Феномен Ювэ

ГЛАВА 5 Журналистское расследование …как шанс найти истину

2937, января 11-го, пятница.

Луна, рекреационный центр компании "Крэйдл металс".

— Здравствуйте, офицер Визич!

Круглолицый коренастый сотрудник службы безопасности Си-Эм поднял мутноватый взгляд на Торстейна, на мгновение отвлёкшись от трансляции футбольного матча на фельде в дальнем углу маленького бара, и в его глазах появилось осмысленное выражение.

— Здра… кстати, почему ваше лицо мне кажется знакомым, господин…?

— Дайм, Торстейн Дайм, "Гэлакси-интермедиа". Может потому, что я ведущий новостей Джи-Ай-Эм, а?

— Точно! — офицер кивнул, жестом показывая на соседний стул. — А я никак не мог понять, где с вами "пересекался", хе-хе! В фельде стерео, ага!

Журналист благодарно кивнул, опускаясь на высокий стул рядом с безопасником:

— Два пива, бармен! Позволите вас угостить, офицер? — данный вопрос явно не требовал ответа. — Какой счёт?

— Пока по нулям, — Визич ухватил проскользнувшую вдоль стойки кружку и, довольно урча, прямо-таки "нырнул" в венчающую пиво высокую пену. — Допустим, вы и вправду — ведущий программы новостей… пусть так, но откуда бы "земляшке" знать одного из рядовых сотрудников С.Б. "Крэйдл металс"?

— Да ладно вам, Визич, — беззаботно хохотнул Дайм, — вот уж от кого мнительности не ожидал, так это от вас. Не помните, что вы и я участвовали в расследовании хм-м… срыва поставок элементов обшивки для нового астрографического корабля в… кажется, ноябре прошлого года. Я был в команде доктора Грауфа и господина Цао, вспомнили?

— Что-то припоминаю, — с сомнением процедил офицер и, сверившись с ибром, настороженно добавил, — да, такое дело было, но вашего имени в составе делегации нет. Хотя… может быть здесь? Ага, действительно, Торстейн Дайм… корреспондент Джи-Ай-Эм, вижу. И что вам угодно, господин Дайм?

— В общем-то, ничего. Верстая сюжет о том расследовании, я обнаружил некоторые пробелы… по редакционному сценарию мне необходимо взять ещё пару интервью, и я подумал: почему бы не у офицера Бойко Визича? И мне хорошо — и знакомому дам заработать.

— Да?! — сразу оживился безопасник. — Заработать — эт дело другое… тысячу!

— Полста… тысяча, извините, это для начальника С.Б.!

— Двести пятьдесят!

— Сотня, Бойко. И не соларом больше! Да и что может знать рядовой сотрудник Службы?!

— Пфф! — насмешливо поднял взгляд Визич. — Как правило, сотрудники знают гораздо больше начальства, знаете ли… и охотно поделятся подробностями с друзьями, да. Я с радостью отвечу на все ваши вопросы, Дайм, но… накиньте ещё пятьдесят, а?

— Только если вы расскажете что-либо интересное.

— Хорошо. Сотня сразу, пятьдесят потом как премия — если вам понравится мой рассказ.

— Идёт, — кивнул Торстейн, отдавая команду ибру на перевод сотни соларов в "кошелёк" Визича.

— В тот день я был в составе тревожной группы, рванувшейся в каюту доньи Аугусты по сигналу тревоги, — Визич отхлебнул пива и вопросительно глянул на Торстейна, ища подтверждение, что именно об этом тот хотел услышать. Дождавшись ободряющего кивка, он продолжил, — для нас неприятным сюрпризом оказались задраенные створы…

— Минуточку, офицер Визич… вы сказали "задраенные". Вы имеете в виду — "запертые"?

— Я сказал именно то, что имел в виду, Дайм. Задраенные — это означает, что они не просто заперты, а заблокированы таким образом, чтобы не допустить удалённого открытия, в том числе и по команде иуса. В этом случае двери можно раздвинуть только механически, вручную, специальной створной лебёдкой… но, как понимаете, на это нужно время. Много времени, но мы трудились как проклятые, буквально изо всех сил. Мой напарник, Борислав Марич, даже сорвал себе спину, крутя ручку этой самой лебёдки…

— Вот как?! Его травма зафиксирована?

— Месяц в специальном госпитале Си-Эм здесь, на Луне. Но тогда Марич не обратил на боль ни малейшего внимания. Ещё бы, Ч.П. такого масштаба — пятно на репутации всего отделения С.Б, знаете ли! Мы все жилы рвали — лишь бы задержать злоумышленника…

Визич отхлебнул пива и с сожалением уставился на опустевшую кружку. Естественно, Дайм намёк сразу понял и сделал знак бармену.

