Феникс

Глава 18

Фархад задумчиво наблюдал за тренировками вновь набранных неофитов. С того момента как Экзарх в сопровождении Тзара отправился в подготовленную для беглеца ловушку прошло чуть больше двух месяцев. Охватившая север провинции Шилон резня внезапно остановилась. Впрочем, северяне никуда не ушли. Более того за прошедшее время они заложили с десяток застав. По донесениям они всерьез закрепились на захваченных землях. Причем закрепились таким образом будто ждали нападение со всех сторон а не только из центра провинции. Но это было не самой большой проблемой, куда хуже было то что Экзарх не появлялся в своих владениях, слухи об этом сеяли панику среди населения. Огромное государство напоминало сейчас карточный домик готовый вот-вот развалиться под давлением внутренних и внешних сил. Именно этот факт и заставил Фархада пересмотреть способы обучения новичков, а так же саму систему рекрутирования. Оторвавшись от окна мастер огня взял со стола стопку бумаг с предложениями по улучшению процесса обучения.

- Хороший выбор. - Незнакомый голос Заставил пироманта податься назад одновременно сооружая вокруг себе щит пламени. Исписанные мелким почерком листки бумаги завертелись в огненном вихре стремительно обращаясь в пепел. Крутнувшись на месте Фархад наткнулся взглядом на незнакомца. Средних лет мужчина одетый в простой камзол без гербов и знаков отличия вертел в руках серебристый обруч инкрустированный красным камнем. Не узнать в этом обруче символ власти Зеора было невозможно. Хотя камень теперь светился куда более тускло чем в те времена когда обруч находился на голове правителя.

- Кто ты? - Спросил Мастер Огня убедившись что сделал все возможное для защиты своей персоны от неожиданностей.

- Не важно. - Усмехнулся незнакомец. - Главное это дар в моих руках. - Добавил он, согнав с лица улыбку. В глазах незнакомца плескался целый океан какой то безличной силы. Притороченная к поясу архаичная маска производила двойственное впечатление в сочетании с добротным камзолом и ослепительно белой рубахой под ним.

- Дар? - Переспросил Фархад, указывая рукой на столик.

- Да. - Кивнул незнакомец осторожно положив обруч на стол, красный камень немедленно стал светиться ярче. Теперь в нем можно было узнать отголоски былых бурь.

- И что же столь великодушный даритель хочет в ответ? - Задал вопрос Фархад не двигаясь с места. Признаться сделать это было когда как трудно поскольку ключ к выживанию ордена и государства лежал перед ним на столе абсолютно беззащитный без своего носителя.

- Сущий пустяк. - Ответил незнакомец делая два шага назад. Впрочем, жест этот был скорее символическим. Не нужно быть провидцем чтобы понимать что этот человек способен уничтожить и обруч раз уж до сих пор не попал под его влияние. И расстояние в два шага ему уж точно не помешает. - Мне нужна будет помощь ордена и жизнь одного… - пожевал губами мужчина. - Человека. - Определился он наконец с ответом.

- Кто и какая помощь. - Быстро спросил Мастер Огня, великодушный жест своего гостя он оценил по достоинству но до доверия было еще очень далеко.

- Мне нужно чтобы по моему сигналу орден Огня встал под мои знамена. - Сообщил незнакомец и тут же добавил видя зарождающий в глазах мастера огня протест. - Никакого предательства, не нужно. Мои враги вам совершенно не знакомы а потому между вами нет никаких обязательств.

Некоторое время Фархад переваривал услышанное, взвешивая все за и против. Условие гостя даже на первый взгляд отдавала жуткой опасностью. Враги такого человека по определению не могут быть слабыми.

- Ничего не могу обещать. - Ответил Фархад внутренне приготовившись к схватке за обруч.

