Феномен Ювэ

ГЛАВА 7 Испытания …выпадают там, где их не ждёшь

2937, января 14-го, понедельник.

— Борт "Икс сорок четыре пятнадцать"… — иус корабля тщательно оттранслировал красивый женский голос, не создавая отдельное окно для связи с диспетчером движения. Ну да, у неё и без того много работы — если судить по картинке, появившейся на тактическом экране.

Отсюда, с "парковочных" секторов, расположенных в семнадцати тысячах километров от поверхности планеты, вся она была как бы укутана одеялом из разноцветных огоньков. Непрекращающееся движение флаеров, челноков и прочих аэрокосмических аппаратов создавала реки и ручейки светлячков, а в промежутках между ними поднимались или опускались паромы, связывающие поверхность с космическими портами, верфями, доками, висящими над определёнными участками планеты. Со стороны могло показаться, что они опираются на наземные космопорты как на фундаменты, а уже из них вверх вырастают невидимые стены, которые венчают циклопические космические сооружения.

— Борт "Икс сорок четыре пятнадцать", — настойчиво и требовательно звучал голос, — говорит Центр управления движением Ц.У.Д. "Ярославль", ответьте!

— "Хантер икс сорок четыре пятнадцать" на связи, миз, — отозвался Грауф после утвердительного кивка Цао.

— Отлично! — чему-то обрадовалась женщина, — ваша заявка на проведение ходовых испытаний удовлетворена, выделена бесполётная зона "одиннадцать сорок двадцать семь" в трёх гигаметрах над эклиптикой. Маршрутная карта передана иусу вашего корабля. Слежение за вами будет вестись в режиме эстафеты вручную, для чего задействованы три диспетчера в трёх Ц.У.Д. Северного полушария. Удачи, "Хантер"!

— Кажется, Грауф, у вас появилась ещё одна поклонница, — Дайм озорно подмигнул учёному.

— Тьфу-тьфу-тьфу, — суеверно сплюнул Виктор, одновременно постучав по рабочему столу-пульту, покрашенному под дерево. — Что вы на меня так смотрите? Это просто дань традиции, ответ на доброе пожелание.

— Или реакция на появление новой поклонницы? — Цао, хитро сощурившись, включился в игру. — Ай-яй-яй, сейчас вам не следует отвлекаться от управления кораблём, флай-лейтенант Грауф…

— Виноват, сэр!

— …Маршрутная карта получена, — вмешался в шутливую перепалку иус, — оптимальный путь построен.

— "Хантер" готов к движению. Прошу разрешения на старт, господин флаг-капитан!..

— …Дамы и господа, уважаемая комиссия, — вопросительно посмотрел на пассажиров корабля Цао, — корабль начинает выдвижение в зону ходовых испытаний. Предлагаю включить протоколирующие устройства!

— …Сделано, господин начальник экспедиции!

— Приступайте, флай-лейтенант!

— Да, сэр! Тэграв — тягу плавно увеличивать в стандартном режиме до трети… — скомандовал Грауф. — Начать разогрев мирдов в рабочее состояние.

Тактический экран с укутанной огоньками голубой планетой "уехал" на заднюю стенку мостика, а перед глазами испытателей застыл чёрный бархат космоса с неподвижными фонариками звёзд. Все взгляды людей устремились в тактическое окно, заполненное звёздами. Говорят, можно бесконечно смотреть на горящее пламя, текущую воду — так же точно человек реагирует и на звёздное небо. На россыпи звёзд — близкие и недоступные.

— …Выполнено, — спустя минуту-другую отозвался иус, — ускорение триста тридцать грас, устойчиво. Выход на режим прошёл без замечаний. Кограв — в норме, формгравы — в норме. Эффективность тэграва девяносто четыре процента, снижается вследствие удаления от опорной массы. Скомпенсировать потерю тяги работой мирда?

Грауф вопросительно посмотрел на Цао, и тот утвердительно кивнул.

— Да. Приступить к компенсации потери тяги за счёт мирда. Удерживать триста тридцать грас.

— Принято, — отозвался иус, — ожидаемое время прибытия в зону "одиннадцать сорок двадцать семь"… пятьдесят две минуты. Включить автопилот?

— Да.

Огоньки, сигнализирующие о работе навигационной и управляющей систем, сменили цвет с зелёного на синий, и Грауф, развернувшись к Цао, отрапортовал:

— "Хантер" вышел на маршрут, сэр!