— И такой створ был не один. Я, честно говоря, даже со счёта сбился, но спешили мы как могли. Тело доньи Аугусты было ещё тёплым, прибор подтвердил, что смерть произошла семь с половиной минут назад…

— Постойте, Визич! Корнер Кеннет утверждал, что тревожная группа прибыла на место преступления… — Торстейн сверился с информацией на своём ибре, — через семь минут и сорок три секунды…

О том, что, по словам корнера Патрика Кеннета, безопасники вскрывали каюту сеньоры Сантино ещё семь минут, Торстейн решил не упоминать. Если это так, женщина на момент, когда прозвучал сигнал тревоги, была ещё жива, а это меняет всю картину событий.

— Не буду спорить, Дайм, — примирительно махнул ладонью офицер, — но время смерти доньи Аугусты я запомнил точно. Женщина лежала на полу, свернувшись клубочком, будто съёжилась, а из-под её головы вытекала кровавая лужа. Поначалу привиделось, что она руками закрыла лицо, но потом, подойдя ближе, увидел торчащую в её глазу какую-то белёсую фиговину. Мне даже показалось, что это — ледяная сосулька.

— Сосулька?!!

— Ну да. Моя семья проживает на Полярных островах, зимой там бывает холодно, и на карнизах образуются сосульки — подтаявший днём снег ночью замерзает, образуя длинные ледяные иглы, свешивающиеся остриями вниз.

— Звучит жутковато, — машинально отозвался Дайм.

Информация, которую сообщил Визич, в корне меняла всю картину преступления. Никто инженеру в глаз, по-видимому, не стрелял. Если сосулька — орудие убийства, то понятно, куда оно пропало. Растаяло, ага. Но, чёрт возьми, какая же прочность должна быть у льда! Прямо мистика какая-то.

Точно, мистика. Это убийство чем-то неуловимо похоже на другое, которое позднее произошло в Роксайде, в камере внутренней тюрьмы С.Б.

— Что вы, Дайм! Сосульки очень красивы!

— Хм-м, и что дальше?

— Наш командир как увидел эту картину, так весь прямо и затрясся, всех выставил вон. Только Бориславу, как штатному мастеру-механику отделения, велел демонтировать иус электронного зеркала, которым пользовалась донья Аугуста.

— Разве зеркало не было разбито?

— Целое было, целым-целёхонькое, Дайм. — Визич доверительно наклонился к уху журналиста. — Зеркало лопнуло, когда Марич прикоснулся к нему. А я, выходя из каюты, заметил ещё пятна крови на полу и стене — в том месте, где открывается технологический люк…

Как ни в чём не бывало, офицер допил пиво и со звонким стуком поставил кружку на стойку.

— Так как, господин журналист, я заработал премию в полсотни соларов?

Дайм молча кивнул, отдав ибру приказ на перевод.

— Благодарю, — усмехнулся Визич, — захотите узнать что-то ещё — обращайтесь… но цена будет выше!

Лёд. Сосулька. Замороженная вода. А что, вполне подходящее орудие убийства — быстро тает, не оставляя никаких следов. Вот только лёд — хрупкий материал… очень хрупкий. Может, потому удар нанесён именно в глаз?!

Торстейн проводил взглядом Визича и полез в Медийную энциклопедию. Что там есть про лёд?

Двадцать две кристаллические разновидности не считая "обычного" аморфного льда. Различные виды льда образуются при замерзании воды при различных давлениях и температуре или превращаются друг в друга при изменении внешних условий. Широкий набор характеристик… некоторые формы льда имеют свойства сверхпроводников, проводников, сегнетоэлектриков, но большинство видов быстро теряют свои свойства при нагревании. Стоп, а вот конфигурация XVIII, наоборот, сохраняет свои свойства в широком диапазоне температур, а затем происходит разрушение внутренней структуры с выделением изрядного количества тепла. Это приводит к быстрому — почти мгновенному таянью всего объёма.

Так, а каковы его свойства? Твёрдость… упругость… вязкость… ого! Да этот материал не уступит стали… хм, но проигрывает специализированным комео, да.

Значит, вполне может быть использован для изготовления орудия убийства…

Интересно, встречается ли он в природе? О, вот как… "месторождения льда XVIII встречаются в средней и дальней зоне Пояса Койпера, а также в Облаке Оорта. Имеет высокую чувствительность к электромагнитному излучению в оптическом, ультрафиолетовом и мягком рентгеновском диапазонах, на свету в течение нескольких минут переходит в аморфную форму с выделением тепла…"

Отличный материал для одноразовой иглы, стрелы, пули… клинка! Торстейн ярко представил себе сцену: женщина причёсывается и прихорашивается перед зеркалом, к ней подходит дроид-серв с посылкой-подарком… от поклонника. Она открывает шкатулку и обнаруживает в ней завораживающе сияющий в свете ламп клинок, будто выточенный из огромного бриллианта…

Ага, она хватается за обжигающе холодную рукоятку и бьёт себя в глаз? Чёрта с два, что за бред?! Хотя… почему бред?!

