Феномен Ювэ

ГЛАВА 1 Чёрная кошка в тёмной комнате …есть ли она?

2936, ноября 16-го, пятница, Земля, Ярославль, актовый зал университета.

— …И я убеждён, что космос обитаем…

Немногочисленная публика, едва на половину заполнившая лекционный зал Ярославского университета, обрадовано загоготала. Редкие студенты, аспиранты и преподаватели пришли послушать доклад доктора Виктора Грауфа с многообещающим названием "Мы не одни во Вселенной!" именно для того, чтобы вдоволь посмеяться. Ну как же можно без юмора относиться к заявленной теме?

Доктор Грауф уже давно прославился в учёной среде своими скандальными публичными лекциями о космических монстрах и чудовищах. Учёный мир считал его немного… сбрендившим на этой почве и потому относился к скандальным выступлениям снисходительно. Трудно остаться нормальным, если в двенадцать лет лишаешься отца-астронавта, пропавшего вместе со своим судном в глубинах космоса, а в шестнадцать лет — матери, работавшей судовым врачом на каботажном транспортнике и сгинувшей в Космосе вместе с ним…

Не удивительно, что все интересы юноши формировались вокруг обстоятельств гибели родителей. Никто столь страстно не желал разобраться в происшедшем, как Виктор Грауф! В двадцать два года он получил свою первую учёную степень в области инженерии космических судов и аппаратов, в двадцать три — степень по астрофизике, в двадцать четыре — по метабиологии…

Коллеги шутили, что если Виктор не был бы столь одержим поиском космических монстров, он давно бы стал всеми признанным академиком. Сейчас, на пороге собственного тридцатилетия, Грауф искал космического врага столь же неистово и страстно, как и пятнадцатью годами ранее. Его пыл ничуть не угас!

— …Да-да, Космос населён существами, не похожими ни на нас, ни на что-либо знакомое человечеству по земной жизни. Эти твари сильнее и беспощаднее всех тех, с кем-либо когда-либо сталкивались люди…

Гогот превратился в неуверенное хихиканье. Лектор говорил убеждённо, уверенно, и зрителям, в основном студентам и аспирантам, неожиданно стало как-то жутко.

— Зря хихикаете, коллеги! Мною достоверно установлено, что за последние два столетия по вине существ, населяющих Бездну Космоса, погибли, по меньшей мере, две сотни судов. Первая странная катастрофа случилась с челенжером "Юнна".

Медленно вращающееся стереоизображение объекта, похожего на собранные в нелепую связку разные по размеру карандаши (самые длинные и толстые — вблизи оси "связки") сразу проиллюстрировало слова лектора.

— В 2742 году это исследовательское судно по заданию Астрографической комиссии Сената выполняло картографирование перспективных транспортных путей между внутренними планетами и Поясом Койпера. Искорёженные, я бы даже сказал "пожёванные", остатки челенжера были замечены спасательной службой станции майнинга на Макемаке, мимо которых они полетали со скоростью примерно двести километров в секунду в сторону Внешнего Рубежа Пояса. К общему сожалению, перехватить то, что осталось от "Юнны", не удалось из-за отсутствия на станции мощных буксиров и специалистов по перехвату мегатонных неуправляемых хаотически кувыркающихся объектов. Зато спасатели честно отсняли более двух часов медиа материалов и провели тщательное зондирование объекта. Вот эти кадры, дамы и господа!..

В объекте, появившимся над фельдом лекционного проектора, было трудно узнать ранее демонстрируемое судно. Внешние "карандаши" полностью исчезли, а внутренние, самые толстые, стали намного короче и лишились обшивки. Нелепо торчащие рёбра бимсов и кости стрингеров производили тяжёлое впечатление.