— Мы на месте, сэр! — доложил Грауф в точном соответствии с Уставом Исследовательского Флота. — Навигация в порядке, автопилот отключён.

— Лейтенант Ратников, — Цао безмятежно восседал в кресле командира как фараон на троне, олицетворяя собой уверенность и спокойствие, — доложите о состоянии корабля!

Вообще-то, иус в специальных "окнах" дублирует для командира всю информацию о состоянии двигателей, устройств управляемой гравитации, энергоядра и так далее, так что вся информация у Цао есть. Возможно, он хочет, чтобы для комиссии вслух прозвучало то, что командир видит в отчётах иуса о работе систем корабля?

— Все основные системы в норме, господин флаг-капитан, сэр. Рекомендую отключить тэграв. Его эффективность упала ниже тридцати процентов вследствие удаления от опорной массы.

Гравитационный движитель, тэграв, крайне зависим от конфигурации гравитационного поля, он надёжно работает только вблизи планет и звёзд. При удалении от них мощность тэграва падает. К сожалению учёных, бизнесменов и астронавтов, гравитационное поле космических объектов редко бывает сферическим. Чаще всего оно больше похоже на сдутый мячик, сплюснутый с полюсов и вытянутый в одном из "экваториальных" направлений. По этой причине в направлениях, перпендикулярных плоскости эклиптики, мощность тэграва спадает до обидного быстро. И да, именно такая форма гравитационных полей вблизи "опорных масс" и в межпланетном пространстве Солнечной системы стала той причиной, почему все транспортные маршруты проходят вблизи плоскости эклиптики. Шестое правило логистики — доставка груза с наименьшими затратами!

— Согласен. У уважаемых членов комиссии есть какие-либо замечания и пожелания?

— Просто выполняйте всё, что намечено планом испытаний, господин начальник экспедиции, — Коэн высокомерно посмотрела на ханьца, — не нужно ни импровизаций, ни театральных постановок. С подробностями работы систем "Хантера" специалисты ознакомятся позже, проанализировав их логи.

Всем своим видом миз Коэн старалась продемонстрировать собственное превосходство над теми, кто с самого рождения Богом обречён обслуживать её интересы. Сейчас долг вынудил её находиться в недостойной компании, но она намерена выполнить его в точности, не более и не менее.

Торстейну захотелось сказать дамочке что-нибудь колкое и ехидное, но, поймав предостерегающий взгляд Цао, он сдержался.

— Все члены комиссии думают так же, как миз Коэн?

— Отнюдь, господин Цао, — птичкой прощебетала Маргарита Ацинено-и-Эвес, — никакие отчёты не заменят живых впечатлений! Если Сарочке… — женщина подчеркнула имя "коллеги" многозначительной паузой, и все непроизвольно улыбнулись, — так нравится копаться в терабайтах логов, ей следовало бы остаться в числе специалистов. Её место в комиссии мог бы получить кто-нибудь более ответственный… например, представитель "Норд индастриз"…

Аккуратное оскорбление: словом "специалист" теперь чаще всего называли самые младшие должности на карьерной лестнице, а не мастера своего дела.

Лицо Коэн покраснело от злости, но от ответной реплики женщина воздержалась, не желая вступать в примитивную полемику с "низшими"… то есть, с теми, кого она таковыми воспринимала.

— …Впрочем, милочка, — продолжила атаку Маргарита, — мирды, работу которых ты, как представитель "Дженерал дайнемикс", должна инспектировать, уже неплохо показали себя. Так что ты и вправду можешь "расслабиться и получить удовольствие"!

Коэн прошипела что-то нецензурное, чем вызвала торжествующую улыбку Маргариты.

— Я могу приступать к динамическим испытаниям, дамы и господа? — Цао позволил себе сдержано улыбнуться.

— Конечно, уважаемый господин Цао, — вежливо поклонился Ким, — мы все ждём этого с нетерпением!

— Приступайте, — по-королевски махнула рукой Коэн, стараясь не глядеть на мерзавку Маргариту. Всё равно последнее слово останется за ней!

— Отлично. Спасибо, дамы и господа. Флай-лейтенант Грауф, манёвры корабля по плану.

— Да, господин флаг-капитан, сэр. Приготовиться к экстренному торможению!

По этой команде из контейнерах в креслах и диванчиках с щелчками вышли фиксирующие средства.