Совсем недавно нечто подобное произошло в славном городе Роксайде, цитадели безопасности! Там, помнится, проштрафившийся безопасник "Норд индастриз" попытался сам себя задушить… а умер от "острой сердечной недостаточности". Кстати, как и донья Аугуста! Следствие показало, что она умерла в результате сердечного приступа… а "сосулька" попала в глаз позже?

Тогда всё могло происходить и так: женщина взяла клинок, и от ужасного холода (минус двести десять градусов по Цельсию!) её руку свело, скрючило. Она подняла её повыше, пытаясь стряхнуть примёрзшую ледышку, и у неё резко закололо сердце. Женщина инстинктивно опёрлась замёрзшей рукой на зеркало, повредив холодом активную поверхность прибора, от чего она начала терять прочность… сердце отказало, и донья Аугуста неловко упала глазом на клинок…

Чушь! Несомненно, чушь. Никакая женщина не станет без надобности брать в руки незнакомый острый предмет. Стоп, почему именно острый?! Кто сказал, что в глазу доньи Аугусты была именно "сосулька"?! Ведь Визич мог и соврать, почему бы нет?..

За что же тогда уплачено полторы сотни соларов?!

За фамилию специалиста — это раз. Борислав Марич на момент убийства доньи Аугусты действительно состоял в штате местной С.Б.! Торстейн, как только Визич ушёл, сразу же полез в Сеть. После излечения своей повреждённой спины он выписан из медотсека, так… уволен в запас и отбыл на Землю?!! Это — изрядный "хвост", знаете ли. Надо бы уточнить, куда он делся потом…

За информацию о том, что женщина была жива ещё как минимум семь минут после поступления сигнала тревоги. Интересно, каким образом был подан этот сигнал? И кем?! Убийцей, его пособником — или тем, кто хотел предотвратить преступление? Возможно, сигнал подал иус в тот момент, когда преступник похитил информацию?

За указание на несоответствие деталей в рассказе офицера Визича с официальной версией преступления — это два. Лёд, следы крови, зеркало… целое или разбитое?

А что меняет, если зеркало, перед которым крутилась женщина, оставалось целым на момент появления тревожной группы? Кстати, а что известно о жертве? Не в вакууме же она жила! Раз прихорашивалась — значит было, для кого… для кого? Любовник… свидание? Почему бы нет?

Вопросы, вопросы… — и все без ответов, а следствие полностью закончено, убийца обнаружен, разоблачён. Ха!

За информацией Дайм полез в Сеть, но на этот раз зашёл через сервис родного информационного агентства и, подключив к поисковому роботу нужные фильтры, запустил сканирование информационного облака лунного кластера. Конечно, аккаунт самой доньи Аугусты уже давно заблокирован и затёрт, но её следы в социальных группах должны были остаться. По ним вполне можно судить, чем жила и увлекалась женщина-инженер, какие у неё были интересы и постоянные контакты. Аугуста Мерседес Сантино и Орельяно, офик Астурии, сорок семь лет, по гороскопу — Змееносец, не замужем, детей нет. Последнее место работы — главный инженер линии по производству пластин обшивки космических судов. По информации следствия, много лет "слегка подворовывала", однако на её художества смотрели сквозь пальцы, поскольку дама знала меру и вовремя делилась с кем надо…

С кем это, интересно?!..

Торстейн отметил этот пункт для себя в качестве весьма важного и полез в итоговый отчёт, секунду назад сброшенный роботом. Так вот зачем ей "дополнительные" деньги: сеньора Сантино коллекционировала старинные предметы! Да, это дорогое удовольствие… оп-па, вот это неожиданность! Донья Аугуста не имела ни подруг, ни друзей. Помимо служебных, единственный постоянный "контакт" женщины — дон Франсиско Кастро Ортега, начальник данного отделения Службы Безопасности Си-Эм, с которым она, по мнению сплетниц из Сети, состояла в весьма близких отношениях! Особого состояния не нажила, коллекция предметов старины (список прилагается) завещана племяннице, денег на счетах почти нет. Может быть, и не было? В воровстве-то её обвинил дон Франсиско!

Дело-то "всё страньше и страньше"…

…Ох уж эти сплетницы — ничего для них святого! Оказывается, в день убийства дон Франсиско пригласил сеньору Сантино в ресторан, чтобы отметить её недавний праздник, день рождения. А в качестве подарка преподнёс ей букет цветов (на Луне это не так уж банально!) и древнюю оптическую игрушку — калейдоскоп. Вручил все подарки малый сервисный дроид номер… так, всю эту информацию надо срочно сбросить в облако. Во избежание, так сказать, поскольку вывод сделать совсем не сложно: на месте преступления ни букета цветов, ни калейдоскопа не обнаружено, а эта оптическая игрушка прямо-таки просится, чтобы её поднесли к глазу!

Дайм поёжился: неожиданно для самого себя он, кажется, нашёл настоящего убийцу… и его возможного помощника. Вот только что теперь делать?!!

