Феномен Ювэ

ГЛАВА 2 Прикосновение к тайне …не проходит бесследно

2936, ноября 28-го, среда, Луна, завод компании "Крэйдл металс".

Катер для экспедиции строили "с нуля". Ознакомившись с требованиями технического задания, которые сформировали доктор Грауф и Фритьоф Норд, Фёдор Ратников настоял именно на таком варианте.

Хотя называть катером эллипсоидной формы судно длиной восемьдесят четыре метра и наибольшей осью сечения двадцать восемь метров язык не поворачивался. Скорее, настоящий корабль, пусть и маленький. Его контуры уже чётко обозначились внутри приплюснутых "бубликов" малых судостроительных роботов, свободно паря в созданной ими локальной гравитационной капсуле. В этом переплетении рёбер, бимсов и балок монтажные дроиды аккуратно разместили двухгигаватное энергоядро и два мощных мирда, разгонный и тормозной, более подходящие мегатонному контейну, чем скорлупке массой в полторы сотни килотонн. И, конечно, тэграв с рабочей силой в две сотни килотонн — то есть, "с запасом".

Расчётная автономность проектируемого судна никак не могла превысить пяти суток, на это махнули рукой: катер "Хантер" будет работать в паре с челенжером "Астра".

Не в одиночестве, а с мобильной базы.

Строительство было почти окончено, но тут возникла серьёзная проблема с одним из главных спонсоров проекта, компанией "Крэйдл металс" из Астурии. До этого момента все поставки (а Си-Эм выпускала судовые балки, бимсы, кили, рёбра рангоута, элементы обшивки) осуществлялись вовремя, но как только зашла речь о производстве "дополнительной" обшивки для "Хантера" по проекту доктора Грауфа, всё встало. Наглухо.

На базовом предприятии Си-Эм., размещённом на Луне, внезапно вышли из строя иусы, управляющие созданием "пластин Грауфа". Мало того, с кристаллов и памяти интеллектуальных устройств исчезла вся проектная документация на них, а главный инженер, ответственная за выполнение работ, была найдена мёртвой на своём рабочем месте. Естественно, в дело вмешалась Служба Безопасности Конфедерации, но лучшие следователи пока бессильно топтались на месте. Их растерянность было легко понять: преступник, если он был, не оставил никаких следов. Вообще. Да и на лунный завод Си-Эм просто так не проникнуть, окружающая природа не располагает к "дикому туризму", а отсутствие атмосферы серьёзно облегчает работу всех охранных структур.

Однако сам факт убийства не подлежал сомнению, это было очевидно даже без тщательной экспертизы. Ещё одна странность! Замаскировать смерть инженера под несчастный случай было бы совсем не сложно любому дилетанту. Сами "безопасники" сходу могли предложить четверть сотни подходящих к этому случаю сценариев. Но можно сказать уверенно, что смерть "в результате глубокого проникновения острого предмета в голову через глазное отверстие" к этим сценариям отношения не имела. М-да, "счастливым" такой случай неявно не является — особенно для следователей, которые так и не смогли отыскать тот самый "острый предмет". И зачем такие сложности, если нужно всего лишь прикончить стареющую бабу чуть за сорок?! Яд, разгерметизация скафа — да просто уронить с лестницы, наконец!

Так что непрофессиональные действия "безопасников" быстро стали предметом критики со всех сторон, тем более и о пропаже ценной документации, и о смерти главного инженера они доложили руководителю экспедиции Цао Цзыпею далеко не сразу, зачем-то выждав несколько дней. В результате начальник С.Б. компании был уволен вместе с руководителем местного отделения "безопасников" Конфедерации, а следственная группа полностью разогнана. Кто-то отправился на Марс, кто-то на Ганимед, кто-то ещё дальше, и за расследование взялся лично Цао Цзыпей.

Сейчас он вместе с группой офицеров С.Б. Конфедерации и Астурии, присланной на замену проштрафившимся, а также с Ратниковым и доктором Грауфом, намеренными наблюдать за производством пластин обшивки непосредственно на месте, сидели в кабинете трясущегося от страха начальника производства. А ещё здесь же присутствовал Торстейн Дайм, медиа журналист и прохиндей, который явно не собирался упускать очередную сенсацию! Так что перепуганный офик отлично осознавал, в какую скверную ситуацию угодил, и теперь лебезил перед Цао, изо всех сил пытаясь оправдаться в срыве поставок.

