Эрингард Финал

Глава 24

Алатар внимательно смотрел на Зарралинду. Теперь, когда она стояла перед ним, он мог детальнее её рассмотреть. Высокая, с гладкой, темно-фиолетовой кожей, белыми, почти серебристыми волосами и глазами с узкими вертикальными зрачками. Её одежда — тёмная, облегающая, но с элементами лёгкой брони — говорила о том, что она не просто посланница.

Зарралинда выдержала его взгляд и чуть наклонила голову.

— Ты даже немного раньше, чем я ожидала, — сказала она ровным голосом.

Алатар усмехнулся.

— «Когда у тебя похищают близких, не хочется терять время.»

Зарралинда чуть кивнула.

— Это я понимаю.

Она жестом пригласила его сесть за один из свободных столов. Мелинда и Марк остались позади, но Алатар жестом показал им, что они могут присоединиться.

— Дорога была спокойной? — поинтересовалась Зарралинда, наливая в деревянную кружку местный напиток, что-то тёмно-красное, пахнущее пряностями.

— «На удивление. Я ожидал, что на границе нас встретят иначе.»

— Ты думал, что мы будем стрелять по вам из кустов?

— «Скорее, что попытаетесь выяснить, кто я и зачем пришёл.»

Зарралинда улыбнулась одними уголками губ.

— Мы и так знали, кто ты и зачем.

Алатар поднял бровь.

— «Значит, наблюдали?»

— Разумеется. Но, как видишь, здесь мы предпочитаем более… дипломатичный подход.

Мелинда хмыкнула, усаживаясь рядом.

— Это даже немного пугает.

— Мы просто не любим тратить силы впустую, — пожала плечами Зарралинда.

Алатар сделал глоток напитка. Вкус оказался терпким, с лёгкой горечью.

— «Хорошо. Тогда к делу. Где они?»

Зарралинда ненадолго задержала взгляд на нём, затем медленно поставила свою кружку на стол.

— В крепости на юго-западе, в ущелье Багровых Камней.

Алатар прищурился.

— «Что это за место?»

— Изолированное. Хорошо укреплённое. Насколько мы знаем, туда их привезли две недели назад.

Мелинда резко выпрямилась.

— Две недели?

Зарралинда кивнула.

— Мы следили за перемещениями эльфийских караванов. Их сопровождали маги и наёмники. Но судя по тому что мы видели, удерживают их не как пленниц.

Алатар стиснул зубы.

— «Ты знаешь, в каком они состоянии?»

— Нет. Но они живы и вполне спокойно себя вели.

Марк, который до этого молчал, вдруг поднял голову.

— Почему эльфы выбрали именно вашу территорию?

Зарралинда посмотрела на него с лёгким интересом.

— Потому что это удобно. Война закончилась, но слухи и страх перед нами всё ещё сильны. Если бы их спрятали где-то на землях людей, ты бы сразу догадался, кто за этим стоит. А тут… удобное прикрытие.

Алатар медленно кивнул.

— «Что ещё ты знаешь?»

Зарралинда склонилась чуть ближе.

— Что то, что ты собираешься почти собрано и часть этого есть и у нас.

— «О чём ты?»

— Артефакт.

Мелинда нахмурилась.

— Какой ещё артефакт?

— Тебе это знать не обязательно.

Алатар задумался.

— «То есть вам значит я тоже для чего-то нужен?»

Зарралинда покачала головой.

— Нам нужно чтобы ты собрал артефакт, с императором людей мы договоримся сами.

— «И для чего вам это.»

— Предлагаю всё обсудить, скажем в более приятное время, когда ты со всем разберёшься.

Алатар сделал ещё глоток, затем взглянул на Зарралинду.

— «И что ты хочешь взамен за эту информацию?»

Она улыбнулась.

— Пока ничего.

— «Пока?»

— Я уверена, что ты сам предложишь мне сделку, когда узнаешь больше.

Алатар хмыкнул.

— «Ну, посмотрим.»

Зарралинда подняла кружку, делая глоток.

— Значит, ты отправишься в крепость?

— «Разумеется.»

Зарралинда поставила кружку и внимательно посмотрела на него.

— Тогда тебе стоит знать одну вещь.

— «Какую?»

Она медленно склонила голову набок.

— Там тебя уже ждут.

Алатар сжал челюсти.

— «То есть?»

— Эльфы не просто спрятали их там. Они знали, что ты придёшь.

Наступила короткая тишина.

Алатар сжал кулаки, затем медленно выдохнул.

— «Тем интереснее.»

Зарралинда усмехнулась.

— Мне нравится твой настрой.