По информации, которую выдал робот, сеньор Кастро Ортега месяц назад уволен из рядов С.Б. за служебное несоответствие и чуть позднее отбыл на Землю… ага, вместе с Бориславом Маричем.

Этакую информационную "бомбу" выпустить в эфир, конечно же, не дадут — тут и гадать нечего. Ясно, что донья Аугуста пошла на кражу информации ради любовника — что он ей там, интересно, наплёл? Ерунду про какую-нибудь там проверку систем безопасности, наверное.

И как же всё было? Дайм сосредоточился, очистил свой разум от всего постороннего и, как его учили на практике по социальной динамике в университете, поднял на поверхность своего "океана сознания" все факты, которые стали известны Торстейну. Они будто слиплись, сформировав остров, и Дайм устремился на него, последовав за странно знакомым "тянущим" чувством. Приближение к "острову" вызвало (как всегда!) яркие и чёткие образы, столь похожие на цветной сон… В тот день дроид принёс Аугусте калейдоскоп и цветы… надо бы узнать, можно ли провести нейропрограммирование через запах? Или, хотя бы, снизить критичность восприятия, чтобы женщина послушно загрузила данные о технологии производства ячеек Грауфа на инфор. В этот момент раздался сигнал тревоги, и группа безопасников помчалась к каюте сеньоры Сантино… однако створы на их пути оказались заблокированы.

Это мог сделать лишь дон Франсиско лично — или дежурный офицер, но последний вряд ли стал бы мешать передвижению тревожной группы. Скорее всего, это действие сеньора Кастро Ортеги и было расценено как "служебное несоответствие".

Пока безопасники продирались через задраенные створы, донья Аугуста решила полюбоваться калейдоскопом и получила сосульку в глаз. Дроид забрал инфор, букет цветов и остатки "калейдоскопа", после чего удалился через технический туннель.

Остальные жертвы — попытка замести следы и дать возможность завершить расследование на победной ноте. Интересно, куда отправился дон Франсиско и его подручный Марич? Торстейн готов держать пари, что за океан, на территорию Круга.

Дайма бросило в дрожь: внезапно он понял, что "ходит по краю". То, что он уже "накопал", способно "утопить" любого журналиста. Слишком многим сильным мира сего его расследование станет "поперёк горла". Значит, нужна защита.

Не иллюзорная, в виде личных охранников или укреплённой кирасы, а реальная. Ведь от суггестии никто не "закрыт", и если сам Дайм в силу своей профессиональной деятельности неплохо от неё защищён и подготовлен к возможности подобной атаки (тут Торстейн машинально потёр браслеты офицерских суггесторов, с которыми уже давно не расставался), то его близкие и знакомые — нет. Их вполне реально "оболванить" и запрограммировать на убийство неугодного журналиста — тем более, что наноботы, снижающие психическую устойчивость к внешней манипуляции могут поднести и в стакане воды… и в букете ароматных цветов. По-видимому, именно так расправились с сеньорой Сантино.

Доктор Грауф, похоже, тоже пользуется браслетами-суггесторами. Это понятно: то маргинальное общество, в котором Виктор "крутился" до недавнего времени, требует постоянной настороженности и собранности. Социум людей, ищущих следы монстров и "чужих", таинственные артефакты и тому подобное, чем-то похож на журналистское "братство". Различие только в том, что коллеги Дайма более похожи на акул, а Грауфа окружали "истинные волки" — вечно голодные, постоянно рыщущие в поисках добычи и пристально следящие за тем, не даст ли "слабину" их более удачливый собрат.

Ратников — дело другое. Он, скорее всего, относится к тому небольшому числу людей, которые устойчивы к суггестивному воздействию. Фёдор крайне рационален и склонен доверять лишь личному опыту или строгим математическим выкладкам. При этом он внимателен и очень эмоционально чувствителен. Настоящий эмпат!

К тому же у Грауфа и Ратникова уже есть защита — в успехе экспедиции заинтересован секретарь Цао, а за ним стоит вся мощь "Драгоценного Наследия". О, пардон — Восточноазиатского союза, конечно.

Дайм внутренне усмехнулся: защита-то, кажется, не очень… два покушения, как-никак! И в обоих случаях компаньонов спасла лишь внимательность Ратникова, а вовсе не охрана, приставленная Нордами и ханьцами. Да и здесь, на Луне, в вотчине Астурии, нельзя сказать, чтобы было спокойно, а ведь именно Северный Альянс, Орден и Союз снаряжают экспедицию в опасный сектор. Что это — неготовность к жёсткому противостоянию (в это Торстейн не верил)? Некомпетентность исполнителей… или нежелание перемен, которые неизбежны, если Грауф…

А так ли уж Цао заинтересован в успехе, а?!

