Эрингард Финал

Глава 27

Возвращение в таверну прошло в полной тишине. Никто не произнёс ни слова. Даже обычно болтливая Мелинда выглядела задумчивой.

Алатар шёл впереди, погружённый в мысли. Всё, что произошло за последние дни, подводило его к этому моменту. Четыре части книги собраны, а последняя уже отмечена на карте.

«Какого хрена вообще происходит?»

Чем ближе он подходил к разгадке, тем сложнее было не ощущать себя просто фигурой в чужой игре.

Они вернулись в свои комнаты, и, не сговариваясь, разошлись по ним.

Алатар медленно сел на кровать, вытянул ноги и уставился в стену.

— «Ловушка… Но чья?»

Книга, что лежала на столе, словно поддразнивала его.

Он не доверял Зарралинде. Не доверял Зергам. Но он и не доверял людям, а уж тем более императору. Все чего-то от него хотели.

«Да какого чёрта от меня всем надо?»

Он прикрыл глаза и откинулся назад.

Но едва веки опустились, перед глазами мелькнули образы — смутные тени, всполохи магии, переливающийся в воздухе портал…

Где-то в глубине сознания раздался голос.

«Время пришло…»

Алатар резко открыл глаза. Комната была пустой.

Только свеча на столе потрескивала, отбрасывая пляшущие тени.

— «Вот дерьмо…»

Когда утром он спустился вниз, за столом уже сидели остальные.

Ливия, Лионель и Мелинда обсуждали что-то вполголоса, а Марк, судя по всему, снова пытался сделать вид, что не слышит их разговоров.

— «Утро.»

Лионель подняла голову.

— Мы думали, ты вообще не проснёшься.

— «И не проснулся бы, если бы меня снова не пытались вывести на новый уровень осознания.»

— О чём это ты?

Алатар только кивнул и уселся рядом, взяв себе кусок хлеба.

— «Я… видел что-то. Или кого-то. Но не уверен, что это была галлюцинация.»

— Не нравятся мне такие сны?

Алатар пожал плечами.

— «Да мне честно говоря тоже не особо. Но всё больше похоже на то, что если я соберу этот чёртов артефакт, то мало не покажется вообще всем.»

— Не может всё быть на столько страшно.

— Ты решил, что будешь делать?

— «Можно сказать и так Ви. Нам надо разобраться, кто нам врёт.»

— Ты хочешь проверить информацию?

— «Ну а что ещё остаётся? Мы знаем, где находится последняя часть артефакта. И почему император людей вдруг передумал насчёт Зергов.»

— То есть… ты хочешь отправиться за последней частью?

— «Я хочу узнать правду.»

— Тогда мы идём с тобой.

— «Само собой Эри. Я же не могу оставить вас без приключений, да?»

— Ну вот, другое дело.

Между тем, за пределами этой деревни, в глубине мирового барьера, нечто пробудилось.

Древняя сила, что спала веками, теперь ощущала угрозу.

И с каждым днём её беспокойство только росло.

— «Это… невозможно…»

Голос эхом разлетелся по пустоте.

Но ответом ему была лишь тишина.

Эриндраэданиель, защитница этого мира, знала одно: если артефакт будет активирован — баланс будет нарушен.

И тогда мир уже не будет прежним.

Плотно позавтракав, они снова разошлись по своим делам. Никто не хотел сидеть в бездействии, но и суетиться было не к чему.

Алатар, как ни старался, не мог избавиться от тревожного ощущения. Что-то не давало покоя. Как будто его вели к нужному месту, а он, не ведая того, просто шёл по намеченной дорожке.

Он сидел в углу таверны, потягивая чай, когда к нему подошла Ливия.

— Ты выглядишь так, будто тебе опять кто-то во сне устроил лекцию, — заметила она, присаживаясь рядом.

— «Ты не так уж и ошибаешься.»

Она внимательно посмотрела на него, потом подперла подбородок рукой.

— Хочешь поговорить?

— «Я не люблю говорить о вещах, которых не понимаю.»

— Значит, это что-то новое?

— «Вроде того.»

Ливия задумалась, а потом протянула руку, наугад взяв кусочек печенья с тарелки.

— Знаешь, ты в последнее время, слишком часто задумываешься.

— «Это плохо?»

— Иногда.

— Сколько раз ты просто делал то что нужно, не задумываясь?

— «Не знаю. Наверное, не так уж и редко.»

— Вот именно. А сейчас ты сидишь и сомневаешься.

— «Может быть, потому что на этот раз я не хочу ошибиться?»

Ливия посмотрела на него внимательно, а затем улыбнулась.

— Вот и молодец.

Она хлопнула его по плечу.

— Всё, хватит думать. Пойдём подышим воздухом.

— «Пошли.»