- Понимаю. - Примирительно улыбнулся гость не делая ни малейшей попытки вернуть себе обруч. - Дар есть дар и он останется здесь в любом случае. - Добавил он за миг до того как беззвучно исчезнуть в неяркой фиолетовой вспышке. Несколько мгновений Фархад задумчиво изучал место, где стоял странный гость разбрасывающийся дарами, стоимость которых сложно переоценить. Способ которым незнакомец исчез из новой обители ордена так же наводила на размышления. Фархад знал всего двух магов способных на такое и это определенно был не Тзар. Нельзя сказать, чтобы Мастер огня испытывал сожаления по поводу гибели надменного посланца из других миров но и особой радости этот факт не приносил. Особенно в виду того что хитроумный план провалился. Сделав пару шагов к столику, Фархад взял в руки обруч, задумчиво покрутил его в руках просчитывая какая вероятность того что это подделка. Наконец ничего лучше не придумав обдал артефакт энергией красного ветра. Красный камень на миг потух, а затем вспыхнул с новой силой.

- Настоящий. - Пробормотал Мастер Огня ощущая как и без того сложная ситуация еще больше запутывается.

- Фелим! - Рявкнул Фархад в сторону двери, и спустя пару мгновений в комнату влетел личный помощник мастера Огня. Парень совсем недавно заслужил мантию чародея, но это никого не обманывало. Нынешний чародей ордена был не намного опытнее прежнего неофита. Да по сути он и был, им, все неофиты поспешно были подняты на следующую ступень в иерархии ордена чтобы хоть как то заполнить потери. Единственной группой которой не коснулись подобные нововведения была крылья Феникса. Оставшихся в живых ветеранов было слишком мало чтобы сформировать даже одно крыло, а доукомплектовать их неофитами Фархад не решился. Это могло подорвать и без того низкий боевой дух.

- Отправляйся в ближайшую крепость рыцарей кобры, и передай им что обруч у меня. - Приказал Фархад, благоразумно спрятав символ власти в один из ящиков стола.

- Будет исполнено, мастер. - Вытянулся во фрунт помощник и опрометью бросился из комнаты. Проводив его взглядом, Фархад запер ящик на ключ, спустя несколько минут кабинет мастера огня опустел. Пройдя по узкому коридору Мастер Огня спустился во внутренний двор крепости. В сравнении с прежней обителью пожалованная Экзархом крепость как минимум вдвое больше. Но не смотря на это расположенный на краю пустыни Синтур нравился Фархаду куда больше.

- Мастер! - Окликнули Фархада от ворот, повернувшись на звук Мастер Огня нашел взглядом кричавшего. Взъерошенный неофит, почти ребенок вел за руку мужчину в накидке темно фиолетового цвета. Носить подобные цвета могли только армейские гонцы.

- Какие вести? - Спросил Мастер Огня как только неофит подвел гонца поближе.

- Требуется ваше участие на военном совете. - Склонил голову в вежливом поклоне гонец.

- Когда и где? - Ровным голосом спросил Мастер Огня, чувствуя острые коготки беспокойства. По приказу Экзарха, Орден Огня получил временную передышку, так что если Командующий решил нарушить приказ правителя, значит, случилось нечто крайне неприятное.

- Военный лагерь близ крепости Фальстронг. - По-военному четко ответил Гонец.

- Осада? - Поинтересовался Фархад пытаясь понять, чего от него хочет Командующий.

- Да, мастер. - Вновь склонил голову гонец.

- Это все? - Осведомился мастер огня покручивая в голове возможные варианты.

- Вот послание Командующего. - Протянул тубу со свитком гонец, на тубе красовалась переливающаяся всеми цветами радуги печать. Приняв свиток Фархад играючи разломил печать от чего по свитку пробежала волна искажения. Развернув свиток Мастер Огня пробежался по нему глазами. Спустя мгновенье свиток вспыхнул злым синим пламенем, налетевший с плаца ветер разметал пепел по всей крепости. Впрочем, с того момента как пироманты заняли ее пепла в округе добавилось, не говоря уж о постоянной канонаде взрывов. Тренировки прекращались только поздно ночью, да и то всего на два три часа. Отчасти благодаря этому Фархад рассчитывал укрепить пошатнувшиеся позиции ордена.