— …На минутку задержите свой взгляд на этой картине, дамы и господа! Обратите внимание, что остатки челенжера полностью размещаются внутри фигуры, которую принято называть овоидом, то есть эллипсоидом с тремя разными полуосями. В данном случае отношение длины наибольшей полуоси к длине средней, то есть форм-фактор, равен трём. По неизвестным мне причинам, данная форма с близкими характеристиками весьма характерна для уцелевших фрагментов всех судов, потерпевших катастрофу в Бездне Космоса, и чем больше первоначальная масса объекта, тем меньше форм-фактор…

Теперь перед аудиторией высветился целый ряд объектов, в которых большинство сразу признала планетоиды Пояса Койпера и Облака Оорта. Очевидно, что Грауф подобрал их по сходству формы.

— Это Хаумеа, малая планета Пояса… да-да, база Системной Стражи, исследовательская станция, майнинг редких элементов, всё так! Обратите внимание на форму: форм-фактор два, масса — четыре миллиарда тератонн… — стрелочка указки крутилась вокруг объекта, высвечивая характеристики, — …а это планетоид Сирин, восемьсот миллионов тератонн, форм-фактор два и две десятых…

Длинный ряд эллипсоидных объектов — малых планет, планетоидов, крупных астероидов — по мнению лектора должен был прочно обосновать его точку зрения подробным фактическим материалом, но у серьёзных учёных вызывал лишь высокомерную улыбку: просто тщательно отобранные удобные примеры! Таким образом можно доказать что угодно. Для полноты картины необходимо рассматривать полный набор, всю совокупность имеющихся данных, а с ними-то как раз картина выглядела иначе: большинство планет, малых планет, планетоидов и астероидов имеют, слава Богу, "классическую" форму, да… хотя в позиции доктора Грауфа всё-таки какое-то рациональное зерно есть.

Несколько маститых профессоров, незаметно усевшихся на задних рядах, почти синхронно доброжелательно усмехнулись. Эх, молодой человек, вашу бы энергию и аналитический ум — да на пользу науке!

С точки зрения маститых учёных всё, излагаемое доктором Грауфом — лженаучный бред. Весьма занимательный, даже любопытный, но никакого отношения к науке он не имеет, а потому они, не особо стесняясь, покинули зал. Вслед за ними ушли и некоторые студенты, решившие, что "комедия окончилась", а "занудные" математические выкладки доктора Грауфа скучны и неинтересны. Виктор не обижался, к такой реакции на свои сообщения он уже привык.

— …Несложный анализ показывает, что для объектов массой порядка нескольких мегатонн, находящихся в ряду жертв "космических монстров", форм-фактор будет в районе тройки, что мы и можем наблюдать и в реальности. Мне удалось собрать достоверные данные об остатках судов, потерпевших необъяснимые катастрофы в Космосе, и надёжно определить некоторые закономерности. В самом деле, посмотрите: вот патрульный монитор "Тезей", год 2762, то есть, его остатки… — фельд высветил странную инсталляцию из перекрученных балок, — …начальная масса около семи с половиной сотен килотонн, форм-фактор — три и две десятых… А это — однотипные рудовозы-контейны типа "Марк двадцать один", двести тринадцатый и четыреста тридцать шестой в серии, годы 2783 и 2788, мегатонники, форм-фактор остатков — три…

Кто-то из студентов (или аспирантов?) начал громко зевать, распространяя вокруг ощущение беспросветной тоски. Возможно, именно его влияние вынудило всё большее число слушателей безразлично потянуться к выходу из аудитории.

Право, кому может быть интересен "металлолом"?

Удивительно, но такие всё же нашлись. В аудиторию незаметно, будто серые тени, зашли трое одинаково подтянутых людей в чем-то похожих ничем не примечательных костюмах. Двое из них, ровесники лектора, остались стоять у дверей, а третий, пожилой и солидный, с явно заметной сединой, аккуратно прошёл поближе и уселся на первом ряду с самого края, повелительным жестом заставив потесниться какую-то студенческую парочку, которая увлечённо занималась тисканьем и обнимашками, а не лекцией доктора Грауфа.

