Феномен Ювэ

ГЛАВА 6 Узел противоречий …распутать невозможно — только разрубить!

2937, января 14-го, понедельник.

Благодаря тому, что Грауф и Ратников работали как проклятые, проверку всех иико удалось закончить даже быстрее трёх недель. Спешили ещё по тому, что "добрые люди", которым Ратников приплачивал немножко "за консультации", предупредили владельца дока, что у Налоговой Службы (Ти-Эс) Северного Альянса появились к Фёдору какие-то претензии — то ли лицензия оформлена неверно, то ли страховка проплачена не вовремя.

Это грозило компании "Виржин" арестом всего имущества и счетов. Конечно, у Фёдора всё было в полном порядке! Но, чтобы доказать это неторопливым занудным офикам Ти-Эс, потребуется как минимум месяц — а то и полтора, что вполне может привести к срыву экспедиции.

Увы, в этой беде не могли помочь ни секретарь Цао, поскольку никакого отношения к Альянсу не имел, ни семейство Нордов, которое при любой попытке оказать давление на офиков, гордо "стоящих на защите общественных интересов", само автоматически попадало под серьёзные и весьма убыточные проверки.

Естественно, председатель Ву, секретарь Цао и их коллеги из Астурии, лишь только о грядущей проверке стало известно, подали запрос в Конфедеративную службу надзора (Си-Эс-Эс), которая сразу же заинтересовалась причинами внеплановой проверки, но… там тоже сидели офики, которые были столь же медлительны. Поэтому не следовало и надеяться, что вмешательство чиновников Конфедерации способно серьёзно сократить срок рассмотрения дела и снятия ареста с имущества Ратникова.

По данным "консультантов", док "Виржин" должны были опечатать и ограничить энергопотребление исключительно потребностями жизнеобеспечения уже завтра, пятнадцатого января. Но — слава Богу! — Грауф и Ратников всё успели проверить, и теперь надо было лишь подписать акт приёма-передачи катера "Хантер" исследовательской экспедиции под руководством секретаря Цао Цзыпея.

В настоящий момент времени беспокойство окончательно охватило Фёдора и достигло крайнего предела. По его ощущениям, а Ратников за последнее время привык им доверять, что-то непременно должно было произойти. И это "что-то" явно таило в себе изрядную опасность и для дока, и для самого Фёдора, и для всей экспедиции. Молодой мужчина не находил себе места, мотаясь взад-вперёд вдоль восьмидесятичетырёхметрового корпуса катера.

Тревога Ратникова как заразная болезнь передалась и Виктору, но его реакция была совсем иной. Учёный отошёл к стене ангара, где был установлен высокий металлический стул (обычный, нероботизированный!), уселся на него, развернув спинкой к блестящему боку "Хантера", и задумчиво уставился на собственное детище.

С этого места катер более всего напоминал огромного жука-плавунца. Зависнув в воздухе на теграве, работающем в пассивном режиме, чудовищное насекомое брезгливо подтянуло лапы-опоры к глянцевому от защитной плёнке брюху. Дюзы мирдов — по семь спереди и сзади — были сейчас закрыты ребристыми створами и напоминали фасеточные глаза.

Виктор восхищённо притих: корабль собрал в себе все технологические новинки Конфедерации. Над оборудованием и материалами для "Хантера" упорно трудился практически весь мир. Мощное энергоядро компании "Норд индастриз" И-Эн.2933 "тип два" (Северный Альянс) на двенадцать и две десятых гигаватт гарантировало надёжность. Два мирда "Дженерал дайнемикс" Эм.2915 ("Круг просвещения") на двести килотонн тяги каждый обеспечивали манёвренность и отличные динамические характеристики, а тэграв компании "Субару джитек" Ти-Джи-Эм.2930 ("Драгоценное Наследие") на четверть мегатонны — уверенное самочувствие вблизи опорных масс. Рангоут и пластины создала "Крэйдл металc" (Астурийский Орден), расходную массу для мирдов — "Виккерс армз" (Альбион), термоядерное топливо — "Хашими спот" (Общество "Истинный огонь"), приборы управления и навигации — "Вимана технолоджис" (Индоарийский Альянс).

"Хантер" великолепен, он — само совершенство!

Где же Цао, почему он задерживается?! Виктор с неудовольствием перевёл взгляд на изнывающего от беспокойства Фёдора, и ему стало не по себе.

