Феномен Ювэ

ГЛАВА 8 Ищи, кому выгодно — узнаешь, кто виноват… или нет?

2937, января 18-го, пятница, Порт Наньцзин.

Если говорить честно, после происшедших событий Торстейн пребывал в некой растерянности. Всё его "расследование", казавшееся десятью днями раньше образцом журналистской деятельности, могло теперь вызвать лишь усмешку. Образец наивности, ага!

"Вблизи" всё выглядело иначе. Казалось бы, чего проще? Определи, кому выгодно — и вперёд. Но, как ни странно, успех или провал экспедиции Грауфа был бы угоден многим сильным мира сего, причём именно так — и успех, и провал, всё равно. Все они были заинтересованы не в результате, а в том, чтобы экспедиция состоялась.

Это, с одной стороны, снимет социальное напряжение — слишком многие зависимы от ресурсов, поступающих из пояса Койпера, — с другой, отвлечёт внимание от политической борьбы за высший государственный пост и за другие "злачные" места на самом "верху". А уж маржа от операций с акциями и недвижимостью — так же, как рост или падение доходов транспортных компаний — сущая мелочь по сравнению с иными милыми бонусами.

И в то же время они опасались, что экспедиция Грауфа состоится. Им было неинтересно, какие перспективы откроет это путешествие, будь то "короткие пути", или новые представления о природе Вселенной вследствие исследований "космического монстра". Затею доктора Грауфа нужно похоронить — и точка, поскольку она несёт угрозу исконно сложившемуся балансу сил.

На самом социально-политическом "верху" — Североамериканская Демократия. Точнее — "Круг Просвещения", сформированный наиболее "уважаемыми" семействами Северной и Центральной Америки, Морриганами и Рокфолдами, Кеннетами, Эскоттами и Варбурами, Лоуэллами и Кэбботами.

И Редшилды, куда уж без них. В самом Круге эта семья далеко не на первых ролях, но их представители есть буквально везде — возможно, кроме "Истинного Огня".

Чуть ниже их по влиянию стоят Александэры и Виндзоры, истинные хозяева земель Альбиона (и не только!). Они не демонстрируют свою власть открыто, полагаются на искусство манипуляции и прямо участвуют лишь в принятии наиболее важных решений.

Северный Альянс, объединивший большинство земель России и Северной Европы, все эти Норды, Кроупы, Бороки, Белоу, берёт пример с Альбиона и не любит вести самостоятельную политику, предпочитая оставаться в тени и встраиваться в процессы, организованные кем-то ещё. Шакал! Но, надо отдать должное, хитрый и безжалостный.

Великое Герцогство Астурийское (Юго-Западная Европа, Южная Америка, Карибы), как и Восточноазиатский Союз, с удовольствием "урвали" бы себе всю власть в Конфедерации — или её кусочек побольше. Но у них пока маловато сил и политического влияния. Экспедиция Грауфа — отличный повод чуть-чуть увеличить и то, и другое.

Прочим — а это Индоарийский Альянс, Великий Туран, Истинный Халифат, Земля Обетованная и другие совсем уж мелкие "игроки", то есть более половины населения Конфедерации — всё равно. Они охотно поддержат того, кто предложит им больше. Как правило, это — "Круг Просвещения". Ещё нужно принять во внимание, что и Круг, и Союз, и все остальные — образования далеко не монолитные. Отношения между всеми семьями, да и внутри них, противоречивы и отнюдь не безмятежны, а выгоды и резоны у каждой группы свои. Далеко не все из них видны или понятны обычному журналисту… даже если он обладает поддержкой со стороны влиятельного лица.

Цао. Вот уж действительно странная фигура! Он выглядит весьма заинтересованным в том, чтобы экспедиция доктора Грауфа состоялась и завершилась успехом. И с этим учёным, и с Фёдором Ратниковым у него сложились с виду тёплые и дружеские отношения. Но его интерес к этому "путешествию" непонятен, выгоды неясны. По этим причинам Торстейн не спешил рассматривать секретаря Цао Цзыпея как проводника воли председателя Ву Лао. Его цель иная… но какая?

Такова расстановка политических сил перед очередной партией "Большой Игры", фигурками в которой являются "Хантер" и челенжер "Астра", Виктор Грауф и Фёдор Ратников и — чего уж себя обманывать? — он сам, журналист Джи-Ай-Эм Торстейн Дайм…

Итак, первый узел — Морриган против остальных семейств, входящих в Круг. Их цель — получить власть, а президент хотел бы её сохранить, а в идеале — передать дальше кому-нибудь из достойных членов своего обширного клана. Таких кандидатов на "пост наследника", по мнению Торстейна, не более десятка, и между ними идёт острое соперничество за первые роли, но в "высшую лигу" политиков они пока ещё не входят. Следовательно, ситуация, складывающаяся вокруг экспедиции Грауфа, никак напрямую не связана с их интересами.