— Обратите внимание, дамы и господа, на эти медиа изображения, выполненные с большим увеличением. Перед вами — крупный план элементов рангоута перечисленных ранее судов, встретивших на своём пути гипотетического "космического монстра"…

Честно говоря, сторонний наблюдатель скорее бы решил, что на изображениях — не металлокерамические балки, а густая шерсть какого-то полярного животного… или густо заросшая травами Дикая Степь… или… Но на поверхность балки или стрингера космического судна это ничуть не походило.

— Сходная картинка наблюдается у всех элементов, оказавшихся на поверхности воображаемого эллипсоида. По документам удалось установить, что с большой вероятностью эта фигура — естественная граница судового формграва потерявшего реперные узлы, по которым иус определяет пространственную конфигурацию судна…

В аудитории кроме нескольких студенческих парочек и десятка аспирантов, остались только трое "серых", но Виктор, как поющий соловей, не обращал никакого внимания на происходящее в зале. Может быть, именно по этой причине его лекции любили посещать влюблённые парочки?! — …аналогичную конфигурацию поверхности в некоторых случаях можно наблюдать на границе соприкосновения с активной агрессивной средой. В качестве простого примера…

Как ни странно, начальник "серых", тот самый пожилой и солидный, слушал рассуждения Виктора увлечённо, с явным интересом. Правда, остальные двое, аккуратно перекрывшие двери аудитории так, чтобы никто больше не смог попасть внутрь, следили в основном за окружающей обстановкой, а не за мыслями доктора Грауфа.

— …таким образом, я с уверенностью могу заявить, что все потерпевшие катастрофу суда на некотором участке своего маршрута попадали под воздействие крайне агрессивной среды, вызвавшей полное разрушение конструкции везде, где локальная напряжённость поля, сформированного устройствами искусственной гравитации, оказалась ниже определённого порогового значения…

Графики, стереосхемы, эскизы размещения устройств управляемой гравитации в корпусе гипотетического судна-охотника — продуманно, чётко, взвешенно… Пожилой "серый" от возбуждения даже подался немного вперёд как большой кот, заметивший подходящую жертву. Это же то, что С.Б. лихорадочно искала!

— В заключение хочу сказать, что аккуратный анализ всех ранее необъяснимых катастроф космических судов позволяет довольно точно определить место обитания и охоты "монстра" и предложить оптимальную конструкцию челенжера, который сможет относительно эффективно исследовать опасную область пространства… Спасибо за внимание! О, — кажется, доктор Грауф только сейчас заметил, что аудитория практически пуста, — а где все?!..

Разбежались?

Ничего, у него появился хотя бы один преданный слушатель — пожилой солидный человек в дорогом сером костюме, сидевший в первом ряду, встал и с каким-то странным фанатизмом захлопал в ладоши.

— Браво, доктор Грауф! Великолепно, ваша аналитика, ваша логика поистине безупречны!

— Спасибо. Простите, не знаю вашего имени…

— Норд, Фритьоф Норд…

Виктор мысленно присвистнул. Норды — богатейшая семья, их судостроительная компания "Норд шиппинг" относится к числу крупнейших, а холдинг "Норд индастриз" проводит разведку астероидов и комет в Поясе Койпера и Облаке Оорта, активно добывает ресурсы, производит энергию и энергоустановки… Пожалуй единственное, чем не занимается семейство Нордов — это бессмысленной тратой средств. А раз один из Нордов здесь, то…

— …Я действительно впечатлён вашей лекцией. Скажите, доктор Грауф, а вы не думали воплотить свои теоретические выкладки и логические умозаключения в жизнь? Доказать, так сказать, теорию практикой, а?

— …Да, это именно тот случай, который я бы отнёс к нападению "космического монстра", — Виктор осторожно "листал" медиа материалы, стараясь не пропустить какую-нибудь потенциальную деталь, — на первый взгляд, форм-фактор остатков судна чуть больше трёх. Полагаю, это остатки мегатонника, не так ли?

— Совершенно верно, доктор Грауф, — кивком подтвердил свои слова Норд, — контейн мегатонного класса типа "Феномен" с бортовым номером пятнадцать-одиннадцать потерпел крушение где-то на трассе "Камул-Земля". Шкипер сообщил о выходе из строя аппаратуры навигации и принял решение идти напрямую. Его путь проходил как раз через отмеченную вами зону…

— "Феномен"… как символично!

