Это кто переродился? Книга 2

Глава 4 Почему ты такой злой?

— Мама, смотри паучок! Смотри!

— Не мешайся, родная. Мама собирает деньги тебе на институт!

Эту тварь, сидевшей над головами «зрителей», видели только я да дети, которые смотрели наверх во все глаза. Жвалы паучихи щелкали, а из пасти одна за другой капали ниточки слюны. Одна из них упала на спину какой-то дамы, но та даже не дернулась — с горящими от жадности глазами пыталась дотянуться до монеты, попавшей под ногу какому-то толстяку.

— Мама, наверху! Спектакль продолжается!

— Хорошо, милая, иди не мешайся! Эй, это моя цепочка!

Однако кое-кто из детей так не считал: при одном взгляде на это чудище, то из одного конца толпы, то из другого слышался испуганный плач. И с каждой секундой он становился только громче.

— Мама… мама! Мне страшно, пойдем!

Я же взбирался на сцену. С топором в руке. Золотой зов исходил у паучихи из брюха, и у меня был только один шанс добраться до нее.

— Мое! Мое! Все мое! — и отставив зад, тварь приготовилась кинуться в толпу. — ВОРЫ!

Раздался крик, а затем огромное черное тело с восемью лапами распростерлось в воздухе. Дети истошно закричали и закрыли головы руками.

— Мама-а-а-а!

— МОЕ-Е-Е-Е!

Топор, закрутившись, сбил тварь на подлете. А затем прилетел и мой кулак — и прямо в красный глаз. Исторгнув визг, паучиха полетела прямо в шатер со сладким сиропом. За грохотом последовал визг, а следом и гигантское облако пара.

— Как больно! Как больно!

Там я ее и нашел, всю ошпаренную и стонущую. Единственный целый глаз смотрел на меня с животной ненавистью.

— Человек… — прошипела она, поднимаясь на ноги. — Ты совершил самую страшную оши…

Но столкнувшись со мной взглядом, паучиха вздрогнула.

— Кто ты?..

— Не человек, — улыбнулся я, сжав кулаки с золотыми кастетами. — И все твое золото принадлежит МНЕ.

Паучиха подобралась. Передние лапы сжали ее брюшко, внутри которого послышался тот самый звон.

— Мое… Все мое…

Задние лапы заскрежетали по земле. Глаз блеснул.

— Мое! Мое! Золото только мое! — и взвизгнув, тварь кинулась на меня.

На карнавале.

Больше монет не попадалось, и даже самые отчаянные начали приходить в себя. Остальные же смотрели в одну точку — в сторону разрушенного шатра, откуда доносились звуки схватки и страшные крики.

— Мне не показалось?.. — спросила девушка, прижимая к себе своего карапуза. — Это был гигантский портальный паук?

— Мама, а тебе нравится представление?

— Мне кажется, это не представление…

— Эй, дед, — и некоторые обернулись к чародею, который выглядывал из-за кулис на сцене. — А ты не переборщил со своими иллюзиями?

Из шатра послышался такой неистовый стон, что все голоса разом смолкли. Вдруг наружу выкатилось нечто черное, и люди с визгом хлынули прочь. Это была голова — той самой паучихи, которая чуть было не прыгнула в толпу.

За ней вышел молодой человек. В руках он сжимал окровавленный топор, а еще мешок, в котором блестело золото. Поставив ногу на отрубленную голову паучихи, парень обвел собравшихся пристальным взглядом.

— Так… — сказал он, взвалив топор на плечо. — Короче, жили они долго и счастливо, и на том сказочке конец… Всем спасибо за внимание! А теперь, прошу, потрудитесь сдать реквизит.

И подняв над головой мешок, он встряхнул им.

— Все кидайте сюда. А иначе ровно в полночь все ваши «золотые» превратятся в кучки угля. Или во что-нибудь похуже…

Когда последняя монетка упала в мой мешок, я с улыбкой затянул веревку и взвалил его на плечо. Мешок оказался тяжелым. Очень.

— Идите ко мне, мои золотистые, — с любовью проговорил я, поглаживая мешок, из которого доносился радостный звон. — Так, кто еще не сдал реквизит? Ты!

И я ткнул пальцем в какого-то толстяка, который старался смотреть в другую сторону. От него попахивало целым десятком монет.