При манёврах, требующих усиленной работы формгравов и кограва — таких, как экстренные разгон и торможение, — возникают значительные перегрузки. Чтобы устройства управляемой гравитации правильно реагировали на них, между ними нужна идеальная синхронизация. Иначе при выполнении манёвра проявятся тряска и рывки, и без специальных фиксаторов экипажу и пассажирам будет трудно усидеть на своих местах.

Отладка синхронизаторов джи-устройств устранит этот недостаток, но с течением времени в силу естественных причин в работе кограва и формгравов нарастает рассогласованность, и тряска появится снова. По этой причине процедура наладки синхронизаторов входит в перечень регламентного обслуживания корабля после каждого рейса.

С новыми, только что сошедшими со стапелей верфей судами дело обстоит сложнее, поскольку никакие абстрактные вычисления не позволяют установить синхронизацию выше интервала в десяток наносекунд. При космических скоростях этого недостаточно, и при экстренных разгоне или торможении может вызвать волны деформации скелетных структур корабля с амплитудой в единицы и десятки сантиметров. Конечно, несогласованность будет зафиксирована иусом, и его данные послужат основой для наладки синхронизаторов и последующих регламентных работ. Пока же экипажу придётся потерпеть!

— Экстренное торможение! — скомандовал Цао как командир корабля. — Баковый мирд — на полную по стандартному протоколу.

— Принято! — отозвался иус. — Внимание! Экстренное торможение… начато, выход на полную мощность… через пятьдесят пять секунд.

— Голосовое сопровождение!

Текущую мощность двигателя Цао — как и пилот-навигатор (Грауф), и пилот (Ким), и бортинженер (Ратников) — видел в контрольном окне, но остальные члены комиссии были лишены такой возможности.

— …торможение… четыреста грас… четыреста пятьдесят… пятьсот…

Балки и бимсы рангоута едва слышно загудели, сигнализируя о небольшой рассинхронизации формгравов. Вряд ли на этот звук обратил внимание кто-либо из "гостей" помимо Кима. Он-то, как опытный пилот, привык непроизвольно вслушиваться в "говорящую тишину" космического полёта, сопровождающую нормальную работу базовых устройств межпланетного корабля, разбавляемую ровным шелестом мирда, "мурлыканьем" тэграва или мягким шипением кограва.

Всякий астронавт непрестанно вслушивается в эту "симфонию", опасаясь услышать нарастающее гудение, треск или иные неподобающие обстоятельствам звуки. Повышенная чуткость и внимание к подобным мелочам спасли жизни многих экипажей космических кораблей, а те, кто пренебрегли предупреждениями своего судна, погибли.

Сейчас Ким Бомин даже не поморщился: звук не был угрожающим, демонстрируя лишь незначительную дисгармонию в работ формгравов. Это вполне естественно для испытательного полёта — иначе зачем вообще его устраивать? После возвращения данную проблему будет несложно устранить.

— …восемьсот пятьдесят… девятьсот… девятьсот сорок грас… внимание! Достигнут технический максимум безопасного ускорения. Текущая скорость корабля — сорок семь тысячных старва, снижается. Ориентировочное завершение манёвра — тысяча триста секунд.

Гудение стало чуть громче, но по-прежнему не вызывало у опытного астронавта никакой тревоги. Ни тряски, ни потрескиваний не наблюдалось, так что нечего волноваться. Испытания проходят по плану…

Через без малого три часа основной этап сдаточных испытаний был завершён, что члены комиссии удостоверили своими виртуальными подписями. Все системы "Хантера" сработали на "отлично" — или "хорошо", если говорить о синхронизаторах. На ускорениях свыше пяти сотен грас рассогласованность устройств управляемой гравитации становилась заметной, хотя и не выходила за допустимые техническими регламентами пределы. Это пустячное замечание профессионалы-ремонтники легко устранят за несколько дней, максимум — за неделю. Быстрее всего эти работы выполнила бы "Виржин", но тут придётся обойтись без команды Ратникова, раз офики Налоговой службы устроили свои проверки.

Фёдор был немного огорчён их затеей, явно инициированной завистливыми конкурентами, но особо не волновался. Все документы были в полном порядке, а необходимые лицензии вовремя оплачены.