- Свободен. - Махнул рукой пиромант, склонив голову в учтивом поклоне гонец поспешил убраться подальше от разгневанного чародея. Усмирив вспыхнувший в душе гнев Мастер Огня, отдал распоряжение оказавшемуся поблизости неофиту и огненной свечей взмыл в небо, оставив после себя глубокую каверну, наполненную кипящим камнем.

Спустя пару часов в лагерь расположенный на реке Альма ударил огненный метеор. Впрочем разрушений и паники его падение не вызвало, хотя солдат ставших этому свидетелями еще долго пробивала нервная дрожь при воспоминании об этом событии.

Стряхнув с мантии капельки расплавленной магмы Фархад быстрым шагом отправился к центру лагеря. При виде разгневанного пироманта солдаты спешили прочь, мало кому хотелось оказаться на его пути. Весьма разумное решение если учесть ауру иссушающего жара повсюду следующую за огненным магом. Лишь когда Фархад добрался до шатра командующего окружающий его жар приутих смиренный волей пироманта.

- Проходи, только тебя и ждем. - Поприветствовал Мастера Огня бесстрастный голос Командующего за миг того как он откинул полог.

- Вы нарушаете волю Экзарха? - Поинтересовался Фархад переступая порог.

- Нет. - Спокойно возразил Командующий Оберон.

- Тогда потрудись объясниться! - Потребовал Мастер Огня, обведя горящим взглядом собравшихся в шатре полководцев.

- Все просто. - вздохнул Командующий. - За прошедшие месяцы империя заключила союз с Геомантами, наши агенты не смогли помешать этому союзу. И теперь с помощью магов земли имперские легиону сумели остановить наше продвижение к столице империи.

- Так быстро? - Удивился Фархад усмиряя вспыхнувший в душе гнев красного ветра.

- Да, в этот раз серый орден оказался на редкость быстр в своих действиях. - Криво улыбнулся Оберон.

- И теперь вы хотите чтобы Орден Огня выступил в бой и полег до последнего неофита?! - Вспыхнул Фархад, волны дикого жара разошлись по шатру лишь чудом не вызвав пожар.

- Нет, мы хотим закончить эту войну. - Выставил руки в защитном жесте Командующий, в отличие от остальных полководцев он не стал хвататься за оружие. Спокойствие командующего несколько отрезвило мастера огня.

- И что ты предлагаешь, командующий? - Спросил Фархад выделив последнее слово.

- Мы устроим западню, император желает решающего сражения благо преимущество теперь на его стороне. И я дам ему это сражение, более того он разобьет нашу армию и мы в панике отступим к цитадели Ордена Огня. - Пояснил Оберон правильно оценив скрытый подтекст, в словах негласного главы ордена огня.

- Я согласен, при одном условии. - Произнес Фархад после небольшой паузы. - Для укрепления Обители мне понадобится гарнизон опытных солдат, и несколько военных машин захваченных у имперцев.

- Необходимое будет доставлено в течении недели. - Кивнул Оберон пряча облегчение под маской безразличия.

- Есть еще один вопрос, который нужно обсудить раз уж я здесь. - Жутковатый взгляд пылающих огнем глаз скользнул по лицам полководцев. Оберон правильно расценил и заминку и взгляд.

- Все свободны. - Приказал он собравшимся в шатре полководцам. Лишь когда последний покинул шатер командующего Фархад вновь заговорил. Никто из полководцев или солдат даже не пытались подслушивать. Все до сих пор помнили, чем это закончилось в последний раз.

- Мне необходим претендент на трон. - Начал Фархад осторожно подбирая слова.

- Претендент? - Остро блеснул глазами Командующий. - Обруч найден?

- Значит тебе известно. - Задумчиво пробормотал пиромант.

- О чем? - Быстро спросил Оберон, слишком быстро чтобы удивление прозвучало искренне.

- Не притворяйся. - Махнул рукой Мастер Огня. - Обруч у меня, предыдущий носитель, по всей видимости погиб, и теперь нужен новый.

- Откуда у тебя обруч? - Поинтересовался Оберон обманчиво мягким голосом.

- Мне его подарили в знак доброй воли. - Пожал плечами Мастер Огня.