Очевидный соперник сэра Бенджамена — сенатор от Североамериканской Демократии Генри Рокфолд. Его кандидатуру охотно поддержит большая часть Круга, поскольку видит в нём отличный инструмент избавления от набравшего слишком большой вес Дома Морриганов. Его поддержит и Земля Обетованная, поскольку тесть сэра Генри, Ицхак Коэн, имеет там значительное влияние. Да и в других частях Конфедерации фамилия "Коэн" на слуху.

Но сенатор Генри Рокфолд пока ещё малоизвестен. Ему явно не хватает какой-нибудь "изюминки", которая обеспечит узнаваемость и популярность. Шумиха вокруг доктора Грауфа, "Хантера", "космического монстра", безопасности грузоперевозок из Пояса на предприятия внутренних планет — именно то, что надо для "раскрутки". Эти события касаются многих — если не всех! — граждан Конфедерации, угрожая в итоге поднятием цен на многие товары повседневного спроса. Конечно, это произойдёт далеко не сразу, но обывателя легко испугать и заставить поверить в худшее. Тут Рокфолд явно "играет" против Грауфа, поскольку президент Морриган недвусмысленно поддержал идею экспедиции и даже придал ей некий государственный статус. Значит, в ближайшее время в подконтрольной Коэнам и Рокфолдам медиа-прессе начнутся серьёзные "наезды" на сэра Бенджамена. Нетрудно предсказать, что последуют обвинения в пренебрежении общественной безопасностью (а вдруг разъярённый вмешательством доктора Грауфа монстр начнёт нападать уже на обычные трассы?), подрывом сложившейся экономической системы (новые пути — новые сайты майнинга, сколько проверенных и надёжных поставщиков разорятся при этом?), ростом безработицы… снижением доходов.

Вполне убедительно… для обывателей — но они составляют большинство голосующего населения… которому станет абсолютно ясно, что такой президент не достоин ни доверия своих избирателей, ни места на "политическом Олимпе"!

Это означает, что для Рокфолда важно не столько сорвать готовящуюся экспедицию, сколько не допустить успешного возвращения "Хантера". Да, когда это произойдёт — именно "когда", а не "если", в этом Торстейн не сомневался! — её успех полностью припишут сэру Бенджамену, и его популярность подскочит до небес.

Лучше всего, если Грауф вместе со всем экипажем "Хантера" бесследно сгинут на "охоте за монстром". Вот тогда сенатор Рокфолд развернётся вовсю! Но риск… риск успешного возвращения исследователей…

Торстейн не сомневался, что в существование "монстра" ни Рокфолд, ни власти не верят. Это объясняет, почему президент Морриган столь уверенно встал "на сторону Грауфа"! С его точки зрения, вариант беспроигрышный… но, если экспедиция сорвётся, окажется виноват президент… если она погибнет, опять-таки будет виноват сэр Бенджамен.

По этой же причине "партия" Генри Рокфолда постарается либо сорвать охоту "Хантера", либо уничтожить катер во время неё, свалив катастрофу на космического монстра. Мол, нашли на свою голову, ага!

И чем же они обеспечат гибель "Хантера"? Диверсией?! Возможно. Атакой наёмного боевого отряда? Сомнительно… никакое постороннее судно не сможет войти в зону поисков, оставшись незамеченным. Да и никто не согласится на подобную авантюру, ведь катер и челенжер будут под охраной монитора!

Стоп! А ведь диверсию не обязательно осуществлять на "Хантере", монитор Военного Флота с этой точки зрения гораздо удобнее. В "область обитания" монстра он вслед за исследователями, конечно, не пойдёт, но что помешает ему расстрелять возвращающийся с охоты катер, якобы отбиваясь от чудовища?

Торстейн поёжился, ощущая, как страх стискивает его сердце. Этот вариант возможен. Реален. Несложен для квалифицированных исполнителей. Достаточно внедрить в иус монитора программку замещения реальности, аналогичную тем, что часто используют масс-медиа, и экипаж даже под присягой подтвердит…

Но записать её может лишь командир монитора.

Да уж, неприятный вывод. Или, может быть, просто фантазия, а? В любом случае, своими опасениями следует поделиться с Цао, а уж пусть он… "жираф большой, ему видней!" Он ведь не желает сгинуть в "пасти монстра" за десяток световых часов от дома?