Скорее, Ратников был рад, что успел завершить работы над "Хантером" в срок, несмотря на происки "коллег" по бизнесу и покушение, приведшее к повреждению пары ячеек обшивки. Если бы катер опечатали вместе с доком, у "Виржин" и лично Ратникова начались бы серьёзные проблемы. А суды затянулись бы надолго, поставив под угрозу и экспедицию Грауфа.

Чудо, что осложнений удалось избежать!

А удалось ли? На душе у Фёдора скреблось какое-то беспокойство. Он даже покосился на Цао, невозмутимо восседавшего в кресле командира корабля.

Неужели случится что-то нехорошее?

Или уже случилось?!

— Господин флаг-капитан, сэр!

— Лейтенант? — вопросительно поднял бровь Цао, из-за чего на его лице резко проявились морщины.

— Программа выполнена, катер возвращается к парковочной орбите на автопилоте, предлагаю открыть окно стандартной программы новостей… чтобы наши уважаемые гости не скучали, сэр!

— Хм… — Цао пристально посмотрел на "ученика", которого явно что-то мучило, и подчёркнуто равнодушно пожал плечами. — Почему бы и нет? Неплохая идея. Иус, открыть трансляцию "Конфедерейшн ньюс чэнел"!

— Выполняю, сэр! Внимание… трансляция опаздывает по сравнению с прямым эфиром передачи из-за удалённости текущего местоположения корабля на… сорок четыре секунды. Всё равно открыть окно данного новостного канала?

— Да, — подтвердил Цао.

Огромный экран засветился в воздухе чуть выше и ближе тактического, так что все невольно остановили свои взгляды на ярких картинках. Сейчас там шли новости спорта — это минут на пять, затем будет краткий обзор важнейших премьер сезона в мире моды, музыки и индустрии развлечений, а вот затем начнётся блок важнейших событий дня и чрезвычайных происшествий.

Для особо нетерпеливых зрителей в дополнительных окошках непрерывно демонстрировались анонсы готовых к показу сюжетов о происходящем "в данную минуту" на всём обширном пространстве Конфедерации. Казалось бы, новости охватывали весь удивительный мир людей от изнывающего в непредставимом жаре Меркурия до красноватых равнин Гекаты, скованных лютым холодом дальней границы Пояса Койпера. Ничто не должно ускользнуть от назойливого внимания ушлых журналистов!

— Управляйте картинкой, лейтенант, — Цао отчётливо осознавал, какую "свинью" подкладывает "ученику", и потому покровительственно ему улыбнулся, — стереотрансляция в полном вашем распоряжении. Советую прислушаться к заказам членов комиссии…

— Футбол! — сразу же заявил "Няшка" Ли. — Сегодня матч "Наньцзин" против "Эдо"!

— Фу!! — скривила хорошенький носик Маргарита. — Только канал музыки и индустрии развлечений: как раз сейчас должна начаться премьера новой оперы Стефана Миллини в "Рю-дю-Жёнев"! Ну же, лейтенант!

— Стоп! — решительно вмешалась Сара. — Что там за экстренное сообщение появилось на ленте новостей?

Специальный выпуск новостей Си-Эн-Си (Конфедерейшн ньюс чэнел).

"Как сообщила пресс-служба президента, в ближайшее время Бенджамен Морриган собирается посетить с деловым визитом гражданские поселения Марса, Цереры, спутников Юпитера и некоторых малых планет Пояса Койпера. Целью данного вояжа является ознакомление с условиями жизни и труда граждан Конфедерации, а также поддержка усилий местных администраций по улучшению жизни населения.

Данный вояж, по утверждениям пресс-службы, никак не помешает президенту Морригану исполнять повседневные обязанности по управлению Конфедерацией, вменяемые ему основными законами нашей страны, а наоборот, сделает его работу более эффективной.

В то же время многие сенаторы убеждены в том, что за поездкой президента скрывается попытка заблаговременного начала очередной предвыборной кампании, до которой официально ещё два года. Напоминаем, что предыдущее посещение Марса и иных колоний Земли высшими должностными лицами объединённого человечества имела место сто семь лет назад. В то время эти усилия послужили быстрой, надёжной и достойной интеграции инопланетных поселений в состав Земного содружества и, возможно, предотвратили серьёзнейший политический кризис.

Подробно данную новость в нашей студии обсудят ведущие политические обозреватели через два часа…"

— Вы это сообщение имели в виду, миз Коэн? — вежливо поинтересовался Фёдор.