- Ты говоришь правду. - Констатировал Командующий.

- Я знаю, с кем говорю. - Поморщился Мастер Огня.

- Вместе с припасами и войсками я отправлю кандидата. - Взмахнул рукой Оберон.

- На этом все. - Попрощался пиромант и выбравшись из шатра огненной стрелой взмыл в небо. Начавшийся после этого пожар потушили стоявшие наготове солдаты.

Синтур, наконец то я дома! - Вот первые мысли что появились у меня в голове едва я прошел через врата. Стоящие на воротах стражники не обратили на меня ни малейшего внимания, и не удивительно учитывая во что превратилась моя одежда за два месяца путешествий. Брать с такого оборванца дополнительную мзду никто не решился. Так что я обошелся всего лишь парой медяков обычной дорожной пошлины. Учитывая что кошель давно уже показал свое дно подобная экономия была вполне оправдана. Надеюсь Фархад меня еще не похоронил и меня дожидается жалование за все те месяцы, что меня не было в Обители. 'И все же чего то не хватает' - Мелькнула в голове встревоженная мысль. Смутное ощущение незавершенности терзало меня с того самого момента как я оказался внутри городских стен. Несколько минут я мусолил эту мысль у себя в голове перебирая самые разные варианты пока понимание меня не настигло. Я даже остановился. Пепел! Вот именно его и не хватает. Бесчисленное множество этой дряни вечно оседало на улице! А теперь тут царит не то чтобы чистота но пепла нет. Неужели что-то случилось с Орденом? Может злопыхательство Зака имело под собой основу? Расстались мы с ним не лучшим образом, но никаких законов я не нарушил, так что придираться ему не к чему. Нацепив заклятье искры я рванулся к воротам обители. Всего пятнадцать минут и я пересек почти весь город. Огромные врата Обители оказались закрыты, да я завсе время жизни в ордене ниразу такого не видел. Их даже на ночь почти никогда не закрывали, а если верить старожилам то даже во время войны такого никогда не случалось. А теперь они закрыты. Что случилось? Почему? Странно, сейчас разберусь, прыжок, небольшой взрыв под ногами и ударная волна перебросила меня через кованую ограду.

Запустение, полное и окончательное, вот каким словом можно охарактеризовать увиденное. Тяжелые драпировки сотканные из кольчужной сетки пропали, как и вообще вся символика ордена. Без них обитель выглядела как то обезличенно. Все что хоть как то связанно с орденом было старательно удалено. Обсидиановая обшивка тренировочных залов сорвана дол последней плитки.

- Похоже Обитель теперь необитаема. - Мелькнула в голове мрачная мысль, глупый каламбур вызвал совершенно идиотскую улыбку. Что же случилось с орденом, ну не могли же его распустить, и уж точно не уничтожили, иначе от Синтура ничего бы кроме пепла не осталось, да и в любом случае должны были быть следы борьбы, однако концентрация красного ветра в округе была минимальной. Попытайся кто-нибудь взять орден Огня штурмом и вся округа превратилась бы в огромное пепелище, и даже вздумай кто-то отстроить город, остаточный жар превратил бы его в очень опасное место. Значит боя не было, и судя по тому что Синтур все еще стоит а жители беззаботны ничего плохого не случилось. И все же что все это значит? Впервые за последние два месяца я пожалел, что избегал на своем пути людных мест. Впрочем, на это были свои причины. Пожалуй, здесь мне делать больше нечего. - Подумал я, перебрасывая себя через ограду очередным взрывом. Добраться до ближайшей таверны и как следует расспросить посетителей, да и хозяин наверняка что-то знает.