День проходил на удивление спокойно.

Алатар с Ливией просто бродили по деревне, стараясь не привлекать внимания.

Погода стояла тёплая, улицы были полны жизни — торговцы предлагали свои товары, дети носились между лавками, женщины обсуждали последние слухи.

— «Странно видеть это после всего, что мы пережили,» — пробормотал Алатар, наблюдая за обычной жизнью.

— Это называется «мирная жизнь». Не то, к чему ты привык.

— «Ага, только это ненадолго.»

— Ты правда думаешь, что всё это закончится плохо?

— «Обычно такие истории заканчиваются либо плохо, либо очень плохо.»

— Значит, нам стоит постараться сделать так, чтобы наш случай был исключением.

— «А ты оказывается у нас оптимистка.»

— Пф. Просто не хочу думать о плохом раньше времени.

— «Пора возвращаться. Я хочу кое-что проверить.»

Когда они вошли в свою комнату, Алатар первым делом достал книгу.

Она выглядела так же, как всегда.

Но стоило ему прикоснуться к ней, как по пальцам пробежала слабая вибрация.

— «Хм…»

— Что?

— «Она стала… живее?»

— Ты говоришь так, будто это живое существо.

— «Может, так и есть.»

Он медленно открыл книгу. Страницы светились слабым голубым свечением.

И тут…

Текст изменился. До этого были лишь обрывочные записи, но теперь страницы начали заполняться буквами прямо на глазах.

— «Что за…?»

«Когда все части будут соединены, откроется Истина.»

«Но не всякая Истина несёт благо.»

«Выбор сделан. Путь открыт.»

Алатар резко захлопнул книгу.

— «Это уже не смешно.»

— Может, не стоит её больше трогать?

— «Поздно. Она уже начала меняться.»

— «Нам нужно поговорить с Зарралиндой. Срочно.»

Они снова собрались в общем зале.

— Ты уверен? — спросила Лионель, сжимая руки в замок.

— «Уверен.»

— Но если это ловушка…

— «Мы всё равно в ловушке, Марк. Мы в ней с самого начала.»

— Значит, ты решил ускорить события?

— «Да Мел, пора узнать, к чему всё это ведёт.»

— Тогда пойдём.

Они вышли из таверны и направились к Зарралинде. Но стоило им подойти к её дому…

Как дверь открылась сама. Их ждали.

Зарралинда стояла в центре комнаты, скрестив руки.

— Вы пришли.

— «Пора говорить прямо, Зарралинда.»

— Значит, ты готов.

— «К чему?»

Она посмотрела прямо ему в глаза.

— К последнему шагу.

— «Будем считать, что да. Предлагаю отправиться за последней частью прямо сейчас.»

— Хорошо, я всё подготовлю и выдвигаемся. Дорога займет пару дней.

Дорога пролегала через лесные чащи, извилистые тропы и редкие просветы, где солнце пробивалось сквозь листву. Лошади уверенно шагали по каменистой почве, а вокруг царила относительная тишина — если не считать редкого шума ветра и пения птиц.

Алатар ехал впереди, сжимая поводья и краем глаза наблюдая за Зарралиндой, которая выглядела на удивление расслабленной.

— «Куда именно мы направляемся?» — спросил он, не оборачиваясь.

— В старый храм, — ответила она с лёгкой улыбкой.

— Последняя часть артефакта была спрятана там ещё в первый день окончания войны.

— Если она так долго там лежала, почему её никто не нашёл раньше?

— Потому что храм защищён древними печатями, — пожала плечами Зарралинда.

— Обычный разумный даже не приблизится к нему. Да и как ты считаешь, много разумных захотят путешествовать по нашим землям?

— «Ну конечно, разумеется, эти печати нас не остановят?»

— Всё уже подготовлено, ты ведь знаешь.

Алатар посмотрел на неё, но ничего не сказал.

Путешествие продолжилось в молчании.

Лес постепенно сгущался, и вскоре тропа стала узкой и труднопроходимой. Вокруг воцарилась тревожная тишина — слишком странная даже для этих мест.

Алатар сжал рукоять меча, ощущая, как внутри нарастает напряжение.

— «Что-то не так,» — тихо сказал он.

— Ты прав.

Листва шуршала над их головами, но это был не ветер.

Лионель резко развернула коня, доставая лук.

— Засада!

В следующий миг с деревьев раздались свистящие звуки, и десятки стрел сорвались в их сторону.

— В укрытие! — крикнула Эриана, спрыгивая с лошади.

Но Алатар не пошевелился. Вместо этого он сделал шаг вперёд и вытянул руку.

Воздушный щит

Стрелы ударились о невидимую стену и рассыпались в воздухе, не причинив никому вреда.

Вслед за первым залпом из леса вышли фигуры.

Эльфы.