Алатар поднялся.

— «Спасибо за информацию. Думаю, пора мне отправляться.»

Зарралинда тоже встала.

— Удачи, Алатар.

Он кивнул.

— «Посмотрим, понадобится ли она мне.»

Мелинда и Марк последовали за ним.

Когда они вышли из таверны, Мелинда присвистнула.

— Ну, дела. Теперь нас там поджидают.

Алатар хмыкнул.

— "Значит, пора навестить старых друзей.

Алатар задержался у выхода из таверны и, обернувшись, снова встретился взглядом с Зарралиндой.

— «Как быстрее всего добраться до этой крепости?»

— Если двигаться через основную дорогу, уйдёт около пяти дней. Но это не лучший вариант. Советую свернуть на старую тропу к северу отсюда. Она менее заметна, но в два раза быстрее.

Алатар кивнул.

— «Есть ли на этом пути засады или проблемы?»

— Местные звери и редкие разбойники, но ничего, с чем бы ты не справился.

— «Хорошо.»

Он развернулся, но перед тем как выйти, Зарралинда добавила:

— Будь осторожен, Алатар. В крепости тебя не просто ждут, там могут быть не только эльфы.

Он на мгновение задержался, но не стал задавать лишних вопросов.

— «Разберусь»

На следующий день группа покинула деревню Зергов и направилась по указанному маршруту. Дорога действительно была менее ухоженной, чем основная трасса, но по ней можно было двигаться быстрее.

Мелинда, устроившись рядом с Алатаром, лениво потягивалась.

— Ну, а теперь ты расскажешь мне, что за артефакт упомянула Зарралинда?

Алатар не повернул головы.

— «Не сейчас.»

— Не сейчас? — Мелинда наигранно всплеснула руками.

— Ты же понимаешь, что теперь мне стало ещё интереснее?

— «Это не то, о чём тебе стоит думать.»

— Ты явно знаешь больше, чем говоришь, — дроу пристально посмотрела на него.

Алатар вздохнул, но не ответил.

Марк, до этого молчавший, покосился на них.

— Что бы это ни было, я не думаю, что Зарралинда упомянула бы его просто так.

— «Это понятно,» — хмыкнул Алатар.

Дальнейшая дорога прошла спокойно. Пейзаж постепенно менялся: леса редели, переходя в каменистые холмы. Временами они проезжали мимо небольших заброшенных построек, вероятно, старых застав или сторожевых постов.

На второй день путешествия они устроили привал у ручья.

Мелинда, сидя на большом камне, посмотрела на Алатара.

— Ты знаешь, мне нравится это путешествие. Оно напоминает мне, как важно ценить хорошие моменты перед бурей.

— «Ты считаешь, что впереди нас ждёт буря?»

— Ну, конечно. Если нас действительно ждут, значит, будет весело.

Алатар усмехнулся.

— «Ты всегда так относишься к опасности?»

— Нет, только когда рядом ты.

Она лукаво улыбнулась, но на этот раз Алатар не отвёл взгляда.

— «Ты неисправима.»

— И ты это знаешь. И вообще иди уже ко мне.

Ночь была громкой но прошла довольно спокойно. И хоть Алатар с Мелиндой уснули лишь под утро. Проснулись они когда солнце полностью показалось над горизонтом.

До крепости оставалось два дня пути.

Они продолжили путь, придерживаясь старой тропы, которую рекомендовала Зарралинда. Дорога становилась всё более каменистой, а редкие деревья уступали место низким кустарникам. Лошади двигались уверенно, но каждый новый поворот вызывал у Алатара настороженность.

Мелинда сидела рядом, лениво покручивая кинжал в руках.

— Знаешь, я ожидала, что нас уже кто-то попытается убить.

Алатар хмыкнул.

— «Тебе прямо не терпится?»

— Не в этом дело. Просто я привыкла, что если что-то кажется слишком простым, значит, нас где-то уже поджидают.

— «С этим трудно поспорить.»

Марк сидел в телеге, кутаясь в плащ, но на этот раз выглядел чуть увереннее. Видимо, ночной разговор немного его успокоил.

День прошёл без происшествий. Они сделали короткий привал у небольшого ручья, пополнили запасы воды и снова двинулись в путь.

Когда солнце начало клониться к горизонту, Алатар решил, что пора искать место для ночлега. Они нашли небольшую рощу у подножия холмов, где костёр давал минимум света снаружи, но достаточно тепла, чтобы пережить ночь.

Мелинда села на поваленное дерево, наблюдая за тем, как Алатар готовит простой ужин.