Обратно я возвращался без ускоряющей формы, благодаря этому мне и удалось остаться вне подозрений когда отряд городской стражи прогрохотал в направлении Обители. Похоже стражников привлекли звуки взрывов. Только теперь разобравшись с тем что так тревожило взгляд я стал замечать отдельные детали - символика Ордена Огня исчезла со всех флагов в городе а ее место заняла изготовившаяся к прыжку кобра. Похоже, земли нашего ордена передали рыцарям, во всяком случае, другого объяснения смене знамен я не знаю. Задумавшись, я едва не пропустил знакомый постоялый двор. Помниться Риол не единожды устраивал здесь гулянки, теперь-то понятно откуда у него деньги на подобные развлечения. Как и все здания в городе постоялый двор лишился символики огненного ордена. Внутри же почти ничего не изменилось. Все тот же радующее взгляд светлое помещение заставленное чистыми деревянными столами с тонкой рунической вязью. Поскольку этот трактир раньше был излюбленным местом неофитов и даже некоторых чародеев огненного ордена хозяин позаботился о соответствующей защите своего заведения и едва ли пожалел об этом решении.

В это время зал как обычно пуст, жители города либо спят, либо работают, пока не наступил полдень и лишь тогда сюда явятся первые посетители. Впрочем это не значит что в зале совсем никого не было. Смутно знакомая фигура в одеянии пироманта притулилась за крайним столиком в ожидании заказа. Порывшись в памяти я узнал наконец этого сухопарого старика с огненно рыжей бородой. Архивариус ордена, бессменный хранитель весьма обширной библиотеки. Помниться в свое время он сильно мне помог без проволочек предоставив мне доступ к библиотеке. Я, конечно, понимаю, что это был приказ Мастера Огня, но все, же старикан вполне мог осложнить мне жизнь.

- Спокойного пламени мастер. - Поприветствовал я старого пироманта.

- И тебе того же юноша. - Расплылся в улыбке старик, архаичное приветствие бальзамом легло на душу старого пироманта.

- У меня есть несколько вопросов мастер. - Обратился я к пироманту, заняв место напротив.

- Всегда рад помочь тебе Сим. - Ответил архивариус, в ожидании заказа он нервно постукивал пальцами по столу. Звук при этом на защищенном от огня дереве оставались неглубокие выемки наполненные пеплом.

- Что случилось с Синтуром? - Поинтересовался я махнув рукой трактирщику.

- Экзарх передал его рыцарям Кобры. - Ответил старик пока в меру упитанный трактирщик выбирался из-за стойки и важно шел в нашу сторону. На меня он при этом смотрел совсем не дружелюбно. И только то что я разговариваю с пиромантом и тот до сих пор не сжег меня на месте мешало трактирщику кликнуть вышибал.

- И что дальше?

- Вместо Синтура и прилегающих земель орден получил весьма обширные земли и хорошо укрепленную крепость на бывшей имперской земле. - Пояснил старый пиромант одарив подошедшего трактирщика весьма недружелюбным взглядом.

- Что подать? - Спросил трактирщик, идеально выдержав границу между вежливостью и фамильярностью.

- Мои вкусы ты знаешь. - Буркнул я повернувшись так чтобы хозяин таверны разглядел мое лицо.

- Будет исполнено чародей. - Кивнул он вежливо, и удалился обратно благоразумно решив что слушать разговор двух пиромантов весьма рискованная затея.

- Мастер, мне нужно попасть в новую обитель ордена. - Сказал я едва трактирщик вернулся к себе за стойку. Не то чтобы он мог услышать что-то важное, просто, чем меньше народу знает о моих планах тем лучше и куда безопасней.

- Крепость Мидлстоун на реке Ене. - Сообщил архивариус, вспомнить его имя мне так и не удалось, а спросить об этом сейчас - обидеть старика.

- Возьми. - Тихо звякнувший мешочек перекочевал с пояса архивариуса на стол. Содержимое его не вызывало сомнений, как нельзя кстати. Цапнув мешочек я бросил его в порядком истершуюся за время путешествия сумку.

- Спасибо мастер. - Поблагодарил я закрывая сумку и привязывая к застежке весьма любопытную форму.

- Тебе они явно нужнее. - Ухмыльнулся старикан, выразительно посмотрев на те обноски, в которые превратилась моя одежда.

- Почему вы здесь мастер? - Спросил я пока трактирщик составлял на стол блюда с подноса. Аппетитный запах горячей еды шибанул в нос, разом вытеснив из головы лишние мысли, а лишними в этот момент были все кроме тех, что касались еды.