Маргарита неприязненно посмотрела на свою "коллегу". Интересно, почему этот молодой человек — как его там, Ратников? — игнорирует её пожелание?

— Нет, лейтенант, — неприятная Маргарите дамочка недовольно скривилась, — кому вообще могут быть интересны бесполезные метания Морригана?! Следующий канал, лейтенант!!

— Как скажете, миз…

"…Только что нашей службе новостей стало известно об аварии контейна на трассе Пояс Койпера — Земля. Судно "Мумбаи-восемнадцать", принадлежащее холдингу "Раджа интерпланетари", Индоарийский альянс, сошло с маршрута в результате ошибки позиционирования. С ним потеряна связь. В настоящее время производятся попытки восстановить обмен информацией между диспетчерской службой и контейном, а также откорректировать движение терпящего бедствие судна. Судьба экипажа из четырнадцати человек выясняется.

Грузовики класса "Мумбаи" выпускаются в различных модификациях уже в течение ста тридцати лет и зарекомендовали себя как надёжные и экономически эффективные суда. Их собственная масса превышает мегатонну с четвертью, а мощность двигателей позволяет быстро и эффективно доставлять в пункт назначения свыше девятиста килотонн различных грузов, упакованных в герметичные контейнеры.

"Мумбаи-восемнадцать" построен на верфях Нью-Дели девяносто шесть лет назад и находился в прекрасном состоянии, что подтверждено техническим осмотром, выполненным семь месяцев назад. По утверждению главного инженера "Раджа интерпланетари", все регламентные работы на судне проводились точно в срок, добросовестно, без технологических нарушений.

Согласно расчётным данным, текущая траектория "Мумбаи-восемнадцать" пролегает в опасной близости от портовых сооружений Ярославля…"

— Твою мать… — хором выругались Грауф и Ратников. — Хм… простите, дамы!

"…и Наньцзина…"

В этом месте дружно зашипели что-то Цао и Ли.

"…в бесперебойной работе которых жизненно заинтересованы более полумиллиарда человек. Появление аварийного контейна в критически важной зоне около Порта Ярославль ожидается через пятьдесят три минуты…"

— Полагаю, господин флаг-капитан, — лицо Грауфа как-то резко побледнело и постарело, — нам стоит пока воздержаться от возвращения… Цао молча кивнул.

— Переводите "Хантер" в режим торможения, флай-лейтенант. Вы правы, давайте не будем спешить домой.

"…и через один час тридцать одну минуту — у Порта Наньцзин. Навстречу терпящему аварию судну из ближайших к его траектории портов Северного Альянса вышли три буксира. Более точных данных о ситуации на борту пока нет, но, очевидно, диспетчерская служба надеется выполнить стыковку и получить управление над "Мумбаи-восемнадцать".

Если восстановить контроль над контейном не удастся, он будет уничтожен силами Военного Флота. На перехват уже выдвинулись мониторы "Аджни" и "Волхов", которые выйдут на дистанцию открытия огня через тридцать восемь минут…"

— Не думаю, что это будет просто, — хмуро отметил Ким, — мегатонна с четвертью, да ещё заполненная, по-видимому, рудой…

— В контейнерах наверняка "порошок", — обеспокоенно заметил Грауф, — как бы попытки уничтожить грузовик не сделали хуже!

Любой ресурс, добываемый дронами-шахтёрами и очищаемый до товарного состояния специализированными роботизированными комплексами, приобретал вид "порошка" — точнее, гранул одинаковой формы размером в десятые доли миллиметра. Далее они либо сразу использовались на промышленных печатающих установках, либо шли на изготовление иных видов расходных материалов — например, реактивной массы для мирдов. Именно в таком виде его перевозили контейны. Если "порошок" в результате неаккуратных действий мониторов выйдет наружу и рассеется по "парковочной" орбите и "ниже", это создаст серьёзные проблемы для трафика аэрокосмических аппаратов в довольно широком объёме у Земли от Порта Ярославль до Порта Наньцзин.

Грауф не верил в такие совпадения.

Цао был ещё менее доверчив.

— Если говорить честно, — продолжал свои разъяснения Ким Бомин, чувствуя себя среди неопытных гражданских лиц единственным ветераном, — мониторам там делать нечего: ни луоры, ни киноры, ни ракеты не сумеют превратить всю эту массу в газ. А вот расколоть на несколько некрупных частей…

— Знаете, уважаемый господин мастер-пилот, — Ратников представил, как подобная туша врезается в его док, и эта картинка отозвалась такой душевной болью, что он даже застонал, — для орбитальных структур безразлично, столкнётся ли с ними объект массой в мегатонну, или только в сто килотонн — результат от этого сильно не изменится!

