Фальшивый наследник

Глава 29

Скотоводы из Тртнвиля развезли свою шерсть по покупателям ровно за три дня. Схема у них давно отработана, поэтому они и справились так быстро со своими делами. Допустим мне бы на то, чтобы пристроить товар больше, чем в трёх десятках точек, расположенных в разных концах этого не маленького города, понадобилось бы не меньше недели, а эти труженики, годами выстраивающие свой бизнес, уложились в семьдесят два часа. Они и у нас не прошли бестолково, но мы больше по необходимости занимались делами, а люди, проводившие ночь по соседству, прибыль получали.

Определившись со временем отплытия я, все его остатки, потратил на осмотр Ластора, торговые площади которого не заканчивались в порту и на огромном рынке, торгующим живым товаром. Пристроившись к одной из повозок, нанятых соседями и следуя за ней по пятам, прошёл сначала по одному маршруту, где осмотрел все прилегающие к нему окрестности, посетил торговые точки, работающие с поставщиками из Тртнвили и вместе со всеми остальными, ближе к вечеру, благополучно вернулся назад. На следующий день сходил в противоположном направлении и там обследовал все закоулки, мастерские и магазинчики, а в день, перед самым отъездом, познакомился, по наводке новых знакомых, с историческим центром города, взвалившего на свои плечи такой не благодарный труд, как реализация людей.

Впечатлений от увиденного осталось много. По сути, это первый город такого масштаба, в котором мне удалось побывать за всё то время, что я проживаю на территории этого мира, так что ничего удивительного в этом нет. Рутенвиль я видел лишь со стороны, островные городки нацелены совсем на другое, нежели выстраивание пригодной для комфортной жизни инфраструктуры, а столица Атриуса находится ещё в таком состоянии, что называть её полноценным городом, в настоящий момент, нельзя. Сильнее всего, из увиденного в Ласторе, меня поразила идеальная чистота местных улиц. Из популярных телевизионных передач, к которым мой взор иногда прилипал в последние полгода жизни, в домашних условиях, мне известно, как жили люди у нас, во времена, чем то схожие с этими. Там и грязь была по колено, и отношение жителей к ней было почти никаким, а здесь, несмотря на ещё большую отсталость, всё абсолютно по другому. Мощённые камнем дороги чисты и блестят, как у кота…, ну пускай будут лапы. У домов разбиты, возможно и очень крохотные, но всё же палисадники, с цветами. Отходы жизнедеятельности не бросают, где попало, а собирают в специально отведённых местах. Во дворах местных жителей зелень и сплошное благоухание. На что уж, казалось бы, владельцы транспорта, в любые времена, думающие лишь о барышах и то, в этом городе поступают, как благовоспитанные собачники. У каждого сзади висит кожаный мешок, прикреплена деревянная лопата и веник, топая сзади я ещё думал: "Для чего?", а когда событие свершилось, и уставший ослик сделал свои дела, убрали за ним быстро и без особых задержек, да ещё так, что на дороге осталось только мокрое место и больше ничего. Вот так то, это вам не под забором валяться. Да, соглашусь, с архитектурой в большинстве кварталов совсем никак. Дома похожи на коробки близнецы, этажность отсутствует, торговые ряды бледные и без рекламы, складские помещения запросто соседствуют с жилыми, одним словом город труженик, а не туристическая Мекка. Но опять же, спокойно и без сомнительных личностей, шляющихся по городу без дела. Во всяком случае мне, в дневное время суток, ни одного такого субъекта на глаза не попалось. А это тоже совсем не мало.

Центр, где по всем приметам поселилась знать — другое дело. Он не большой, если сравнивать с размерами всего поселения, но отличающийся от остального, разительно. По моим прикидкам город в городе расположился на участке, всего то, в несколько квадратных километров. По отношению к общей площади это крохи, если от одного края Ластора до другого, километров десять топать надо. Но здесь, как раз есть всё, чем эти края обделены. Дома, поголовно, в два этажа и выше, цветная штукатурка у каждого второго из них, красочная лепнина у каждого третьего, остеклённые мутными осколками окна, в остальных местах считающиеся не превзойдённым шиком, здесь смотрятся, как что то само собой разумеющееся. На каждом углу общественные пищеблоки с угодливой прислугой, полицейские наряды, попадающиеся на глаза через каждые десять минут, курсирующий от дома к дому мусоровоз, с тентованной повозкой и ко всему этому море цветов, которые, при такой тесноте, казалось бы, и высаживать негде. Одним словом, красиво, уютно и продуманно. Но, в то же время и понятно, что рады в этом квартале не всем, и поселиться в таком великолепном месте, кому попало, не позволят. Скрывать не буду, понравился мне этот город, как никакой другой, но вот остаться в нём навсегда, я пока не готов. Не тот у меня статус, чтобы претендовать на место в центре, а на окраине селиться, я и сам не хочу.

В море вышли согласно ранее установленного расписания, сразу же после ужина на берегу, по окончании третьего дня работы в этом городе, производителей шерсти из Тртнвиля. Я предлагал им дождаться утра, делая упор на то, что в светлое время суток и работается легче, и начавшую заполняться гавань, покидать проще, но у моих спутников, по этому поводу, имелось своё, особое мнение, не терпящее чужих возражений.

— Мы всегда уходим отсюда в ночь, чтобы домой прийти рано утром — сказал один из владельцев кораблей, с которыми мне предстоит многодневный переход по воде. — Там работа ждет и у нас каждый день на счету.

Ну и что тут можно было возразить? У людей бизнес. Это мне можно день сюда прибавить, два оттуда забрать, а здесь овцы, корма и постоянно ворующие управляющие. Рутина — одним словом, которая потому так и называется, что всё в ней разложено по полочкам. Можно было и самому попробовать добраться до нужного мне города, тем более в Рутенвиль я, по всей видимости, так и пойду, в полном одиночестве, но не хотелось нарушать предварительных договорённостей, да и полагаться на пьяницу рулевого, ещё почти не проверенного в деле, опасно и безрассудно. Сделал так, как предложили. Накормил команду, подкрепился сам и отдал приказ на отплытие, надеясь, что больше никаких капризов, со стороны гралтийцев, в этом походе, не увижу.

Первые сутки прошли без приключений, ветер совсем обленился и дул в корму больше для вида, не предпринимая попыток чем нибудь напугать отважных мореходов, но и мало помогая им. Встречные корабли, точно также, как и попутные, на горизонте не появлялись, желающих оказать на нас давление, также по близости не просматривалось, что позволяло экипажам работать спокойно, без лишней суеты и нервотрёпки. Мой капитан, воспользовавшись таким положением дел, внимательно следил за передвижением наших судов, по не знакомой ему водной глади, время от времени консультируясь у нового рулевого, по поводу мелей, подводных скал и ориентиров на берегу, проплывающему мимо нас, по правому борту. Не бездействовал он и в тёмное время суток. Устроившись неподалёку от моей каюты, бывший рулевой, с пристрастием изучал чёрное небо, где, пускай и не ярко, но всё же сверкали, разнокалиберные звёзды.