Цао ворвался в ангар как метеор в атмосферу — невероятно эмоциональный и энергичный, почти сразу же, как прозвучало оповещение о прибытии ханьского флаера. Деловой настрой начальника экспедиции мгновенно передался Грауфу и Ратникову.

— Предлагаю сразу же приступить к передаче корабля, — коротко поклонился Фёдор, избегая называть Цао "Учителем" в присутствии посторонних, — прошу всех, кто входит в официальную комиссию по приёмке, пройти в кабину "Хантера". Остальных прошу покинуть ангар!

— Действительно, время пожимает, — Цао недовольно качнул головой, мельком бросив взгляд на экран ибра, — наши противники изо всех сил пытаются ускорить события. Я подготовил договор, господин Ратников, от имени Объединённой Компании Астроперевозок по оказанию юридической поддержки компании "Виржин". Председатель Ву уже его подписал, я настоятельно рекомендую и вам подписать его. Это значительно ускорит дело и упростит работу нашим адвокатам.

— Я готов, — Ратников утвердительно кивнул, когда его ибр пискнул, сигнализируя поступление договора. Текст оказался стандартным, а предложение ханьцев — весьма выгодным, так что Фёдор, не раздумывая долго, его подписал и отправил в юридический отдел О.К.А.. — Готово!

— Отлично! — Цао улыбнулся краешком губ и указал на офиков, догоняющих его, — все эти дамы и господа входят в состав комиссии и будут сопровождать нас в тестовом "полёте". Знакомьтесь: Ким Бомин…

— Опытный мастер-пилот, навигатор, аудитор О.К.А., - по-военному коротко поклонился крупный подтянутый мужчина, позволив себе лёгкую улыбку, — надеюсь, в катере найдётся для меня место?

— Рад знакомству, — едва заметно кивнул Ратников и деланно прищурился, прикидывая на глаз размеры нового знакомца. Да он почти на две головы выше Цао! — Найдётся, мастер-пилот… если вы чуть-чуть сожмётесь, конечно.

— Ли Цуаньбан, наш технический эксперт, пресс-секретарь и личный порученец председателя Ву, — в это раз голос Цао звучал абсолютно бесстрастно, даже немного "прохладно", — он вместе с доктором Грауфом проверит соответствие построенного катера выданному вам, господин Ратников, техническому заданию…

— Кто же не знает великолепного "Няшку" Ли! — с показным воодушевлением широко улыбнулся Фёдор, но его взгляд остался холоден. Что-то с этим ханьцем не так, именно об этом намекнул ему Цао, именно это кричали все чувства Фёдора. Эксперт, значит? Ну-ну!

— Надеюсь, мы сработаемся! — так же фальшиво улыбнулся в ответ Ли Цуаньбан.

— Маргарита Ацинено-и-Эвес, эксперт по финансам, старший аудитор компании "Крэйдл Астурия", наших хороших партнёров, — Цао едва заметно подчеркнул слово "хороших", чтобы Фёдор сделал правильные выводы.

Ратников машинально кивнул, сразу же утонув в насмешливых тёмно-карих глазах сеньоры Эвес. Брюнетка показалась Фёдору ослепительно красивой, что, похоже, не стало для неё секретом: о, она знала, какое впечатление производит на мужчин!

Окончательно "добил" Фёдора её голос — Ратников слушал его как музыку, совсем не воспринимая слова, так что Маргарита прыснула, глядя на покрасневшего от смущения слегка растрёпанного инженера, сразу сделав вывод об отсутствии у Фёдора постоянной подруги. Ни одна женщина не допустила бы, чтобы её мужчина выглядел столь неухожено.

Откровенно оценивающий взгляд Маргариты ещё более вогнал в краску Фёдора, заставив улыбнуться даже Цао. Тот пробурчал что-то вроде: "вижу, вы сработаетесь", на что "парочка" абсолютно синхронно кивнула, вызвав смех у Грауфа и Дайма, стоящего позади Цао.

— С господином Торстейном Даймом вы знакомы, его я представлять не буду. Он не входит в комиссию, однако О.К.А. подписала с "Гэлакси-интермедиа" договор о сотрудничестве и передала ей права на освещение всех событий, связанных с экспедицией. Так что воспринимайте его как официального летописца!

— Приятно снова встретится, Торстейн, — небрежно поклонился Ратников, не отводя глаз от порозовевшей Маргариты, — здорово, что ты с нами.

— Я и сам рад, — засмеялся Дайм, — для меня это шанс!