— Я знаю, что ты прячешь у себя золо… в смысле реквизит!

— Ничего у меня нет! — попытался он отбрехаться, но на выручку мне пришла его подружка.

— Как это нет, Степа? Я видела, как ты набивал полные карманы! Ты чего, собрался нести домой эту гадость⁈

— Молчи, дура!

Но женщина прыгнула на него как коршун. На пол посыпались золотые — мое сердце аж подскочило от этой душещипательной сцены.

— Забирайте свой дрянной реквизит! Нам он не нужен! Хватит мне бочки с бензином на балконе!

— С удовольствием, — улыбнулся я, поднимая монеты. — Так, кто еще не сдал реквизит?

И я вытащил часы.

— Быстрее, у вас есть еще пятнадцать минут! В полночь в ваших карманах появится нечто совсем неприятное!

Немного поворчав, остальные тоже принялись складывать мне в мешок свое золото. Вся жадность куда-то мигом испарилась, сменившись брезгливостью.

— Ваня, ты что делаешь⁈ Немедленно выплюнь эту каку!

— Ну мама!

Последним я подошел к чародею. У него в карманах «потерялось» целая дюжина монет.

— А ну сдавай реквизит!

— Какой реквизит? Как ты мог испортить представление⁈

Хмм… Кстати, о представлении. Не успел этот убогий фокусник что-то пикнуть о возмещении ущерба, как я схватил его за шиворот.

— Ты что-то там говорил про Королеву Дарью, да?.. — улыбнулся я, заглянув ему прямо в глаза. — Кажется, что-то по поводу смерти короля Олафа?

И тут он совсем поплыл. Когда дело касалось безвольных клоунов, мой Взгляд действовал безотказно. Вдобавок со стороны одной из улиц показались фуражки городской стражи. Увидев «кавалерию», народ торопливо начал расходиться.

Я же сжал чародея покрепче.

— Намекаешь, что Дарья его отравила, да?

— Нет… Я…

— Что-что? Говоришь, она отравительница? Убийца собственного мужа?

Секундой позже золото буквально само посыпалось мне в мешок.

— Вот, вот, держи! Только…

— Ты больше не будешь ТАК рассказывать свою историю, верно? — спросил я, вглядываясь в его испуганные глаза. — Закончишь на том, что они жили долго и счастливо, да?

— Ааа…

— ДА⁈ — и мои зрачки сузились. Чародей задрожал.

— Да! Простите! Я больше не буду врать!

— Вот и хорошо, — и я разжал хватку. Чародей мигом испарился за сценой.

Кажется, я нестолько увлекся и от страха он обмочился. Ладно, самое главное, в следующий раз этот клеветник сто раз подумает, прежде чем открывать рот на мою Дарью.

Оставив этого мошенника страже, я взвалил мешок на спину и поспешил исчезнуть. Ниточки еще тянулись откуда-то за пределами площади, но до этого золота мне, увы, не добраться.

Пока.

Сзади послышались свистки, но я даже не оглянулся. Мимоходом бросил взгляд на крышу дома, где еще пятнадцать минут назад высилась фигура того психа в цилиндре. Нынче крыша была пуста.

Чую, мы с ним еще увидимся.

В лавке «Срочная починка артефактов».

— Что-то Иван не торопится, — проговорил Силантий, отодвинув занавеску. Улица снаружи лавки пустовала. — Уже темно…

Тимофей же почти закончил готовиться к ритуалу: расчертил магический круг со звездой, зажег свечи и поставил на один луч миску с кровью, на другой человеческий череп, а рядом положил готовое тело, предварительно намазав его специальным раствором. Так сказать, чтобы душа «проскочила со свистом».

Оставалось одно: душа. И как назло, именно ее и не хватало.

— Странно… — пробубнил Тимофей, поглаживая бороду. — Может, он передумал?

Силантий покачал головой.

— Нет… Иван всегда выполняет свои обещания…

У окна стоял цветок, и как назло именно в этот момент вокруг него кружился какой-то назойливый шмель. Стоило магу отвлечься, а насекомое так и норовило сесть ему на бороду.

— Тьфу, кыш! Тимоха, книга готова? — спросил маг, отмахиваясь от назойливой букашки.