Мне, сложившаяся ситуация, нравилась не меньше, чем остальным. В последнюю неделю я конкретно забил на свою физическую форму, полностью отдаваясь другим, более интересным занятиям, но сейчас пришло время срочно восстанавливать её, а делать это на много удобнее, когда маленьких размеров палуба, не шевелится и не ходит под ногами ходуном. Первую половину дня я разминался и занимался с оружием в одиночестве, вторую — с группой мечников, показавшихся мне менее активными во время своей утренней разминки, а поздним вечером, пока окончательно не стемнело, снова уединившись, монотонно кидал дротики в одну из стен своей каюты, на которой уже давно не осталось мест, без дыр.

С таким благодушным настроением мы проплыли три с половиной дня. Светлое время суток, как ему и положено, сменялось тёмными ночами, ветер то усиливался, то вновь утихал почти до нуля, тучи то собирались в огромные стаи, то, разругавшись со своими неугомонными соседями, вновь пробовали ополчиться на нас по одиночке. В ту или иную сторону, менялось почти всё вокруг и погода, и пейзаж, и только идущие впереди нас, два корабля, монотонно плыли с неизменной скоростью, не меняя темп своего движения вот уже несколько дней подряд. Гралтийцы, с какой частотой гребка выходили из гавани Ластора, с такой и сейчас продолжают плыть, не обращая на нас никакого внимания, словно у них на хвосте и нет никого. И вот, что интересно, обычно капризная, в это время года, погода, активно помогает им передвигаться в выбранном ключе. Тут поневоле поверишь, что план их действий согласован даже с канцелярией, находящейся там, наверху.

Выход в открытое море, был отмечен встречей с первыми кораблями, идущими на встречу нам, усилением ветра в попутном направлении и увеличением скорости движения гралтийских судов. Подняли паруса и мы, вовремя среагировав на неожиданный манёвр попутчиков, с надеждой на то, что уж сейчас то они возьмутся за дело и нам не придётся плестись за ними, как все прошедшие дни. Но не тут-то было, впереди идущие вновь проявили, достойное уважения, постоянство. Они и не думали увеличивать свою скорость, при помощи гребцов. Поймав парусами ветер, оба корабля подняли вёсла и вновь опустили их в тот момент, когда он начал стихать, правда, надо отдать им должное, набранный темп их экипажи сбавлять не стали.

В такой обстановке незаметно пролетело ещё несколько дней, а на одиннадцатый по счёту, перед нами предстала широкая дельта, хорошо знакомой мне, реки, встреченная всеми, без исключения, с нескрываемым воодушевлением и восторгом. Ещё бы не радоваться, наконец то мы добрались до долгожданного берега и пресной воды, в последние дни заменяемой, в рационе питания, исключительно красным вином. Оно, как самостоятельная единица, большинством воспринимается достаточно положительно, но при отсутствии обычной, качественной влаги, начинает надоедать уже на второй день употребления его, по поводу и без. Поэтому то вход в реку и был ознаменован забрасыванием в неё большого количества деревянных и кожаных вёдер, и последующим разносом выловленной жидкости, всем жаждущим встречи с ней. А уже ближе к вечеру, мы в этой воде мылись, стирали в реке круто просоленную одежду, с её помощью варили, в нескольких жбанах, выловленную тут же рыбу и наслаждались пребыванием в умеренно тёплом климате, вечерняя прохлада которого, ещё не ударила по нашим телам, непременно следующим за ней, ознобом. Так что отсутствие у моих матросов тёплой одежды, в это время суток, ещё никого не смущало и особенно ни на ком не сказывалось.

Климат в этом месте и в самом деле, достаточно прилично отличается от того, к которому я уже успел привыкнуть. Вроде бы и не так далеко отплыли мы от тех же островов, а погляди ка, как ближе к ночи повеяло прохладой. Не зря, наверное, город Рутенвиль здесь считается тупиковым. Мало значит нашлось охотников забираться ещё дальше. Основную массу проживающих в этом мире, впрочем точно так же, как и во всех других, тянет к теплу, и не только из-за любви к вечному лету. Траты в северных широтах возрастают пропорционально дальнейшему проникновению в них. Вот и мне придётся выложить несколько сотен медных монет, пока мы будем находиться на территории холодного баронства, не оставишь же людей в такой одежде при плюс пятнадцати, а по моим ощущения сейчас, никак не больше.

Дальше плыли в строгом соответствии с правилами хозяев. Днём усердно работали, ночью грелись у костра. В светлое время суток выставляли смотрящих за обстановкой на воде и суше, в тёмное — посты по периметру огромного лагеря. Что сказать, правила они на то и правила, чтобы способствовать нормальному образу жизни. Соблюдение их и нам позволило достигнуть Тртнвиля без малейших приключений, в строго обозначенные сроки, ранним утром очередного дня.

Тепло попрощавшись с немногословными попутчиками и выяснив у них, в каком из районов города можно приобрести оптом более тёплую одежду я, в сопровождении трёх двухосных повозок и двенадцати мечников, отправился за покупками. Питанием и чисткой внутренностей кораблей займётся Павел, опросом местных, на тему поисков ещё одного лоцмана, Грид, дальше наш новый рулевой не плавал, а все остальные будут с нетерпением ждать моего возвращения. Похолодало достаточно серьёзно, воздух и днём не подымается выше отметки в пятнадцать градусов, если, конечно, за время проживания в более тёплом климате, мой внутренний градусник не сломался.

Тртнвиль и прошлый раз не запомнился мне ничем хорошим, оставив в моём сердце лишь плохие воспоминания о его жителях, так что сейчас я изначально был враждебно настроен к нему. Пересекая улицу за улицей, находил в этом городе лишь отрицательные стороны в зданиях, расположившихся на них, отмечал про себя угрюмость лиц встреченных на пути пешеходов, подчёркивал, так и бросающиеся в глаза, отличия в чистоте, по сравнению с тем же Ластором и даже на миловидных девушек, поглядывал совсем по другому, нежели в прочих населённых пунктах. И ничего, с таким своим настроением, поделать не могу, как не уговариваю себя забыть все прошлые обиды, не получается. Вот, как живая стоит у меня так кривая рожа, после встречи с которой наступила в голове полная темнота, многие месяцы тому назад. Глаза мои, скорее всего, от этого и видят вокруг не то, на что бы следовало обратить внимание, а замечают лишь один негатив.

Огромный склад готовой одежды, примостился возле окружной дороги и занимал площадь хорошего супермаркета, однако ассортиментном, своих покупателей, не баловал. Оказавшись внутри каменного, плохо освещённого павильона, температура воздуха в котором была на пару градусов ниже, чем снаружи, я сразу же направился к деревянным стеллажам, установленным владельцами здания вдоль одной из стен, с повышенным количеством окон, без рам.

