, называется.

— Также король дампиров собирается сделать всех амазонок своими продуктами питания, — продолжаю.

Такая постановка вопроса меня не устраивает, ибо амазонки — конечно, совсем бестолковые бабенки, раз сидят здесь бобылями, да и нападали на меня, но дампиры — садюги чертовы, а садюг я не люблю. По моей воле генерал поднимает руку и бросает туманные клинки в сторону своих же. Клинки рвут доспехи и плоть, пронзают нескольких дампиров. Остальные уже не горят желанием сражаться и в ужасе рвутся к лодкам, спеша улизнуть.

Я бросаю коротко:

— Нападаем.

Красивая прыгает вперёд, тигриное тело сверкает и летит, как пуля; Маша и я следуем за ней. Бьём, но не добиваем до конца — Легион всегда ждёт пополнение. Дампиры разворачиваются у самой воды. Сражение короткое — несколько объёмных техник, и готово.

Через несколько минут побережье усеяно телами — полуживые, раненые дампиры стонут. Запах крови смешивается с солёной пеной; кто-то пытается встать и падает снова.

— Сейчас будем пополнять Легион, — говорю я, присев на прибрежный камень. Рядом встаёт Маша в ледяном доспехе и, вскинув Синий меч, внимательно смотрит по сторонам. Бережёт мужа. Правильно. На несколько секунд придётся отключиться — слишком уж дампиры непривычные для поглощения. Ну ничего, тем интереснее задача.

Бастион (цитадель Легиона), подсознание Дани

Генерал Дамп очнулся не сразу. Мир вокруг ошеломлял, и разум долго не мог уловить происходящее. Когда зрение наконец прояснилось, он понял, что стоит во дворе чудовищно огромной крепости. Башни уходили так высоко, что терялись в облаках, стены тянулись вдаль, будто уходили в саму вечность. Никакие люди, никакие нелюди не могли возвести нечто подобное — слишком грандиозно, слишком невозможно. Только магия могла породить такое чудо-строение.

Или же это ментальный мир? Да, и такое возможно! Тот смертный — могучий менталист!

Генерал схватился за голову, глядя вверх

— Эх, дурак я! Дурак! Не надо было мне подходить с клыками к смертному. Опять моя дурацкая привычка — сначала пытаться укусить, а потом думать.

Он тяжело выдохнул, провёл рукой по лицу и усмехнулся горько, без веселья:

— Мог ведь и сразу понять, что он Грандмастер ментала. У меня был один сканер в отряде… Но нет, я полез. И что в итоге? Эх, дурачье! — он покачал головой: — Дожил до генерала, а ума не прибавилось! Теперь вот прозябать мне в этом непонятном мире!

Шорох рядом заставил его обернуться. Из клубов тумана начали проступать бледные, узнаваемые лица его бойцов. Они смотрели на него растерянно, словно не веря, что живы.

— Генерал! Вы здесь, слава Проклятым богам! Но где мы? — спросил один, молодой, с глазами, в которых плескалась радость от встречи с любимым военачальником.

— Мы в плену, — ответил генерал смиренно. — И больше у нас нет выбора, кому служить. У нас появился новый господин. Так что слушайте внимательно и повторяйте за мной, если хотите остаться в живых!

Рядом пространство сжалось, появился портал, и из него вышел смертный и весело помахал дампирам. Генерал пошатнулся. Тот самый менталист! Тот, кто отныне держал их сознания на поводке!

— Добро пожаловать в Бастион, клыкастые, — произнёс менталист ровно, без угрозы, без гнева. Просто как факт.

Генерал опустился на одно колено, склонил голову. Голос его звучал спокойно, без вызова:

— О великий менталист! Мы готовы тебе служить и исполнять твою волю!

Следом за генералом повторили и его подчиненные. Он их хорошо вымуштровал. Дамп умел командовать, вот только котелок не всегда варил как надо.

Менталист усмехнулся, будто ему действительно понравилась эта быстрая капитуляция:

— Надо же — впервые всё прошло без сопротивления. Рад, что вы разумные. Хорошо. У вас будет своя когорта. А ты, клыкастый, — теперь главный. Твой титул — центурион.

Генерал Дамп — нет, центурион Дамп — кивнул, не споря. Он уже смирился: назад пути нет.