Подводя предварительный итог, можно уверенно утверждать, что сэр Бенджамен сделал ставку на успех экспедиции Грауфа, поскольку это событие гарантирует ему следующий президентский срок. Его оппонент и соперник в Круге — а это предположительно сенатор Генри Рокфолд — наоборот, желает, чтобы экспедиция провалилась или лучше вовсе не состоялась. Остальные участники Круга с воодушевлением присоединятся к победителю. Как и Альбион. На самостоятельные интриги такого масштаба у последнего просто не хватает ресурсов, а вот "половить рыбку в мутной воде"…

В этом смысле раскол самой мощной общественной организации Конфедерации выгоден обоим, но каждый хотел бы оставить всю её социально-политическую мощь "под собой", изгнав из состава Круга потерпевшего поражение неудачника.

Подобное "размежевание" скорее усилит власть Североамериканской Демократии, что вряд ли понравится "Старику" Ву Лао. Вот уж кто всем сердцем желает главному противнику скорейшего и максимально полного распада! Похоже, что председатель Ву заинтересовался идеей доктора Грауфа и помог с организацией экспедиции, увидев в ней инструмент, облегчающий достижение главной цели — свержение политической власти своего главного конкурента, "Круга Просвещения". Успех затеи доктора Грауфа или его поражение одинаково благоприятствуют замыслам ханьца. Хотя успешное завершение миссии "Хантера" сулит ему много больше. Ведь помимо "быстрых путей", ставших доступными в первую очередь именно О.К.А., "Драгоценному Наследию" достанутся и результаты исследований, и огромный рост популярности.

Всё это можно эффективно использовать, чтобы протолкнуть в президенты собственного кандидата. Уж он-то наверняка защитит интересы "спонсора" и порадует его новыми преференциями. Торстейн одобрительно кивнул сам себе, какой он молодец! Кандидат-то у этой партии один-единственный: Карлос XVI, а это означает, что Астурийский Орден и всё Великое Герцогство полностью разделяет политику председателя Ву в отношении экспедиции доктора Грауфа.

Северный Альянс политически нейтрален, но экономически скорее заинтересован в "новых путях", а не в сохранении бесперспективного статус-кво. Последние полторы сотни лет Альянс — и прежде всего Норды как самое влиятельное и многочисленное его семейство — традиционно поддерживает на выборах президента кандидата от "Круга Просвещения".

То есть, в настоящее время Альянс на стороне Морриганов, а вот в случае полного успеха исследований доктора Грауфа и появившихся в этой связи перспектив он вполне может согласиться с общей кандидатурой, выдвинутой Орденом и Наследием. Норды ничуть не заинтересованы в срыве экспедиции, гибели Грауфа вместе с экипажем "Хантера", поскольку это сулит серьёзные убытки компании "Норд индастриз", краеугольному камню их экономической мощи. Победа исследователей, напротив, сулит многочисленные заказы на ячейки Грауфа, иико. Это, вместе с доступными "быстрыми путями" к богатствам Пояса Койпера, обещает настоящий экономический бум. А там — кто знает? — может, процветание Нордов поднимет их на самую вершину властной пирамиды, почему нет?!

Лимитрофы… Торстейн брезгливо поморщился, но иного более ёмкого определения придумать не смог. Как ещё одним словом обозвать бесчисленных олигархов Индоарийского Альянса, Истинного Халифата, Великого Турана и хаоса мелких деспотий, прозябающих на периферии цивилизованного мира? Они безразличны к "ловле монстра", но жадно ждут подачек и подарков. Как и ранее, их голоса и политическая поддержка легко покупаются. Будучи квалифицированным журналистом, Дайм отчётливо представлял себе интересы всех этих халифов, султанов, шахов… хм, президентов. Он даже не был уверен, что кто-нибудь в этих частях света слышал о трагедии Ювэ и затее с "Хантером".

В любом случае, искать в этой клоаке виновных в покушениях на доктора Грауфа и Фёдора Ратникова бессмысленно, бесперспективно. Даже если лунный инцидент организован наёмниками из "лимитрофов", его наверняка заказал кто-то другой.

Торстейн Дайм не тешил себя иллюзиями: в похищении технологии иико заинтересованы лишь те, кто сможет ею воспользоваться. Это, в первую очередь, семьи Демократии и Альбиона, а ещё, возможно, Ершалем. Остальные "крупные игроки" (Великое Герцогство, Союз и Северный Альянс) могут получить к ней доступ, не устраивая сомнительных инцидентов. Это сужало круг до небольшого набора фамилий, участвующих в производстве кораблей: Морриганы, Редшилды, Рокфолды, Кеннеты, Александэры… всего дюжина, не более.

Но Морриганам и Рокфолдам подобные мелкие разборки ни к чему, им проще приобрести эту технологию официально, с громким шумом в медиапрессе, формируя из Грауфа яркий пример исполнения основной "демократической мечты". Ещё бы, какой блестящий пример цельной человеческой судьбы, завершающийся классическим "хэппи-эндом"! Готовый сюжет для медиасериалов и театральных постановок!!