Окинув взглядом опустевшую аудиторию, Виктор присел на краюшек подиума. Лекционная кафедра возвышалась за его спиной как башня замка. Теперь он мог без помех заглянуть в глаза Фритьофа.

— Скажите честно, господин Норд, зачем вам понадобился "сумасшедший учёный" в моём лице? Вы же ни на мгновение не поверили в существование "космического монстра", не правда ли?

— В монстра — нет, но ведь что-то уничтожает суда… Норд не отвёл взгляда, но теперь его глаза смотрели пусто и невыразительно, почти безразлично. Почти… "Нет, ну каков гусь!" — мысленно усмехнулся Виктор. — "Он что, хочет, чтобы я выступил в роли заинтересованного просителя, которого можно использовать и выбросить, да?"

— Мне кажется, вы спохватились чуть-чуть поздновато. Суда пропадают уже более двухсот лет… О, так-так, неужели страховые компании отказалась выплачивать страховку? Ха, и до небес подняли тарифы?!

— Для "сумасшедшего учёного" вы неплохо ориентируетесь в реальном мире! — в голосе Фритьофа проскользнула досада. — Космические перевозчики терпят колоссальные убытки, и это только начало. Ассоциация астронавтов грозится всеобщей забастовкой…

— И что же изменилось по сравнению с предыдущими катастрофами, которые ваши коллеги с полного одобрения правительства успешно замалчивали и игнорировали? Почему же не вышло сейчас?

Норд молча отвернулся.

— Вау! Дайте-ка угадаю: в этот раз есть живые свидетели, за которых заступилась Ассоциация астронавтов. Убирать их поздно, да к тому же, это лишь навредит транспортным компаниям, и без того испытывающим серьёзное давление со стороны общественности. Я прав?

— Ошибаетесь. Свидетель только один…

Линкольна Ювэ поначалу попытались убрать куда-нибудь подальше от глаз журналистов и общественности, но не получилось: слишком большой интерес проявили к спасённому инженеру и Ассоциация астронавтов, и Служба Безопасности Конфедерации, и Сенатская комиссия по астронавтике. И немудрено! Ведь катастрофа "Феномена" всполошила всех, кто каким-либо краем соприкасался с космическими перевозками, прежде всего — экипажи судов и страховые компании. Одни боялись за свои жизни, другие — за собственный кошелёк.

Самыми первыми отреагировали страховщики. Повышенные риски потребовали повышенных страховых ставок. Об этих изменениях и о том, что послужило их причиной, мгновенно пронюхала Ассоциация, потребовав для своих астронавтов увеличения оплаты. Транспортные компании по привычке решили, что обойдутся временной мелкой "подачкой", но не тут-то было: кто захочет рисковать за мизерное вознаграждение, идя в зубы "космическому монстру"? Так что "подачка" оказалась "слегка великовата", и цены на транспортные услуги и некоторые виды продукции быстро поползли вверх, ведь убытки транспортные компании постарались переложить на потребителей. Вот тут-то история спасённого от "монстра" инженера Ювэ и всплыла, до крайности возмутив общественность Земли демонстративным пренебрежением "человеческими жизнями" со стороны "жадных до наживы космических перевозчиков"…

— …Одного вполне достаточно! — Грауф усмехнулся, мысленно прикидывая, сколько средств будут вынуждены вложить истинные "хозяева" Конфедерации в отвлечение внимания общественности от катастрофы "Феномена" и последующее новое оболванивание населения. Даже по весьма примерным расчётам, сумма выходила изрядная. — Полагаю, господин Норд, в сложившейся ситуации вы и ваши… коллеги решили опереться на мнение… хм… эксперта по монстрам, не так ли? О, ничего не говорите, иначе вы бы не пришли на мою лекцию — тем более, лично!