— Так… артефакт. — вдруг заговорила она.

— Ты всё ещё не хочешь рассказать, что это?

Алатар поднял на неё взгляд.

— «Нет.»

— Думала, ты так и ответишь.

— «Тогда зачем спрашивать?»

— Просто надеялась, что после всего… ты немного расслабишься.

Алатар не ответил.

Мелинда усмехнулась, но не стала давить дальше.

Они поужинали, разделив между собой припасы, а затем улеглись отдыхать.

На следующее утро их путь продолжился.

К полудню впереди показались тёмные силуэты гор.

— Мы уже близко, — сказал Алатар, пристально разглядывая местность.

— Интересно, что нас там ждёт, — протянула Мелинда.

— «Скоро узнаем.»

Они продолжили путь к ущелью Багровых Камней.

И с каждым часом ландшафт становился всё более суровым. Каменистая почва делала движение телеги сложнее, а ветер, спускающийся с гор, приносил с собой лёгкую прохладу.

Алатар внимательно следил за дорогой, сканируя взглядом окружение. Хотя путешествие до сих пор проходило спокойно, ощущение надвигающейся напряжённости не покидало его.

— Тебе не кажется, что здесь слишком тихо? — негромко спросила Мелинда.

— «Да, это настораживает.»

Марк нервно оглянулся.

— Может, это к лучшему? Значит, нас не заметили.

— «Или наоборот, заметили давно, но пока не хотят показываться.»

— Смотри, ты уже начинаешь думать, как зерг.

— «Не думаю, что это комплимент.»

— А зря. У них неплохая логика выживания.

Дорога постепенно сузилась, теперь она вилась между холмами, и по обе стороны от них возвышались каменные стены. Это место уже больше напоминало каньон, чем обычную дорогу.

— «Если нас захотят поджидать, лучше места не найти.»

— Ох, ты слишком беспокоишься, — лениво протянула Мелинда.

— Может, они действительно просто хотели, чтобы мы добрались без проблем.

— «Если бы всё было так просто, нас бы не предупреждали, что там нас ждут.»

Несколько часов спустя они сделали остановку. Лошади устали, а впереди дорога становилась ещё более сложной.

— «Думаю, мы можем позволить себе час отдыха.»

— Ты начинаешь говорить, как настоящий лидер, — ухмыльнулась Мелинда.

— «Просто не хочу загнать лошадей перед самой крепостью.»

Они нашли небольшой укромный уголок между камнями и развели небольшой костёр.

Марк, выглядевший всё ещё напряжённым, наконец заговорил:

— Если там нас действительно ждут… у нас есть план?

— «Ворваться и убить всех подряд.»

Мелинда прыснула.

— О, да, великолепный стратегический ход.

— «Ты предлагаешь что-то другое?»

Дроу пожала плечами.

— Не то чтобы. Но может, стоит хотя бы сначала осмотреться?

— «Разумеется, я не собираюсь ломиться в ворота, не зная, что нас ждёт внутри.»

Марк выглядел слегка обнадёженным.

— Значит, у нас хотя бы будет возможность для манёвра.

— «Если нам её дадут.»

Отдохнув, они снова отправились в путь.

К вечеру перед ними открылся вид на ущелье Багровых Камней. Высокие скалы, залитые последними лучами солнца, действительно казались окрашенными в кровавый цвет. Узкий проход между горами вел к массивной крепости, чьи стены терялись во мраке ущелья.

Алатар натянул поводья, останавливая лошадей.

— «Вот и она.»

Крепость выросла перед ними внезапно. Высокие каменные стены, вырезанные прямо в скале, массивные деревянные ворота с железными полосами и пара сторожевых башен. Всё выглядело так, будто это место готовилось к осаде, но при этом не было никаких признаков тревоги.

Мелинда присвистнула.

— Выглядит… мрачно.

— «Идеальное место, чтобы устроить ловушку.»

Марк нервно сглотнул.

— Мы правда идём туда?

Алатар посмотрел на него.

— «Конечно.»

Мелинда ухмыльнулась.

— Ох, это будет интересно.

Алатар, сидя на лошади, внимательно осматривал укрепления. Всё было слишком… спокойно.

— «Не нравится мне это,» — пробормотал он.

Мелинда, сидевшая рядом, прищурилась, разглядывая башни.

— Ты же хотел ворваться с боем?

— «Я хотел войти, а не влететь в ловушку.»

— А разница?

Алатар не ответил, но его пальцы сильнее сжали поводья.

Марк, который всю дорогу хранил молчание, наконец, не выдержал:

— Может, мы попробуем… ну… сначала поговорить?