— Ну вот, — забрал "инициативу" обратно Цао, а теперь последний участник комиссии — по счёту, но не по значимости — представляющий в ней группу компаний "Дженерал" и, в частности, Марсианский завод "Дженерал дайнемикс", который модифицировал разгонные русла стандартных мирдов в соответствии с проектом доктора Грауфа. Прошу любить и жаловать: эксперт по энергоустановкам, джи-технологиям и двигателям доктор метафизики, профессор Астраунского и Массачусетского университетов Сара Мария Коэн!

— Рад приветствовать вас на борту, миз Коэн! — Ратников обратил внимание, что присутствие в комиссии этой женщины не вызывает у Цао восторга, но, тем не менее, постарался соблюсти формальную вежливость.

— Взаимно, мистер Ратников, — смотря куда-то сквозь Фёдора холодно улыбнулась Коэн. Можно подумать, Фёдор — пустое место, существо, недостойное внимания дамы. Если Маргарита ощущалась как тёплый клубочек света, то Сара казалась вымороженной ледышкой. Как она вообще попала в состав комиссии? "Круг просвещения" — а эта дамочка наверняка именно его и представляет, — не относится к числу организаторов экспедиции. Более того, её успех не выгоден ни Редшилдам, ни Рокфолдам, ни Морриганам… да кого в Северной Америке ни возьми, каждый готов сунуть "палку в колёса" Грауфу и его охотникам на "монстра".

Н-да, может быть эту Сару прислали, чтобы убедиться в отсутствии претензии к двигателям катера — так, на всякий случай… несчастный случай, который, если вспомнить падение флаера в Роксайде, практически неизбежен! Счастливым-то подобное происшествие не назовёшь… как там установило следствие? "Падение флаера господина Ратникова произошло вследствие аварийного останова тэграва из-за его неправильной эксплуатации владельцем". То есть, в происшедшем виноват сам Ратников, так?! Удивительный вывод! Тем более, с учётом того, что хозяин "Виржин" первоклассный инженер и хорошо разбирается в космической технике и всех устройствах, применяющихся при её изготовлении.

Но здравый смысл, как за последнее время не раз убеждался Фёдор, у следователей из Роксайда отсутствует. Или полностью отказывает, когда речь заходит о чём-то, серьёзнее банального воровства.

Да и доверием друг к другу в среде офиков даже не пахнет — что уж тут говорить о "высоких" отношениях между непримиримыми "партнёрами"-конкурентами из Круга, Наследия, Альянса и Астурии? Удивительно, что "Истинный Огонь" и Альбион не удосужились прислать своих представителей на сдаточные испытания!

Видимо, противоречия между ними и "Большой четвёркой" особенно велики, и их просто не пустили… ага, чтобы иметь повод в случае неудачи "Хантера" обвинять их производителей в выпуске некачественной продукции и тем самым получить дополнительные "очки" в непрерывной конкурентной борьбе. Да уж, узлы взаимоотношений затягивались всё туже столетиями, и доброй волей и уступками их не развязать, как не тужься. Только разрубить!

Все эти мысли проскочили у Ратникова со скоростью разогнавшегося контейна, и холодная улыбка миз Коэн его ничуть не задела. А вот странное появление в составе комиссии "Няшки" Цуаньбана его изрядно насторожило: видимо, положение Учителя в Союзе не столь прочно, как это кажется со стороны, и председатель Ву всерьёз озабочен уровнем влияния, которое приобрёл Цао. Иначе вряд ли он прислал бы личного пресс-секретаря и адъютанта контролировать успехи секретаря О.К.А. в организации исследовательской экспедиции.

И здесь "туго затянутые" узлы противоречий?

Казалось бы, на дворе — тридцатый век, люди из примитивных искусственных домов-пещер переселились в великолепные дома-башни, больше нет ни голодных, ни больных, ещё немного — и будет побеждён самый страшный враг человечества — смерть, и люди заживут счастливо и сколь угодно долго, ан нет! Как и три тысячелетия назад они по-прежнему обуяны гордыней и неуёмным желанием самоутвердиться, особенно за счёт других, жаждут удобств и наслаждений, а в поисках выгоды готовы предавать и обманывать… почему… отчего?!