— Не называй меня Тимохой!

— Хочешь сказать, прозвище Лысый тебе нравится больше?

Артефактор раздраженно заворчал и, обойдя тело на полу, подошел к стойке, где лежал черный гримуар. Стоило только коснуться переплета, как глаза на обложке раскрылись.

— Кто ты? И как ты смеешь касаться Книги Душ, о, неотесанный бородач! Назовись, презренный!

— Я Тимофей, артефактор-ремонтник. А ну-ка!

Он попытался открыть гримуар, но тот не давался.

— Не так быстро! Сначала ответь, что ты ищешь во мне, о, кудесник? Силы, знания или покоя?

— Покоя, конечно. Чем быстрее, мы закончим, тем быстрее они уберутся отсюда и даруют мне покой! Открывайся!

Книга же задумчиво пожевала губами. Открываться она явно не собиралась.

— Раз так то, чтобы получить покой, тебе придется ответить на три вопроса!

Тимофей закатил глаза. Этого еще не хватало.

— Ладно, но только потом ты ответишь на мои, хорошо?

Лицо на обложке улыбнулось.

— Идет! Итак, о наимудрейший Тимофей, вопрос первый! Откуда ты?

— Смеешься? Не видишь лавку, что ли? Или за века в заключении ты ослеп?

— Эй, как ты смеешь так разговаривать с Книгой Душ! Я с тобой по-доброму!

— Я тоже, — проговорил Тимофей. — Мог бы подпереть тобой шкаф, а я до сих пор этого не сделал. Или положить тебя в туалет…

— Ты не посмеешь!

— Еще как посмею, если будешь меня раздражать! Силантий, нет Ивана?

Отвернувшись от окна, маг покачал головой. Шмель же продолжал нарезать вокруг него кульбиты, и, окончательно разозлившись, Силантий потянулся за мухобойкой. Удар едва не сбросил цветок, но насекомое продолжило свой полет — и прямо в сторону Тимофея с говорящим гримуаром.

— Второй вопрос, о дитя невежливости, — тем временем, продолжила книга. — Какой твой любимый цвет?

— Ты издеваешься?..

— Отвечай, о неразумный артефактр-ремонтник!

— Зеленый! Открывайся!

И вцепившись в обложку, Тимофей заскрипел зубами. Переплет держался как приклеенный. А тут еще и шмель, а за ним и Силантий с мухобойкой. Он чуть не попал Тимофею по лбу.

Гримуар же плотоядно улыбнулся.

— Ответь на третий вопрос, и я открою перед тобой все свои тайны, о нетерпеливый артефа…

Вдруг шмель уселся гримуару прямо на нос. Глаза сошлись к «центру».

— Эй! — охнула книга. — Что за ничтожное существо посмело сесть на Книгу Душ?

— Это шмель, — отозвался Тимофей, и вдруг комнату сотряс удар. Шмель, закрутившись петлей взвился под потолок. На лице гримуара же остался отпечаток мухобойки.

— Ай! Что за грубость⁈ Кто посмел ударить Книгу Душ⁈

— Это уже четвертый вопрос, о многословный гримуар, — сказал Тимофей и взялся за переплет в третий раз. — Открывайся, кому сказано!

— Что? Не-е-е-ет!

Переплет таки поддался, и Тимофей смог раскрыть книгу. Следом поднялся ветер и обоих магов вжало в стену. Комнату заполнило зловещее изумрудное сияние.

Обратно идти было непросто. Нет, золото укрепляло меня каждый шаг, однако вес мешка всячески пытался поспорить с моей выносливостью. Пот катился градом, но я не сдавался — до лавки Тимофея оставалось совсем недалеко.

Войдя в очередной переулок, я услышал смех, сопровождаемый криками ужаса. Оттуда пахло порталом.

— Помогите!!!

Я тут же разглядел и женщину, что жалась к стене, а к ней подбиралось какое-то портальное чудовище, напоминающее жирного ежа на тонких ногах. Глаз у него не было — всю морду занимала сплошная пасть.

— Чую-чую… Кушать-кушать… — хихикало оно, но стоило мне сбросить мешок с плеч, чудище остановилось. — Тут еще кто-то вкусный?

Две крохотных дырочки на его физиономии задвигались, а затем оно мерзко оскалилось.