Фритьоф немного помолчал, а затем, прейдя к некому решению, едва заметно кивнул:

— Вы правы, доктор Грауф. Но если вы…

— Нет-нет-нет, я вовсе не жадный, господин Норд! Меня вполне устроит стандартная ставка эксперта…

— Конечно, доктор Грауф…

— Место… скажем, ассистента профессора на кафедре космофизики Астраунского университета…

— Полагаю, с долговременным контрактом, не так ли?

— Да, на целевом гранте "Норд индастриз"…

— А вы нахал, Виктор!

— Что вы, просто стараюсь использовать ситуацию к своей… и вашей выгоде.

— Думаю, это можно устроить.

Действительно, ставка ассистента профессора — пусть и в лучшем университете Земной Конфедерации — пустяк для корпорации, оперирующей сотнями миллиардов соларов, но для Виктора — это возможность продолжить исследования и обеспечить свой научный приоритет. Опять же, благодаря традиционным условиям выдачи грантов, Норды получат преимущественное право на патенты и изобретения доктора Грауфа. Приемлемо.

— …и место научного консультанта в экспедиции, отправляющейся на поиски "космического монстра"!

— С чего вы решили, что подобная экспедиция будет?

— Деньги, уважаемый господин Норд, — фыркнул Виктор, мечтательно прикрывая глаза, — огромные деньги, которые принесёт своим организаторам и сама экспедиция, и её организация. А сколько можно заработать на продаже соответствующих прав различным медиа компаниям, боже ж ты мой! И не пытайтесь меня убедить, что вы и ваши… коллеги не думали об этом. Не поверю!

Фритьоф сдержанно кивнул. Голова у Грауфа варит!

— Вы уверены, доктор? — Фритьоф вопросительно поднял бровь и холодно улыбнулся. — Это может быть очень опасно, а нам не хочется рисковать ценным экспертом… кстати, единственным по "космическим монстрам". Все предыдущие встречи с ним, как вы только что убедительно доказали, закончились не в пользу человечества.

— Ерунда! — искренне рассмеялся Виктор. — Если оборудовать корабль соответственно моим рекомендациям, риск будет минимальным. Думаю, подобная разработка будет в интересах вашей корпорации, уважаемый господин Норд!

— Фритьоф, дорогой доктор, — улыбнулся Норд. — В неофициальной обстановке можете звать меня именно так!

— Спасибо… Фритьоф. Для вас я — просто Виктор. Всегда, в любой ситуации! — хитро усмехнулся Грауф.

— Благодарю. Но насчёт интересов "Норд индастриз" вы ошибаетесь, Виктор. Видите ли, — поспешил объяснить своё заявление Норд, — данная экспедиция будет организована Сенатской комиссией по астронавтике, а она не заинтересована в ещё большем усилении какой-либо "космической" корпорации, справедливо опасаясь нарушить хрупкий баланс сил в крупном бизнесе, сложившийся на данный момент. Например, анализ остатков "Феномена" выполняет мелкая ремонтная контора, единственное преимущество которой — полная независимость от всех сколь-нибудь значимых "игроков" на рынке космических перевозок.

— Неужели такие ещё есть?

— Как ни странно, да. И немало. Вот одну из них сенаторы и выбрали. Практически по жребию, — болезненно поморщился Норд: ещё бы, такие деньги уплыли из рук! — А лечение спасённого проводит институт Джонатана, а не госпиталь О.К.А. Ни "Норд индастриз", ни какая другая корпорация не получат исключительных прав на результаты и новые разработки в этой области.

— Вот как? Видимо, оборудованием корабля-охотника тоже займётся какая-нибудь независимая фирма?

— Ха, фирма — это сильно сказано! Право на данную работу по сенаторскому жребию получила мелкая мастерская — "Виржин", кажется! — принадлежащая какому-то… — Фритьоф быстро заглянул в ибр, портативный персональный иус, традиционно изготовляемый в виде браслета с маленьким округлым или прямоугольным фельдом проектора, — …Фёдору Ратникову. Между прочим, его офис здесь, в Ярославле…

— Неужели? — искренне удивился Грауф. — Интересно, как же маленькая мастерская может построить судно для поиска и уничтожения "космического монстра", а? Ладно там, челнок или мелкую яхту!..