Мелинда рассмеялась.

— Ну и ну, ты правда веришь, что они выйдут и просто так нас впустят?

— А что, если они и не собирались нас задерживать?

Алатар коротко взглянул на него.

— «Если бы всё было так просто, ты бы не оказался в этом положении.»

Подъехав ближе, Алатар спешился и двинулся к воротам. Он не стал прятаться или пытаться скрыться в тенях. Если это была ловушка — они её уже не избежали.

Он постучал в массивные двери рукоятью меча.

Глухой звук разнёсся по двору.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем за стенами послышались шаги, скрип механизма, и одна из створок ворот медленно приоткрылась.

Перед ними стоял высокий эльф в лёгких доспехах. В его глазах читалось лёгкое удивление, но не страх.

— Вы, должно быть, Алатар.

Алатар не ответил, лишь внимательно его разглядывал.

— Не ожидал, что вы прибудете так скоро, — эльф сделал шаг в сторону и жестом пригласил их внутрь.

Мелинда подняла бровь.

— О, вот так просто?

Эльф чуть усмехнулся.

— А вы ожидали чего-то другого? Вы же пришли за своими?

Внутри крепости всё было не так, как ожидал Алатар.

Вместо плена, цепей или камер, он увидел… уют.

На просторном внутреннем дворе было несколько женщин. Они сидели в тени раскидистых деревьев, разговаривали и смеялись. Кто-то читал книгу, кто-то ел свежие фрукты.

А в центре всего этого…

— «Ливия.» — тихо выдохнул Алатар.

Она обернулась на звук его голоса.

Её глаза расширились от удивления, а затем в них вспыхнула радость.

— Алатар!

Она вскочила на ноги и бросилась к нему, хвостик очень нервно раскачивался из стороны в сторону.

Алатар, который за последние недели привык к боям, крови и предательствам, вдруг оказался застигнут врасплох.

Он не ожидал такой реакции.

Он ожидал увидеть пленницу, напуганную, закованную в кандалы. Он ожидал злость, страх, мольбы о помощи.

Но вместо этого Ливия с размаху обняла его, уткнувшись в плечо.

— Ты пришёл.

Алатар сжал зубы.

— «Конечно пришёл.»

Он мягко, но уверенно разжал её руки и чуть отстранился, внимательно разглядывая её.

— «Ты в порядке?»

— Мы все в порядке.

— «Лионель, ты ничего не хочешь объяснить?»

Позади неё стояли остальные — те, кого похитили. Они выглядели здоровыми, чистыми, ухоженными.

Алатар сжал кулаки.

— " И вообще, какого хрена, здесь происходит?"

Эриана выглядела виноватой.

— Я… мы… Это всё идея отца и короля, Алатар.

Наступила тишина.

Мелинда, наблюдавшая за сценой, вскинула брови.

— Ох, а вот это становится интересным.

Алатар медленно перевёл взгляд на эльфа, который открыл им ворота.

— «Объясни.»

Эльф чуть поклонился.

— Король дал приказ забрать их и направить тебя по ложному следу.

— «Нахера?»

— Он знал, что ты сделаешь всё чтобы их найти. И он хотел, чтобы ты оставался рядом.

Внутри Алатара всё закипело.

— «Значит, это было сделано, чтобы контролировать меня?»

— Это было сделано, чтобы убедиться, что ты закроешь подземелья.

Алатар медленно выдохнул.

— «Пиздец…»

Эриана подошла ближе.

— Алатар, я понимаю, что ты злишься…

Он посмотрел на неё.

— «Ты правда это понимаешь?»

Она вздохнула.

— Нет.

Наступила пауза.

Мелинда сложила руки на груди.

— Значит, тебя просто использовали. Ахаха

Алатар резко развернулся и ударил кулаком в ближайшую стену. Пробив ту.

— «Чёртовы эльфы.»

Все замолчали.

Лионель осторожно прикоснулась к его руке.

— Но ты пришёл.

Алатар закрыл глаза, считая до десяти.

— «Да.»

Он выдохнул и снова открыл их.

— «И теперь мне нужно решить, что делать дальше.»

Вопросов было много. Но сейчас главное — они были в безопасности.

Он посмотрел на своих девушек, на крепость, на эльфа, который их привёл.

— «Мне нужно время.»

Девочки дружно кивнули.

— Тогда оставайся здесь.

Алатар усмехнулся.

— «Это приглашение или ещё один способ держать меня на месте?»

— И то и другое.

Алатар покачал головой, но улыбка мелькнула в его глазах.

Он наконец-то нашёл их. Но это ещё не конец.