Для Цао — отчасти благодаря его уникальному жизненному опыту, отчасти из-за его незашоренного взгляда на окружающий мир — проблема ответа на данный вопрос не стояла. Ни в этом веке, ни раньше, ибо сколь бы не менялась человеческая жизнь под влиянием научно-технических достижений, суть людская всегда оставалась прежней. Всё те же шесть извечных приманок для человека — наслаждение и самоутверждение, гордыня и нужда в социуме, который позволяет её проявить, выгода и стремление к удобству позволяли надёжно управлять всеми людьми. Почти всеми, за редкими исключениями. За века менялись лишь трактовки этих законов, но не их глубинный смысл. И три тысячелетия назад, и в веке тридцатом люди стремились получить максимум удобств — просто в древности и сейчас эти понятия сильно отличались, да и для получения наслаждения нынешнее время давало куда больше возможностей. Так и со всем прочими законами: они есть глубинная основа человеческого "я" и не могут быть нарушены.

Зато их можно "трактовать", по-своему истолковывать, и тогда, как учил Мо-цзы, социум станет исключительно объединением достойных, наслаждение можно будет получить от творчества и мудрого разговора, а комфорт души окажется главнее телесного удобства…

Цао ценил таких людей, и этот год подарил ему встречу сразу с двумя — доктором Грауфом и Фёдором Ратниковым. Это — воистину бесценный подарок!

А зависть "Няшки" Ли Цуаньбана или злобная жадность хозяев Сары Коэн — явления обычные, а потому и неинтересные… для самого Цзыпея. Но Фёдор едва ль не впервые получит возможность увидеть — не совсем самостоятельно, правда! — подобные проявления человеческой натуры "во всей красе", ярко и сильно. А это — драгоценный опыт, столь нужный для взросления человеческого духа и достижения им следующей ступеньки в трудном медленном развитии.

На самого "Няшку" личный секретарь смотрел с брезгливой жалостью. Умный и талантливый мужчина настолько погряз в жажде занять "достойное место" вблизи господина Ву и в желании доказать всем свою исключительность, что уже не гнушался банальной клеветы и наветов, а уж попыткам "подставить" непонятного "выскочку" Цао, явившегося в "блестящий" Наньцзин из "провинциального" Чэнду, Цзыпей уже давно потерял счёт.

Придурок даже не догадывался, кто на самом деле начальник в тандеме Ву — Цао! Впрочем, "Старик" Ву — ха, тоже мне старик, да он существенно младше Цао! — в последнее время стал тяготиться своим зависимым положением, и не прочь выйти на первую позицию. Видимо, неустанные труды "Няшки" дают результат…

О, Небо! Прошли тысячелетия — а в породе людской так ничего и не поменялось. Кроме "трактовки", конечно.

Семья Коэн — явление особое. Как Цао долгое время незримо стоял за спиной публичных хозяев Восточноазиатского Союза, так и они ловко управляли политиками Западного Мира, пока и сами не затянули бесчисленные узлы противоречий завистью, гордыней и бессмысленной жадностью. По этой причине их влияние ослабло, а большая семья распалась на три враждующих между собой рода: ершалемский, альбионский — и тех, кто исподтишка управляет "Кругом Просвещения". Последний-то здесь и представляет миз Сара.

Её присутствие на сдаточных испытаниях "Хантера" — забавный нонсенс, поскольку именно Круг более всех прочих "западников" заинтересован в формальном провале экспедиции Грауфа. Сходили, погуляли по опасной зоне, зафиксировали наличие "опасного монстра"… и едва унесли ноги — вот самое удачное завершение истории "феномена Ювэ"! Конечно, с точки зрения Коэнов-из-Круга, желающих сохранить статус-кво. А лучше всего, если бы это происшествие вообще тихо забылось…

Успех затеи Грауфа угрожает серьёзным переделом рынков ресурсов и катастрофическими изменениями в технологиях производства космических судов.

Гибель же "Хантера" вернёт ситуацию в исходное состояние — страховки (а ими занимаются Коэны-из-Ершалема!) за перевозки взлетят в цене ещё больше, Ассоциация астронавтов продолжит бузить (им придётся повысить оплату), а убытки лягут на перевозчиков. Повышать цены на конечную продукцию не даст правительство Конфедерации — по меньшей мере, сразу — и убытки лягут на транспортные компании. В основном на фирмы Круга, меньше — на бизнесменов Альбиона, Альянса и Астурии… значит, в конкурентной борьбе станет легче "Наследию" и созданной им О.К.А.?! Но сама Объединённая Компания Астроперевозок более всех остальных заинтересована в открытии безопасных коротких путей на периферию Пояса Койпера…