— Меня зовут Данила. Можете звать просто «шеф». Скоро придет легат Воронов и объяснит вам порядки. Дожидайтесь его. Ну всё, я пошел.

— Встать. Шеф Данила уходит! Славьте шефа Данилу! — гаркает центурион Дамп.

— Слава шефу Даниле! — в едином порыве выкрикивает строй коленопреклонных дампиров.

Я возвращаюсь в реальность — обрываю связь с Легионом, выхожу из ментального слоя. Перед глазами вновь пляшет прибой, серебристые брызги. Всё вокруг звучит громче, чем обычно, как всегда бывает после ментального погружения. Маша и Красивая стоят рядом — настороженные, сосредоточенные, обе не сводят глаз с окружающей местности. Обе знают, что когда я ухожу в Легион, пусть даже на пару секунд — это момент уязвимости. Относительной, конечно, но всё же уязвимости. Потому что моё основное внимание уходит вглубь себя. Частично я всё равно контролирую обстановку, но не столь ясно.

Я расправляю плечи, поднимаюсь с пригретого солнцем камня.

— Закончил, — говорю коротко. — В следующий раз дампиры пойдут легче. Настройки связи сознаний уже выстроены.

Маша облегчённо выдыхает.

— Куда теперь, Даня? На переговоры с Дианой? — спрашивает брюнетка, хотя по голосу слышно: она не сильно горит желанием снова договариваться с полубогиней, несмотря на убежденность Красивой, что ее прапрабабка — трусиха, которая второй раз не обманет.

— Да, — отвечаю. — Но слишком далеко идти, пешком смысла нет.

— Далеко? — переспрашивает Красивая. — Но мы же еще не назначили место встречи.

— И правда. Тогда назначь встречу на Плоской скале, — говорю я, прошерстив в голове всю прибрежную полосу острова, взятую из воспоминаний Алкмены. — И все равно пешком мы туда не пойдем.

Она кивает и обратившись в девушку принимается звонить прапрабабке. Я оборачиваюсь к минотавру, который пасется на границе прибрежной полосы с лесом. Он топчется, жуя траву, выдувая пар из ноздрей. Подхожу, кладу ладонь на его массивную морду, провожу пальцами вдоль рога.

— Спасибо, что покатал. А теперь иди к своему стаду, старина. Там поди твои буренки тебя заждались, Владыка минотавров.

Он довольно мычит, фыркает и получает от меня лёгкий шлепок по щеке — огромная башка даже не дернулась. Потом разворачивается и уходит, тяжело утопая копытами в песке.

Я же направляюсь к лодке. Маша и Красивая идут следом.

— Ты хочешь добраться до Дианы на лодке? — уточняет Красивая.

Я усмехаюсь, лёгко прыгая внутрь:

— Почти. В любом случае по морю.

Маша залезает внутрь и оглядывается в поисках весел:

— Грести не надо, да?

— Нет, — отвечаю. — Здесь магический двигатель. Такой же, как на каретах дроу.

Я кладу руку на рукоять рунического рычага, ощущаю, как под пальцами зреет мягкий импульс силы.

— Поехали! — произношу весело.

Лодка содрогается и, словно оживая, послушно рвётся вперёд. Скользит по воде гладко, как по зеркалу. Набираю скорость — и начинается настоящий движ. Волны разлетаются по сторонам, ветер ревёт, брызги ударяют в лицо, корма слегка дрожит от мощности привода.

— Ого! Как быстро несёмся! — кричит Маша. Её трясёт на каждой волне, и она прижимается ко мне.

— Сделать помедленнее? — спрашиваю я, когда очередной гребень бросает нас вверх.

— Нет! — отвечает она и прижимается ещё плотнее.

Рядом Красивая устроилась у моих ног, хвост мелькает.

— Мы уходим в море! — удивляется тигрица

— Еще немного, — киваю.

Лодка мчится всё быстрее, рвёт волны, и вдруг раздаётся низкий, гулкий рёв — тот самый, что иногда долетал до острова, пугая птиц. Теперь мы наконец увидим его источник. Ради этого мы и плыли.

Маша поднимает взгляд и застывает, пальцы сжимаются у неё на борту. Впереди, среди бушующих валов, начинает подниматься нечто огромное. Гигантский плоскоспинный кит — не просто живое существо, а настоящая плавучая крепость. На его спине понастроили небольшие укрепления, также виднеются ряды орудийных пушек. Между металлических конструкций движутся туманники — целый гарнизон, готовый к бою.