— Что у тебя есть для мужчин, работающих постоянно, на свежем воздухе? — стараясь ставить правильные ударения в словах, спросил я одинокого продавца, бесцельно прожигающего свои молодые годы, в столь не респектабельном месте.

— Вот — сделав характерный жест рукой, указал он на горы тряпья. — Штаны, куртка и обувь на кожаной подошве. Или вот это. Закрывает от ветра и дождя полностью, даже на ноги не обязательно чего то одевать.

— И всё? — пытаясь разглядеть в огромных завалах, хотя бы ещё что то, кроме предложенного, спросил я.

— Для данной категории всё — скромно ответил продавец и с нескрываемым пренебрежением посмотрел на меня.

— Не густо — признав выбор сильно ограниченным, расстроенно проговорил я. — Но делать нечего, не мёрзнуть же из-за того, что вы тут совсем не заботитесь о тружениках моря. Показывай куртку, со штанами.

Парень достал комплект одежды, связанный обрезком грубой ткани и разложил его на прилавке, лицом к покупателю. А что, ткань вполне себе ничего, по прочности парусину напоминает, завязки на штанах тоже крепкие, капюшон на куртке глубокий и от дождя, и от ветра спрячет, а тряпичные сапоги, на кожаной подошве, мне так и вовсе тут же померить захотелось.

— Подходяще — огласил я свой вердикт, наблюдавшему за мной продавцу — беру. Триста комплектов заверните.

Размер у формы был один, примерно пятьдесят четвёртый, но с учётом завязок, нашитых на каждое изделие без счёта, его можно было легко превратить и в пятидесятый, а при желании и сорок шестой, так что недовольных моим приобретением, среди личного состава, не предвидится.

На обратной дороге город мне казался уже не таким мрачным, как до этого и я по достоинству оценил некоторые ноу-хау его жителей. К примеру, мне очень понравились резные, деревянные ворота, через двор украшающие дома, прописанных в них, горожан и напомнившие мне далёкие края родной стороны. Стоки, для дождевой воды, собирающие влагу в одном месте, я тоже только здесь увидел. А розариум на крыше? Это что, общепринятая норма? Ясное дело — нет. Так что не такие уж здесь бестолковые и чёрствые люди живут, это просто мне повезло, сразу встретиться с одним из уродов, от которых, к сожалению, ни одно поселении не застраховано.

Обновкам радовались все, поголовно и не скромно. Холодно — это понятно, но многие проявляли не свойственные серьёзным мужчинам чувства, ещё и потому, что ничего, в качестве презента, в своей не лёгкой жизни, давно не получали, а кое кто такого счастья и вовсе не испытывал никогда. Переоделся и я, правда не с таким весельем, как все остальные. Гардероб мой немного по более, но и в нём не оказалось вещей, способных согреть моё молодое тело, в такую мерзопакостную погоду. Похожу пока в том же самом, что и гребцы с охраной, а потом покажу окружающим, чего из себя представляет настоящая, классическая одежда. Очень скоро покажу.

За время моего отсутствия Грид успел выяснить, что искать ещё одного любителя спиртного, способного управляться с огромным веслом, нам не обязательно. Река не море, не заблудишься, а желающих поживиться за чужой счёт мы навряд ли заинтересуем, с нашим то количеством вооружённых людей на борту. Павел также пообщался с поставщиками свежего мяса и рыбы, и заказанные им продукты, уже сегодня к вечеру должны будут доставить на оба корабля. Остальных запасов у нас ещё достаточно, в трюмах их лежит столько, что с лихвой может хватить не на один дальний поход, ну, а пресная вода теперь всегда у нас под боком и запасаться ей в прок, совсем не к чему. В общем осталось нам, в этом населённом пункте, проболтаться до вечера, ночь переночевать и можно со спокойной душой уплывать из него. Впереди ждёт Рутенвиль — город, о котором я, мало чего знаю, но мечтаю давно и страстно.

Условия судовождения по рекам, моему капитану знакомы плохо, но тревоги, по этому поводу, у него нет. Напротив, прошедший не одну сотню километров, по морским простором, человек, нарадоваться не может тому обстоятельству, что судьба забросила его в этот прохладный, речной край. И почему бы ему не радоваться? Здесь полностью отсутствуют трёхметровые волны, абсолютно нет шквалистых ветров, а течение, с которым нам приходится ежечасно бороться, не идёт ни в какое сравнение с морским, иногда заставляющим суда топтаться на одном месте или того хуже, менять за ранее проложенный, курс. А ежедневные стоянки на берегу? А рыба, поджаренная на костре, на завтрак и ужин? А вода без лимита? Разве это не подарок, от которого можно прийти в неконтролируемый восторг?

В приподнятом настроении, как то совсем не заметно, мы преодолели достаточно не малое расстояние, разделяющее Тртнвиль от Рутенвиля и на третий день очередного плавания по реке, благополучно достигли крайней точки этого, долгого заплыва.

— Ну что, вот он, твой Рутенвиль — удовлетворённо проговорил Павел, точно так же, как и я, разглядывающий с причала, совсем не большой городок. — Доволен?

— Доволен — коротко ответил ему.

— Это хорошо, что доволен. Только мне не очень понятно, дальше то мы, чего делать будем?

— Дальше? — переспросил я говорившего и тут же начал отвечать: — Дальше найду друга. Если он ещё не сменил место своего жительства. А потом пойду в лес, по грибы и ягоды.

— Чё, серьёзно? Тебе чего, сухофруктов не хватает? — озадаченно посмотрев на меня, спросил Павел и после небольшой паузы поинтересовался: — А откуда у тебя здесь друзья?

— Сухофруктов вот, как хватает — проведя большим пальцем возле горла, ответил я и продолжил: — А друзья здесь у меня, "оттуда". Сам то ещё не догадался, как они у меня тут появились?

— А что, должен был? — удивленно посмотрев в мою сторону, спросил Пашка.

— Ну не знаю. Внутренний голос тебе что, совсем ничего не говорит?

— У меня такого отродясь не водилось, так что я не в курсе — засмеявшись сказал мой, повеселевший собеседник.

— Эх, Павлик, Павлик. Мы же с тобой родом, из здешних мест. Не уж то не узнаёшь их?

— В смысле? — перестав ржать, спросил боцман.

— В прямом. Километрах в ста отсюда, находится точка моего приземления, а стало быть, где то в том же районе и твой сортир стоит. Теперь то допёр, зачем я нас сюда приволок?

— Теперь допёр — утвердительно кивнув головой, ответил Павел. — Но понять всё равно не могу, ваши то что, здесь поселились?

Искать дорогу к дому Ферста, мне не пришлось, ноги сами вывели меня на трассу, ведущую в город. Столпотворения, как при моем первом знакомстве с местным портом, на этой грунтовой магистрали пока не наблюдалось, но достаточное количество телег и пеших носильщиков, быстро передвигающихся по ней, безошибочно указывали, в какой стороне она лежит.