Александэры и Кеннеты… да, эти могли бы, но воспользоваться украденной технологией им вряд ли дадут всё те же "крупные игроки". Редшилды традиционно осторожны и консервативны, а ещё очень богаты. Они лучше подождут, когда польза от иико станет очевидна, а само использование ячеек Грауфа начнёт окупаться, и тогда приобретут нужные лицензии и права.

Торстейн тяжело вздохнул: напрашивающийся вывод ему совсем не нравился. Единственный, кто заинтересован в силовом захвате всех технологических данных об иико, кто сможет воспользоваться этим приобретением — Ершалем. То есть, Коэны.

Тем более, что Коэны-из-Ершалема не одиноки, их наверняка могут поддержать и Коэны-из-Альбиона, и Коэны-из-Круга. А последние весьма близки к Рокфолдам…

Дайм невесело хмыкнул: интересненький раскладец получается, однако подозрения и голые рассуждения "к делу не пришьёшь, на хлеб не намажешь"! Зато, зная (точнее, подозревая!) главного организатора, есть неплохие возможности необходимые улики добыть. Прямые — вряд ли, всё-таки не тот уровень, но для Цао, Нордов, Великого Герцога и, главное, сэра Бенджамена хватит и косвенных.

Правильнее сказать, эти улики добудут и без его, Торстейна, участия. Если до подобных выводов дошёл Дайм, то и все заинтересованные стороны тоже не лаптем щи хлебают. Зато ушлый журналист, пристально следя за развитием ситуации и зная истинные расклады у настоящих "игроков", вполне может поймать за хвост свою синюю птицу удачи. Поднять до высот популярности "Гэлакси-интермедиа" и завоевать себе настоящую известность.

Тем более, что Цао помог ему с достижением цели, включив Дайма в качестве официального репортера в состав экспедиции "Хантера".

От этой мысли Торстейна бросило в жар.

Факен шит, да хитрый ханец всё сразу рассчитал, лишь только журналист заявился к нему со своей папочкой, содержащей материалы наивного "расследования"! Ещё и поухохатывался, наверное, и ничем ни на вот столечко не показал своего истинного отношения к "разоблачениям"…

Да уж, на уровне Цао эти "расклады" видят все. Но не торопятся, стремясь использовать каждую мелочь в своих целях. Всё, что позволит получить преимущество. Некоего журналиста Дайма, например, и его скороспелое расследование. Кстати, каковы они, эти цели?

У президента Морригана, председателя Ву и Генри Рокфолда — власть. Сэр Бенджамен хочет её сохранить, Рокфолд — отобрать, и оба, как истинные апологеты Круга, борются за "Свет" против "Тьмы"… как они это понимают. Впрочем, в отношении всех остальных их мнения вряд ли различны: вокруг царит мрак, лишь кое-где (Альбион, отчасти Альянс) — сумерки, а источник света — именно они, и к этой миссии их призвал Господь!

Власть — цель тактическая, а стратегически задача Круга — построение на Земле и в её колониях "Республики Света"… и, тем самым, всяческое искоренение тьмы, которое отождествляется с "варварством". То есть, в первую очередь с Восточноазиатским Союзом, с Индоарийским Альянсом, Великим Тураном и Истинным Халифатом. Да и Северный Альянс… чем далее на восток, тем более грешит тьмой. Но вот методы, которые Морриган и Рокфолд используют на пути к этой великой цели, различны.

Первый — настоящий либерал, истово верящий в "свободное предпринимательство", в "равенство возможностей" и прочую североамериканскую чушь. Морриган сумеет обратить в конечную выгоду любой убыток — даже от экспедиции Грауфа. Неспроста же он активно поддерживает затею с "Хантером"! В председателе Ву он видит не соперника, а лишь ещё один инструмент для достижения своих целей. Настоящим противником для него является Генри Рокфолд, опасно извращающий истину и тем самым отдаляющим окончательное торжество Демократии.

Второй, то есть сам Рокфолд, искренне считает себя истинным демократом, в классическом определении настоящих эллинов. Для него власть — яркий свет, который самые лучшие, самые достойные несут всем остальным. Своё право управлять и приказывать они доказали личным трудом и примером многих поколений предков. Только им Господь дал право вести за собой народ, то есть чернь и рабов, сознание которых ещё недостаточно просветлено, чтобы принять эту ослепительную истину.

Рокфолд желает получить власть и изгнать Морриганов из Круга. Или, по крайней мере, серьёзно ослабить их позиции. Сэр Бенджамен хочет остаться на посту президента, а Рокфолда дискредитировать, чтобы максимально снизить его влияние. И тот, и другой намерены использовать экспедицию Грауфа в качестве "рычага", чтобы "выпихнуть" соперника из Круга. Им нет дела ни до науки, ни до исследований космоса.

