Эрингард Финал

Глава 23

Утреннее солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в мягкие оттенки золотого и розового. Лёгкий туман стелился над дорогой, пропитывая воздух влагой. Лошади мерно тянули телегу, изредка встряхивая головами и переступая копытами, стараясь обойти особенно глубокие колеи.

Алатар сидел на облучке, ведя лошадей по узкой тропе, проложенной среди высоких деревьев. Его движения были спокойны, взгляд сосредоточен на дороге, но внутри он всё ещё кипел.

«Эльфы. Эти суки украли их, чтобы заставить меня работать на них.»

Каждая новая мысль об этом поднимала новую волну гнева, но теперь он был другим — холодным, расчётливым.

Рядом сидела Мелинда, лениво растянувшись на своём месте, её фиолетовые глаза с хитрым прищуром скользили по лицу Алатара.

— Ты стал тише, — заметила она, ломая кусочек сухого хлеба и бросая его в рот.

Алатар хмыкнул.

— «Разве это плохо?»

— Не сказала бы. Но вчера ты был более… горячим. Хех

— «Может, я просто решил больше контролировать себя.»

— Или просто выдохся?

Он посмотрел на неё с прищуром.

— «Если бы я выдохся, ты бы не могла сейчас сидеть здесь и язвить.»

Мелинда рассмеялась.

— Ладно, ладно, признаю, ты в отличной форме.

Сзади послышался нервный кашель.

— Эм… а мы уже далеко от столицы? — робко спросил Марк, который всё ещё выглядел так, будто ехал на собственные похороны.

Алатар бросил на него короткий взгляд.

— «Достаточно далеко, чтобы тебе некуда было сбежать.»

Марк сглотнул и отвёл взгляд.

— Я и не собирался…

— «Вот и правильно.»

День тянулся медленно. Они пересекли несколько холмов, проехали через небольшую рощу, где набрели на заброшенный домик лесника. Внутри они нашли немного старых припасов, которые решили забрать — несколько кусков вяленого мяса, пару почти не испорченных овощей и мешочек с сушёными травами.

— «Хоть что-то полезное,» — пробормотал Алатар, укладывая находки в телегу.

— О, смотри, даже старое вино есть, — сказала Мелинда, смахивая пыль с бутылки.

— Может, устроим ужин с бокалом хорошего напитка?

— «Сомневаюсь, что оно ещё пригодно к употреблению.»

— Можно проверить, — она хитро улыбнулась.

Алатар покачал головой.

— «Лучше оставим на крайний случай.»

Они снова двинулись в путь.

Ближе к вечеру дорога стала хуже. Колёса то и дело проваливались в выбоины, а заросли становились всё гуще. Тропинка, по которой они ехали, явно давно не использовалась, и это не предвещало ничего хорошего.

— «Да сколько можно мешать нам ехать?»

Мелинда напряглась, её рука легла на рукоять кинжала.

— Ты опять что-то учуял да?

Марк нервно оглядывался.

— Ч-что? Что опять?

— «Да, мы не одни.»

Как только он это сказал, кусты справа зашевелились.

Алатар мгновенно выхватил Лунный Клинок, а Мелинда, не медля ни секунды, метнула кинжал в сторону движения.

Раздался визг, и из кустов вывалилось странное существо — нечто среднее между огромным грызуном и ящером. Оно извивалось, корчась в агонии, а затем затихло.

— Что это за дрянь? — нахмурилась Мелинда.

Алатар присел рядом с телом. Кожа тварюги была покрыта мелкой чешуёй, пасть утыкана острыми зубами, а лапы заканчивались длинными когтями.

Имя: Падальщик

Уровень: 19

Статус: Обычный

— «Видимо местная нечисть,» — бросил он.

Мелинда склонилась ниже, рассматривая существо.

— Думаешь, это всё?

Алатар покачал головой.

— «Нет.»

В этот момент кусты снова зашевелились.

Алатар резко развернулся.

— «Готовься.»

Из зарослей вылезли ещё трое тварей. Они двигались осторожно, с приглушённым рычанием.