— Чую… Ты силен человек, — и хихикнув, чудище забыло про свою жертву и покатилось вбок. — Или же, не человек? Кто ты? Скажи, а то съем и не узнаю…

Болтать с этой тварью — себя не уважать. Перехватив топор, я поднял с земли пустую бутылку и швырнул в стену. Звон бьющегося стекла, заставил монстра дернуться, а мой топор уже летел ему в морду. Визг боли сменился ревом, а с моих рук уже срывались языки пламени. Топор довершил дело — через минуту на мостовой дергалась подвывающая «отбивная».

— Шкуру ты все же ему попортил… — заметил Иван.

Добив тварь, я направился к порталу, что сиял в самом темном углу. Закрыв его, похлопал руками, а затем потянулся к своей ноше. Снова закинув тяжесть на спину, поспешил убраться из переулка. Меня остановили монеты — они так и норовили вывалиться из дыр в мешке.

— А ну идите сюда, негодники! — шипел я, и монетки, позванивая, катились мне вслед, а затем запрыгивали обратно в мешок. — И ты тоже! Выкатывайся из-за этого мусорного бака, я тебя видел!

Но монетка отчего-то не желала выкатываться. Я попробовал «дернуть» ее еще раз, но все без толку. Она сидела там, словно ее…

— Прошу… — раздался голос, и там показалась та самая женщина. — Я благодарна вам за спасение, но можно я оставлю эту монету? У вас все равно целый мешок. Одной монетой больше, одной меньше…

Нахмурившись, я оглядел ее с головы до ног. В своем драном пальто выглядела она так, словно провела на улице как минимум неделю. Монету она крепко сжимала в кулаке.

— Нет, — покачал я головой. — Это золото мое. Дай сюда монету.

Но женщина только крепче сжала пальцы и отступила.

— Простите… Простите, пожалуйста… Но на это золото я куплю себе поесть… Мне хватит на…

— Я сказал, — прошипел я и мои глаза сузились, — давай сюда мое…

В моем ботинке задергался палец.

— Да что ты за монстр такой! Она же еле на ногах стоит! А тебе все мало!

— Да, потому что…

— Золото твое! Я уже это сто раз слышал! А она…

— ЧТО ОНА⁈ — рявкнул я, и женщина, задрожав, упала на колени. Монета выпала из ее пальцев и покатилась к моим ногам. — Я-то вообще в теле какого-то ничтожества, и все еще жив! А она…

Подняв монету, я посмотрел на женщину. Дрожа, она сидела в грязи. По ее лицу катились слезы.

— Только и знает, что хныкать, — прошипел я. — Жалкое зрелище. А ведь она еще не такая старая…

— Да как ты смеешь⁈ — и ее глаза зажглись злобой. — Щенок! Я вдвое старше тебя!

— … А ума так и не набралась, — отозвался я. — Раз в свои годы оказалась на улице…

Скрипнув зубами, она хотела разрыдаться, но только размазала слезы.

— Может, ты и прав. Надо было костьми лечь… За мой ресторан…

— Что ты еще и ресторан открыла? И как он?

— Никак, — буркнула она. — Его разнесли бандиты во главе с каким-то золотозубым уродом. За «крышу».

Это она, наверное, про банду Эмиля. Ну что ж, в чем-то мне удалось даже помочь ей — его зубы до сих пор грели мне подушку.

Встав, она потопала прочь. Такая маленькая, жалкая, одинокая… Отчего-то мне даже стало жаль ее. Жуть, наверное, это все влияние Ивана.

— Ты не можешь так просто отпустить ее! — опять она начал действовать мне на нервы. — Ты ее спас! Ты отвечаешь за нее!

— С ума сошел? Ее жизнь в ее руках, и больше ни в чьих. Пусть скажет спасибо и идет проведает Эмиля на кладбище.

Услышав мою последнюю фразу, она развернулась.

— Эмиль? Ты убил его?

Я кивнул.

— Можешь принести ему цветы на могилу. Если она у него есть.

И хохотнув, я направился восвояси. Женщина же молча провожала меня пустыми глазами.

— И что с того?..

Тут уж я остановился.

— В смысле?..

— Ну убил ты его, и что? Как это поможет? На его место встанут еще десять таких как он. Например, ты.