Председатель Ву будет рад любому ослаблению главного соперника — Североамериканской Демократии. И, опять-таки, доктор Грауф и затеянная им экспедиция вне зависимости от её результатов отлично послужит этой цели. А если всё сложится особо удачно, на пост президента можно подсадить временного союзника, Великого герцога Астурии. Карлос XVI занимает аналогичную позицию и видит во всей возне с "ловлей монстра" отличный шанс неплохо пнуть давних соперников. Тем более, что с позиции возглавляемого им Ордена, заменившего Католическую Церковь, Наследие предпочтительнее Круга. Ведь первые — просто язычники, не доросшие в своём понимании до идеи Единого Бога, а вторые — опасные еретики, исказившие саму суть христианской веры.

Норды, как и остальные значимые семьи Альянса, просто хотят урвать себе кусок побольше. Политические дивиденды всё равно в любом случае достанутся не им, так чего ж волноваться? А вот дополнительные экономические преференции от победителя (если его угадать!) получить можно. Судя по тому, что именно Норды взяли на себя первый, самый трудный этап организации экспедиции, они свою сторону в этой борьбе уже выбрали.

Они поддерживают действующего президента.

Следовательно, настоящим заказчиком покушений и диверсий является, скорее всего, именно Генри Рокфолд. Один точный удар — и он сразу же опередит Бенджамена Морригана и посадит в глубокую лужу и слишком самостоятельного герцога Карлоса, и варваров из "Драгоценного Наследия". А ещё покажет колеблющимся, на чьей стороне сила… о! Какое искушение! Вопрос только в том, поддался ли ему сенатор Рокфолд, или нет?!..

Единственный, чьи интересы в этой истории нечитаемы, это Цао Цзыпей. Торстейн прикрыл глаза, вспоминая приватный разговор, состоявшийся с ним сразу по возвращению "Хантера" с испытаний.

Как он тогда сказал?

— …Я не стану комментировать ваши фантазии о долгожителях, "чужих" и о других сверхъестественных существах, обитающих в потаённых местах на Земле. Сколько человечество существует, столько времени и ходят среди людей легенды о монстрах, божественных героях и ангелах. Вы не поверите, Торстейн, сколько мифов любой пожилой человек вроде меня слышал на своём веку! А комментировать их… лично я в них не верю…

— Вы родились в родовом имении недалеко от Чэнду, господин Цао. Мне, как медиа-журналисту, было бы интересно его как-нибудь навестить…

В ответ на это заявление Цао искренне рассмеялся:

— Это невозможно, Торстейн. Род Цао — такое же достояние Поднебесной, как Великая стена, или монастырь Шаолинь. Я — единственный живой потомок древних императоров, и потому имею в Восточноазиатском Союзе особый статус, а моё поместье — заповедник, который разрешено посещать лишь немногим учёным-историкам. Маловероятно, что и в будущем для вас, Торстейн, как представителю прессы, будет сделано исключение…

Цао смотрел прямо в лицо журналисту. Его глаза смеялись, и в них искрились маленькие лукавые искорки.

— Скажу честно: мы, ханьцы, ярые националисты. Мы не доверяем "западным варварам", которые за последние полторы тысячи лет причинили нашему народу много горя. В отличие от вас, варваров, ханьцы ничего не забывают и обид не прощают. У человека был бы неплохой шанс посетить имение Цао, если бы он родился в Поднебесной! Постарайтесь, чтобы в следующем перерождении ваше происхождение и профессия позволили бы совершить подобный визит — и ваше желание сбудется!..

— Перерождение?!.. Обиды?!!.. Вы, наверное, шутите, господин Цао?!!

— Конечно, шучу, господин Дайм…

2937, января 21-го, понедельник, новости "Гэлакси-интермедиа"

— …На прошлой неделе с успехом завершились ходовые испытания исследовательского корабля "Хантер". Это небольшое судно создано на верфи компании "Виржин" господином Фёдором Ратниковым, известным строителем яхт, по проекту доктора Виктора Грауфа специально для охоты за "космическим монстром". Именно он, как полагают многие астронавты, виновен в гибели контейна "Феномен", а также в многочисленных случаях пропаж транспортных судов в малоизученной области пространства между Поясом Койпера и плоскостью эклиптики. На борту "Хантера" находится наш специальный корреспондент, Торстейн Дайм, который присутствовал на испытаниях и готов и далее вести свои репортажи о захватывающих исследованиях доктора Грауфа. Торстейн?..

В фельдах и на стерео экранах появилось всем знакомое лицо популярного журналиста. Дайм как-то виновато улыбнулся в камеру, будто визор застал его врасплох за чем-то сугубо интимным, но сразу же оживился, и его улыбка стала по-настоящему ослепительной.