Нет, среди прочих "больших игроков" более всех заинтересованы в открытии новых путей именно "Наследие" и Астурия, поскольку все их сайты майнинга лежат за пределами планетарной плоскости Солнечной системы. По этой причине эффективность маршрутов контейнов остаётся на высоком уровне, как у судов Круга и Северного Альянса, лишь в течение одного-двух десятилетий за нескольких столетий. В этом виновата сложная картина орбитального движения малых планет и астероидов, находящихся в распоряжении шахтёров Союза и Астурии — добыча резко теряет эффективность при удалении сайтов от планетарной плоскости.

Наименее выгодная ситуация именно у компаний Восточноазиатского Союза, поэтому Цао, представляющий его интересы среди спонсоров экспедиции, должен быть заинтересован в успехе. На самом же деле не всё так просто.

Председатель Ву Лао — не тот человек, который складывает все яйца в одну корзину… да! Торстейн задумчиво проглядел подборку данных о приобретении и продаже акций наиболее доходных компаний Редшильдов, Морриганов, Рокфолдов, Кеннетов и прочих реальных владельцев "Круга Просвещения". Оказывается, доля "Старика" Ву в их активах весьма значима, а это значит, что открытие новых путей может принести ему большие убытки — в отличие от семейства Пак, которое, несомненно, получит значительную выгоду. С семействами Цу-Ли и Ким картина сложнее — у них есть значительные вложения в компании Александеров и Нордов, тут подсчитать всё должен иус…

Дайм запустил аналитическую программу, внеся в неё гипотетические "прямые" маршруты, и расслабился в кресле в ожидании результата расчёта. Ждать пришлось совсем недолго, так что подремать ему не удалось. Приговор иуса гласил: все перечисленные семьи однозначно выгадают, а не потерпят убытки, и их выигрыш может оказаться довольно значительным.

Торстейн ненадолго задумался и приступил к анализу грядущих изменений в доходах Нордов и Астурийских домов — они тоже входят в число организаторов экспедиции.

Ответ иуса оказался для Дайма неожиданным: как ни странно, Астурия и Альянс от открытия "новых путей" скорее выиграют, чем проиграют. Выходит, в срыве миссии "Хантера" заинтересованы лишь Круг… и председатель О.К.А. господин Ву Лао?!

Тогда секретарь Цао, как его представитель, должен мешать подготовке экспедиции и всячески стремиться к её бесславному исходу. Торстейн удивлённо крякнул: поведение Цао Цзыпея говорило совсем о другом… или это только ханьская хитрость? Как там у Сунь-цзы? "Если ты слаб — убеди всех, что ты силён"?! Или в "Дао-дэ-цзин шичжун" — иди к своей цели незаметно и тихо, будто по тонкому льду… нападай как тигр внезапно и решительно, используя всю свою силу, когда твой враг не готов…

Торстейн внимательно осмотрел электронный портрет Цзыпея, особенно выражение его глаз, пытаясь проникнуть в мысли незнакомого человека.

Так на чьей же вы стороне, Цао Цзыпей?

Кто вы?

Чего хотите?

Что же по этому поводу говорит Всемирная Сеть? Торстейн легко нашёл страничку Энциклопедии, посвящённую этому влиятельному ханьцу.

Хм, информации совсем немного.

Родился и вырос в личном имении семьи Цао, расположенном в горах Западного Китая в ста восьмидесяти километрах от города Чэнду. Получил домашнее образование, подтвердил его дипломами об общем образовании, сдав экзамены в элитном лицее Наньцзина, окончил Астраунский университет… ого! Дайм даже присвистнул от удивления: оказывается, Цао имеет докторские степени по алхимии, метафизике, метабиологии и социальной динамике. Ничего себе! Темы докторских работ… так, Бог с ними, что-то он упустил из вида… вот!

Личное имение семьи… хм… легенда?

"…Две тысячи семьсот тридцать пять лет назад, после смерти Цао Цао государем царства Вэй стал его старший сын Цао Пэй, который первым делом изгнал своего брата, прославленного поэта Цао Чжи, в котором видел угрозу своей власти. Удалив брата из столицы, царь всё ещё не чувствовал себя в безопасности, и велел изгнать его из страны. Мудрец и философ Чжугэ-лян, регент царства Шу, охотно принял у себя поэта Цао Чжи, дал ему небольшой домен в горах к западу от своей столицы Чэнду и согласился стать его наставником. После смерти Цао Пэя на трон взошёл его сын, Цао Жуй, и Чжи попытался установить с ним добрые отношения, однако племянник боялся своего дяди даже больше, чем его отец. Он послал убийц прикончить "неудобного" дядю, однако его попытка сорвалась. Племянник, правда, на одной попытке не успокоился. Опасаясь за свою жизнь, Цао Чжи разыграл собственную гибель, устроил пышные похороны, чем обеспечил себе спокойную жизнь в имении под именем Цао Чжипей. Согласно легенде, он под руководством наставника открыл секрет бессмертия, а после гибели Чжугэ-ляна навеки скрылся в горах Шу на западе Китая, не желая более иметь с людьми никаких дел…"

Занимательный миф! Торстейн пролистал файл до конца в поисках ссылки на место, в котором расположено родовое имение Цао Цзыпея, но её не нашёл. Пожав плечами, Дайм запустил робота-поисковика собрать всю имеющуюся в Сети информацию о нём, и отправился перекусить, не ожидая скорого ответа. На его удивление, робот подал сигнал об окончании поиска раньше, чем Дайм добрался до дверей каюты.