На встречу с другом пошёл один, без оружия и других наворотов, применяемых в этом мире, в качестве нападения или обороны. В самой простой одежде, используемой каждым вторым жителем этого замечательного города, в это прохладное время года и с небольшой толикой денег за поясом, впрочем, способной, и накормить, и развеселить, даже такого привередливого человека, каким я, совсем недавно, стал. Не хочется привлекать к себе дополнительного внимания горожан, а в особенности моего, старого товарища, когда то относившегося ко мне, как к старшему брату.

До нужного объекта добрался быстро, несмотря на самую малость заплетавшиеся ноги, отвыкшие от дальних, пеших прогулок, за время долгого нахождения их, в замкнутом пространстве корабля. Ломиться в закрытые ворота посчитал неуместным. Нашёл щель в заборе, откуда можно было бы рассмотреть огромный двор уважаемого гражданина и глазами про сканировал всех, находящихся на нём, людей. Странно, но нужного мне человека, среди них, не оказалось. Жаль, если не удастся повидаться с ним. У него остались кое какие, дорогие моему сердцу, вещи, да и вспомнить нам с этим парнем, есть о чём.

— Чего там высматриваешь?! — заставил меня вздрогнуть громкий окрик, донёсшийся до моего уха, со стороны дороги.

Обернулся. Там, еле тащатся несколько, тяжело гружённых телег, с хорошо знакомыми мне предметами, изготовленными из красной глины. На всякий случай поискал глазами, среди идущих рядом с транспортом и сидящих на нём, Братека. И к своей неописуемой радости нашёл его. Вон он, на второй сидит, всё такой же, худенький и невзрачный. Командует.

— Ничего я не высматриваю — ответил я говорившему, с достоинством. — Друга пришёл навестить. Вот и смотрю, где он.

— Друга? Что то не припомню тебя. Чей это ты друг? Нет у нас твоих знакомых. Ошибся ты парень. Давай ка, топай отсюда подобру-поздорову, пока собак на тебя не спустил — ответил незнакомый мне человек, по хозяйски расположившийся на головной телеге.

— Да, как это нет? Вон он, сразу за тобой едет — кивнув в направлении Братека, возразил ему, я.

Братек меня не узнал. Он долго изучал моё, явно похудевшее, с нашей последней встречи с ним, лицо, потом бросил взгляд на мою, облачённую в безразмерную робу, фигуру, оценил внимательным взором стрижку, под ноль и выдал своё, мало порадовавшее меня, заключение:

— Не знаю я тебя. Ошибся ты парень. Мы с тобой не знакомы.

— Вот значит, как? А когда я тебя от разбойников, на дороге, спасал, а потом из ложки кормил, словно ребёнка малого и лечил, прости уж, как умел. Тогда значит я, тебе другом был. А сейчас стало быть — не знаю? — в шутливой форме напомнил я ему, историю нашего знакомства.

— Сржг! — снова использовав одни гласные буквы, выкрикнул удивлённый охранник. — Ты!?

— Ну а кто ещё? Я, конечно — улыбнувшись своему корявому имени, ответил я.

— Да, откуда ты взялся? Мы же тебя, тогда в Тртнвиле, два дня искали. Господин Ферс всех на ноги поднял. Мы весь порт облазили, где только не смотрели, а тебя всё нет и нет.

— Вот даже, как? Не ожидал от него — крепко обнимая взволнованного друга, искренне удивился я.

Момента, когда мой товарищ разгрузится и отпросится у начальства, ждал не долго. Братек быстро управился и вышел за ворота, где я, огласил ему, весь список предлагаемых мной, торжественных мероприятий, направленных на празднование встречи старых друзей. Приятель с готовность согласился участвовать в праздничной программе по полной и тут же повёл меня в город, в ту его часть, где расположены заведения, способные обеспечить её нам и разделить вместе с нами, охватившую нас, радость.

— Где же ты, всё это время, пропадал? — уже по дороге в местную забегаловку, спросил меня Братек, обрадованный нашей встречей не меньше моего.

— Да много где — уклончиво ответил я. — Потом, как нибудь расскажу. Ты сам то, как здесь поживаешь?

— Всё так же — без особого энтузиазма, ответил заметно повзрослевший парень. — Работаю. Плаваю в Тртнвиль. Всё, как и раньше.

— Ну а птрктр — я еле выговорил слово, обозначающее на местном языке деньги, — накопил?

— Не много. Не получается много откладывать — с сожалением ответил Братек. — То одно купить надо, то другое. Вон, недавно взял себе сапоги, старые прохудились. Нравятся?

Он картинно выставил левую ногу вперёд и повертел носком своей обновки.

— Нормальные — не покривив душой, ответил я. — Но ты вроде раньше хотел денег скопить и обратно уйти, домой? Чего, передумал?

— А чего там делать? Да и не ждёт уже никто меня там. Девушка была — забрали в жёны. Родни живой, у нас там давно не было. А, что с Шкртелом случилось, ты и сам хорошо знаешь. Так что, здесь пока буду.

— Значит ты теперь, городской житель? Окончательно?

— Выходит, что так — улыбнувшись сказал Братек и стукнув себя рукой по лбу выкрикнул: — Вот же балда. Я же вещи твои прихватил.

Тут он вытащил из-за пазухи объёмистый свёрток, на ходу развернул его и предъявил мне на обозрение старую, эмалированную кружку, фляжку, ложку из нержавейки, пластмассовую зажигалку и, о чудо, стальной нож, дяди Миши.

— Как вернулись обратно, я сразу же это всё спрятал. Надеялся, что может вернёшься когда. Всякое же бывает, правильно? А ты взял и вернулся — заметив, как я обрадовался встрече с давно забытыми вещами, сказал мне, действительно повзрослевший товарищ.

На радостях, в местном баре, я заказал чуть ли не ведро яблочного, с терпкой кислинкой, вина, целый стол различных закусок и огромную, жареную, ногу поросёнка.

— Это же всё не меньше трёх птрктр стоит — сказал растроганный увиденным, Братек, кивая головой на огромный кувшин и тарелки. — Не жалко тебе, таких денег, на еду?

— Эх, парень! Для друга мне, ничего не жалко! — громко ответил я, разливая по глиняным кружкам вино. — Не думай о деньгах. Давай лучше, за встречу выпьем, долго я ждал её.

Вино заполняло мой желудок, но голова по прежнему оставалась трезвой. Говорить самому мне не хотелось, а слушать готов был часы на пролёт. Так и делал, сидел напротив Братека и не мешал ему выговориться. А он разошёлся не на шутку, откровенно рассказывал о своей теперешней, не лёгкой жизни, жаловался на судьбу и в промежутках между очередным стаканом вспоминал, как хорошо ему было там, в его родной деревне. Говорил Братек долго, под кислое вино, под закуску, под мои наводящие вопросы, а когда они кончались, я заказывал ещё или задавал новые. Сколько мы так просидели, сказать не могу, но, наверное, долго, потому что голова моя, в конце концов захмелела, а слова, начали опережать мысль.