— Н-да? — на мгновение задумался Ким, вспоминая размер ангара, в котором собирали "Хантер", — пожалуй, вы правы, лейтенант.

— Мы что, так и будем всё это время болтаться в космосе? — недовольно зашипела миз Коэн. — Я не собираюсь торчать в этом корыте… какова автономность вашего корабля флаг-капитан?

— Надёжная работа системы жизнеобеспечения гарантирована в течение пяти суток, миз, — краешком губ улыбнулся Цао, — конечно, если на борту только экипаж. Ну а в нашем случае… иус! Рассчитать автономность корабля "Хантер" при текущих параметрах потребления…

— …Шестьдесят девять часов, господин флаг-капитан, сэр!

— Ну вот видите, миз, вам совсем не о чем волноваться. Вся эта катавасия, — Цао небрежно махнул в сторону стереоэкрана, — закончится намного раньше!

— Ужасно! — пробурчала миз Коэн.

— Вы можете сойти прямо сейчас, — зло ухмыльнулся "Няшка" Ли, — или в любой момент позднее, если полагаете, что без нас доберётесь быстрее!

— Ну, знаете ли! — возмутилась Сара.

— Знаю! — отрезал "Няшка", а Ратников с Даймом переглянулись: не такая уж и скотина пресс-секретарь господина Ву. Следя за возникающей "перепалкой" все гости немного отвлеклись от происходящей "внизу" трагедии. — Говорите по делу, миз. Вам есть что предложить?

— Раз мы не можем вернуться в Порт Ярославль… или в Порт Наньцзин, откуда должна стартовать экспедиция, почему бы "Хантеру" не направиться в Порт-Альбион… или Атлантис… или Ершалем, наконец?!

— А зачем? В полётном задании о возможности изменения пункта назначения ничего нет! Со всем уважением, миз Коэн, — едва заметная "гостям" скептическая ухмылка Цао явно демонстрировала размер этого уважения, — "Хантер" не является вашей прогулочной яхтой. Он приписан к Исследовательскому Флоту и выполняет задание по проведению ходовых испытаний.

— Поэтому ничто ему не мешает прибыть вместо запланированного места назначения в любое другое. Например, в Атлантис…

— Или в Астурию, — негромко добавила Маргарита.

— Да хоть в Хьюстон! Любой порт Конфедерации сочтёт за честь принять и обслужить корабль Исследовательского Флота, и я не вижу причины, заставляющей нас болтаться…

— Безопасность, — Цао произнёс своё замечание в полголоса, но его услышали все.

— Что?!

— Это так просто, миз Коэн. Вы же просили назвать причину? Я это и сделал. Ни в одном из портов Конфедерации не может быть гарантирована безопасность "Хантера". Кроме Порта Наньцзин, где его ожидает челенжер "Астра" и всё необходимое для экспедиции. Если бы имелся выбор пункта назначения… о! Я уверяю вас, что у Восточноазиатского Союза первоклассных портов много, и никакой нужды использовать североамериканскую — или астурийскую, миз Эвес! — орбитальную инфраструктуру у этого корабля нет! К тому же я абсолютно уверен, что С.Б. Союза совместно с диспетчерской службой порта справятся с данной ситуацией. Давайте немного подождём, а пока там разбираются с неожиданным подарком, мы не торопясь… — Цао перевёл взгляд на Ратникова, — какая текущая скорость "Хантера", лейтенант?

— Пять тысячных старва, сэр!

— Вот, дамы и господа! Мы всё равно идём домой.

Цао не стал ещё больше заострять внимание комиссии, что у каждого дом-то свой.

Происшествие с "Мумбаи-восемнадцать" выглядело весьма подозрительно. Пользуясь привилегией командира корабля, Цао незаметно для остальных дал иусу распоряжение подсчитать вероятность того, что изменённая аварией траектория контейна, идущего в Порт Мумбаи, пройдёт через Порт Ярославль и Наньцзин. Результат расчёта был очевиден и Цао не понравился: вероятность такого события оказалась исчезающе мала!