Пока получалось плохо. Сеньор ответственный администратор дон Хуан Риккардо никак не мог объяснить, отчего при изготовлении "пластин Грауфа" не соблюдались требования безопасности, жёстко прописанные для всех контрагентов проекта господином Цао.

"…Не оставлять помещение, в котором производятся узлы и оборудование для "Хантера", или идёт работа с документацией по проекту без света, причём уровень освещённости на рабочих местах должен быть не ниже указанного в техническом задании, это во-первых.

Во-вторых, не использовать зеркала с любым линейным размером, превышающим двенадцать сантиметров, во всех указанных в первом пункте, офисных комнатах, ангарах, цехах и на рабочих местах…"

Ну не бред ли?

Конечно, офик твёрдо знал ответ на этот вопрос, но факт остаётся фактом — в офисе, где погибла инженер, было зеркало, а освещённость помещения была весьма далека от рекомендованной инструкцией. Но это же полная ерунда! Зачем выделять дополнительные энергетические мощности на свет в пустых помещениях? Из-за суеверий ханьских обезьян?! Из-за глупых капризов "безопасников"? Так ведь иусам всё равно, контролировать тёмные или освещённые помещения, они зрение не используют.

И вообще, пусть наглые "земляшки" устанавливают правила у себя там, "внизу"!

Скорее всего, эмоции дона Хуана так и остались бы без внимания спецслужб, если бы не дурацкое убийство. А поскольку и местные "безопасники" ухитрились "сесть в лужу", то теперь все торопливо перекладывали вину друг на друга, стараясь "пройти" сей неприятный инцидент с минимальным ущербом для себя и своих близких. Если это было бы внутренним делом Си-Эм, или даже всей "Крэйдл индастриз", всё спустили бы на тормозах. Увы, тут "землю рыли" и контрагенты астурийцев, ханьцы, и Служба Безопасности Конфедерации. Они просеивали даже пыль и к тому же ревниво посматривали друг на друга в надежде отыскать какой-либо просчёт… или признаки саботажа.

Естественно, опытные следователи уже успели накопать изрядное количество компромата и на самого дона Хуана, и погибшую даму-инженера, на офиков отделения "Крэйдл металс" и на местных "безопасников". Приписки, чёрная бухгалтерия, производство и сбыт продукции "налево"… так что причин "грохнуть" дамочку было предостаточно. Но не так же грубо?!!

В этой мутной ситуации Цао и его помощники чувствовали себя как рыбы в воде, "безопасники" с упоением сводили старые личные счёты c проштрафившимися и "подставившимися" коллегами. Лишь Ратников да Грауф оказались на этом "празднике жизни" лишними. Они-то прибыли наладить работу иусов, выпуск пластин обшивки и восстановить стёртую информацию, а "разборки" между офиками Восточноазиатского союза и Астурии их не интересовали ни в малейшей степени.

Скучал и Дайм — его бесцеремонно отпихнули от самых "вкусных" фактов! А как же репортаж?!

— Убийство произошло именно здесь, — сотрудник местной безопасности, приставленный в сопровождающие трём настырным "земляшкам", патетично распростёр руки перед собой. — Я получил подтверждение на допуск для вас, так что если вы воспользуетесь ибрами, то сможете непосредственно увидеть, где и в какой позе лежал труп главного инженера цеха по производству интеллектуальных ячеек обшивки…

— …Что-то в этом деле становится слишком много смертей, — тихо проворчал себе под нос Торстейн, но чуткий слух "безопасника" это легко уловил.

— Что вы имеете в виду, господин Дайм?

— Только то, что сказал. Дюжина насильственных смертей — мне кажется, это чересчур…

— Дюжина? Убит кто-то ещё?

— Экипаж "Феномена"! А здесь должны были произвести обшивку для судна, которое будет выполнять расследование данной катастрофы…

— Мне кажется, это весьма натянуто… С.Б. не видит никакой связи между гибелью "Феномена" и убийством госпожи инженера, причина которого, как всегда, банальна!

— И какова она?

— Обыкновенная коррупция, господин журналист, — покровительственно усмехнулся сопровождающий, — воровство, приписки в особо крупном размере…

— Так-так, — хищно потянулся к источнику информации Торстейн, — интересно, продолжайте!

Но сотрудник С.Б., осознав, что трепанул лишнее, нагло улыбнулся и развёл руками:

— Официально я ничего не говорил, господин Дайм!