Словом, Коэнам-из-Круга действительно есть, о чём беспокоиться. Немудрено, что они желают быть уверены, что с оборудованием и двигателями "Хантера" всё обстоит наилучшим образом, несмотря на все противоречия между Кругом, Альянсом, Союзом и Астурией…

Цао "устало" опустил веки, чтобы чрезмерно внимательные окружающие не заметили азартный блеск в его глазах. Сложившаяся ситуация давала множество возможностей для дальнейшего развития собственного духа и, как подсказывала интуиция, исполнения его давней мечты. Вот только всё нужно тщательно продумать и сделать максимально аккуратно, чтобы ничего не упустить! Пусть и "Няшка" Ли, и все ветви семьи Коэн, и доктор Грауф получат желаемое — а для Пея (Цао уже забыл, когда последний раз использовал собственное имя!) это станет трамплином в будущее, к которому он так долго и упорно шёл. Ему не нужно развязывать стянутые вокруг узлы, раз есть шанс их разрубить!

— Прошу на борт "Хантера", дамы и господа…

Фёдор изо всех сил старался изобразить радушного хозяина, чем вызвал насмешливую улыбку Маргариты, скептическую — Сары, и высокомерный взгляд "Няшки" Ли. Пилот Ким удостоил Ратникова поднятой вверх бровью (это, видимо, должно было изображать вежливое удивление), но одновременно весь подобрался будто кот, изготовившийся к прыжку. Ну да, их реакция понятна: кораблик не выглядел внушительно, он скорее походил на ёлочную игрушку.

Неужели внутри сможет разместиться вся комиссия? Ведь значительная часть немаленького внутреннего пространства (восемьдесят тысяч кубов!) занята системами корабля и различными научными приборами, так что экипажу остаются пятьдесят девять "квадратов" — сто девяносто два кубических метра "жилого" пространства.

Для космических судов десяток квадратных метров на человека — катастрофически мало. Но последствия такой стеснённости проявятся лишь через четыре-пять суток похода, что превышает запас автономности "Хантера". Он проектировался именно как катер для работы с корабля-базы, куда должен возвращаться после каждого "выпада" в предполагаемую аномальную зону.

По короткому техническому коридору Фёдор провёл Цао и членов комиссии на капитанский "мостик". Небольшой отсек вместил в себя четыре рабочих пульта (командирский, инженерный и пары пилотских) и два места для экспресс-исследований. Помимо этого в одном из углов расположились угловой диванчик и обеденный стол.

— Экипаж катера рассчитан на шесть человек: командира-исследователя, пилота-навигатора, второго пилота, инженера и двух исследователей, — кратко пояснил Ратников, — вся визуальная информация выводится на оперативный экран, в рабочем режиме он займёт всю стену, к которой обращены пульты, и часть боковых.

— А что, непосредственный визуальный обзор пространства не предусмотрен? — "опытный пилот" Ким Бомин ехидно оглядел "мостик" катера. — Для пилота будет сложно управлять судном "вслепую". Если приборы откажут, ваш катер станет неуправляем!

— Да что вы говорите!… - Грауф трагически всплеснул руками и скорчил скорбную физиономию.

Всё время он шёл позади гостей, но фразу Кима расслышал отлично. И даже распознал в ней некую высокомерную снисходительность профессионала к кустарю-любителю. Естественно, подобного Виктор стерпеть никак не мог.

— Скажите, господин Ким, — Грауф знал о том, что наиболее бесит окружающих маска "безумного профессора общающегося с бестолковыми учениками", — с какого расстояния через иллюминаторы космического судна вы способны увидеть, скажем, астероид размером с контейн?

— С полсотни километров… — буркнул в ответ Бомин.

— Вы, конечно, говорите о наиболее благоприятных условиях обзора, когда объект освещён Солнцем или имеет яркие навигационные огни, не правда ли?

— Ну да…

— Поздравляю, у вас отличное зрение! Но на стандартных маршрутных скоростях коммерческих судов — это от пятисот километров в секунду и выше, если не ошибаюсь, — у вас останется лишь десятая секунды на принятие решения и увода вашего корабля с опасного пути. Вы и вправду величайший пилот, если способны на такое!