— Вот что Братек — заявил я, через какое то время, своему окончательно окосевшему собутыльнику. — Больше я не позволю тебе пахать на этого жмота. Всё, теперь ты туда ни ногой! С этой минуты, будешь на меня горбатится! Ну, в смысле, работать. И жить будешь, тоже рядом со мной, и с моими друзьями. Знаешь, сколько их сейчас у меня?

— Где? — пьяно усмехнулся, крепко захмелевший паренёк, наверняка вспомнив, как я обнимал кружку с ложкой.

— У меня — с ещё большей настойчивостью повторил я. — Ты чего думаешь, я простой парень из леса?

— Нет — сильно раскачивая головой и телом, согласился со мной собеседник. — Ты совсем не простой парень. Ты очень хороший парень. Таких парней, как мы с тобой, днём с огнём не сыщешь.

— Верно. А знаешь почему?

— Потому, что мы оба хорошие! — растягивая слова и начав самую малость заговариваться, громко произнёс Братек.

— А вот и не угадал — рассмеялся я, выходя на финишную прямую, давно закрученной мной в дугу, линии. — Всё совсем не так. Таких парней мало потому, что в друзьях у нас имеется им-пе-ра-тор!

Последнее слово я проговорил по слогам, при этом грозя кому то там, на верху, своим жилистым, указательным пальцем.

— Кто?! — переспросил меня товарищ.

— Им-пе-ра-тор — не отказал я себе в удовольствии, ещё раз, по слогам, повторить это магическое слово.

— Император?! А почему я его не знаю!? — нереально, чему то обрадовавшись, заголосил, еле сидящий на лавке, мой друг.

— Почему не знаешь? Знаешь и давно. Вот он! — ткнув себя всё тем же пальцем в грудь, важно произнёс я и уронил туда же, не реально потяжелевшую голову.

Проснулся у себя в каюте, обнаружив, что ночь в ней провёл не, как обычно, в полном одиночестве, а с добрым молодцем по соседству, по всей видимости опоздавшим к началу своей рабочей смены, на непростительные несколько часов.

— Хорошо посидели — прижав холодную ладонь к голове, сказал я в слух. — Даже вспомнить, как домой добрались, не могу.

Вышел на палубу, подставил свежему ветру опухшее, от чрезмерно залитой внутрь жидкости, лицо и, как то совсем неожиданно, увидел рядом с собой Павла, редко захаживавшего ко мне в гости, без приглашения.

— Кого это ты вчера, с собой приволок? — спросил он меня, чему то нагло ухмыляясь.

— Знакомого — нехотя ответил я.

— Хороший видно знакомый, если ночь, вместе провели? — ещё больше оскалившись, снова спросил он и кивнул в сторону каюты.

— В жопу иди, со своими шуточками. Воды лучше бы принёс — послал я его, два раза.

Пашка не обиделся и вскорости вытащил из речки ведро с холодной водой, которому я обрадовался, словно родному.

— На, лечись — поставив его передо мной, предложил он, всё также криво улыбаясь.

— Спасибо — поблагодарил я земляка и встав на колени, приложился губами к прозрачной воде. Сил подымать тяжести, после вчерашнего застолья, не было совсем.

— Ну ты вчера и учудил — глядя на меня сверху в низ, сказал Павел, тоном учителя средней школы.

— А чё такое? — внезапно охрипшим голосом, спросил его я, еле оторвавшись от лечебного пойла.

— Да вроде ничего особенного, но мне было смешно — ответил боцман, не вдаваясь в подробности.

— Так чего случилось? Нормально рассказать можешь? — спросил я, снова опуская чугунную голову, к ведру.

— Ну, если не считать того, что вы оба еле забрались на корабль и ложки с ножом, в твоих руках, то действительно, ничего такого не случилось. На привязанную к брючному шнурку кружку, болтающуюся у тебя между ног, словно шестнадцатикилограммовая гиря, кроме меня, так и вовсе никто внимания не обратил. Все глазели на странные предметы в твоих руках, которыми ты, то и дело, пытался прибить своего нового кореша.

Я инстинктивно посмотрел на то место, где, по словам Пашки, хранилась моя кружка, но ни чего там не обнаружив, спросил:

— А сейчас она, где?

— Кружка то? Да отвязал я её, ещё вчера вечером и фляжку твою, тоже вынул из под рубахи. Думаю, мало ли чего во сне себе прищемишь. Жалко. Всё же мы с тобой не чужие люди.

— А ложка с ножом? — поинтересовался я у Павла, о судьбе своих, самых дорогих, предметов.

— Тоже спрятал. Не хрен нормальных людей, разной хернёй пугать.

Я одобрительно кивнул головой, но вспомнив ещё об одной вещи, не менее ценной, чем ложка, спросил:

— У меня вчера ещё и зажигалка была. Её не видел?

— Нашёл. В кулаке ты её, вместе с ложкой, сжимал. Еле отобрал.

— Спасибо, Павлик — ещё раз поблагодарил я товарища и снова приступил к

общеукрепляющим, водным процедурам.

Братека растолкал ближе к полдню. Зачем будить парня? Пускай отдохнёт, если уж так всё сложилось. Тем более на работу его, скорее всего, обратно уже никто не примет. Здесь с прогулами строго. Да и не хотел, на сколько я помню, он туда больше возвращаться, получив более достойное предложение от меня.

— Подымайся! Хорош дрыхнуть в хозяйской каюте — дёрнув спящего за плечо, предложил я, своему гостю.

Братек тут же открыл глаза и ничего не понимающим взглядом, осмотрелся вокруг.

— А где это я? — спросил он через какое то время, испуганно глядя на меня.

— На корабле. Сам что, ничего не помнишь?

— Нет — вскакивая на ноги, отозвался он и с ещё большим испугом спросил: — На каком корабле?

— На моём — так же односложно, ответил я.

— На твоём? А откуда у те… начал было интересоваться Братек, внимательно вглядываясь в открытое окно, но вспомнив, должно быть, о чём то своём, резко оборвал реплику и громко выкрикнул: — Да мне же надо было давно за посудой ехать!

Парень, что было сил рванул к выходу, но вовремя был перехвачен мной, примерно на пол пути до него.

— Куда!? А ну стоять! — гаркнул я ему и мёртвой хваткой вцепился в куртку.

Сил у меня всегда было по больше, чем у этого щуплого недомерка, а после того, как прошёл подготовку в местной военной школе, их прибавилось ещё, так что вырваться из моих объятий у него не получилось бы ни при каких обстоятельствах. Остановив метеора резким рывком, тут же сильно дёрнул его на себя, по пути развернув обмякшее тело, в обратную сторону.

— Куда ехать? Солнце уже, во всю жарит. А он посуда — глядя в перепуганные глаза парня, назидательно проговорил я. — Всё, отработался на старом месте. Теперь у меня будешь вкалывать. Забыл, что ли, о чём вчера договаривались?

— Не помню — всё ещё находясь под впечатлением незапланированного прогула, нервно проговорил Братек.