— Это что, жилой кит⁈ — ошеломленно восклицает Маша.

— Скорее, это военный крейсер-кит, Маш… — бросаю через плечо. — Его используют для переброски войск и нападений на корабли.

Заглянув в память центуриона Дампа, прикидываю оставшуюся численность экипажа с учетом выбывших на берегу.

Около сотни дампиров, выходит.

— Зачем мы здесь? — спрашивает Красивая.

— Это наш корабль, — произношу я с улыбкой. — На нем мы и поплывем на переговоры.

Я нажимаю на магический рычаг, горячий из-за перегрева. Лодка рывком подскакивает, борта скрипят, и нас бросает вперёд, прямо к гигантскому киту. Волны расходятся в стороны, магический привод ревёт, как и зверь.

Рядом со мной стоит новый легионер. Центурион Дамп покорно молчит. Я же активирую его Дар. Дело в том что дампиры-туманники имеют свои стихийные метки, уникальные знаки, которые понимают плоскоспиные киты. Вообще так этими животными и управляют — дрессируют подчиняться конкретному туманнику и опознавать его метку. А этот кит связан с меткой Дампа.

Маша кричит, пытаясь перекричать ветер. Видимо, из-за бурных эмоций позабыла про мыслеречь.

— Даня, он хочет напасть! Смотри, он поворачивается к нам!

Я держу курс и спокойно по мыслеречи обеим девушкам:

— Это он просто хочет поздороваться. Узнал лодку.

Я накрываюсь туманным доспехом — лёгкая, холодная ткань непривычной силы обволакивает тело. Но в целом, ничего удивительного в Даре Тумана нет, как мне кажется. Выпускаю вверх длинные воронки из тумана, и начинаю двигать руками, медленно, ритмично, передвигая воронки. Подаю знак, понятный киту.

Туман закручивается, собирается в кольца, затем поднимается вверх. Я специально сделал знак больше обычно, чтоб на расстоянии было видно «живому кораблю»

Кит замечает сигнал. Протяжно проревев, он начинает медленно двигаться. Вода вокруг закипает. Дампиры наверху машут мне, тоже приняв за своего генерала. Между тем, огромное тело переворачивается — и внезапно гигант валится на спину. Волны вздымаются стеной, накрывая всё поблизости.

Дампиров, стоявших на его бронеспине, стряхивают в пучину. Крики, удары, вспышки магии — кто-то пытается удержаться, но кит уже беснуется, подчиняясь моим сигналам. Туманный язык сработал. Китяра бьёт по воде плавниками, прибивая дампиров. А еще я подключаю акул, которые здесь прям огромные. Этих программирую уже с помощью телепатии. Велю зубастым рыбам не стесняться и поужинать дампирами.

Когда с ними покончено, велю киту обратно перевернуться. С прикрепленных укреплений стекают водопады воды.

Красивая смотрела на это все с опущенной нижней челюстью. Наконец тигрица роняет

— Он все еще подчиняется тебе?

Я киваю.

— Да. Теперь он часть команды. Сейчас подберемся ближе.

Лодка под моей рукой подплывает к затихшему киту. Между волн застыли акулы, которые провожают нас черными глазами-пуговками.

— Божечки! — восклицает Маша, когда гигант тяжело вздыхает, выпуская из дыхала столб воды, и снова замирает, будто огромный надувной круг.

Я усмехаюсь:

— Прошу на борт, сударыни.

Лодка застывает рядом с большущим плавников. Кит заранее изогнулся покорно, бок его мягко приподнялся над водой — ровно настолько, чтобы мы могли подняться. Тут даже лесенка спущена. Как удобно! Я первый поднимаюсь, цепляюсь за скользкие ступеньки. Мгновение — и я уже наверху. Маша следует за мной, осторожно, но ловко, а Красивая просто отталкивается и в несколько прыжков забрасывает себя следом, будто делает это не впервые. Хотя оборотница могла и путешествовать уже на таком транспорте.

На спине гиганта всё ещё валяются застрявшие обломки брошенного оружия — погнутые копья, треснувшие щиты… Несколько уцелевших мечей велю Ломтику перебросить нашим оружейникам в Багровом дворце, авось пригодится в хозяйстве. Да, теневые порталы малого здесь работают, жалко только нам с Машей нельзя через них пролезть.