— Дело в том, Виктор, что Сенат пока не желает выделять деньги на строительство специального корабля для ловли или уничтожения "космического монстра". Комиссия приняла решение о переоборудовании небольшого судна, буксира или даже катера таким образом, чтобы риск был минимален. Вы в своей лекции привели отличный обзор пропаж и катастроф. Все они произошли с судами, масса которых оказалась не менее семи сотен килотонн. Возможно, небольшой космический аппарат имеет наилучшие шансы обнаружить и незаметно подкрасться к "монстру"?

— Нет, Фритьоф, мой анализ не позволяет уверенно утверждать что-либо подобное. Дело в том, что ходящие по дальним трассам суда — это, как правило, мегатонники. Мелочь вроде буксиров и катеров далеко от планет не появляется и потому…

— Жаль! Но, тем не менее, средства выделены лишь на оборудование небольшого судна.

— Это бессмысленно и, скорее всего, просто приведёт к ненужной трате ресурса и новым жертвам. Мне вообще не понятно, как катер или буксир будет добираться до охотничьих угодий "монстра"? Это, знаете ли, довольно далеко от обычных маршрутов энивэев. У маленьких судёнышек просто не хватит топлива на обратный путь!

— С этим-то как раз всё просто: Сенатская комиссия решила, что и судно-охотник, и вся экспедиция будут базироваться на челенжере "Астра". Через месяц он вернётся из Облака, ещё месяц потребуется на плановый ремонт и дооборудование… Если к началу января охотник будет готов, экспедиция сможет выдвигаться… Так вы в деле, Виктор?

— Конечно, да. При условии выполнения моих рекомендаций по переоборудованию катера…

— Полагаю, это разумное требование.

— …И выполнения перечисленных ранее условий!

Норд рассмеялся, разводя руками.

— Вы своего не упустите, не так ли, Виктор? Хе-хе, я-то вас полностью поддерживаю… думаю, и со стороны "Норд индастриз" возражений не последует, однако последнее слово будет за начальником экспедиции. Моё предварительное согласие у вас есть, теперь надо лишь договориться с назначенным Сенатской комиссией руководителем всей операции, господином Цао Цзыпеем. Искренне советую тщательно подготовить все материалы, продемонстрированные вами на лекции, чтобы получить максимально сжатое и информативное изложение, доклад. Господин Цао — лицо крайне загруженное и лишнего времени не имеет. Имейте это в виду, Виктор!

2936, ноября 18-го, воскресенье, новости Си-Эн-Си (Конфедерейшн ньюс чэнел).

"…Как стало известно корреспондентам "Конфедерейшн ньюс чэнел", два дня назад Сенатская комиссия по астронавтике приняла решение о снаряжении экспедиции в предполагаемый район катастрофы контейна "Феномен", история которого наделала так много шума на прошлой неделе. Хотя все официальные лица, в том числе руководитель экспедиции господин Цао Цзыпей, категорически отрицают, что главной целью станет поиск гипотетического "космического монстра", в состав экипажа уже включён доктор Виктор Грауф, известный в околонаучной среде именно своими исследованиями таинственных катастроф крупных судов, необъяснимых с позиции официальной науки. "За последние четверть века", — сообщил нашему корреспонденту доктор Грауф, — "число необъяснимых катастроф, аналогичных феномену Ювэ, достигает нескольких сотен. Я счастлив, что Правительство решилось, наконец, вынуть голову из жо…(цензура) и заняться одной из своих главных обязанностей — обеспечением безопасности своих граждан".

Тем не менее, вопросы о возможном вмешательстве неземной цивилизации или о существовании того самого "космического монстра" доктор Грауф оставил без комментариев, заметив: "Нет никакой нужды привлекать для объяснения неизвестных официальной науке природных явлений фантастических чудовищ, всяких сверхъестественных существ и чужих…"

Напомню нашим уважаемым зрителям, что возмущение попыткой утаить информацию о происшедшей катастрофе с транспортным судном "Феномен", и пристальный интерес к этому событию широкой общественности, заставили Собрание Конфедерации на прошедшей неделе выделить значительные средства на проведение тщательного расследования и сопутствующих научных исследований феномена Ювэ.