Цао и Ратников почти синхронно скривились: вот же клоун!! С высокой комиссией надо бы повежливее…

— Но ведь есть и иные ситуации, — лицо Кима закаменело, но в воздухе ощутимо повисло напряжение. Слова Грауфа изрядно разозлили "опытного пилота", — это режим ручной стыковки, причаливания, прохождения створов, посадки… или, наоборот… любой пилот, даже полностью доверяющий иусам, всегда нуждается в визуальном контроле автоматического режима маневрирования судна.

— Это — просто замшелая традиция, уважаемый мастер-пилот Ким! — радостно воскликнул Грауф, резко меняя свою маску "безумного учёного-клоуна" на "радушного хозяина, своего парня". — Я не встречал настолько опытных специалистов, что в космосе способны проводить хотя бы низкоскоростные манёвры вручную. Приборами и автопричаливанием пользуются все!

— В общем-то, вы правы, — ошарашенный столь внезапной сменой масок Ким растерянно согласился, — приборы необходимы…

— Вот видите, уважаемый Бомин… — вы позволите так вас называть?..

Представитель Корё поморщился. Этот… варвар намеренно нарушал все правила вежливости, традиционно используемые в Восточноазиатском Союзе. А ведь он их наверняка знал!!

— О, спасибо-спасибо, дорогой друг! Вы тоже можете называть меня просто "Виктором". Без титулов, пожалуйста — все эти "доктор", "профессор", "господин" весьма утомительны… и уж тем более ни к чему нам всякие "-ним", "-сонбэ", "-аджосси"… Даже суффикс "-хён" можешь спокойно опускать, дорогой Бомин!

Весьма оскорбительное заявление — с одной стороны. С другой… формально Грауф прав, "опытный пилот" может быть привлечённым экспертом, но в любом случае остаётся лицом подчинённым. Простым исполнителем. И никто его не просил влезать со своим замечанием в этот тугой узел противоречий!

На мгновение Ким не смог удержать бесстрастное выражение и черты его лица заметно исказились. Фёдору показалось, что Бомин сейчас взорвётся от переполняющих его эмоций. Но нет, мастер-пилот взял себя в руки, а Грауф, как ни в чём не бывало, продолжал:

— Если все приборы откажут, дорогой Бомин, то остаётся надеяться лишь на спасателей. В моём катере у вас, по крайней мере, не будет иллюзии того, что вы способны управлять подобной техникой вручную, ага?!

Ким пристально уставился на Грауфа, и первоначально его холодный жёсткий взгляд вполне мог бы в ком-то менее устойчивом проделать дыру не хуже промышленного лазера, но спустя секунду-другую существенно помягчел и потеплел.

— Признаю: был неправ, уважаемый Виктор-сонбэ! Для меня ваш подход весьма непривычен и нетрадиционен, пилоты привыкли наблюдать за тем, куда идёт их корабль. — Ким широко улыбнулся и подмигнул. — Ваши аргументы безупречны, сонбэ, я вынужден отступить…

В глазах Виктора промелькнуло удивление. Вот уж чего он не ждал, так извинений от "азиата"! Доктор подошёл к Киму и понятным всем жестом протянул ему руку:

— Моё имя Виктор, уважаемый господин Ким. Виктор Грауф! Прошу прощения за свои излишне резкие слова. Не согласитесь ли вы занять место второго пилота?

— Заманчивое предложение, сэр, — Ким без колебаний пожал руку доктора, — позвольте узнать, кто примет пост первого пилота?

— Естественно, я, — улыбнулся Грауф.

— С благодарностью принимаю эти обязанности, сэр!

— Тогда займите своё кресло и ознакомьтесь с управлением. Впрочем, оно мало чем отличается от того, что вы могли видеть в кабинах челноков и мелких каботажных судов, второй пилот Ким!

— Занимайте места, дамы и господа, — заспешил Фёдор, — господин Цао… кресло командира корабля по праву принадлежит начальнику экспедиции. Дамы… присаживайтесь в кресла исследователей. Господин Дайм и все остальные… пройдите на пост наблюдателей… да-да, вон на тот диванчик!.. — члены комиссии поспешили на выделенные им места, а Фёдор вполголоса добавил, — прошу не забывать: испытания корабля проходят согласно Общего Устава Космофлота и регламента…

— Это не так, господин Ратников, — Цао бесцеремонно вмешался в попытку Фёдора изобразить "радушного хозяина", вогнав того на мгновение в ступор: как может быть что-то не так?

— Но почему? Со всем уважением, любое судно, которое заказчик принимает у изготовителя или после ремонта, испытывается на основе Общего Устава!