— Вот тебе и раз. А вчера благодарил меня, чуть ли не в ножки кланялся — не много приврал я, чтобы разрядить обстановку. — А сейчас, не помню. Пить надо меньше, дорогой мой товарищ.

— Да?! — спросил Братек, обо всём сразу.

— Правду говорю. Я никогда не пьянею и поэтому всегда, всё помню. Ты вчера окончательно решил порвать со своим прошлым и перейти на работу ко мне.

Братек с недоверием посмотрел в мои, наверняка, красные глаза, затем перевёл свой нервный взгляд в открытое окно и не найдя там, ничего нового, сказал:

— Ну если согласился, значит предложение твоё, мне понравилось. Говори, куда идти работать? А корабль то у тебя, откуда? И он что, точно — твой?

— Мой, мой — не сомневайся — подтвердил я, давно свершившийся факт. — А на счёт работы. С ней пока повременим. С завтрашнего дня начнёшь вкалывать. Сегодня отдыхать будем.

— Ладно. Спасибо. А чего мне делать то, надо будет? — озираясь по сторонам, спросил, немного осмелевший, юноша.

— Помогать мне — так ещё и не придумав, как обозвать должность приятеля, сказал я ему, а немного поразмыслив добавил: — Будешь моим главным помощником, по всем местным вопросам.

— Это, как? — не оценил он, внезапно свалившееся на него счастья.

— Да очень просто. Попрошу я тебя, к примеру, чего то узнать, сходишь, узнаешь, а потом мне доложишь. Или вот ещё: допустим мне надо будет лодку купить. Так я дам тебе медяков — здесь я специально не стал называть деньги на местный манер, пускай отвыкает разговаривать абракадаброй, — а ты пойдёшь, купишь её и снова доложишь мне, о выполненном задании.

— С этим я справлюсь. Это я могу — обрадовался Братек, радужным перспективам

— Ну вот. Вчера поэтому и согласился уйти от своего хозяина.

— Сржг? — опять вывернув моё имя наизнанку, спросил Братек. — А ты вчера мне говорил, сколько будешь платить за эту работу?

— Конечно говорил — громко соврал я, — пять монет за три десятка дней. Плюс вся одежда и кормёжка моя. Если будем кого то граби…, ну это… Короче, если будут ещё и дополнительные работы, буду добавлять и с них. В общем, ты вчера на всё согласился, так что снова повторяться, я не хочу.

— Ещё бы я не согласился? Сейчас мне два платят — обрадовался своему выбору Братек и тут же снова спросил: — Если мне сегодня делать нечего, то можно я за своими вещами схожу?

— Не надо, не ходи туда больше — опасаясь лишних разборок, с его старым хозяином, предложил я ему. — Новое купишь. Чего там у тебя осталось?

— Два десятка птрктр — он опять произнёс это ужасное слово, от которого у меня уже начала во рту оскомина образовываться, — и мечи со щитами.

Деньги тьфу, их можно ещё заработать, а вот оружие бросать — последнее дело. Придётся все таки сходить Братеку, домой, только не одному, а скажем в сопровождении Павла и небольшой группы мечников, для солидности. Пускай прогуляются, им всем полезно будет.

Рутенвиль покинул ровно через два дня, на четырёх вёсельной лодке, в сопровождении гребцов, трёх лучников, четырёх мечников и Братека, к этому времени полностью освоившегося с должностью ординарца, при очень важном господине. Продуктов с собой взял не много. Столько, чтобы была возможность разбавить ими скудный ассортимент полноводной реки и такие, при помощи которых её дары, после приготовления на открытом огне, будут казаться съедобными, а возможно и вкусными.

Припоминая свои трудности, во время прошлого путешествия по этой водной дороге, я ошибочно предполагал, что и сейчас мы будем вынуждены затратить на преодоление приличного расстояния, много дней и ночей. Но первые же гребки молодых и отдохнувших на берегу моряков, сделанные ими привычно и уверенно, разогнали мой безмоторный катерок до такой степени, что нам с Братеком тут же стало ясно: исторического места нашей встречи мы достигнем уже сегодня и ничего, что случиться это лишь ближе к ночи. Как мы и предполагали, так и случилось. Гребцы доставили нас до обрывистого берега перед самым заходом солнца, а когда его закат успешно осуществился, я уже с твёрдой уверенностью мог указать направление, где нам завтра утром предстоит искать мою старую стоянку.

Лёгкий ужин и точно такой же завтрак, для всех нас, кроме гребцов, которым есть надо не в пример больше, организовывал мой новый помощник, он же вызвался и сопровождать меня в поисках. Я не возражал, тем более присутствие остальных наших спутников, во время вскрытия схрона с экзотическими предметами, не предусматривалось мной изначально.

— Вон оно, дерево! А вон там я тебя лечил! — обозначил я место нашего давешнего проживания на этом берегу фразами, отчего то показавшимися мне, уже знакомыми.

— Да нет, это не оно — не согласился со мной, Братек.

— Ну да, не оно — скептически взглянув на напарника, сказал я и снова произнёс, что то давно забытое: — Скажи ещё: "Там лужи были".

— Луж не было — внимательно осматриваясь, возразил мой ординарец, — а дерево точно, не то.

Уже через пять минут я наглядно продемонстрировал бывшему больному, когда то находящемуся на излечении в импровизированном госпитале, что стоял он, как раз на том месте, куда я и указал. А ещё через десять, мой напарник по смешным боям без правил, проходившим некоторое время назад здесь же, ушёл по своим делам, а я приступил к поискам забытых вещей.

Моя маленькая лопатка, лежала в десятке сантиметров от поверхности. Быстро откопав её, без применения подручных средств, я так же скоро добрался и до всего остального, что когда то мне казалось обыденным и общедоступным. В этот же раз, вынув на свет божий: секиру, пару обычных ножей, пакет с остатками кофе, крохотный компас, часы, старенький бинокль, пистолет, с ненастоящими пулями, палатку, рюкзак с одеждой и разными мелочами, я смотрел на них такими глазами, будто бы откопал летающую тарелку, с останками марсиан. Как давно всё это было, каким наивным был я сам, какие детские мысли вертелись в моей голове, основательно заросшей густыми и светлыми волосами. Да, смешно и грустно.

Основная часть вещей легко поместилась в мой шикарный рюкзак, но палатка и секира, туда не влезли бы ни при каких обстоятельства. Придётся демонстрировать предметы быта чужого мира, местным, малообразованным людям. Братеку они не в новость, а вот какое воздействие на умы всех остальных, произведёт встреча с ними? Вопрос. Хотя, привыкать всем этим людям к разного рода странностям рано или поздно всё равно придётся. Обратно я собираюсь везти, как минимум, пару комплектов стёкол, качество и размеры которых должны будут меня прославить и озолотить, ну, во всяком случае, я на это очень надеюсь. И ещё огромное количество разных мелочей, незнакомых здешнему миру и способных принести мне прибыль, а кого то из местных обрадовать и удивить.

Братек вернулся не скоро, наверное, не мог наговориться с братом. Я его понимаю. Здесь встречи с живыми людьми ждёшь, как вселенского праздника, а там, над могилой родного человека пришлось сидеть.