— «Они проверяют нас.»

Одна тварь бросилась вперёд.

Алатар не стал ждать.

Резким движением он вскинул руку, и с ладони сорвалось ледяное копьё.

Лёд пронзил падальщика насквозь, и он рухнул на сухую траву.

Две другие твари рванулись в разные стороны, пытаясь зайти с флангов.

— Ловко, — хмыкнула Мелинда, вскакивая на ноги.

Одного из монстров она встретила кинжалом, всадив его прямо в глазницу. Существо взвыло и рухнуло замертво.

Последний падальщик развернулся и бросился в лес.

— «А вот это плохо,» — сказал Алатар.

— Почему? — спросила Мелинда, вытирая клинок.

— «Потому что он может привести сюда стаю.»

Она усмехнулась.

— Ну, будет весело.

Алатар покачал головой.

— «Лучше не искушать судьбу.»

Они быстро убрали тела с дороги и двинулись дальше, пока не нашли подходящее место для лагеря.

Когда костёр разгорелся, а лошади спокойно жевали траву, Мелинда села рядом с Алатаром.

— Ну, а теперь, когда мы одолели монстров, может, всё-таки попробуем вино?

Алатар взглянул на неё с усмешкой.

— «Ты не сдаёшься?»

— Никогда.

Он вздохнул.

— «Ладно. Но если оно окажется дрянью, выпьешь всё сама.»

Мелинда рассмеялась и откупорила бутылку.

Алатар скептически посмотрел на это действо, и лишь слегка задержал взгляд на вине, которое держала Мелинда. Темное стекло поблескивало в свете костра, а слабый аромат выдержанного вина уже пробился сквозь горлышко.

— «Если завтра мне будет плохо, я тебя прибью.»

Мелинда хихикнула и плеснула немного вина в медную кружку, после чего протянула ему.

— Ну давай, попробуй. Обещаю, не отравленное.

Алатар взял кружку, обонял содержимое и осторожно сделал глоток. Вино оказалось крепче, чем он ожидал, но с насыщенным вкусом тёмных ягод и лёгким древесным привкусом.

— «Хм. А знаешь, ничего так.»

Мелинда довольно улыбнулась и отпила из своей кружки.

— А ты не такой уж и мрачный, если тебя немного расслабить.

— «Я расслабляюсь, когда знаю, что могу себе это позволить.»

Она кокетливо приподняла бровь.

— А значит, со мной ты чувствуешь себя достаточно безопасно?

Алатар хмыкнул.

— «Я просто знаю, что если ты попробуешь меня убить, то у тебя не получится.»

— Ой, какие мы самоуверенные, — дроу наклонилась чуть ближе.

— Может, стоит проверить?

— «Даже не начинай.»

Мелинда ухмыльнулась, но отстранилась, не дразня его дальше.

Марк, сидящий немного в стороне, натянул капюшон на голову и свернулся клубком, явно пытаясь не привлекать внимания.

— «Может, ему тоже дать вина? Хотя бы расслабится перед смертью,» — фыркнул Алатар.

Мелинда покосилась на Марка, который вздрогнул, услышав их разговор.

— Ой, не будь таким жестоким, он и так чуть не обмочился.

— «Ну и пусть. Всё равно он соучастник.»

Мелинда пожала плечами и снова сделала глоток вина.

— Не спорю. Но, раз уж мы с тобой в одной телеге, давай поговорим о чём-то более интересном.

— «Например?»

— Например… о нас.

Алатар прищурился.

— «А что насчёт нас?»

Мелинда чуть склонилась вперёд, её взгляд был полон скрытого веселья.

— Ты ведь понимаешь, что после прошлой ночи у нас всё изменилось?

Алатар не ответил сразу. Конечно, он понимал. И чувствовал.

Раньше его раздражала эта дроу, её постоянные подначки, наглое поведение. Но сейчас… Он уже не был так уверен, что хочет её игнорировать.

— «Допустим. И что дальше?»