— Далеко не любое… — Цао удобно устроился в командирском кресла. Увидев, что все чего-то ждут, он, бросая ехидные взгляды на доктора Грауфа, продолжил, — вы, господин Ратников, привыкли иметь дело с яхтами и мелкими каботажниками. Сейчас же комиссия будет имеет дело со сдачей в эксплуатацию уникального не имеющего аналогов корабля. Глупо проводить его испытания по стандартному регламенту.

— Но, сэр…

— В данном случае решение принял лично президент Бенджамен Морриган как Главнокомандующий Вооружёнными Силами Конфедерации. Согласно его указу катер "Хантер" принят в состав Исследовательского Флота без всяких предварительных испытаний…

Конечно, исполнение базовых манёвров — расстыковки, выхода из ангара, разгона, торможения, входа в ангар и стыковки — никак нельзя отнести к полноценным испытаниям. Естественно, при этом судно вынужденно выполнит весь положенный набор кувырков, верчений и кручений — куда ж без них?!

Для космического аппарата, оборудованного устройствами управляемой гравитации, исполнение этих манёвров является в большей степени проверкой работы его систем — мирдов, когравов, формгравов — чем действительно серьёзным испытанием самого судна, его рангоута и такелажа. Слова Цао свели участие "высокой" комиссии к визированию выявленных замечаний…

Для Ратникова осталось непонятным, зачем подобное понадобилось Морригану? Противоречия между Кругом и "триумвиратом", готовящим экспедицию — отличный повод сунуть палку в колёса конкурентов?!

— Выполняя распоряжение президента Морригана, я сообщаю: с данного момента я, оф-флаг-капитан Исследовательского Флота Конфедерации Цао Цзыпей принимаю на себя руководство экспедицией в область пространства, где предположительно произошла катастрофа судна "Феномен"…

"О, вполне ожидаемо!" — Ратников даже чуточку скривился и с удивлением отметил застывшего Грауфа. Что его так удивило? — "Хотя… стоп! До этого момента Цао руководил экспедицией, организованной Объединённой Компанией Астроперевозок. Неужели экспедиция получает статус государственной?! Кажется, Круг хочет получить доступ к ожидаемым результатам… интересно, отчего произошла такая внезапная смена позиции?.."

— …Приказом президента Морригана всему экипажу "Хантера" с этого момента и до завершения экспедиции присваиваются временные офицерские звания, в частности господину Ратникову — оф-лейтенанта…

— Принято, — чисто автоматически ответил Фёдор.

— …доктору Виктору Грауфу — оф-флай-лейтенанта Исследовательского Флота Конфедерации…

— Принято.

Для Фёдора и Виктора приказ президента оказался приятной неожиданностью: довольствие и дополнительная оплата "боевой" работы офицеров И.Ф. весьма высоки, а ещё им полагаются всякие льготы… м-м! Правда, с этого момента они временно мобилизованы на военную службу, а значит, обязаны подчиняться приказам… флаг-капитана Цао… Да, это — минус, ну так ведь и раньше им приходилось выполнять указания начальника экспедиции Цао Цзыпея!

— Приказы вступают в силу с момента их объявления и устного согласия лиц, названные в приказе поимённо… — ханец опустил инфор в приёмный створ рабочего стола.

Реакция иуса последовала незамедлительно:

— Подлинность приказов президента Конфедерации о причислении корабля "Хантер" к Исследовательскому Флоту и присвоении его экипажу временных офицерских званий подтверждаю. Приказ вступил в силу!

— Господа офицеры!

Все выпускники академий и университетов, в том числе Ратников и Грауф, вместе с гражданской специальностью в обязательном порядке получали минимальное военное образование, позволяющее в случае нужды занимать командные должности от мастер-сержанта до энсина или корнера. Звание временного лейтенанта выглядело как повышение и кредит доверия.

Несмотря на отсутствие внешних врагов и формальное единство, к тридцатому веку человеческое общество оказалось насквозь милитаризировано. Конечно, официальных войн никто не объявлял уже лет триста, но мелкие вооружённые конфликты за влияние, рынки и контроль над опорной массой не прекращались ни на миг. Слишком велик соблазн разом решить накопившиеся проблемы, силой "разрубив затянутый узел" противоречий.

Пока подобные стычки не приводили к безвозвратным потерям среди гражданского населения, общественность особо и не волновалась: так уж устроены люди, что испытывают нужду в "драках". Естественно, в подобных боях не должна страдать и природа: слишком много сил потратило человечество на её восстановление.