В лёгких доспехах, с мечами и луками, они выглядели опасно. Их лидер — высокий эльф с серебристыми волосами — шагнул вперёд.

— Алатар, — произнёс он с холодной улыбкой. — Я знал, что рано или поздно ты пойдёшь по этому пути.

— «Мы знакомы?» — спросил Алатар, не опуская меч.

— Мы знаем о тебе больше, чем ты думаешь. Мы знаем зачем ты здесь и это не входило в наши планы.

— «Ага Ага. Опять все знают больше меня. Не устали?»

— Ты несёшь угрозу этому миру. И мы не позволим тебе продолжить путь.

— Вы понимаете, с кем разговариваете?

— Мы понимаем. И поэтому мы пришли не для разговоров.

Он поднял руку, подавая сигнал. В тот же миг эльфы бросились в атаку.

Алатар не двигался до последнего момента.

Как только первый эльф оказался в пределах досягаемости, он взмахнул мечом.

Разрез

Воздух взорвался лунным светом, и ближайший нападавший разлетелся на две части.

Следующий удар — и ещё двое упали замертво, не успев даже понять, что произошло.

Остальные атаковали с двух сторон, но Алатар уже знал их намерения.

Он шагнул в сторону, избегая удара копья, и одним движением отсёк эльфу руку.

Контратака

Рывок вперёд, три быстрых удара — ещё трое рухнули на землю.

Маги попытались использовать заклинания, но Алатар лишь поднял руку.

Энергетическая волна

Взрыв чистой магии разметал их в стороны, швырнув о деревья.

Лес окрасился кровью.

Менее чем за минуту половина отряда эльфов лежала мёртвыми.

Оставшиеся начали пятиться.

— Ч-что ты… — начал было их лидер, но осёкся, когда Алатар направил на него меч.

— «Ты всё ещё хочешь остановить? Вы сами можно сказать вручили мне эту силу.» — спокойно спросил он.

— Это невозможно… Всё должно было быть не так.

— «Тогда для чего всё это, зачем отправляли меня в подземелья?»

Лидер стиснул зубы, но затем разжал пальцы, позволив мечу выпасть из рук.

— Мы… отступаем.

Эльфы развернулись и скрылись в лесу. Алатар не стал их преследовать.

— Ну, это было даже слишком легко. — заметила Мелинда, стряхивая пыль с плаща.

— Ты убил их, не напрягаясь, — сказала Эриана, с трудом скрывая восхищение.

— «Они сами выбрали этот путь,» — равнодушно ответил Алатар.

Зарралинда улыбнулась.

— Ну что ж, дорога теперь свободна.

Они продолжили путь, оставляя за собой окровавленную поляну.

Но Алатар знал — это был лишь первый шаг к настоящему сражению.

Дорога становилась всё более извилистой, лесные тропы сужались, а воздух наполнялся чем-то… напряжённым. Будто сам мир чувствовал приближение к последней точке пути.

Алатар шёл впереди, сосредоточенно всматриваясь в пространство перед собой. Остальные следовали за ним, почти не переговариваясь. После нападения эльфов никто не испытывал иллюзий — это было лишь начало.

Лес сменился холмами, а затем перед ними открылась долина, затянутая густым туманом. В её центре возвышался древний храм — их цель.

— Ну вот мы и пришли, — протянула Мелинда, оглядываясь по сторонам.

— «Что-то уж больно тихо,» — хмыкнул Алатар, поправляя рукоять меча.

— Ты думаешь, что нас здесь уже ждут?

— «Думаю Ви, что с нашей удачей иначе и быть не может.»

— Ну, по крайней мере, на этот раз мы знаем, зачем пришли.

— «Да-да, вот только хочется понимать, кто ещё заинтересован в этом всём цирке,» — пробормотал Алатар, направляясь вниз по тропе.

Они шли медленно, продвигаясь сквозь плотный туман. Атмосфера вокруг сгустилась, воздух стал вязким, напоминая застывший янтарь.

Лионель провела ладонью перед собой, словно пробуя сопротивление невидимой стены.

— Здесь мощная магия. Барьер.

— «Ещё одна преграда?»

— Нет, — покачала головой Зарралинда. — Это не преграда, а защитная магия. Она удерживает храм в изоляции.

— «И что это значит?»

— Что туда можно войти, но выйти уже будет сложнее, — спокойно ответила она.

— «Ну а мы-то куда денемся, да?»

— Прямо как в прошлый раз.

— «Только в этот раз никто нас спасать не будет.»

Алатар сделал шаг вперёд. Как только он пересёк границу тумана, воздух завибрировал. Остальные последовали за ним.

Пространство вокруг изменилось.

Сразу стало тише. Лес исчез. Теперь они стояли перед массивными каменными воротами, ведущими в храм.