Расследование, проведённое по "горячим следам" Сенатской комиссией по астронавтике, не выявило вины ни командира, ни экипажа погибшего контейна, однако и страховые компании, и астроперевозчики настаивают на продолжении расследования, дабы исключить подобные происшествия в дальнейшем.

Си-Эн-Си обещает своевременно информировать вас о каждом этапе этого расследования…"

2936, ноября 18-го, воскресенье, воскресные новости "Гэлакси-интермедиа".

Огненно-оранжевые буквы "Гэлакси-интермедиа", вспыхнувшие яркими звёздами на фельдах стерео, рассыпались в многоцветную арку Млечного Пути над лазурной гладью водного океана, отразились в нём и мгновение спустя, выцветая, превратились в серебряный символ спирали Галактики. Ещё секундой позже крепкий мужчина средних лет возник перед эмблемой и ослепительно улыбнулся своим зрителям.

— Здравствуйте, мои дорогие! С вами снова "Гэлакси-интермедиа" и я, Торстейн Дайм, с традиционными итогами прошедшей недели.

Серебряная спираль позади него расплылась в ряд стерео картинок, на которых проявились знакомые всем пейзажи планет, здание Центрального Банка Конфедерации, футбольный матч на ярко-зелёной траве стадиона…

— Я расскажу вам о новых успехах в медицине, о терраформировании Марса и Европы, о сильном землетрясении на западе Восточноазиатского союза и урагане на Карибах, сорвавшем плановые поставки гелия-три с орбиты, об экономической ситуации на рынках планет Конфедерации. Как всегда, обязательно будет обзор чемпионатов по футболу, слайдингу и дайвингу — обещаю, каждый из вас сможет лично поддержать любимого спортсмена, отдав ему свой "лайк"!

На краю фельда забилось маленькое сердечко.

— …Но сначала я с удовольствием познакомлю вас с главным скандалом недели, который уже получил наименование "феномен Ювэ". Да-да, это история о космическом монстре, живущем в пустоте вокруг Солнечной системы и жадно пожирающем неосторожные суда. На первый взгляд, создаётся впечатление какой-то злой шутки моих коллег медиа журналистов — откуда взяться монстрам в наш просвещённый тридцатый век?! Увы, не всё так просто…

Из глубины фельда к заинтригованным зрителям выплыли, неспешно вращаясь, покорёженные обломки какого-то космического аппарата, а рядом с ним проявилась полупрозрачная схема-картинка большого судна. Постепенно обломки совместились со схемой, демонстрируя, какая его часть превратилась в хаотическое скопище балок и ящиков…

— Это всё, что осталось от контейна "Феномен" с бортовым номером "пятнадцать-одиннадцать", возвращавшимся домой с грузом руд и металлов. Его экипаж… — при этих словах в фельде появились выцветшие портреты астронавтов, — …погиб. Кроме судового механика Линкольна Ювэ, выжившего лишь чудом. Сейчас он проходит реабилитацию в одном из лучших госпиталей, но после пережитого ужаса он вряд ли когда-либо захочет снова выйти на хрупкой скорлупке в чёрную коварную бездну Космоса, сожравшую его товарищей. Вот что сказал эксперт по космической медицине профессор Калифорнийского университета Моисей Шмаин:

— Физически господин Ювэ находится в удовлетворительной форме, излечение от последствий чрезмерных перегрузок — его организм испытывал мгновенные воздействия до пятнадцати грас! — проходит успешно и прогноз исключительно положительный. Однако психическое здоровье пациента, перенёсшего колоссальный стресс, оставляет желать лучшего. Господин Ювэ категорически отказывается оставаться в темноте, в стеснённом помещении, в одиночестве…

Визор показал глаза Ювэ — в них жил страх.