Мелинда скрестила ноги, лениво накручивая прядь своих белоснежных волос на палец.

— Я думаю, нам стоит продолжить в том же духе.

— «Ты имеешь в виду — использовать меня как игрушку для развлечений?»

Она рассмеялась.

— О, дорогой, если ты считаешь, что я только «развлекалась», значит, ты плохо меня знаешь.

Алатар вздохнул и допил остатки вина.

— «Ладно. Скажем, я не против. Но знай — если ты опять начнёшь свои игры, я не буду так терпелив. Ну и тебе ещё придётся с остальными договориться.»

Мелинда кивнула, её взгляд вспыхнул азартом.

— О, а мне нравится, когда ты серьёзный.

Она наклонилась и легко коснулась его губ своими. Это был не страстный поцелуй, а скорее проверка реакции.

Алатар не отстранился.

Она улыбнулась.

— Значит, мы договорились?

— «Посмотрим.»

Мелинда довольно кивнула и откинулась назад, глядя на звёздное небо.

— Ты знал, что дроу редко привязываются к кому-то?

Алатар молча смотрел на неё.

— «И?»

— А я привязалась.

Это прозвучало так просто, но Алатар чувствовал, что за её словами скрывается нечто большее.

— «Ты уверена?»

— Угу.

Она снова взглянула на него, её глаза мерцали в темноте, отражая свет костра.

Алатар ничего не ответил. Он просто сидел рядом, чувствуя, что эта ночь… была другой. Спокойной. Настоящей.

И впервые за долгое время он позволил себе немного расслабиться.

Утро выдалось спокойным. Воздух был свеж и прохладен, лёгкий туман всё ещё цеплялся за траву, но солнце уже начало медленно разгонять его.

Алатар проснулся первым.

Он оглядел лагерь. Лошади мирно щипали траву. Костёр догорал, оставляя после себя тлеющие угли. Марк свернулся в клубок на телеге, укутавшись в свой плащ.

А вот Мелинда…

Она спала, вытянувшись на спине, одна рука закинута за голову, другая лежала на животе. Её грудь размеренно поднималась и опускалась, губы были приоткрыты, а белые волосы рассыпались по траве.

Алатар покачал головой и, не поднимая шума, поднялся на ноги.

Он подошёл к ручью неподалёку, зачерпнул ледяной воды и умыл лицо.

— «Пора выдвигаться.»

Алатар вернулся в лагерь и ткнул Марка в бок.

— «Подъём.»

Тот зашевелился и с трудом приоткрыл глаза.

— А? Ч-что?

— «Вставай. Через пару часов будем на месте.»

Марк сонно кивнул, пытаясь растереть заспанное лицо.

Следующей проснулась Мелинда.

Она потянулась, не торопясь, её движения были ленивыми, как у кошки.

— Ты всегда такой бодрый с утра?

— «Кто-то же должен следить за порядком.»

Мелинда усмехнулась.

— Ну да, а кто же ещё.

Через полчаса они снова тронулись в путь.

Дорога становилась шире, местность вокруг выглядела всё более открытой. Холмы сменились редкими рощами, а затем и вовсе ровными степными просторами.

Телега мягко покачивалась на ухабах, пока лошади в мерном ритме тянули её по дороге. Лес постепенно редел, а воздух становился суше. До границы Зергов оставалось всего пару дней пути.

Алатар молчал, глядя вперёд, но в голове у него вертелся один вопрос, который давно пора было задать. Он повернул голову и окинул Марка пристальным взглядом.

— «Слушай, Марк.»

Тот поднял голову, выглядя так, будто его выдернули из тяжёлых раздумий.

— Что?

— «Как ты вообще в это ввязался?»

Марк нахмурился, но спустя несколько секунд тяжело вздохнул.

— Оно само случилось.

Алатар прищурился.

— «Да ну? По-моему, ты сам принимал решения.»

Марк потер висок, словно пытался собраться с мыслями.

— Всё началось в Академии. Ты же знаешь, кто я.

— «Знаю. Один из лучших магов в своём поколении. Из рода, который всегда был приближен к власти.»