Торстейн досадливо отвернулся, решив повнимательнее рассмотреть помещение, но Ратников успел раньше:

— Модель убийства, которую демонстрирует ибр, показывает, что госпожа инженер непосредственно перед смертью прихорашивалась перед зеркалом…

— Да, — самодовольно кивнул "безопасник", — мы всё восстановили в точности!

— …Затем она в ужасе отшатнулась и упала замертво, — на высокомерие офицера Фёдор не обратил ни малейшего внимания.

— Да, господин Ратников. Госпожа главный инженер имела слабое сердце, и оно не выдержало…

— …Попадания острого предмета в глаз? — ехидно поинтересовался Дайм, а Ратников невозмутимо продолжил:

— В связи с этим два вопроса, офицер: во-первых, где то самое зеркало? Во-вторых, где орудие убийства, тот самый "острый предмет", ударом которого была убита…

— Господин Ратников прав, корнер Кеннет, — доктор Грауф тоже умел разговаривать "через губу", как принято у выпускников альбионского Итона, — без поимки убийцы производство восстановить не получится. Более того, я уверен, что Восточноазиатский Союз, и Северный Альянс будут крайне недовольны попыткой подменить реальное следствие формальными успокаивающими отчётами. Так где же зеркало… и орудие преступления?

— Минуточку!.. — растерялся "безопасник".

— Что?!.. Что вы сказали?!! — корнер закрыл сеанс связи и с виноватым видом повернулся к Виктору. — Увы, доктор Грауф, как мне только что сообщили, зеркало утеряно… а орудие преступления так и не нашли.

Тот только хмыкнул. Ага, потеряли! И как вовремя!!

— Даже не искали, — фыркнул Ратников, — скажите, Патрик, — Кеннет от такой бесцеремонности поморщился, — где можно ознакомиться с результатами вскрытия тела убитой, с экспертизой места убийства… ну, С.Б. Астурии ведь проводила эти мероприятия, не так ли?

Патрик Кеннет, корнер, стажёр местного следственного отдела, недовольно скривился. Ну, конечно! Дилетанты всегда всё знают лучше!!

— Вскрытие было решено не проводить, — подчёркнуто сухой манерой ответа Кеннет старался удержать дистанцию между профессионалами (это он!) и любопытствующими невеждами (гости). — Экспертизу тела выполнили самые опытные сотрудники, их заключение оказалось достаточным для принятия окончательного решения по данному делу…

— Не пудри нам мозги, мальчик! — возмущённый откровенной лапшой, которую хотел навесить ему на уши какой-то "салага", Торстейн чуть не рычал. — Где зеркало?! Это, парень, вещьдок, а, значит, на него есть учётный номер и место на вашем "криминальном" складе. Сомневаюсь, что там столь обширные завалы из подобных предметов, чтобы объект размером шестьдесят пять на сто пятьдесят сантиметров мог бы затеряться! Ведь, как я понимаю, это было стандартное электронное зеркало производства "Крэйдл энтертейнмент", да?

— Да, сэр, — чисто на автомате ответил корнер, ошарашенный таким могучим "наездом".

— Тогда какого чёрта? — продолжал "рычать" Дайм. — Грауф, может, стоит натравить на них господина Цао, чтобы эсбешники действительно начали работать?!

— Действительно, Патрик, — с покровительственной улыбкой типа "профессор выговаривает студента, в седьмой раз не сдавшего зачёт" повернулся к корнеру Грауф, — мне с коллегами ваша "лапша" надоела! Свяжитесь-ка со своим начальством, а я… — Виктор хлопнул по ибру, — переговорю с Цао. Официальный глава комиссии должен знать, что нас здесь хотят обдурить.

— Если так, — Ратников мгновенно сообразил, как на этой истории можно поживиться, — зачем нам вообще нужны услуги "Крэйдл металс", раз она не собирается выполнять взятых на себя обязательств. Пусть платит неустойку, возвращает документацию, а с работой прекрасно справится и "Виржин", я гарантирую!

— Хм, — Грауф с интересом посмотрел на подмигнувшего ему Фёдора, — это, конечно, выход…

Оба отлично понимали, что "Виржин" такой заказ не потянет, но ведь этот надувшийся от сознания собственной крутизны "индюк" об этом не догадывается, так?

Кеннет, выслушав тем временем инструкции своего начальника, заметно скис.

— Хорошо, господа. Я получил необходимую санкцию от начальства и готов рассказать вам всё…

— Так-так, — сразу как-то подтянулся Дайм, став похожим на огромного ворона, заметившего бесхозную падаль, — что же произошло на самом деле?