Результат трудов робота ошарашил журналиста: им оказалась единственная строчка из уже знакомой биографии, указывающая, что"…личное имение семьи Цао находится в горах Западного Китая в ста восьмидесяти километрах от города Чэнду (Восточноазиатский Союз)". Пожав плечами, Дайм снова полез в Сеть, намереваясь осмотреть местность вокруг Чэнду со спутника. Поместье-то, поди, немаленькое? Увы, на проекции никаких имений не оказалось — только горы, покрытые густыми лесами…

Такого "облома" журналист не ожидал!

Что ж, Бог с ним, с местообитанием Цао! Дайм полез в официальные справки о регистрации недвижимости и ценных бумаг. По законодательству Конфедерации, собственник не может быть анонимным — если секретарю Цао принадлежат какие-либо акции, иные ценные бумаги или недвижимость, всё это должно быть оформлено официально. Конечно, произвольному пользователю подобная информация недоступна, но Торстейн, как журналист, имел возможность её получить. Запустив все необходимые протоколы и зарегистрировав личный код журналиста, Дайм приготовился ждать.

Однако поисковик и в этот раз рылся недолго, выдав единственное сообщение: "В собственности гражданина Цао Цзыпея находится фамильный особняк в ста восьмидесяти километрах от города Чэнду (Восточноазиатский Союз). Данное владение полностью освобождено от любых налогов…" И всё?

Никаких акций или иных ценных бумаг — никакой выгоды от "передела" рынка… ни в случае успеха экспедиции, ни при её провале?!

Ладно, пусть так. А кому раньше принадлежало это таинственное поместье? Сеть легко ответила на данный вопрос: некоему Цао Чжипею. А до него — Цао Чжи, а ещё раньше — Цао Пею… хм! Вот и изображения владельцев… ого, да они все будто клоны — один в один!! Ну, по крайней мере, на взгляд Торстейна. И никаких сведений о свадьбах, рождениях, похоронах… так, может быть, все эти Цао — один и тот же человек, а? Сумасшедшая версия, а?!

Кто же вы, секретарь Цао Цзыпей?

Ваши данные защищены сильнее, чем "грязное бельё" президента Конфедерации… Дайм поёжился: его интуиция кричала, что он наткнулся на что-то крайне неординарное, превосходящее по своей странности даже пресловутый "феномен Ювэ"!

Отбросив сомнения, Торстейн связался с тем единственным, кто мог бы дать ответы если не на все, то на многие возникшие у него вопросы. В том числе и на самый главный: "Кому выгодно?" С таинственным Цао Цзыпеем.

2937, января 13-го, воскресенье. Восточноазиатский Союз, Наньцзин, офис О.К.А. (Объединённой Компании Астроперевозок).

— Что вам угодно, господин Дайм?

Этим вопросом Цао просто ошарашил журналиста. Оказалось, что попасть на приём к секретарю О.К.А., начальнику экспедиции в предполагаемый район гибели "Феномена" совсем не сложно. Выслушав сбивчивые объяснения Дайма о необходимости срочно увидеться, ханец просто кивнул головой: "Приезжайте!" Попав на приём к офику, Торстейн был готов к длительным ритуальным обсуждениям погоды или сортов элитного чая и приготовился терпеливо перенести эту неизбежную в соответствии с ханьскими традициями преамбулу, но… вместо этого Цао задал тот самый вопрос, который хотел спросить журналист. В других словах, но по смыслу — тот же. И Дайм сразу же понял, что отвечать придётся — иначе внимания офика никак не добиться. А это значит, что, если Торстейн ошибся в своих оценках, отсюда он может быстро переместиться в легендарные казематы Наньцзина. Излишне настырных и догадливых никто не любит — почему секретарь Цао должен стать исключением?

С другой стороны, если Торстейн прав, если Цао действительно один из основателей и руководителей "Драгоценного Наследия" и тот самый легендарный долгожитель, "Гэлакси-интермедиа" сможет получить серьёзную постоянную поддержку со стороны руководства Восточноазиатского Союза.

Нет, даже не поддержку — защиту и покровительство. Это ценнее!

— Мне?! — подчёркнуто картинно удивился Дайм. — Ничего, но для вас информация, которую мне удалось "раскопать", важна и интересна, я в этом уверен.