— …О! Здравствуйте все! Волею судьбы мне удалось проникнуть в самое интересное на сегодняшний день место — на борт катера "Хантер" во время его ходовых испытаний. Поначалу было страшновато — особенно когда выяснилось, что на судне нет ни иллюминаторов, ни внешнего обзора с капитанского мостика. Скажу честно, я не был разочарован и ни на минуту не переставал благодарить Бога за эту удачу!

Дайм ещё раз ослепительно улыбнулся, и стереокамера развернула свой взор, показав кораблик, неподвижно висящий в просторном ангаре в полуметре над полом. Ха, кораблик?! Вблизи, да ещё с этого ракурса "Хантер" казался огромным и каким-то непривычным, чужим. Его сглаженные формы странно смущали зрителей, а цвет обшивки был абсолютно не похож на привычные краски комео других судов.

— Изумительный проект гениального изобретателя и великолепного учёного Виктора Грауфа блестяще реализовал инженер Фёдор Ратников на своей маленькой верфи "Виржин". Господин Ратников — настоящий профессионал, построивший множество космических яхт, но даже для него проект доктора Грауфа оказался неожиданным и трудным в исполнении. А на представительную приёмную комиссию, собранную из ведущих специалистов Восточноазиатского Союза, Астурии, Североамериканской Демократии и Северного Альянса он произвёл огромное впечатление. Вы согласны, миз Эвес?

— Абсолютно, господин Дайм!

Визор остановился на ослепительно красивой брюнетке с тёмными карими глазами. Рядом с таким приземлённым и "простоватым" журналистом женщина выглядела как настоящая принцесса из сказки. Её лёгкий светлый брючный костюм от Хосе Имонеро демонстрировал одновременно и безупречный стиль, и немалое состояние владелицы.

— Маргарита Ацинено-и-Эвес — ведущий эксперт и старший аудитор компании "Крэйдл Астурия". Скажите, миз Эвес, почему вы здесь, ведь вы, являясь финансовым аналитиком, крайне далеки от всяких там инженерных дел. Почему же руководство Си-Эй прислало именно вас?

— Инвестирование, господин Дайм, является основой любого производства. Уверяю вас, никакой самый гениальный изобретатель или инженер не способен реализовать свои таланты в отсутствии денежных средств. Скажу честно, я искренне поражена, насколько эффективно и аккуратно использовали полученное финансирование господа Грауф и Ратников. Что же касается полёта… все мы, члены комиссии, присутствовали на борту "Хантера" в качестве пассажиров. Как профессиональный пассажир (здесь женщина позволила себе лёгкую улыбку одними уголками губ, чтобы даже самые тупые зрители поняли, что она шутит) — а все мы поневоле становимся такими в наш бурный тридцатый век! — скажу лишь три слова: я в восхищении! На мой взгляд, "Хантер" показал отличную динамику и высокую надёжность всех систем, но об этом будут судить профессионалы, изучая логи нашего полёта.

— Добавлю, что катер блестяще выполнил все стандартные манёвры и продемонстрировал устойчивость к значительным перегрузкам и прекрасную управляемость, несмотря на отсутствие иллюминаторов. Вы полагаете, миз Эвес, судно доктора Грауфа готово к выполнению миссии, возложенной на него человечеством?

— О, как я не люблю этот пафос, господин Дайм!

— Да или нет?

— Без всякого сомнения.

— Спасибо, миз. Старт захватывающего путешествия намечен на начало апреля. Задержка экспедиции связана с вручением доктору Грауфу и инженеру Ратникову ежегодной премии "Великая Стена" в конце февраля, а также премии принца Астурийского в области науки и техники в марте. Экспедиция, по самым скромным ожиданиям, продлится не менее трёх месяцев. Обо всех её открытиях и приключениях вам обязательно подробно поведает специальный корреспондент "Гэлакси-интермедиа" Торстейн Дайм!

2937, января 21-го, понедельник, новости "Конфедерейшн Ньюс Чэнел".

— …На днях завершились ходовые испытания нового исследовательского корабля "Хантер", созданного по проекту скандально известного учёного доктора Грауфа небольшой верфью, до того занимавшейся лишь строительством маленьких космических яхт. По итогам проверки в условиях реального космоса судно признано исправным и отвечающим условиям технического задания, а потому было без всякой шумихи немедленно принято в состав Исследовательского Флота Конфедерации…

Мягкий баритон ведущего продолжал рассказывать о событиях, затейливо закручивающихся вокруг экспедиции доктора Грауфа, но взгляды зрителей привлекали страшные кадры "Конца Света", взятые из популярных медиа-сериалов. Узнаваемые эпизоды из "Разбуженного монстра" где громадное чудовище размером с планету приходит из бездны Космоса, чтобы уничтожить жизнь на Земле, сменялись ужасающими картинками из "Великого Разлома", где потревоженная астронавтами трещина в пространстве грозилась погубить целую галактику. А вслед за ними на фельды стерео вплывали кошмарные корабли чужих (медиа-сериал "Апокалипсис сегодня"), основным занятием которых — предназначением — было людоедство. Конечно, зрители помнили, что в каждом из этих нашумевших сценариев Конфедерацию спасали несколько отважных североамериканских парней и девчонок, но от этого ужасные сюжеты не переставали пугать обывателей.