— Никаких записей, никаких официальных заявлений, только обычная частная беседа граждан Конфедерации между собой. Сослаться на неё вы, Дайм, не сможете.

Журналист попробовал было возмутиться, но его жёстко осадил Грауф: ему нужен результат, а не сенсация. Переведя взгляд на покрасневшего Патрика, он кивнул:

— Принимается! Рассказывайте, корнер…

— Почти две недели назад, в пятницу шестнадцатого ноября около семи вечера на пульт контроля информационной целостности пространства завода поступил тревожный сигнал, и через восемь минут — точнее, через семь и сорок три секунды — около створов, ведущих в данное помещение, уже находилась тревожная группа…

— Чего так долго? — скривился Торстейн. — Отсюда до опорного пункта С.Б. не более километра. Они что, ползли?

— По получению сведений о взломе все створы в данной секции были заблокированы. Основное время было потрачено на открытие дверей вручную. Для этого сначала нужно ввести код дезактивации запора. Десять секунд по нормативу, двадцать пять створов — это больше четырёх минут. К тому же учитывайте лестницы, повороты коридоров… словом, к физической подготовке сотрудников у командования замечаний нет. Так может быть, я продолжу, господин Дайм?

— Конечно, корнер, валяйте, — с пониманием усмехнулся Грауф, — пока "лапша", что ваше начальство приготовило для нас, не "остыла", вешайте её дальше.

— Только факты, господа, — попробовал обидеться Кеннет, — ничего, кроме фактов!

— Добавьте к этому ещё пару слов "все факты", — флегматично добавил Торстейн, осматриваясь вокруг, — и клянусь, мы вам поверим.

— …Тревожная группа обнаружила, что помещение заперто изнутри, ни ключ, ни мастер-код не работают, — видимо, корнер решил игнорировать "шпильки", решив, что так рассказ пойдёт быстрее.

Это сразу насторожило журналиста. Если бы начальство корнера не было бы заинтересовано в передаче информации о преступлении, офицер вполне мог отказаться от дальнейшего разговора, развернуться и уйти. Ведь приказ начальства "проводить уважаемых гостей до кабинета инженера и дать им осмотреться" он уже выполнил. Так зачем командованию местного С.Б. нужно, чтобы "гости" прослушали их версию истории?

— Скажите, Патрик, — Дайм подошёл вплотную и покровительственно положил руки на плечи офицера, сочувственно заглянув в глаза, — в местное С.Б. специально набирают исключительно дебилов — или это уже результат многолетней беспорочной службы?! Нет-нет, — отдёрнул руки Торстейн, видя, что Кеннет покраснел и готов "взорваться" от негодования, — если вам так хочется вести беседу с Цао и в рамках официального допроса по поводу некомпетентных действий ваших коллег, так ради Бога! Продолжайте и дальше нести всякую хрень, в которую не поверят даже домохозяйки!

— Домохозяйки — самые придирчивые критики, — всерьёз возразил Грауф, но его глаза улыбались, — так что ваши претензии, Торстейн, неуместны: здесь их нет!

— Факинг шит, — наконец не выдержал издевательств Кеннет, — что вам не нравится в моём рассказе?!

— Помимо всего прочего? — усмехнулся Фёдор. — Скажите, Патрик, тревожную группу могли заранее поставить в известность об этом пустячном факте? С центрального пульта состояние дверей в рабочие помещения обязательно отслеживается.

Грауф исподтишка показал ему поднятый вверх большой палец и подмигнул.

— Я… я не могу комментировать тонкости оперативной работы посторонним людям, — снова замямлил Кеннет, — да это и не важно! Помещение вскрыли всего за семь минут…

— Целых семь минут, — присвистнул Дайм, — так на Луне в службу безопасности нанимают безруких инвалидов! Ха, да любой школьник простой булавкой откроет эту дверь за пару минут!

— Не обращайте внимания, Патрик, — "заступился" за офицера доктор Грауф, — полагаю, у нашего друга-журналиста и школа была… своеобразная. Мы вас внимательно слушаем, рассказывайте!

— …Внутри группа обнаружила тело доньи Аугусты, главного инженера линии по производству пластин обшивки. Свет внутри не горел. Позже выяснилось, что из распределительного щита исчез интеллектуальный блок, ответственный за подачу энергии в это помещение.