Журналист подошёл ближе и с поклоном, от которого Цао поморщился, протянул офику инфор с собранными сведеньями и собственной аналитикой. Ханец с показным недоверием (опытный журналист сразу распознал его наигранность) погрузился в просмотр поступивших сведений, оставив Дайма стоять перед ним. Не очень-то любезно со стороны хозяина. Наверное, он просто не любит журналистов?! Что ж, это вполне естественно: его коллег, пронырливых и наглых, не любит никто — но причём здесь он, Торстейн?!! Так нет же, стой теперь, пока Цао не изучит переданные ему материалы!

Пожалуй, журналист уселся бы и без приглашения — было б куда! Но кабинет офика был девственно чист… в смысле отсутствия какой-либо мебели. Если не принимать во внимание рабочий стол-пульт и удобное кресло в стиле "западных варваров", в котором уютно устроился сам Цао. Подчёркнуто тяжело вздохнув, Дайм с укоризной во взоре приготовился к длительному ожиданию…

— …То есть, вы полагаете, Дайм, что все три убийства совершены одной и той же группой лиц и цель у них общая — сорвать или значительно задержать экспедицию доктора Грауфа. Я правильно вас понял?

— Да, господин Цао, — по спине Дайма пробежало целое стадо мурашек, и он непроизвольно поёжился от гаденького чувства страха. Не каждый день сообщаешь высокопоставленному офику, что его босс замешан минимум в трёх убийствах!

— А расследование, которое проводит Служба Безопасности Конфедерации, идёт по ложному следу, так?!..

— Если вообще идёт, — Дайм позволил себе едва заметно усмехнуться, — слишком многие абсолютно не заинтересованы в изменении экономической обстановки. Открытие "коротких" маршрутов на богатые астероидные поля периферии Пояса поставит на грань банкротства большое число майнинговых сайтов Круга и Альбиона и вызовет передел рынка в пользу Индоарийского объединения, "Истинного Огня" и некоторых участников общества "Драгоценное наследие". Я говорю о Нихон и Корё. А вот глубокоуважаемый председатель Ву…

— Стоп! — хлопнул в ладоши Цао. — Я предлагаю пока вам, Дайм, не трогать экономику. Вы в ней плохо разбираетесь, и потому не способны адекватно оценить ущерб и выгоду различных участников рынка в случае действительно серьёзных его изменений. Ограничьтесь тем, что у вас получается неплохо — сбором фактов и формированием версий! Журналистским расследованием.

О как! Там, в глубине души, Торстейн искренне обрадовался: сразу его убивать не будут. Может быть, даже наградят! Но одно для себя Дайм уже понял: с этим человеком (человеком ли?), успешно изображающим из себя секретаря председателя Ву, он даже под страхом смерти не станет говорить о своих догадках по поводу самого Цао и странностей биографии. Слишком страшно! Из пожилого ханьца просто-таки пёрла наружу непреодолимая сила и непередаваемое ощущение власти, так что журналисту постоянно хотелось упасть на колени и спрятать лицо в спасительном поклоне. И это несмотря на полностью активированные браслеты-суггесторы на его запястьях! Человек не может обладать такой мощью!!

Но Дайм держался изо всех, и ему показалось, что Цао втайне одобряет такую стойкость.

— Извольте, господин Цао. Вкратце изложу своими словами общие моменты всех трёх преступлений…

— Четырёх, хотите вы сказать? — уточнил ханец.

Дайм застыл. Какое же дело в этом списке — четвёртое? Убийство на лунном заводе Си-Эм сеньоры Аугусты Сантино и техника по обслуживанию дроидов — это раз. Покушение на Грауфа и убийство замешанного в нём офицера С.Б. "Норд индастриз" — это два, попытка убить Ратникова — и, возможно, доктора Грауфа, — выдав всё за крушение флаера — это три. О четвёртом он ничего не знает… но почему Цао уверен в обратном?

Он что-то пропустил?!

На всякий случай, Дайм кивнул: да, именно так!

— Главное во всех четырёх преступлениях — будущая жертва попала под программирующее суггестивное воздействие не в момент убийства, а заранее, возможно за несколько суток до трагедии… Торстейн сделал небольшую паузу, но Цао милостиво махнул рукой: мол, продолжай, журналист!

— Одни люди, по-видимому, более уязвимы для подобного воздействия, другие — менее, поэтому каждый раз воздействие этого фактора — неизвестного препарата? — подобрано индивидуально. Это даёт возможность утверждать, что реальный исполнитель был, по крайней мере, знаком со своими жертвами…

— …или имел их подробный психопрофиль, — едва заметно усмехнулся Цао, демонстрируя, что Дайм мыслит в правильном направлении.

— Конечно! — Дайм вежливо поклонился. От кого-то он слышал, что, беседуя с офиками "Наследия", надо чаще кланяться. Если, конечно, вы хотите добиться успеха в переговорах! — Незаметно для себя каждая жертва приняла дозу программирующего препарата — на основе наноботов, полагаю? — после чего её поведение менялось. Значит, это неизвестное вещество поступило в организм жертвы незадолго до финального акта преступления, поскольку их изменившееся поведение заметили, но среагировать не успели. Мне не очень понятно, какую роль во всех… хм, четырёх случаях играют зеркала и полумрак, но вы, господин Цао, видимо ожидали чего-то подобного, раз ввели столь странные требования в техзадание…

— Ожидал? Пожалуй, это так… — ханец ненадолго о чём-то задумался, — …но, естественно, не был твёрдо уверен, что… скажите, Дайм, что вы знаете о суггестивных группах и их происхождении?