Победа — это хорошо, но не ценой же тотального опустошения Земли и Марса? Ещё неизвестно, что простых людей пугало больше, сами ужасы — или заманчивая перспектива остаться ни с чем в примитивном почти первобытном мире!

— …Многие учёные-эксперты сомневаются, что идеи доктора Грауфа реально осуществимы и опасаются, что экспедиция на "Хантере" спровоцирует один из сценариев, столь популярных среди фантастов. Может быть, прежде чем разрешать авантюристу Грауфу его опасный вояж, следует провести гласное обсуждение этой инициативы среди широкой общественности и в Собрании Конфедерации. Не слишком ли торопится известный изобретатель воспользоваться минутой славы? Не ставит ли он под угрозу безопасность жителей Конфедерации? Давайте выслушаем, что об этой экспедиции думают наши сограждане на улицах городов…

— Честно говоря, когда я думаю о спящем в глубоком космосе монстре, мне становится страшно… — полная гренадёрского росту негритянка смотрела свысока на подошедшего к ней оператора, — я чувствую себя беспомощной и обманутой моим правительством. Искренне возмущена, что по столь значимому поводу со мной и другими обыкновенными людьми президент Бенджамен не счёл нужным посоветоваться…

— …Нам этого не нужно (группа парней, увлечённо бросающих мяч в баскетбольное кольцо)…

— Мы хотим жить спокойно (пожилые люди в пабе)!

Слова ещё нескольких североамериканцев прозвучали неразборчиво, но по движению губ зрителям было нетрудно догадаться, куда послали назойливого корреспондента с его вопросами.

— Это был Атлантис-сити, его поддержали Гранлейк, Литлрок, Гурон, Пайнбейн. А что говорят по другую сторону Атлантики жители Альбиона?

— …Я опасаюсь "чужих" (молодая женщина в торговом центре). Иногда мне кажется, что они уже здесь…

— …Нет-нет-нет (богато одетый человек в деловом центре), ни в коем случае! Подобный неразумный поступок привнесёт серьёзную нестабильность на рынки!!

— Так, может быть, другая точка зрения в Мумбаи? Или в Перте, Лахоре, Ершалеме или Аль-Джире наши сограждане думают иначе? Что скажет нам по этому поводу признанный политический эксперт, профессор социальной динамики в Новом Гарварде миз Дженнифер Тоурс?

Перед зрителями предстала холёная блондинка с холодными льдисто-серыми глазами, высокомерно и слегка презрительно смотрящая в объективы стереокамер.

— Здравствуйте, миз Тоурс. Что скажете вы?..

— Так ведь всё сказано уже до меня!

— То есть, вы согласны с мнением большинства наших сограждан, так?

— Ну, если исключить из рассмотрения версии о людоедах-"чужих", о разломе, собирающимся уничтожить если не всю Вселенную, то уж точно данную звёздную систему, да и подобные им фантастические измышления, то да. По поводу природы обнаруженной аномалии пусть спорят метафизики и космобиологи, это не мой профиль. Что же касается опасений широкой общественности, это тот весомый фактор, который никак нельзя сбрасывать со счетов. Но помимо него есть ещё два.

— Помимо общественных волнений, да?

— Именно. Первый из них очевиден. Экспедиция Грауфа привносит серьёзную нестабильность на рынки ценных бумаг и угрожает серьёзными проблемами многим компаниям. Уже сейчас крупнейший добытчик в Поясе Койпера и трейдер ценных ресурсов "Дженерал майнинг" выражает обоснованные опасения о судьбе сотен тысяч рабочих мест…

— Простите, миз Тоурс, но численность персонала Джи-Эм раз в двадцать меньше!

— Это так, но ведь нужно учитывать и прочие производства, сопряжённые с деятельностью Джи-Эм. Аккуратный подсчёт даёт именно названную мною цифру.

— Сто тысяч рабочих мест — это большая величина…

— Согласна. Столько безработных, одномоментно выброшенных на рынок труда, обязательно спровоцируют значительный рост социальной напряжённости на многих территориях Конфедерации…

— Вы имеете в виду Североамериканскую Демократию, миз Тоурс?