Расчёт Дайма выдал сходный результат. Как журналист, ведущий расследование, он дополнительно учёл, что "Хантер" вполне мог оказаться заперт в опечатанном доке "Виржин" — и тогда, если бы потерявший управление контейн столкнулся с доком, катер оказался бы повреждён. Это задержало бы экспедицию как минимум на два-три месяца — или, зная неторопливость офиков, даже больше. В этом варианте общественный интерес постепенно бы спадал, и через полгода ни Грауф, ни история "Феномен" стали бы никому не интересны.

Тем более, что доктору Грауфу эти полгода ещё надо пережить. Судя по тому, сколь серьёзно взялся за дело неизвестный противник, без экспедиции прожить их будет непросто не только Виктору, но и самому Дайму. Почему-то журналистов, занимающихся расследованием, никто не любит, а Торстейн в делах вокруг "Хантера" увяз по уши!

— Как хотите, флаг-капитан, — скривила гримасу Сара, — моё дело предложить…

— Вот именно, миз Коэн, — максимально любезной и насквозь фальшивой улыбкой ответил Цао, — и поверьте, я и мой экипаж весьма вам благодарны за это щедрое предложение. Давайте пока последим за новостями!

"…к нашему общему сожалению, буксиры Порта Ярославль при попытке совершить стыковку с аварийным контейном потерпели неудачу. Уже вблизи, с расстояния пятидесяти километров, выяснилось, что судно "Мумбаи-восемнадцать" вошло в неконтролируемые вращение, кружение и кувырки. В этих условиях от идеи попасть на борт контейна отказалась даже опытная абордажная команда монитора "Волхов". Дистанционное исследование терпящего крушение судна показало, что живых на борту нет и все четырнадцать человек экипажа, скорее всего, погибли вследствие нарушения синхронизации базовых динамических систем контейна.

Эксперты полагают, что трагедия произошла в момент начала манёвра торможения. Из-за несогласованной работы мирда и кограва последний включился с серьёзным опозданием относительно момента, когда тормозной двигатель выдал полную мощность в триста сорок грас. Предварительные оценки дают величину запаздывания в диапазоне от ста до трёхсот миллисекунд.

Даже тренированные военные пилоты и десантники не в состоянии перенести резкое изменение собственного веса, так называемый гравитационный удар, превышающий двадцать грас. Подобная перегрузка в отсутствии компенсации вызывает серьёзные повреждения внутренних органов. При трёхсот сорока грас нескомпенсированной тяги смерть экипажа наступила мгновенно. Опираясь на заключение экспертов, командование Военного Флота приняло решение уничтожить контейн "Мумбаи-восемнадцать" как представляющий серьёзную угрозу судоходству, жизням и благоденствию граждан Конфедерации.

Монитор "Волхов" в ближайшие несколько минут откроет огонь, а ещё несколькими минутами позднее к нему присоединится монитор "Аджни".

Не уходите от ваших фельдов, мы ведём прямой репортаж с огневого рубежа!.."

Торстейн Дайм, немного разбирающийся в реалиях космических боёв, схватился за голову: неужели все там, "внизу", сошли с ума?

— Идиоты! — не выдержал Ким Бомин. — какие же они идиоты!! Неужели никто так и не подсказал кретинам, засевшим в кабинетах Адмиралтейства, что подобным обстрелом они только ухудшат ситуацию?!

— Но почему?! — удивлённо спросила Маргарита.

— Потому, миз Эвес, — "Няшка" Ли говорил тихо и бесцветно, но Торстейн, который знал пресс-секретаря лучше остальных, видел, что тот прямо-таки "кипит" внутри, — что этим мониторам просто нечем уничтожить мегатонный контейн, заполненный "порошком" руды. Они могут повредить двигатели, нарушить целостность корпуса судна или даже развалить его на несколько фрагментов, но те сохранят всю свою кинетическую энергию. При этом увеличится поперечное сечение хм… "русла опасности" вокруг траектории движения контейна, а, следовательно, и число объектов, которым он будет угрожать!

— Вы хотите сказать, что Флот бессилен?