— Кого же боится герой-астронавт? Чёрного монстра Бездны, появляющегося из пустоты?! Как узнать, есть ли в тёмной комнате чёрная кошка? Чтобы ответить на этот вопрос, Сенатская комиссия по астронавтике приняла решение об организации экспедиции в район, в котором произошла катастрофа. Изучением феномена Ювэ займутся учёные Астраунского университета и специально переоснащённый челенжер "Астра". Чтобы избежать возможных неприятных случайностей, научно-исследовательское судно будет сопровождать тяжёлый монитор Флота Конфедерации…

2936, ноября 19-го, понедельник, Ярославль, офис компании "Виржин".

— Я категорически настаиваю, чтобы при работе с предоставленными документами и материалами вы, Фёдор, и ваши сотрудники неукоснительно соблюдали все предписанные процедуры.

Цао Цзыпей говорил спокойно и безэмоционально, но его поза и подчёркнутое высокомерие к "северному варвару" демонстрировало твёрдость: если Ратников хоть в мелочи нарушит условия договора, контракт он сразу же потеряет. А ведь некоторые из этих условий были, с точки зрения владельца "Виржин", просто нелепы.

— Вы серьёзно, господин Цао? — конечно, Фёдор ни за что не собирался упускать столь выгодное дельце! — Я понимаю требование проводить все работы в помещении без окон, которое контролируется со всех сторон, в том числе сверху и снизу патрулями С.Б., но почему из мастерской нужно убирать все зеркала?!!

— Об этом вам знать не нужно, — абсолютно безэмоционально отрезал Цзыпей, — вашу компанию выбрали именно потому, что предоставляемые вами услуги лучше всего соответствуют нашим пожеланиям…

Конечно, это неправда. Или, если сказать точнее, не вся правда: других компаний, соответствующих всем пожеланиям доктора Грауфа и способных быстро и качественно и без лишних "утечек" информации выполнить весь намеченный объём работ, просто не нашлось. Крупные компании, принадлежащие влиятельным "семьям", вроде "Норд шиппинг", "Крэйдл" или "Виккерс Альбион", отпадали сразу, а большинство мелких либо не обладали необходимой квалификацией, либо уже находились под влиянием какого-нибудь крупного игрока. Такое чудо, как мелкая независимая ремонтная и кораблестроительная компания, работающая быстро и качественно, можно было отыскать лишь на Русской территории Северного Альянса! Но и здесь в людских головах "жили крупные тараканы"…

Ведь чего проще? Чётко выполняй все прописанные в контракте условия, кстати, абсолютно несложные, работай и радуйся. Ну какое тебе или твоим людям дело, почему заказчик требует именно так, а не иначе? Хочешь заработать — просто трудись и не лезь, куда не надо.

— …Если вы не готовы выполнить контракт, мы передадим его кому-нибудь ещё!

Вот это-то как раз ложь. Сроки "поджимают", и никому другому этот странный заказ передать не получится. А тянуть с экспедицией… увы, социальная "погода" сейчас крайне неблагоприятна, транспортные компании ежедневно несут колоссальные убытки, и заболтать общественность просто не получится. Живой свидетель катастрофы наглядно показывает, что на космических трассах далеко не "всё ладно". Вся экономика Конфедерации базируется на добыче ресурсов в Поясе Койпера… и если этот Ювэ вообще помрёт, она рухнет. Нет, надо поскорее дать людям то, что они хотят — подвиги, приключения, открытия, перспективы развития… тогда они затихнут и всё пойдёт дальше своим чередом.

— "Виржин" будет строго придерживаться всех предписаний, перечисленных в контракте, господин Цао, — Фёдор тяжело вздохнул, — я лично за этим прослежу. Вы извините за мою настырность, но… раз я и так вынужден держать всё в строжайшей тайне, почему бы вам не рассказать, зачем в сборочном цеху постоянно поддерживать яркое освещение, и почему необходимо убрать все зеркала. Мне просто интересно!

— Знаете ли, Фёдор, в тёмной комнате легко может завестись чёрная кошка. Вам это не понравится…