И она наставила на меня палец, словно хотела в чем-то уличить.

— Я⁈

— Да, ты. Или, скажешь, ты чем-то отличаешься от него?

На этот вопрос у меня не было ответа. Да он мне и не требовался.

— Меня интересует только золото, барышня, — ответил я. — И оно у меня есть.

Женщина смотрела на меня как на букашку. Мне это не понравилось.

— И что бы будешь с ним делать? Ляжешь на него и будешь охранять?

Я пожал плечами. Примерно так я сегодня и планировал после того, как найду Ивану новое тело. Лечь и охранять, напитываясь его силами, — зачем еще нужно золото?

— А мне… Мне бы поесть… — и ее ноги задрожали. — Или хотя бы где-нибудь поспать…

И она оперлась о стену.

— Пусть даже на золоте. Так куда лучше, чем под мостом… — на ее губах зажглась какая-то безумная улыбка, и она начала хихикать. — Поспать, и может, во сне мне присниться мой ресторан. Мои блюда, довольные клиенты… Мой муж…

Она подняла глаза.

— Возможно, ты снова прав. Я не заслуживаю всего этого. Ведь после разгрома я опустила руки и его за бесценок выкупил один аристократ, а меня просто выгнали, — говорила женщина, стараясь снова не разрыдаться. — Вот так я оказалась здесь… На самом дне… И я ничего не сделала, чтобы выплыть из этого водоворота. Дура.

Я фыркнул. Тут она права. Улица всегда показывает, из чего ты сделан.

— Ты знаешь, что надо делать! — закричал Иван. — Ты же хороший, черт тебя!

— Какая глупость! Еще не хватало, помогать слабакам!

— С кем вы постоянно разговариваете? — спросила женщина, вытерев слезы. — Со своей совестью что ли?

И она хохотнула.

— Помнится, читала одну книжку о том, как один богатый аристократ решил узнать обо всем на свете. И к нему постоянно прилетала пчелка, напевая ему на ухо о том, как на самом деле устроен мир. Сначала он ее внимательно слушал, а потом пытался отогнать. Но пчела оказалась настырной и прилетала к нему каждый день — и рассказывала ему обо всех невзгодах, которыми был наполнен мир. Ни убить, ни поймать ее ему не удавалось, а в доме всегда находилась дырка, куда она могла пролезть. В конце он так отчаялся, что просто повесился в своем богатом особняке. А пчела… взяла и улетела искать себе новую жертву.

Женщина расплылась в улыбке.

— Вот бы и у того, кто разорил мое дело был такая пчелка. Вот бы у каждого была такая пчела. И не отгонишь ее, не заткнешь. Она всегда порхает вокруг да болтает… болтает… болтает…

Ее глаза начали закрываться, а ноги подкашиваться. Звякнув, мешок упал с моего плеча, и женщина подскочила.

Я стоял и смотрел на нее исподлобья.

— Ты умеешь готовить?

— Я… А зачем вам?

— Да или нет⁈

Женщина вскинула нос.

— Конечно. В своем ресторане все самые сложные блюда я всегда готовила лично.

Вздохнув, я пошел искать листок бумаги. Иван принялся торжествовать, но я покрепче ударил пальцем по мусорному баку. Со стороны казалось, будто я злюсь, но… так и было. Этот негодник своими увещеваниями постоянно заставлял меня быть…

Какой же позор. Человечным.

Найдя неподалеку рваную тетрадку, я подошел к женщине.

— Есть ручка? — и пока она хлопала глазами, вытащил карандаш, торчащий из кармана ее пальто.

Написав на бумажке адрес «Золотого котла», вручил этой дурехе со словами:

— Хозяин этого заведения собирается расширяться. Если не врешь и действительно что-то смыслишь в кулинарии, то, наверное, ему пригодишься. Если нет, то будешь хотя бы мыть пол. Если и с этим не справишься, то…

И не закончив, я направился к своему мешку. Взвалив золото на плечо, пошел прочь.

— … То, видать, родилась под несчастливой звездой, — бросил я через плечо. — Или просто ни на что не годна. Бывай.

— Что?.. Куда вы?

— За мной не ходи, — сказал я. — Иди в «Золотой котел». Если сможешь, дойдешь. Все.