— Похоже, у вас на заводе воровской притон, — не сдержался Дайм, — что ещё пропало бесследно из охраняемой зоны? Помимо орудия убийства, зеркала и интеллектуального блока, конечно?!

— Зеркало тогда ещё было здесь, вон на том месте, — корнер ткнул рукой в угол комнаты, — но не включалось и на стандартные запросы не отвечало из-за сильного повреждения экрана — стерео есть в материалах дела. Поскольку непосредственно на месте изучить содержимое памяти устройства оказалось невозможно, прибор доставили в лабораторию С.Б.

— Стены, пол, потолок осматривали? — скромно поинтересовался Фёдор. — Это же, если я не ошибаюсь, панели из комео, прикреплённые к несущим балкам… выходит, вокруг есть технологические туннели?

— Да, сэр, — моментально откликнулся корнер, — целых три: за стеной, противоположной входу в помещение, над потолком и под полом, но их сечение недостаточно велико, чтобы проникнуть внутрь и свободно перемещаться по нему. Вы сами можете в этом убедиться, господа.

Корнер набрал код на своём ибре, и одна из пластин на стене засветилась мягким светло-зелёным светом, который сразу же начал пульсировать, будто приглашал подойти поближе. Кеннет уверенно нажал на угол, и замаскированная дверца откинулась в сторону.

— Посмотрите, — корнер жестом пригласил всех заглянуть в открывшееся отверстие.

Каждая сторона квадратного сечения технологического туннеля не превышала треть метра. Взрослому мужчине по такому ходу никак не пролезть — разве только маленькому ребёнку. Но вряд ли малыш сможет осуществить подобное убийство…

— Уверяю вас, господа, — Кеннет высокомерно усмехнулся, показывая, что мысли гостей для него не секрет, — на территории завода нет ни детей подходящего возраста, ни карликов нужного размера. Ни те, ни другие здесь не появлялись… хм… или их прибытие и отбытие не зарегистрировано иусом. Это, согласитесь, надёжный факт.

— Следящие системы иуса можно взломать, перенастроить нужным образом, — Ратников продолжал рассматривать отверстие, у него возникло ощущение, что какая-то важная деталь происшедшего, которую сочли незначительным пустяком, упущена из внимания, — чтобы он определённых лиц никак не фиксировал.

— У специалистов С.Б. тоже возникла подобная мысль, — торжествующе улыбнулся Кеннет, — проверка подтвердила, что на время убийства на Луне не было ни одного человека, подходящего по своим анатомическим данным под переданное описание. И сам запрос, и ответы на него находятся в материалах дела.

"…Ни одного человека", — мысленно повторил Ратников, понимая, что именно все упускают.

— Скажите, Патрик, — Фёдор медленно развернулся корнеру, — проводила ли С.Б. проверку местоположения и деятельности сервисных дроидов завода на момент убийства? Ведь человеку не обязательно пользоваться туннелем лично, достаточно послать дроид… или пир (портативный интеллектуальный регистратор).

Кеннета будто стукнула молния. Он застыл, по-детски открыв рот. Почему такая простая мысль не пришла в голову ему или опытным специалистам Службы? Эффект профессионального "замыливания" глаз?

— Нет… — честно признал Патрик после десятисекундного размышления. — Такая проверка не производилась. Извините, господа! — корнер отошёл в сторону, чтобы связаться с начальством.

Похоже, что это начальство было крайне недовольно, поскольку Кеннет то краснел, то бледнел. На лбу парня заблестели капельки пота.

— Держу пари, — Дайм подмигнул Ратникову, несильно хлопнув его по плечу, — что, по мнению старшего офицера, в данном упущении виноват именно корнер, и сейчас ему красочно объясняют, что наш стажёр — лопух и идиот. Лучше бы он оставил за вами, Фёдор, возможность донести до своих начальников эту потрясающую по простоте мысль…

"Если преступник воспользовался дроидом или пиром, картина убийства становится вполне понятной и логичной. Инженер стояла здесь, прихорашиваясь перед зеркалом — значит, убийца стрелял вон оттуда", — Ратников поднял взгляд, выискивая нужную панель на потолке.

— Будьте любезны, корнер, — Кеннет стоял потерянный и какой-то пожеванный. А не надо попадать под руку голодному, хе-хе, начальству! — откройте люк верхнего технологического туннеля…

2936, ноября 30-го, пятница, Луна, офис С.Б.Конфедерации.