— Именно, — кивнул Марк.

— От меня всегда ждали только выдающихся успехов. Сила, честь рода, ответственность перед Империей… Всё это было частью моего воспитания с детства.

Мелинда хмыкнула.

— Да уж, нелёгкая судьба у богатенького наследника.

Марк на секунду метнул в неё раздражённый взгляд, но не поддался на провокацию.

— Это не так просто, как тебе кажется. Любая ошибка — и тебя мгновенно сравнивают с другими, более достойными. Ты либо лучший, либо разочарование.

Алатар молча слушал.

— Я делал всё, как полагалось. Учился, тренировался, соревновался с другими. Но в какой-то момент понял, что… мне этого недостаточно.

— «Недостаточно?»

Марк кивнул.

— Да. Всё было механическим. Я чувствовал, что иду по заранее нарисованному пути, где нет ничего… настоящего.

Алатар фыркнул.

— «Так что, ты решил найти смысл жизни?»

Марк хмыкнул, но его глаза оставались серьёзными.

— В каком-то смысле. Но тогда я не искал его сознательно. Всё изменилось, когда я встретил её.

Мелинда приподняла бровь.

— О-о, так это про женщину? Теперь интересно.

Марк усмехнулся.

— Разумеется. Всё плохое в этом мире всегда начинается с женщины.

Алатар покачал головой.

— «Ну-ну. И кто она?»

Марк отвёл взгляд, но спустя мгновение всё же ответил:

— Эльфийка.

Алатар нахмурился.

— «Ты серьёзно?»

— Да.

Мелинда усмехнулась.

— Боги, это становится всё интереснее.

Марк проигнорировал её и продолжил.

— Я встретил её на одном из дипломатических собраний в Академии. Представительница эльфийской знати, но… другая. Не такая, как остальные.

Алатар не перебивал, давая ему говорить.

— Она… не относилась ко мне как к важной фигуре. Не смотрела на меня с восхищением или страхом, как делали многие. Она просто… смеялась. Надо мной.

Мелинда прыснула.

— О, я уже начинаю её уважать.

Марк закатил глаза.

— Я тогда впервые почувствовал, что могу быть кем-то, кроме «наследника великого рода».

Он вздохнул.

— Мы начали встречаться втайне. Это продолжалось месяцами. Я был уверен, что смогу договориться с семьёй, что смогу убедить их…

— «Но?»

— Но мой отец узнал.

Наступило молчание.

Алатар лишь скептически хмыкнул.

— «И что он сделал?»

— Приказал прекратить. А когда я отказался — устроил так, что её семья отозвала её обратно в эльфийские земли.

Мелинда покачала головой.

— Классика.

Марк сжал кулаки.

— Я пытался ей написать. Пытался найти способ связаться. Но мне не отвечали. И тогда я…

Он тяжело сглотнул.

— Тогда я совершил ошибку.

Алатар уже знал, что будет дальше.

— «Ты обратился к эльфам?»

— Да.

— «И они пообещали тебе вернуть её, если ты будешь для них работать.»

Марк кивнул.

— Они сказали, что у меня есть шанс. Что они могут организовать встречу. Но для этого я должен был выполнить их условия.

Алатар медленно вдохнул.

— «И ты, разумеется, согласился.»

— Конечно. Я был готов сделать всё, лишь бы увидеть её.

Мелинда театрально вздохнула.

— Какая романтическая глупость.

Марк бросил на неё усталый взгляд.

— Ты никогда не любила?

Она замолчала.

Алатар тоже ничего не сказал, просто продолжал править телегой, глядя вдаль.

— «И чем всё закончилось?»

Марк горько усмехнулся.

— Тем, что они меня использовали.

Он отвернулся, устремив взгляд в лес.

— Они никогда не собирались помогать мне. Они просто искали идиота, который будет делать за них грязную работу.

Алатар фыркнул.

— «Неужели ты этого не понял раньше?»

Марк криво усмехнулся.