До самого выхода из переулка я не оглядывался. Женщина же провожала меня в молчании, но заходя за угол, я мельком бросил на нее взгляд. Она стояла на том же самом месте. И рука, в которой она держала бумажку, была крепко сжата в кулак.

На карнавале.

— Как, говорите, он выглядел? — спросил Лаврентий, бросив голову в грузовик. Останки паука грузили туда же — рядом, потирая ручки, крутилась улыбающаяся Лукреция Валентиновна. Вид у нее был как у девочки на своем восемнадцатилетии.

— Высокий, в плаще… — говорила одна из свидетельниц, прижимая к себе своего маленького сынишку. — На голове цилиндр…

— Нет, тот который убил паука. С топором.

— А… Я не видела, кто убил паука. А ты, милый?

Маленький мальчик стушевался и вжался в юбку своей матери. Вздохнув, Лаврентий присел перед ним на колено. Затем снял пенсне.

— Видел, кто убил монстра, малыш?

Мальчик осторожно кивнул.

— Как он выглядел? Молодой, черные волосы и зеленые глаза, да?

Мальчик снова кивнул и сказал:

— Прямо очень-очень зеленые… Как у кошки…

Тут к ним подошел мужчина.

— Я видел его, мессир. Парень тот еще! Отделал тварь, а потом собрал весь «реквизит» и ушел. Походу, они с тем шляпником заодно! Пришли сюда людей дурить!

— Реквизит⁈

— Ну монеты, которые сбрасывал с крыши этот псих в цилиндре. Сказал, мол, это иллюзорный уголь. Ну и мы…

И мужик покраснел.

— Куда он пошел?

Ему указали на переулок. Только взглянув в ту сторону, Лаврентий бросился к машине.

— Куда ты⁈ — крикнула ему в спину Лукреция, но Инквизитор уже заводил мотор. Рванув с места, машина полетела по темным улицам.

Если это Обухов, то еще не поздно взять его с поличным. Инквизитор улыбнулся краешком губ — этот парень у него на крючке. Главное, чтоб он не успел уйти далеко.

Миновав пару улиц, он сбавил скорость. Если у него на плече действительно целая куча золота, парень не мог далеко уйти.

Вдруг зазвонил телефон. Продолжая осматривать улицы, Лаврентий ответил.

— Слушаю, Доминика Александровна.

— Лаврентий, — послышался голос Кировой. — Как результат скупки золота?

— Паршивый, — вынужден был признаться Инквизитор. — Все те, у кого есть на руках золото из Башни, совсем не собираются с ним расставаться. За целый день пришло дай бог десяток человек…

На линии ненадолго воцарилось молчание. Инквизитор не торопил Кирову — знал, что пока она думает, ее не стоит перебивать. В это время он продолжал движение, внимательно осматриваясь.

Он должен был быть здесь.

— Ты понимаешь, Лаврентий, что это означает? — спросила Кирова.

— Да. Золото придется извлекать силой. У нас днем произошел инцидент в одном из кварталов — золото появилось на руках у нищих и детей.

— Что?..

— Я тоже удивился. Но мне доложили, что у простых жителей откуда-то образовались целые горы золотых. Якобы какой-то псих раздавал их всем подряд. И я думаю…

— Кто-то решил сбросить опасный товар и спровоцировать волнения. Это они, Лаврентий!

Он осторожно сказал:

— Возможно… — ибо сомневался. Слишком уж много «но». — Я сел ему на хвост.

— Бери его, Лаврентий! А завтра начнешь «акции». Проверь все возможные места, где могут находится золотые. Даю тебе высочайшие полномочия.

Лаврентий вздохнул. Не любил он действовать в лоб, но по другому, похоже, никак, если он…

Вдруг через сетчатый забор мелькнуло нечто круглое — словно человек нес на спине огромный…

Мешок!

— Я перезвоню, — сказал Лаврентий и, отключившись, выскочил из машины. Через забор он перемахнул одним прыжком и кинулся вперед изо всех сил.

Увы, на том месте, где мелькал человек с мешком, было пусто. Повернувшись, Инквизитор заметил тонкую фигуру — посреди переулка тряслась какая-то оборванка. Рядом догорали останки портального чудища. Несло от него порядочно.