— Не очень понимаю, зачем я понадобился вашей всемогущей службе, — Фёдор Ратников стоял около дверей, не высказывая желания заходить глубже в помещение, — все обнаруженные улики изъял ваш сотрудник, Патрик Кеннет. Он же подготовил подробный отчёт…

— Вы всё-таки присядьте, Фёдор, — пожилой офицер повелительным жестом указал на кресло напротив, — во-первых, корнер Кеннет не является нашим сотрудником, он — офицер безопасности "Крэйдл индастриз", в которую входит и данное предприятие. Во-вторых, Конфедерация, которую я здесь представляю, никаких претензий к вам не имеет и ваши гражданские свободы никак не ограничивает. В любое время вы можете повернуться и уйти…

— Ой, спасибо, — зло тряхнул головой Фёдор и, развернувшись, пихнул дверь. Та, естественно, и не подумала открываться!

— Не торопитесь Фёдор, — нахмурился полковник.

Ратников это звание присвоил "безопаснику" мысленно, и исключительно по собственной инициативе. Потенциальный собеседник носил штатский костюм, который выглядел на нём как форма. Офицера выдавала в нём выправка, уверенность и властность — даже некая барственность манер — подтверждали высокое звание человека, "пригласившего" его на беседу. Ратников не вышел ни родом, ни чином, чтобы с ним захотели встречаться генералы, майор вёл бы себя суетливее. Полковник, однозначно!

— …Вы же не хотите, чтобы по вашей вине пострадали ни в чём неповинные люди?

— "Защита благополучия граждан Конфедерации от противоправных действий всевозможных отщепенцев — главная задача Службы Безопасности нашего великого государства!" — на память процитировал Фёдор. — Причём здесь я? Просто выполняйте свою работу. Или меня уже отнесли к "отщепенцам"?! Нет?..

Ратников не собирался отходить от двери дальше, чем на шаг — и уж совсем не желал усаживаться в приготовленное ему кресло. Ещё раз толкнув дверь, он раздражённо прошипел:

— …Откройте дверь, полковник!

— Вы умный и внимательный человек, господин Ратников, — офицер широко улыбнулся в типично американской манере, так что любая акула в испуге бросилась бы искать убежище, — но выпустили из виду ещё одну версию всех последних событий от "феномена Ювэ" до… хм, — странно запнулся полковник, — гибели инженера и исчезновения важных вещдоков. Вам интересно?

— Допустим… — Фёдор перестал толкать и пинать дверь и повернулся к "эсбешнику".

— Прошу вас, — собеседник снова указал на кресло, — проявите терпение, господин Ратников, я обещаю, вы не будете разочарованы!

— Пять минут, — отрицательно покачал головой Фёдор, отказываясь от предложения присесть, — у меня ещё много дел, господин полковник.

— Что ж, раз вы, молодой человек, так торопитесь, один тезис обозначу сразу: я убеждён, что убийство госпожи инженера связано именно с выполняемым Си-Эм заказом на интеллектуальные ячейки обшивки конструкции доктора Грауфа, и имеет прямое отношение к гибели судна "Феномен" пятнадцать-одиннадцать. — Эсбешник с удовлетворением кивнул, заметив интерес Ратникова. — Более того, изучив весь комплекс материалов, аккуратно собранных доктором, я пришёл к аналогичному выводу: катастрофы не случайны. Но виноват в них вовсе не пресловутый "космический монстр", а "чужие".

…пятью минутами позже.

— …Уфф, — фыркнул Ратников, наконец отсмеявшись, — благодарю, господин полковник — давно так не смеялся!.. Что? Вы всерьёз считаете, что господин Цао — агент "чужих"?! Аха-ха! Что, и господин Дайм — тоже? О-хо-хо… ах, вы не уверены!.. А доктор Грауф?!

— Вряд ли, его просто используют "втёмную", — офицер продолжал оставаться спокойным, но через эту маску нет-нет, да и прорывалась злость… или обида?

— Ну, хоть за Виктора спасибо, — устав смеяться, уже через силу улыбнулся Фёдор. Следователь сошёл с ума?

Космос, путешествие к Луне вполне могло плохо повилять на душевное здоровье человека, привыкшего жить на планете. Многих доводила до истерики даже мысль о том, что за тоненьким слоем обшивки рейсового парома "Земля-Луна" ничего нет, только пустота и мрак. Медики даже болезнь такую придумали — "непереносимость космоса". Оказывается, две трети жителей Земли просто не в состоянии выбраться за пределы своей "колыбели", сохранив здоровый рассудок.