— Ну чего, повидался? — спросил я его, по возвращении.

— Да — коротко ответил он.

Что тут скажешь, расстроился парень, но жизнь то продолжается, несмотря ни на что.

— Ладно — дружески хлопнув его по плечу, ласково сказал я, — хватит раскисать. Бери давай мешок и потопали обратно, нас там уже, должно быть, заждались.

Дальше плыли без задержек, но с каждым часом скорость нашего передвижения падала. Течение реки возрастало, а гребцы, соответственно, уставали сильней. Ещё две ночи, провели мы на берегу, прямо на глазах менявшегося водоёма, пока не достигли моей первой стоянки, у высокой скалы, гордо расположившейся возле крутых перекатов.

— Всё. Здесь будем лагерь разбивать — оповестил я своих засидевшихся солдат о том, что пришла пора и им поработать.

Пока они занимались заготовкой хвороста и обустройством спальных мест для себя, я по быстрому поставил палатку, уже не казавшуюся основной части моих спутников, чем то дьявольским, выловил пяток огромных рыбин, с помощью таких же непонятных предметов, как и тряпичный дом, сидящий на дефицитном, металлическом каркасе. Ну, а после того, как отдал будущий ужин на растерзание Братека, принялся ещё раз обдумывать своё дальнейшее поведение.

Завтра по утру мне предстоит довольно неприятный, дальний поход. Вот о том, с кем проводить время в нём, я и раздумывал. С одной стороны, мне непременно понадобятся грузчики, а с другой… Вести пятнадцатилетних пацанов, начавших познавать мир лишь после того, как их подарили мне, к огромному девятиэтажному дому? Не надорвётся ли, ещё не до конца сформировавшаяся, психика, у этих малолеток, от встречи с таким безобразием? То то и оно, что запросто может. В качестве альтернативы, можно топать дальше и вдвоём с Братеком. Он парень привычный, много разных штучек уже повидал и на небоскрёб должен будет среагировать, ну если и не совсем нормально, то хотя бы истерику мне не закатит, по поводу того, что я его привёл прямо в пасть к ужасному монстру. Однако, в этом случае, нам придётся только с ним тащить стёкла, что совсем не просто и не легко. Привлекать кого то из земляков, для этого дела, прямо сейчас, мне бы не хотелось. А это значит, что обратная дорога займёт ещё больше времени, чем я планирую. Ну и кроме стекла, мне необходимо прихватить кое что из личных вещей и это снова — дополнительные килограммы. Нет, надо было всё таки Пашку с собой забирать. Но, опять же, на кого корабли и имущество оставишь? Да, маловато ещё у меня людей, на которых можно было бы опереться в трудную минуту. Маловато.

После ужина я объявил своё выстраданное решение личному составу, сытому, довольному и готовому прямо сейчас же, отойти на боковую.

— Завтра мы с Братеком уходим. Нас не будет десяток дней. Ждёте нас в лагере и никуда не уходите, пока мы не вернёмся. Всё ясно? — сказал я и строго посмотрел на присмиревших бойцов.

— Ясно — бодро отрапортовал один из них.

— Хорошо. Тогда на сегодня всё, можете укладываться.

Братек, о дальнейшем нашем продвижении, услышал вместе с остальными и отчего то не очень обрадовался такому развитию событий.

— Ты туда, хочешь идти? — ткнув указательным пальцем в сторону ближайших деревьев, спросил меня он.

— Да. И не один, а вместе с тобой. Ты же слышал?

— Я туда не пойду — внезапно жёстко, ответил мне помощник. Возможно, впервые в таком тоне, за весь период нашего с ним знакомства.

— Это ещё, что значит не пойду?! — от неожиданности, задал я вопрос с повышенной хозяйской интонацией.

— Туда ходить, никому нельзя — твердо сказали мне в ответ.

— Почему? — не понимая, о чём собственно идёт речь, спросил я.

— Это страшный лес. Он своим краем доходит до моих родных мест и у нас всем хорошо известно, чего в нём происходит. Здесь люди пропадают, животные, а к нам, отсюда, разное зверьё прибегает, которого больше нигде нет. Туда нельзя ходить! Там можно навсегда сгинуть! — попытался запугать Братек меня и сидящих рядом людей.

Внимательно слушавшие наш разговор мальцы, почти незаметными движениями сгруппировались. Гребцы, сидевшие по другую сторону костра и, по всей видимости, зацепившиеся краем уха лишь за последние слова Братека, заинтересованно посмотрели в сторону речки, на чьём берегу примостился наш маленький кораблик.

— Да я уже был в этом лесу и не раз! — стараясь разрядить обстановку, громко сказал я. — И что? Видишь, жив и здоров. И нечего необычного в нём не видел.

— Так не всегда бывает — веско заявил, местный знаток обстановки в соседнем лесу.

Ну, вашу же маму! С кем приходится работать?! То у них несварение желудка, то ещё какая нибудь напасть и, как правило, с головой.

Утром временную стоянку покинул в гордом одиночестве. Братек на мои уговоры не поддался, а на угрозы реагировал одинаково, отвечая одно и тоже, словно попугай:

— Можешь меня прямо сейчас убить, но я туда не пойду. Ни за что.

Во все эти средневековые байки я не верю, но секирой всё же буду пользоваться, как основным оружием. Меч, вроде бы и привычнее, но он короткий, а щитом не всегда успеешь прикрыться, если противник слишком быстрый. "Нет там ничего страшного" — это пускай в лагере останется, для тех, кто на берегу будет время проводить и в любой момент сможет в лодку прыгнуть. Показную храбрость я им в следующий раз продемонстрирую, когда вернусь обратно. А в дорогу возьму расчётливость и осторожность, не самые плохие, в одиночном походе по мало изученной местности, качества. Я же не бесшабашный дурак и вполне допускаю, что в этом лесу может и странная живность водиться, и кое что по хуже, он тоже очень легко родит. Да, вот хотя бы вспомнить ту непонятную стаю, набросившуюся на наших водоносов или тот же Пашкин туалет — живой пример тому, какое дерьмо из его зарослей может выпрыгнуть. Павлик тоже, должно быть не просто так, не возымел особого желания отправиться со мной, по местам боевой славы. Помнит видно ещё, некоторые странные моменты, в своём комичном путешествии. В общем буду внимателен, как никогда ранее и если, чего то пойдёт не так, тут же вернусь обратно, за подмогой.

Первый день пешей прогулки показался неимоверно длинным, а пришедшая следом за ним бессонная ночь, ещё и очень холодной. Утром меня трясло так, что согреваться пришлось и у костра, и с помощью физических упражнений, при выполнении которых, даже подумалось, что это страх Братека передался мне, как заразная болезнь, проявившаяся в полной мере в самом начале инкубационного периода. Но днём нервозность постепенно спала и от моей трясучки не осталось, и следа. На первый план вышло, всё замечающее внимание и острый слух, ловивший любые шорохи на триста метров вокруг.