Услышав приближающиеся шаги, женщина подняла глаза. При виде Инквизитора хотела тут же сбежать, но только вжалась в кирпичную кладку.

— Прошу…

— Здесь был человек с мешком? — спросил Инквизитор. — Ты видела кого-то?

— Я… — заикнулась женщина, а затем сжала что-то в кулаке. — Да, был тут один…

— Где⁈

Она указала в сторону, и Лаврентий сорвался бежать. Через полсотни метров обернулся — женщины уже не было.

Обманула? Нет времени думать, нужно спешить.

Еще немного погодя он остановился, учуяв портал — им пахло совсем близко. Распаляя в себе силы, Лаврентий скоро вышел к развалинам какого-то здания. У ворот стояли две потрескавшиеся детские скульптуры. Кажется, тут когда-то был детский сад.

Зловещий хохот он услышал уже в холле, а затем вляпался в какую-то скользкую гадость на полу.

— Зараза…

За углом увидел тень, и большую, очертаниями напоминающую улитку, но гигантских размеров. Она медленно двигалась по коридору — и оставляла за собой тот самый след.

— Кто не спит? Кто тут хочет, чтобы его съели? — и по коридорам разнеслась волна жуткого хохота. — Дети, вылезайте… Пришла пора прыгать ко мне в рот… АГА!

В ответ послышался визг, а улитка исчезла из поля зрения. Инквизитор тут же бросился вперед. Было очевидно, что человека с мешком он потерял.

Тварь он нашел в тупике — подняв свою шипастую ракушку, она встала на «дыбы». И там было все в зубах и щетине. Медленно, метр за метром, она подползала к двум детям, что тряслись в углу. Девочка лежала на полу и плакала, а парень лет девяти стоял у твари на пути со шваброй в руке, пытаясь ткнуть монстра побольнее.

— Мы тебя не боимся! — кричал он срывающимся голосом. — Пошла прочь!

— Зачем? У меня в домике так тепло и приятно! — хихикала тварь. — Там много конфет! Полезай, будь хорошим мальчиком!

Лаврентий пулей кинулся на эту тварь со словами:

— Закройте глаза, быстро!

Ослепительно сверкнуло и грянул грохот. Весь коридор заволокло пылью и кровавыми ошметками, в которые превратилось существо. Оно так и не успело ничего понять.

Инквизитор вышел в коридор, где было не так пыльно. На его руках тряслась девочка с закрытыми глазами. Мальчик семенил следом.

— Теперь можете открывать, — сказал Лаврентий и дети послушались. Они оба дрожали, и их удалось расспросить только отойдя подальше. — Вы откуда здесь? Где ваши родители?

Девочка была в шоке и только всхлипывала. Ответил за нее мальчуган:

— Нету у нас родителей… Мы тут одни живем…

— Вы двое?

Вдруг заговорила девочка:

— Мне нельзя рассказывать, а то… Федя поколотит меня…

Мальчик буркнул:

— И вовсе нет…

Кажется, он и был Федей. Инквизитор посмотрел девочке в глаза:

— Думаешь, твой Федя страшнее монстра?

— Нет.

— Тогда раз я справился с монстром. Значит, и с Федей твоим справимся, — сказал он и взлохматил парню волосы. — Показывай, где живешь.

Всхлипнув, девочка указала пальчиком на лестницу. Вернее, под нее, где располагалась дверь в подвал. Выломав дверь, Инквизитор заглянул внутрь.

— Все, кто тут сидит. На выход, живо!

— Монстр еще там⁈ — послышался испуганный детский крик.

— Убит.

— А как же Настя с Федей?

— Мы тут! — крикнула девочка, держащая Инквизитора за руку. — Выходите, а то дядя Инквизитор будет ругаться!

И через минуту из подвала показалась цепочка детей. Все пятнадцать малышей были все оборванные чумазые, зареванные, но живые.

— Ты правда убил чудище, дядя Инквизитор? — спросила какая-то малышка.

— Правда, — кивнул Лаврентий. — Все за мной. Без разговоров.

Выведя цепочку из этих развалин, он повел их к машине. Открыв дверь, кивнул в салон.

— Живо внутрь. А ты, Федя, со мной.

Никто не посмел ослушаться. Как только вся ватага расселась сзади, а Федя прыгнул на пассажирское сиденье, Лаврентий завел мотор.