— Группах?! — удивлённо переспросил журналист. — Вы имеете в виду чувствительность к суггестии, да? Кажется, их несколько, их маркируют буквами греческого алфавита от "эпсилон", самой чувствительной в плане психопрограммирования, до "альфы", самой устойчивой к суггестивному воздействию.

— Я вижу, вы носите офицерские браслеты, — Цао указал на краюшек узнаваемого прибора, показавшегося из рукава рубашки, — значит, ваш уровень уж точно не ниже "беты". Я прав?

— Совершенно верно, господин Цао.

— Тогда предлагаю провести эксперимент. Подойдите во-он к той стене, там сейчас появится зеркало. Я слегка притушу свет — и, если я прав, вы поймёте причину моих предупреждений. Уверяю, вам нечего опасаться!

Дайм пожал плечами и отошёл на указанное место. Часть стены непосредственно перед ним превратилась в огромное зеркало, в котором он ожидаемо увидел крепкого полноватого мужчину средних лет с округлым лицом и большими серыми глазами. Модный светло-серый китель, застёгнутый до самого горла, скрывал недостатки фигуры, а тщательно подобранные в стиль тёмно-серые брюки делали его коротковатые ноги визуально длиннее. В петлицах воротника сияла голограмма журналиста с эмблемой Джи-Ай-Эм, подтверждая, что Торстейн выполняет задание редакции. Ха, да вся редакция — полтора десятка человек, которые едва сводят концы с концами! Конкуренция не оставляет шансов для свободной журналистики, ага. Интересно, она вообще когда-нибудь существовала?

Помещение погрузилось в полумрак, скрадывая детали окружающего пространства. Светлая физиономия Дайма резко выделялось на тёмном размытом фоне, давая волю неуёмной фантазии.

Лицо Торстейна казалось плоским, а глаза глубоко "утонули", превратившись в тёмные провалы. Немного гротескно и как-то… жутковато, что ли? Журналист попробовал улыбнуться — но от этого стало только хуже: теперь из зеркала смотрел скалящийся череп, а в тёмных провалах его глазниц заблестели красноватые отблески пламени. Дайму показалось, что череп что-то произнёс, широко открывая страшную пасть, и из зеркала к его горлу потянулись скрюченные костлявые пальцы…

Отшатнувшись от тёмной зеркальной поверхности, Торстейн стряхнул головой, прогоняя наваждение. Оказывается, он чуть ли не лбом упёрся в зеркало, а его браслеты-суггесторы сильно нагрелись, доказывая, что трудились в полную силу. Ну ничего себе!

Сразу же зажёгся свет, и Дайм с явным облегчением обернулся к Цао Цзыпея, терпеливо и с заметным любопытством наблюдающим за ходом "эксперимента".

— Что это было? — голос Торстейна дребезжал, как куски комео на сильном ветру.

— Проверка, — покровительственно усмехнулся ханец, — как видите, Дайм, вы тоже попали под действие того самого "неизвестного" препарата, но оказались способны противостоять воздействию. А вот погибшие — нет. Надеюсь, вы убедились, что для расправы с арестованным сотрудником С.Б. Эн-Ай достаточно было поставить зеркало и выключить свет? В отличие от господина Ратникова, я не считаю, что флаер с суггестором был там столь уж необходим…

— Пожалуй, что так, — сейчас Дайм чувствовал себя как школьник перед строгим учителем, — но я не понимаю…

— Зачем тогда этот флаер привлекать?!.. — снова усмехнулся Цао. — Это элементарно, Дайм: лучше продемонстрировать собственную некомпетентность, чем быть уличённым в предательстве! Я, знаете ли, ни на мгновение не поверил в беспомощность сильнейшей спецслужбы. А вот на то, что С.Б. работает на президента, который является ставленником "Круга", внимание обратил!

— Но ведь и председатель Ву…

— …не заинтересован в успехе доктора Грауфа? Уверяю вас, это не так. Падение стоимости акций основных конкурентов О.К.А. позволит по дешёвке приобрести их контрольный пакет, так что маржа от подобной операции намного перекроет посчитанный вами убыток.

— Вы, по-видимому, смеётесь над моей аналитической запиской? — растерялся Торстейн, глядя на улыбающегося ханьца.

— Не скрою, она мне показалась забавной, — едва заметно поклонился Цао, — но ваше искреннее намерение вызвало моё сочувствие. Так что я готов помочь "Гэлакси-интермедиа"… почему бы нет? Если, конечно, моё предложение заинтересует вас и ваших коллег…