Пускай и медленнее, чем хотелось, но я всё же упорно продвигался вперёд. Лесная чаща становилась всё гуще, свет сквозь подросшие кроны деревьев пробивался всё хуже, однако никаких зверей с двумя головами и людей с четырьмя руками мне так и не повстречалось. Зато без труда находились сделанные мной, ещё в прошлое хождение по здешним местам, зарубки, позволившие к концу четвёртого дня похода выйти на захоронение своих, самых дорогих и очень мне нужных, вещей. Вечером этого же дня, из разрытой ямы, я пополнил скромный запас своих продуктов и устроил себе, из нового поступления, просто царский ужин. Оттуда же, достал некоторые образцы тёплой одежды и обуви, и даже попробовал кое чего из них одеть. Но странная штука приключилась с нами, за время моего отсутствия в этом хмуром лесу. Мы перестали понимать друг друга и больше не радовались близкому общению, от которого раньше получали взаимное удовольствие, и чувствовали почти физическую связь. Так к примеру: тёплый, шерстяной свитер, с узкими рукавами и высокой горловиной, постоянно пытался закрутиться вокруг меня, давил на подмышки, цеплялся за волосатую грудь и даже в наглую царапал подбородок. А почти новые, не ношенные и двух лет, как по мне, так ещё совсем белоснежные, кроссовки, из которых когда то целыми днями не вылезал, не позволили в их обществе и пяти минут прошагать. Они так и норовили: или пятку отгрызть на левой ноге, или мизинец оттяпать на правой, самой любимой ими, ещё пар лет тому назад. Пришлось всё это с себя скинуть и закопать обратно, до лучших времён. Надеюсь они, обязательно ещё наступят. Одно, местами крепко потёртое, старенькое байковое одеяло, признало меня сразу. Оно и согревало с любовью, и твёрдую землю делало почти пушистой. Вот с ним то в обнимку я и провёл последнюю ночь, рядом с начавшими стираться из памяти книгами, и с неимоверно сладким шоколадом в зубах, чей горький привкус и запах, мной также был почти утерян.

Побаловав себя и на следующее утро: консервированными помидорами, тушёнкой из плоской, разрисованной банки и прохладной водой, из неимоверно симпатичной, пластиковой бутылки, по быстрому замёл следы своего пребывания возле склада дорогостоящих вещей. Затем, в очередной раз сверившись с компасом, выбрал нужное направление и предпринял отчаянную попытку выйти победителем, в соревновании со временем. Ещё сегодня же я попытаюсь попасть к себе домой, в забытую, но такую уютную, аж четырёх комнатную квартиру, с огромными окнами, настенными часами и стареньким, продавленным диваном, о котором мечтаю очень давно.

В начинавших опускаться на мрачный лес сумерках, чего только не привидеться. Так и мне показалось, что вышел я совсем не туда, куда шёл, хотя стрелку компаса проверял почти ежечасно. Вместо ожидаемого дома, перед моими удивлёнными и от неожиданности, самостоятельно округлившимися глазами, предстала огромная куча серебристого песка, ярко поблескивающая неестественной голубизной, в лучах заходящего солнца. Моментально охватившую моё тело растерянность, побороть обычными методами, мне не удалось и я, невзирая на последствия, воспользовался более радикальным способом. Взял, да и, без особых раздумий, врезал себе по щеке, сильно и хлёстко, левой, по правой. На удивление это помогло мало, но первый шок удалось всё таки погасить и мои ноги, в миг ставшие тяжёлыми и непослушными, перестали стоять на одном месте, и начали медленно топтаться на нём.

Как долго отбивал бы ещё чечётку, на плохо приспособленной для этого танца, не ровной земле, одному богу известно. Но ушибленная щека заполыхала таким жаром, что его хватило бы и на более сильный паралич. Сбросив с себя пелену жуткого непонимания и ласково поглаживая пострадавшую часть лица, повернул налево, и медленно, по часовой стрелке, побрёл вдоль песчаной горки, ещё толком не понимая зачем. Куча оказалась ничем не лучше других, может блестела немного по ярче и выглядела самую малость по крепче, но более заметных преимуществ перед остальными, предъявить не могла. Не торопясь обошёл её по периметру и минут через пять вновь добрался до места, откуда стартовал. Потоптался на нём, примерно в том же темпе, что и раньше, и не найдя ничего более разумного, поднялся на верх, здраво пологая, что оттуда разобраться, с ближайшими окрестностями, будет проще и легче.

— Да вроде бы, здесь мы жили — достигнув самой верхней точки и осмотрев уже с неё, всё вокруг, проговорил я в слух, что никогда не являлось признаком моего удовлетворительного, душевного состояния.

Со временем моё мнение, о внимательно разглядываемой местности, всё же изменилось, и я допустил, что вполне могу и ошибаться, попросту выдавая желаемое за действительное. Осознав это, снова спустился в низ, чтобы ещё раз, более дотошно, осмотреть нижнюю кромку, огромного бархана и всё, что прилагается к ней. Полагаться на внутренние ощущения и зрительные фантазии, именно сегодня, для меня непозволительная роскошь.

Доказательства причастности этой несуразной возвышенности, к исчезновению нашего дома, обнаружились всего в нескольких метрах от неё. Начавший понемногу осыпаться песок, ветер и осадки, сгладили искусственные неровности этого беспредельно странного леса, но полностью их уничтожить не смогли. Простенький, сильно покосившийся, на половину ушедший в низ, самодельный, деревянный крест, установленный мной на братской могиле, два года тому назад и явился немым свидетелем всех тех безобразий, что творились с нашей девятиэтажкой, с моим участием и без. Он то мне и рассказал, куда я добрался на самом деле.

Дни и ночи, проведённые в обществе людей, приученных воспринимать окружающую действительность более сдержанно, изменили и меня, почти до неузнаваемости. Поэтому то сейчас я и не бился в истерике, не желал себе мгновенной смерти, не сожалел о том, что много дней тому назад покинул свою, обжитую квартиру и даже не страдал от того, что при перемещении дома, меня не оказалось в нём. Да, вероятность возвращения на родину, существовала. Огромная. Но не факт, что оно произошло именно по обратному адресу и с таким же успехом, как и заброс сюда. Кто может гарантировать, что я пережил бы очередную пространственную провокацию ещё раз? Никто. Точно также, как никто бы и не предупредил меня о времени её начала. А если так, то и придаваться не обязательной нервотрёпке, нет никаких оснований. Поужинать, сидя у костра, подумать о ближайших перспективах, в конце концов выбрать место для ночлега — этим есть смысл заниматься, а всё остальное, сейчас, мне ни к чему. Отучила меня жизнь, на этой земле, поддаваться панике и бесполезному самобичеванию. Ночь пройдёт быстро, а с приходом нового дня я что нибудь придумаю. На худой конец, прогуляюсь в гости к соседям, посмотрю, как дела обстоят у них. Ну не может же быть такого, чтобы я тут остался один?