— Не только. "Лихорадка" на сырьевых рынках представляет опасность и для Альбиона, и для Ершалема, и для весьма нестабильной индоарийской экономики. И вот здесь мы вплотную приближаемся ко второму фактору. Безответственная авантюра господина Грауфа угрожает безопасности Конфедерации своей непродуманностью. Кто знает, что таиться в этой аномалии?

— Всё-таки "чужие"?

— Если вы подумали об космических армадах "людоедов", ждущих только подходящего момента для нападения на беззащитное человечество, то зря. Учёные надёжно доказали, что ближе двадцати тысяч световых лет от Солнца нет ни одной развитой цивилизации.

— Откуда это может быть известно?!

— Космическую деятельность весьма трудно спрятать от современных приборов наблюдения. Учёные, изучающие пространство далеко за пределами Солнечной системы, умеют надёжно регистрировать землеподобные планеты и определять точный состав их атмосферы. Они уже полтысячи лет способны фиксировать грозы, следить за полярными сияниями на планетах, удалённых от нас на тысячи световых лет. Не думаю, что мимо их взгляда пройдут испытания атомного оружия, запуск космических кораблей и тому подобная техногенная активность.

— Всё можно замаскировать! Может быть, "чужие" используют более совершенные аппараты, созданные на иных физических принципах. И они значительно превосходят возможности нашей техники!

— Ерунда, законы природы едины во всех уголках нашей галактики, это учёные установили точно. И все они давно известны человечеству. Если бы "чужие" серьёзно опережали нас в развитии, они давно были бы здесь, стараясь уничтожить человечество как опасного конкурента для их экспансии. Нет-нет, никаких "чужих"!

— Тогда попрошу вас пояснить мысль об опасности экспедиции в аномальную зону. Иначе боюсь, что наши зрители вас не поймут…

— Микроорганизмы! Многие из них легко переносятся через космос. А среди них могут быть и весьма опасные, способные вызвать эпидемии и даже массовое вымирание, примеры которых мы ясно видим в прошлом нашей Колыбели.

— Простите, но корабли уже давно летают и в пояс Койпера, и даже дальше, в Облако Оорта…

— Кто-то же "съел" обшивку контейна "Феномен"!! Монстра, который способен проглотить космический корабль, давно бы обнаружили наши сканеры, а вот крупное поле враждебных микроорганизмов детектировать значительно труднее. Представьте, что будет, если эти малозаметные существа, способные пожирать металлы и даже комео, проникнут на орбиту Земли?!!

— Страшно даже подумать о таком! Значит, всё-таки "монстры", но не огромные, а микроскопические… и оттого ещё более опасные?! Неужели существуют и такие?!!

— Почему нет? Природа весьма изобретательна…

— Но, всё-таки, комео — самый прочный из известных на сегодняшний день материалов… и простые микробы!

— Если их нет на нашей родной планете, это ещё ничего не значит. Мне кажется, что воздействие подобных организмов наилучшим образом объясняет, откуда взялась агрессивная среда, разрушившая "Феномен". Это наиболее вероятный сценарий, но я не профессионал. Своё весомое слово должны сказать профессионалы метабиологи и метафизики. К обсуждению инициативы Грауфа надо подключать научные светила мирового класса, уважаемых академиков, настоящих учёных-исследователей.

— Вы считаете, что доктор Грауф — ненастоящий?

— Со всем уважением к талантам этого незаурядного человека, его взгляды так и не признало научное сообщество. Он, безусловно, умён и весьма образован, но кто дал ему право единолично решать судьбу человечества?! А последствия авантюры Грауфа придётся расхлёбывать всем нам. Так следует ли позволять какому-то лжеучёному, апеллирующему к антинаучным теориям, бездумно рисковать будущим нашей цивилизации?

— Так что же вы предлагаете?

— Поступить именно так, как и полагается в подлинно демократическом обществе! То есть провести широкое обсуждение, рассмотреть данный вопрос на специальной комиссии Собрания Конфедерации с привлечением всеми уважаемых учёных-экспертов, и после этого вынести окончательное решение о проведении экспедиции к выявленной аномалии. А пока экспедицию Грауфа запретить как представляющую угрозу безопасности человечества или обязать отложить её на весь срок, который потребуется для вынесения экспертного заключения. Уверена, что, раз экспедиция снаряжается под эгидой Исследовательского Флота Конфедерации, она должна проходить под жёстким контролем народных избранников и специально созданного Научного Совета. Именно он должен адекватно оценить результаты, которые получит господин Грауф и экипаж "Хантера", и наметить пути дальнейших изысканий.

— О! Полагаю, зрители Си-Эн-Си поддержат ваши предложения. Действительно, почему вероятные выгоды от исследований доктора Грауфа получит ограниченный круг лиц, тогда как потенциальные убытки понесём все мы, весь народ Конфедерации, всё человечество?!..