— «Ну, добро пожаловать.»

Храм выглядел так, словно его не касалось время. Огромные колонны, испещрённые рунами, массивные двери, испускающие слабое мерцание. Внутри царила абсолютная тьма, но чувствовалось, что их уже заметили.

— «Окей, кто первый?»

— Ты, конечно же.

— «Эх Мел, ну могла бы и поддержать. Хотя да, как же без меня. Хех»

Он толкнул двери. С глухим скрипом те стали открываться. Темнота внутри была абсолютной, но, стоило сделать шаг вперёд, как зажглись многочисленные факелы.

— «Люблю такие моменты. Не дают расслабиться с первого же шага.»

В центре огромного зала возвышался алтарь. На нём лежала последняя часть книги.

— «Ну… неожиданно легко.»

— Это слишком подозрительно, — Лионель скрестила руки.

— «И что теперь?»

— Теперь ты её берёшь, — пожала плечами Зарралинда.

— «Ха, и активируется очередная ловушка?»

— Вполне возможно.

Алатар молча смотрел на книгу. Она будто бы звала его, тянулась, шептала на самом краю сознания.

— «Ладно. Имеем что имеем.»

Он протянул руку и коснулся книги.

В тот же миг всё вокруг взорвалось ослепляющим светом. Его перенесло куда-то… в другое место. Храм исчез. Вместо него — пустота.

Алатар стоял в центре, а перед ним — высокая фигура в белых одеждах. Её лицо было скрыто капюшоном, но от неё исходила колоссальная магическая аура.

— Ну здравствуй, Алатар или всё ещё Артём?.

Голос прозвучал прямо в его голове:

— Тебе не стоило приходить сюда.

— «Слишком поздно. И почему не стоило?»

— Ты не понимаешь, что делаешь.

— «Тогда просвети меня.»

— Если ты завершишь артефакт, мир изменится. Границы между мирами ослабнут.

— «Ты думаешь, мне есть до этого дело?»

— Ты думаешь, что знаешь правду. Но ты лишь марионетка.

— «Да сколько можно.»

— «Я собираю этот артефакт, потому что у меня нет выбора.»

— У тебя всегда есть выбор.

— «Серьёзно? И какой?»

— Уничтожить артефакт. Останься и живи спокойно

— «Ага. И что дальше? Все просто оставят меня в покое?»

— Ты сам решаешь свою судьбу.

— «Ну конечно. А ты кто вообще?»

— Неужели ты забыл меня Артём Сергеевич Малькин?

Алатар нахмурился.

— «О, это уже интересно. Так это ты притащила меня в этот мир, чтобы исправить ТВОИ ошибки.»

— «Ну раз ты защитница, так, может, защитишь меня от тех, кто хочет мной манипулировать?»

— Я могу лишь предупредить. Выбор остаётся за тобой.

— «И чем мне грозит завершение артефакта?»

— Разрушением границы между мирами.

— «Ага. И что будет?»

— Те, кого запечатали, освободяться, энергия вновь придёт в этот мир.

— «Так стоп, погоди, кажется я вспоминаю наш первый разговор и тогда ты говорила что сама запечатала мир, что Зерги не могут его покинуть, а местные перестали получать энергию за убийство животных и монстров.»

— Всё так и так же я говорила, что не могу напрямую влиять на мир, нужно было что-то материальное, тогда и был создан артефакт. Но вовремя великой войны его смогли разделить.

— Ты должен решить.

— «Минуточку, то есть я правильно понял что ты заперла здесь целую расу пусть и воинственную, отобрала у всего населения возможность защитить себя от угрозы и предлагаешь оставить всё как есть. А потом говоришь что у меня есть какой то выбор? Ты лишила выбора всю планету. У тебя нет права на такие слова.»

— «Ещё раз, что будет если я завершу артефакт?»

— Тогда я потрачу последние силы, нарушу запрет но приду за тобой.

— «Ну, по крайней мере, честно. Посмотрим как ты справишься.»

Свет исчез.

Алатар снова оказался в храме, сжимая книгу в руках.

Его спутники смотрели на него с напряжением.

— Всё в порядке? — спросила Лионель.

Он посмотрел на неё и медленно кивнул.

— «Нет.»

— Ну что?

— «Последняя часть у меня.»

Эриана нахмурилась:

— Ты не выглядишь довольным.

— «Потому что мне только что сказали, что если я соединю артефакт, мир может рухнуть.»

Зарралинда прищурилась.

— Ах вот как.

— «Да.»

Тишина.

— И что ты собираешься делать?

Алатар сжал книгу сильнее.

— «Я пока не решил.»

Он сделал шаг назад, оглядывая храм.

Теперь он знал.

Его выбор будет иметь последствия.

Но отступать уже поздно.