— Я и мои аналитики, — продолжал эсбешник, убедившись, что Фёдор уже слегка успокоился, — считаем, что на Земле столкнулись интересы двух групп "чужих". Одни категорически не хотят, чтобы человечество вышло в Галактику, и, тем более, категорически против любых наших попыток колонизировать иные миры. Другая группа — их, так сказать, соперники…

— Дайте угадаю, — непроизвольно улыбнулся Фёдор, — они-то как раз хотят, чтобы человечество шагнуло на просторы Вселенной!..

— Перебивать старших — весьма невоспитанно, молодой человек, — укоризненно покачал указательным пальцем офицер, — и… нет, вы не правы. Вторая группа не интересуется человечеством вообще, они просто изо всех сил мешают первой, которая препятствует дальнейшему развитию земной цивилизации.

— Знаете, полковник, — нахмурился Ратников, облокотившись на стенку возле двери, — мне это очень напоминает "теорию заговора". Ну, вы-то должны знать, но на всякий случай, по пунктам: мировая закулиса, тайное правительство, тонкие манипуляции сознанием, и прочее, и прочее. Ах, да, обычно эти же конспирологи любят порассуждать о страшных секретах истории и, конечно, о "чужих среди нас". Лет триста назад их ещё назвали бы "инопланетянами", но теперь, когда человечество надёжно поселилось на Марсе, Европе, Ганимеде это, согласитесь, звучит несколько… хм, старомодно, что ли?

Конспирологи — Виктор Грауф уже давно крутился в этом странном сообществе и потому сразу же просветил Фёдора, как правильно держаться с этими людьми — обожают приписывать отдельным людям и небольшим социумам сверхъестественные возможности контроля и управления человечеством. В их глазах любой самый мелкий частный конфликт становиться частью всеобщей борьбы… "бобра с ослом". Именно так, и с обязательной ухмылочкой характеризовал своих "коллег"-конспирологов непризнанный учёный. Он пользовался в их среде изрядной долей уважения, поскольку сама жизнь доктора Грауфа доказывала правоту и демонстрировала состоятельность всех опасений конспирологов. И Виктор сразу же предупредил Фёдора, что с "коллегами" лучше не спорить.

Но напыщенная серьёзность "безопасника", с которой он рассуждал про "чужих", вдребезги разбила сдержанность Ратникова. Он не смог сдержаться…

— Смеётесь? — полковник набычился, а жёсткий взгляд из-под насупленных бровей был готов насквозь прожечь хихикающего собеседника (Фёдор опять на смог сдержаться). — Понимаю, как выглядят мои разглагольствования со стороны. Скажите, господин Ратников, вас убедил анализ доктора Грауфа случаев гибели кораблей и судов Конфедерации?

— Да, — Фёдор наконец-то смог взять себя в руки и решил, что этот разговор надо быстрее завершать. — Изложено очень убедительно. Не понимаю, почему научный мир так долго отмахивался от неопровержимых фактов!

— Не понимаете? Тогда предлагаю взглянуть на собранные мною материалы следствий. Служба проводила их в разные годы… десятилетия… столетия, — полковник бросил на стол перед собой тонкую — бумажную! — папочку, — здесь, естественно, только "выжимка"…

— А на бумаге — для лучшей сохранности? — попытался съехидничать Фёдор.

— Для безопасности. — сухо ответил полковник. — Будете смотреть?

"Нет!" — хотелось крикнуть Фёдору, а затем развернуться и уйти. В конце-то концов, пять минут, которые он обещал уделить эсбешнику, давно истекли. Но язык почему-то не послушался и, к удивлению Ратникова, ответил: "Да!"

…десять минут спустя.

— Как-то всё это не очень убедительно, — Фёдор отложил в сторону изученную папку и перевёл взгляд на офицера, сидящего напротив.

— "Голые" факты, — покачал головой полковник, — без домыслов и умозаключений. Вас, господин Ратников, не "цепляет" то, что на протяжении почти трёх сотен лет все попытки расследовать происшествия, подобные "феномену Ювэ", заканчивались впустую?

— Выглядит странно, согласен.

— Что на протяжении столетий попытки построить что-то вроде "Хантера" доктора Грауфа, предназначенного для исследования пустого пространства за пределами космических трасс неизбежно приводили сначала к убийствам изготовителей важных узлов, а затем к "случайной" гибели и самого изобретателя? Вы, господин Ратников, как и доктор Грауф находитесь в группе риска…

— …Хм, цепочки смертей действительно крайне подозрительны, но ведь в каждом конкретном случае убийца вычислен, найден и наказан. Причём же здесь гипотетические "чужие"? Где их присутствие?!