Кит под ногами спокоен. Его дыхание размеренно.

Я поднимаю руку и создаю перед его глазами туманный узор — еще одни знак управления, составленный из нитей тумана. В принципе могу его и мысленно подчинить. Этим и займусь в дороге.

Огромная животина медленно разворачивается, слушаясь моей воли. Он двигается плавно, но быстро, будто скользит не по воде, а по воздуху.

— Курс на Плоскую скалу, — произношу я для Маши и Красивой.

Кит послушно выравнивает направление, начинает движение. Под ногами идёт дрожь, равномерная, спокойная — ощущение, будто стоишь на живом судне.

Красивая зевает, усаживаясь на задние лапы. Её хвост лениво качается, и оборотница с прищуром смотрит на волны:

— Именно вот этого мне и не хватало.

Маша, не понимая, поворачивается к ней:

— Чего этого? Побед над врагами?

Красивая усмехается, щурясь на горизонт, где солнце отражается в гребнях волн. Потом смотрит на меня:

— Побед тоже. Но еще больше — веселья.

Я усмехаюсь. Как раз веселья у меня навалом.

Плоская скала, западный берег Темискиры

Диана поднялась на вершину Плоской скалы. Эта скала, будто вдавленная в море, уходит под воду наполовину, и волны лениво омывают её края. Вокруг собралось несколько амазонок. Алкмена подходит ближе и, скинув некротический доспех, спрашивает:

— Госпожа, мы и правда будем играть по правилам грязного самца? Может, попробуем другой способ — переиграть его и схватить живым?

Диана медленно поворачивает голову к Алкмене; ветер играет её длинными зелёными волосами, и в этот миг она выглядит опасно прекрасной. Стройная злая полубогиня.

— Алкмена, пора уже понять: мужчина — самое коварное создание на свете. Если с ними играть, не стоит ждать ничего хорошего. С ними можно говорить только до первой лжи. Если Филинов нарушит сделку, ему придёт конец от моих рук — я лично сотру его.

Алкмена покорно кивает, не смея спорить с повелительницей. Ещё одна амазонка подходит, прикладывает руку к груди, кланяется и докладывает:

— Сёстры передали известие, госпожа. Владыка минотавров снова в храме. Он вернулся к стаду.

Диана прищуривает глаза.

— Если Филинов вернул нам минотавра, то на чём же он приедет к нам?.. — произносит она негромко, с вопросительной интонацией.

И тут раздаётся протяжный, низкий рёв. Амазонки вздрагивают, поворачивая головы в сторону моря. На горизонте медленно возникает нечто огромное — по волнам к ним несётся плоскоспинный кит. Колоссальный, с металлическим блеском на коже, будто его обтянули бронёй.

— Готовиться к бою! — мгновенно приказывает Алкмена, выпрямляясь во весь рост, копьё в её руках вспыхивает руническим светом. — Это дампиры!

Но Диана поднимает руку, жестом заставляя всех замереть.

— Неужели дампирам хватило ума плыть прямо на меня? — произносит она недовольно, больше раздражённой, чем удивлённой. — Ксанфа, сколько их?

Рядом стоящая телепатка Ксанфа вдруг бледнеет. Глаза её мутнеют, взгляд уходит в пустоту, голос дрожит:

— Господа, это не дампиры!

— Что⁈ Кто же это⁈ — недоумевает полубогиня.

— Кажется, Филинов.

— Что?!! — Диана застыла.

Алкмена скрипит зубами, сжимая рукоять копья так, что костяшки белеют:

— Госпожа, и правда, самые коварные — эти мужчины! А самый коварный из них — Филинов!

И в тот же миг в голове Дианы звучит спокойный мужской голос — холодный и уверенный, без следа страха:

— Здравствуй, Диана. Снова.

Диана поджимает пухлые губы, на мгновение прикрывает глаза, чтобы собраться с мыслями, потом открывает их и произносит:

— Король Данила, твои появления не перестают меня удивлять. Сначала ты угнал нашего Владыку минотавров, а теперь кита у дампиров.

— Разве это проблема? — весело спрашивает менталист.