— Думаешь, не понимал? Просто я не хотел этого видеть.

Мелинда качнула головой.

— Значит, ты предал людей ради призрачного шанса на любовь.

Марк сжал губы, но не стал спорить.

Алатар посмотрел на него ещё раз, а затем отвернулся.

— «Дурак ты, Марк.»

Марк лишь кивнул.

— Да.

После этого разговор угас.

Последние часы пути прошли молча.

К полудню на горизонте показались первые постройки.

Мелинда подалась вперёд, её фиолетовые глаза сузились.

— Ну-ну… Добро пожаловать в земли Зергов.

Алатар лишь крепче сжал поводья.

По мере того как они углублялись в земли Зергов, пейзаж постепенно менялся. Лес становился реже, деревья ниже, а земля под колёсами телеги казалась более сухой и твёрдой. В воздухе витал тонкий запах древесного дыма и чего-то сладковатого — возможно, местные травы или смола.

Алатар внимательно изучал окрестности, ожидая чего угодно. Их встреча с падальщиками показала, что здешняя местность не так уж дружелюбна, и он был готов к новым сюрпризам.

Однако, вопреки ожиданиям, путь проходил спокойно.

Марк, всё ещё погружённый в свои мысли, молча сидел в телеге, а Мелинда время от времени с интересом осматривала дорогу.

— Знаешь, я ожидала, что нас встретят с мечами наголо, — лениво протянула она.

Алатар прищурился.

— «Ты не одна такая.»

Марк нервно оглядывался.

— Может, они просто наблюдают?

— «Может.»

Но если за ними и следили, то делали это очень незаметно.

Спустя ещё пару часов дорога привела их к небольшой деревне, состоящей из десятка каменных домов с крытыми деревянными крышами. Улицы были чистыми, а местные жители — преимущественно низкорослые, с гладкой, почти металлически блестящей кожей — неторопливо занимались своими делами.

Алатар ожидал, что на них посмотрят с подозрением или хотя бы любопытством. Но вместо этого… ничего.

Прохожие лишь скользили по ним короткими взглядами и спокойно продолжали заниматься своими делами.

— Хм, странно, — пробормотала Мелинда.

Они проехали мимо кузницы, где зерг с длинными когтистыми пальцами ловко обращался с раскалённым металлом, затем мимо небольшой лавки, в которой продавались странные зелёные фрукты.

Но даже там никто не придал им особого значения.

— «Будто мы здесь в порядке вещей,» — хмыкнул Алатар.

— Может, так и есть? — предположила Мелинда.

— «Вряд ли.»

Проехав ещё немного, они увидели постоялый двор — двухэтажное здание с широкой террасой и вывеской, на которой был изображён стилизованный костёр.

Алатар остановил лошадей, спрыгнул с телеги и осмотрелся.

— «Займёмся ночлегом.»

Они подошли к входу. У порога сидела пожилая женщина, курившая длинную деревянную трубку. Она взглянула на них и чуть кивнула.

— Путники?

— «Ага.»

— Тогда проходите. Комнаты есть.

Её голос был низким и немного сиплым, но в нём не было ни тени враждебности.

Алатар обменялся взглядами с Мелиндой и Марком.

— «Вот это меня начинает беспокоить.»

Мелинда усмехнулась.

— Почему? Разве не приятно, когда тебя не встречают огнём и мечами?

— «Приятно. Но… неестественно.»

Однако сомнения не мешали ему войти внутрь.

В таверне было полдюжины гостей, в основном местные. Они сидели за деревянными столами, обсуждая что-то между собой, и лишь парочка коротко глянула на новоприбывших.

К ним направилась высокая, сексуальная женщина с длинными белыми волосами, одетая в тёмную облегающую одежду.

Её глаза внимательно изучали Алатара.

— Добро пожаловать, — сказала она ровным голосом.

Алатар чуть прищурился.

— «Здравствуй, Зарралинда. Рад познакомиться лично. Надеюсь, я не зря проделал этот путь.»

Имя: Зарралинда

Раса: Зерг

Уровень: 8