— Мотивы!

— Простите, полковник, я вас не понял.

— В мотивах преступления, господин Ратников, — тяжело вздохнул офицер, — для убийства человека, особенно незнакомого или малознакомого, нужны веские основания. Согласен, за десять минут все документы изучить невозможно, вы просмотрели только итоговый отчёт, но в этой же папочке чуть дальше лежат протоколы допросов тех самых убийц. Все эти случаи объединяет отсутствие у убийц сколь-нибудь внятных мотивов для совершения преступления. Люди жили себе, поживали — и вдруг, на тебе! Появляется неодолимое желание убить… вон того… или вон ту… гадину, которая своим дыханием отравляет воздух вокруг. Ни с того, ни с сего…

— Убийцу доньи Аугусты нашли, — сделал вывод Фёдор, по тону эсбешника это стало несложно понять, — так кто же оказался виновен?

— Как вы и предполагали, Фёдор. Один из "погонщиков" дроидов, обслуживающий оборудование. Его взбесил взгляд, который инженер на него бросила. Память электронных устройств и иуса он стёр, чтобы замести следы преступления. Затем вышел на поверхность Луны, где у него отказал скаф. Он умирал часов пять, это определили медики, а его мотив мы узнали из предсмертной записи.

— Не скажу, что мне его жалко, — упрямо мотнул головой Фёдор, — значит, ваше расследование окончено?

— Нет. Вы же не думаете, что человек с устойчивой психикой, девять лет упорно трудившийся на предприятии, сам по себе решился на убийство? К тому же господин Цао в это время ещё отсутствовал…

— Здрасте, причём здесь Цао?

— Будьте здоровы и вы, — улыбка офицера стала грустной, — аналитики Службы полагают, что на Земле действуют две группы "чужих"…

— Вы уже это говорили.

— Раз Цао в это время был на Земле, а его передвижения мы знаем поминутно, значит, Службе впервые удалось выйти на агента второй стороны.

— Что? Вы считаете, что Цао — шпион "чужих"?!

— Да, согласен, звучит бредово. Но факты, господин Ратников! Они, как говорится, вещь упрямая.

— Пфф! — неожиданно для себя фыркнул Фёдор. — Это же ерунда. Цао занимает высокий пост в Восточноазиатском Союзе. Офик такого ранга неоднократно проверен и перепроверен их Службой безопасности.

— Вот именно, их службой. Я же представляю интересы Конфедерации, а не её отдельных членов. Стоп, не спешите возражать, а просто посмотрите: в папочке, что вы так небрежно отбросили в сторону, есть ещё один любопытный документик. В шести исследованных случаях из одиннадцати работы, аналогичные строительству "Хантера", координировал офик по фамилии Цао.

— Ну и что? Семейные кланы — реальность наших дней даже в Европе и в Америке, а на территории Азии они существуют тысячелетия, а высокие посты традиционно передаются внутри одной семьи. Семья Цао "держит" должность секретаря при председателе Союза — всем понятно, что азиатами управляет "Драгоценное наследие", в котором главную роль играет О.К.А., так что должность господина Ву должна называться именно так.

— Вы были бы правы, если существовала бы "семья Цао". Увы, её нет. Есть один и тот же человек — или "не-человек" — который раз в тридцать лет исчезает со сцены и лет через пять появляется вновь, изображая собственного сына… или внука. Сейчас он носит имя Цзыпей, а в предыдущий раз назывался Чжипеем, а до того… да посмотрите сами!

Эсбешник что-то переключил, и перед Фёдором появился целый ряд стерео портретов очень похожих друг на друга людей, одетый каждый по моде своей эпохи.

— Что скажете? -

Для меня все ханьцы на одно лицо, — пожал плечами Фёдор, — но, вроде бы, эти вообще как близнецы!

— Иусы подтверждают, что это одно и то же существо. Совпадение по значимым признакам — вплоть до шестого знака после запятой. В том числе и по ДНК. Так вы поможете Конфедерации, господин Ратников?

Фёдор тяжело вздохнул. С одной стороны, участвовать в каких-либо проектах С.Б. ему не хотелось, с другой… он мазнул взглядом по бумажной папочке. Если за ним и доктором Грауфом действительно охотятся, то…

— Что от меня требуется?..