— Ну почему же бессилен, миз! — виновато улыбнулся Ким, будто извиняясь за свои слова. — Флот не успеет…

— Чтобы ликвидировать опасность, — перебил пилота "Няшка" Ли, — остатки контейна нужно превратить в газ или хотя бы в мелкодисперсную пыль. На судне мегатонна руды! А "Волхов" — как и "Аджни" — патрульные корабли, несущие скорее полицейские функции. Киноры в данном случае бесполезны. Соединённая мощность их луоров позволит превратить в пыль и газ не более… — пресс-секретарь быстро что-то подсчитал на своём ибре, — …пятидесяти килотонн массы… да и то, если они будут непрерывно вести огонь со своей текущей позиции и до Порта Ярославль! Плюс термоядерные ракеты… их в лучшем случае ещё по дюжине на корабль… ещё чуть больше семидесяти килотонн. Остальное, то есть больше мегатонны массы, нанесёт удар сначала по орбитальным структурам Порта Ярославль, а потом, если ничего более не будет предпринято, по Порту Наньцзин!

— А там, между прочим, собраны все ресурсы для экспедиции "Хантера", — хмуро отметил Грауф, — да и челенжер "Астра", назначенный на роль носителя нашего катера, заканчивает регламентное обслуживание в специализированном доке…

"Странное совпадение", — подумал Дайм, — "Или это совсем не совпадение, а самое настоящее покушение? Не на доктора Грауфа, а сразу на всю экспедицию. Ведь только по счастливой случайности, благодаря невероятному трудолюбию Грауфа, Ратникова, колоссальному влиянию секретаря Цао Цзыпея "Хантер" находится не в доке "Виржин" в Порте Ярославль, а на ходовых испытаниях в открытом космосе! А если бы…"

— …"Конфедерейшн ньюс чэнел" ведёт свой репортаж с борта редакционного катера, находящегося всего в нескольких километрах от места событий. В эти минуты вы можете наблюдать, как монитор "Волхов" готовится открыть огонь…

Экран заполнила огромная — восемьсот метров длины, шестьдесят метров высоты — угловатая туша боевого корабля, охватывающая по экватору стометровые шары орудийных башен. На борту, обращённом к зрителю, выделялись крышки люков ракетных катапульт, а выше и ниже его из неторопливо раскрывающихся полусфер башен угрожающе вылезали длинные тонкие стволы луоров.

Визор стереокамеры переполз чуть в сторону, где к месту событий подходил брат-близнец занявшего позицию монитора, "Аджни". Его башни тоже начали раскрываться, собираясь обнажить лучевые орудия.

— …Кажется, всё готово. Но почему "Волхов" медлит с открытием огня? Неужели до сих пор нет приказа Адмиралтейства?! Или ему что-то мешает?..

Взгляд камеры уехал куда-то вперёд. Изрядное увеличение показало зрителям кувыркающийся и замысловато вертящийся корпус контейна, вокруг которого застыли толстые диски буксиров.

— …Конечно, дамы и господа! Это — суда аварийно-спасательной службы. Пока они не отойдут, мониторы не смогут открыть огонь! Но почему буксиры медлят?.. О, кажется они, наоборот, пытаются подойти ближе к контейну. Но зачем?!.. Ещё раз попробуют состыковаться?..

При большом увеличении камеры зрители увидели, что буксиры действительно подошли практически вплотную. От них до центра масс взбесившегося контейна было не более шести сотен метров, и его оконечности с потухшими мирдами то и дело проходили в опасной близости от судов, пытающихся оказать помощь.

— …Что они делают, что они… невероятно! Это же огромный риск! Какая безответственность… или героизм?!

Из открытого шлюза буксира на проходящую в этот момент мимо него оконечность контейна "прыгнули" несколько фигурок в ярко светящихся скафандрах спасателей. Комментатор на несколько мгновений затих, но зрителям было слышно его напряжённое дыхание.

— …Высочайшие, поразительные профессионализм, самоотверженность и отвага — вот что это такое!

Давайте подождём и посмотрим, удастся ли этим смелым людям проникнуть внутрь?..

Грауф скептически хмыкнул, чем вызвал неодобрительный взгляд Цао, и поспешил пояснить:

— Я, господин флаг-капитан, ни на мгновение не сомневаюсь, что эти парни доделают начатое, раз уж справились с самой трудной частью работы. А вот Флот… похоже, этих ребят собирались изрядно "подставить", разве нет? Представьте, какой вой подняла бы общественность, когда вмешательство мониторов не спасло бы структуры Порта Ярославль? Надеюсь, никто не тешит себя иллюзией, что два корабля смогли бы решить эту ситуацию, а?!

— Достаточно, флай-лейтенант! Возьмите курс на Порт Наньцзин. Мы возвращаемся.