Диана молчит. Внутри неё идёт борьба. Она хотела честных переговоров, без уловок, но теперь ясно: этот юный мужчина пришёл не просить, а диктовать. Полубогиню ему не победить даже с китом, но у кита достаточно мощи, чтобы разрушить Плоскую скалу и утопить ее свиту.

И снова звучит его мысленный голос — отчётливо, твёрдо, как приказ:

— Спускайтесь на спину. Тут места всем хватит.

— Что он хочет, госпожа? — топчется рядом нетерпеливая Алкмена.

— Чтобы мы спустились на кита, — задумчиво бросает Диана.

Алкмена почти взрывается, восклицает с возмущением:

— Он с ума сошёл! Мы не пойдём на его условия!

А в голове Дианы звучит новая фраза Филинова, уже с насмешкой:

— За вами штраф. Переговоры будут либо проходить на моих условиях, либо никак.

Диана переводит взгляд на приближающегося гиганта. На спине кита уже различима человеческая фигура — силуэт менталиста. Рядом тигрица и девушка в ледяной броне

Диана медленно выдыхает, приняв дипломатическое поражение.

— Спускаемся, сестры, — произносит она негромко, но так, что все слышат. — Переговоры пройдут на ките. Как того хочет Филинов.

Амазонки переглядываются, растерянные, но не смеют спорить.

Честно говоря, я ожидал, что Диана спустится на спину кита, но не думал, что согласится прихватить с собой отряд амазонок. С помощью гигантских лиан, выросших на скале, полубогиня спускает себя и свиту к нам с Красивой и Машей. Что ж, теперь нет сомнений — Покров Гестии очень нужен Диане, но ее ошибка очевидна: взяв с собой амазонок, она превратила их в моих заложниц. Стоит мне только приказать — и кит перевернётся. Диану он, конечно, не прибьет, но амазонок просто раздавит; она это понимает не хуже меня. И потому, если ей дорога гвардия, она не станет рисковать ради принципов. Значит, в этот раз можно рассчитывать на честность Дианы.

— Что ты хочешь, король Данила? — вздыхает полубогиня.

Я улыбаюсь:

— Итак, моё условие. Ты больше не трогаешь Молодильный сад. Не будешь мешать мне восстановить его.

Диана слушает, как будто взвешивает каждое слово. В её голосе слышна холодная расчётливость:

— Хорошо. Но в Молодильном саду есть одно растение — Омела. Её нельзя выращивать.

— Почему?

— Я не могу сказать, — вздыхает зеленоволосая. — По крайне мере, не сейчас.

Смотрю в ее большие чуть раскосые глаза, и она не отводит взгляда.

— Это мы можем обсудить, — отвечаю я и добавляю как будто между делом. — Кстати, сюда плывёт целая стая китов дампиров. Так что лучше нам ускориться.

— Что еще ты хочешь за Покров Гестии? — явно нервничает Диана. Наверно, не за себя, а за амазонок.

— Немного. Ты поможешь нам троим вернуться в Багровые Земли, — пожимаю плечами. — Красивая пойдет со мной. Больше ты не будешь претендовать на ее свободу.

Она хмурится, секунду молчит, посмотрев на тигрицу. Через паузу она произносит:

— Хорошо.

Я достаю из кармана Покров и протягиваю его Диане. Полубогиня буквально вцепляется в артефакт. Я разжимаю пальцы.

И вдруг Красивая делает резкий, стремительный прыжок. Всё происходит в одно мгновение: она выхватывает Покров из рук своей прапрабабки и с хищным рычанием разрывает его когтями.

— Ррр… нет больше Покррррова!

— Нет! Диана-младшая! Что ты наделала⁈ — Диана визжит, как обычная девушка, чьё любимое зеркальце разбили, забыв на миг о своём божественном достоинстве.

Красивая выпрямляется, в глазах — холодная сталь, голос ровный, как приговор:

— Больше никакой изоляции, Диана. Темискира свободна.

Я смотрю на гордую тигрицу, чувствую исходящее от неё спокойствие силы, и перевожу взгляд на остров — ослепительно красивый, полный тайн и чудес, среди которых сияет загадочное Световое дерево.

— Похоже, тебе теперь понадобится подмога, Диана, — произношу я задумчиво.

Поворачиваюсь к растерянной полубогине и добавляю с лёгкой усмешкой:

— Взамен я готов принять ваш остров в состав Багровых Земель.

Почему бы и нет? Мое королевство должно расти.