— Куда вы нас, дядя Инквизитор? — отважился спросить мальчик, смотря на него блестящими голубыми глазами. — У нас ни у кого нет ни мамы, ни папы…

Дети на заднем сиденье, принялись тихонько плакать. С их уст слетало одно — к Леди Домне.

Лаврентий сказал:

— Пристегнись, Федя. Ты смелый мальчик, а за смелость тетя Ника тебя не съест.

Добравшись до лавки Тимофея, я еле на ногах держался. К концу нашего путешествия мне казалось, что этот мешок стал втрое тяжелее.

— Интересно, а если нагрузить на тебя все золото мира, ты тоже понесешь его к себе в берлогу? — поинтересовался Иван.

— Что за вопросы?.. — выдохнул я, подтаскивая мешок к крыльцу. — Конечно! Это же золото!

В лавке отчего-то было тихо и темно. Хотя оно и неудивительно — на дворе глубокая ночь. На улицах тоже не души.

Постучавшись, я приготовился входить, однако открывать мне отчего-то не спешили. Тогда я снова постучался — уже сильнее, но ответа все не было.

— Может, они уже спят? — хмыкнул Иван. — Надоело им тебя ждать, вот они и пошли на боковую. Тело в канализацию, книгу на свалку, и все — ничего не было!

— Сейчас ты поедешь в канализацию… — буркнул я, обойдя дом со двора. Задняя дверь, как ни странно, оказалась открыта.

Перешагнув порог, сразу почуял неладное. Внутри было холодно — аж пар изо рта шел. Пахло магией. Недоброй.

— Та-а-ак, — запел Иван. — Может…

Могло быть все, что угодно. От неожиданного посещения Инквизитора, до Книги Душ, которая решила «пообедать» нашими магами. Про внезапный портал тоже не стоило забывать. Очень вряд ли у Тимофея имелся порталоотвод.

Миновав коридор, я вошел в лавку. Кольца как были, так и лежали на месте, однако нынче они переливались как горсть звезд, начищенные до блеска. Зов от них шел такой, что глаз задергался.

Вдруг нечто жужжащее пролетело над ухом, и я поморщился. Шмель.

Раскрытая Книга Душ лежала на постаменте, рядом стопками накидали другие томики из библиотеки. На полу же не было свободного места от рун, в центре же был расчерчен магический круг, и в самой середине сидел некто в черной мантии. Дергаясь из стороны в сторону, он тихонько хихикал. Его рука выводила на полу все новые и новые письмена.

— Силантий? — спросил я, подойдя, и вдруг услышал за спиной легкие шаги.

Дверь за мной захлопнулась с громким стуком. Вторым звуком было щелчок от задвинутого засова. Я хотел уже вынести дверь, но и окна закрылись ставнями. Опустилась темнота, сквозь которую слышалось надоедливое шмелиное жужжание.

— Приплыли…

Вокруг слышались какие-то шепотки. Фигура в кругу замолкла, а затем медленно обернулась.

— Ага, ты?.. — встав на ноги, она стянула капюшон. Это был мертвец Никита, которого мы привезли накануне, и он широко улыбался. — Наконец-то!

Я нахмурился, вдруг почувствовав, как нечто внутри меня незаметно испарилось.

— Иван?..

Но тот не ответил.

Мертвец, тем временем, вскинул руки, и они ослепительно вспыхнули зеленоватым светом.

— Нет больше Никиты! — и он схватил себя за лицо. — Есть только Хазрад ар’Аль Рахид ибн Иван!

Кожа треснула, и он стянул ее как маску. Под ней было улыбающееся лицо Ивана.

— И ибн Иван может быть только один!

С хохотом он развел руки и хлопнул в ладоши. Изумрудный свет вспыхнул и озарил собой все вокруг. Зажмурившись, я выпустил мешок, и он громко рухнул на пол. Открыв глаза, я снова увидел комнату, но отчего-то с другого положения — теперь именно я стоял в магическом кругу, а напротив меня стоял…

Иван. В моей одежде. С моим мешком у ног. На его лице горела торжествующая улыбка.

Я же осмотрел себя — а я был одет в тряпки с плеча Никиты. В зеркале тоже мелькнула его глупая физиономия.

Засада.