Запрет на атаку касался любых гражданских объектов и судов, перенося вооруженную борьбу в области со спорной или юридически неустановленной принадлежностью — например, на другие планеты, в открытый космос, в "дикую" Африку, Центральную Азию или остатки Сибири. Поводом для силовых действий служила одновременная равноправная заявка от двух и более сторон на контроль над опорной массой, ресурсами… да над чем угодно! Это и являлось основанием для объявления "войны корпораций", но законодательство Конфедерации строго оговаривало зоны, масштабы, сроки и правила подобных столкновений, превращая кровавые вооружённые стычки в захватывающие "гладиаторские" бои для обывателей.

За соблюдением правил ведения войны строго наблюдали Вооружённые Силы Конфедерации, и любого нарушителя настигало быстрое и жёсткое возмездие. Тут даже президент не мог ничего поделать, чтобы помочь "своим", поскольку факт такого нарушения фиксировался иусами, мгновенно блокирующими все денежные потоки провинившейся стороны. Такая угроза всегда оказывалась страшнее любых арестов и приговоров, быстро остужая любой чрезмерный накал борьбы.

Практически, В.С. Конфедерации выполняли полицейскую (Планетарная, Системная Стража и Служба Безопасности), "миротворческую" (Военный Флот) и исследовательскую (Исследовательский Флот) функции.

Цао был весьма удивлён, когда получил этот инфор и все необходимые пояснения к нему из рук государственного секретаря по безопасности Луцио. Инициативу председателя Ву одобрил президент Бенджамен Морриган, хотя идея экспедиции с самого начала была принята Альбионом и Кругом "в штыки". Ещё бы, любой успех "триумвирата" — Наследия, Северного Альянса и Астурии — грозил серьёзным переделом рынка и, как минимум, подрывал его стабильность. В результате в относительном выигрыше оказывалась Объединённая Компания Астроперевозок, то есть, Восточноазиатский Союз. Хорошие перспективы получали Астурия и Северный Альянс. Без экспедиции "Хантера" и благоприятного завершения расследования "Феномена Ювэ" именно О.К.А. несла максимальные убытки.

Казалось бы, Морриганам, Кеннетам, Редшилдам, Рокфолдам достаточно лишь подождать, аккуратно подсовывая палки в буксующие колёса главного конкурента… и объявить открытия "Хантера" (главным образом, новые энивеи, конечно) предметом спора. А затем "отжать" права на маршрутные карты, ага… но не тут-то было! Общественность, мать её… не одобрит такого "предательства" общечеловеческих интересов… а ведь и выборы не за горами, да! Так что, как бы ни хотелось "подставить ножку" своим давним "партнёрам", президенту Морригану пришлось хотя бы внешне изобразить "готовность к сотрудничеству".

Узел противоречий затягивался ещё туже…

Ранее любые открытия экспедиции Грауфа, профинансированной триумвиратом, стали бы совместной собственностью Альянса, Астурии и Союза. Теоретически, до приказа президента права на результаты исследований могли быть объявлены "предметом спора" и послужить поводом к силовой разборке с Кругом, Альбионом, Истинным Огнём, арийцами и остальными. Теперь же к числу организаторов экспедиции присоединилась Конфедерация, и "добыча", после возмещения расходов исходного триумвирата, получала статус собственности "всего человечества". Видимо, председатель Ву так и не поверил в успех доктора Грауфа, раз при первой же возможности постарался подстраховаться от возможных потерь. Его неуместная осторожность лишила партнёров по Наследию весьма возможной прибыли. Цао был уверен, слабость председателя ему припомнят.

Ву посчитал логичным шагом переложить всю ответственность за столь резонансную экспедицию на "партнёров", формально предоставив им равноправный статус. Ну не идиот ли? У него была прекрасная возможность обойти конкурентов, а он предпочёл сохранить проигрышный "статус-кво"! В прошлый раз именно такие как он и потеряли все достижения Поднебесной, надолго уступив первенство "западным варварам". Выходит, история ничему не учит?

Или у людей слишком короткая память?!

Цао грустно усмехнулся этим мыслям и отдал свой первый приказ в качестве флаг-капитана и начальника экспедиции Исследовательского Флота:

— Лейтенант Ратников!

— Да, сэр!

— Все системы корабля — в рабочий режим!..