Эра скорпиона. Том 1

Глава 7

И в самом деле, поход оказался вовсе не мучительным испытанием. Да, физически было тяжело и по ночам гудели ноги, но если я выдержала, то и все остальные легко перенесли. Трижды в день нас сытно кормили и давали отдых. На ночь разбивали палаточный лагерь или снимали целиком постоялый двор. Перекличку повторяли едва ли не каждые два часа. Казалось, что это пустая трата сил — сбежит только полный глупец, но на четвертый день какой-то мужчина действительно не отозвался, а близких знакомых у него здесь не было. И еще через четверть часа маг активировал заклинание. Вряд ли беглец даже до ближайшей деревни успел добраться, и теперь его обезглавленный труп валяется где-нибудь в лесной чаще. То ли он и был полным глупцом, то ли не до конца верил в магию на расстоянии, то ли не смог совладать с нервами.

Утром пятого дня сержант подсказал, что до столицы рукой подать — обедать будем уже в академии. Вот только капитан Гельт внезапно изменил маршрут. Во время завтрака он окинул нас взглядом и сообщил:

— Если никто не болен, то сделаем крюк. Здесь неподалеку есть маленькая шахта, устроим экскурсию для тех, кто пока слабо представляет свою будущую жизнь. Если повезет, то пообщаетесь и с шахтерами. Зато будете в сто раз усерднее, когда начнется ваше обучение! Слова словами, но достаточно послушать опытных людей, чтобы не отлынивать во время подготовки. Конечно, если вы планируете пережить хотя бы первую зачистку.

Люди отреагировали по-разному: кто-то равнодушно пожал плечами, кто-то застонал — хотел уже наконец-то разместиться в общежитии и отмыться после долгого пути, а я заинтересовалась. Академия нам еще успеет опостылеть, а мне, как и многим здесь, до недавнего времени о шахтах было известно ровным счетом ничего.

Поэтому прямо перед столицей мы свернули вправо и через три часа остановились на пригорке, где капитан приказал устроить привал, а сам в сопровождении пятерых военных пошел вниз. Мы с Кеем застыли на склоне, разглядывая окрестности. Шахта в распечатанном виде — это просто дыра в земле. Внутри полый каменный мешок, состоящий из пещер и туннелей. Рабочие спускаются и поднимаются на тросах. С нашего места можно было разглядеть даже металлическую конструкцию подъемника.

Кей задумчиво произнес:

— Я в этом не разбираюсь, но тут точно должно быть столько народа? Тоже на экскурсию приехали?

Вокруг шахты действительно собрались повозки и дилижансы. Люди толпились разными группами. Я обратила внимание на крайнюю компанию, только что прибывшую, и застыла, не в силах сделать вдох.

Я узнала бы его с любого расстояния — каким-то неведомым чутьем, будто он излучал вокруг себя огромный зловонный фон серебристого цвета. Лиам Северт стоял рядом с другими кадетами, чуть склонив голову и заправив руки в карманы форменных брюк. Белоснежные волосы — в точности, как у его твари-матери — свесились вперед неровной челкой. Синяя форма кадета академии, перетянутая ремнями для оружия, похожими на наши, но другая одежда создавала совершенно иной образ. Лиам то ли закончил четвертый курс, то ли уже перешел на последний — я в его графике не разбираюсь. Даже издали он какой-то… поразительный. Отпрыск первой красавицы на три города и солдата, внешность которого до сих пор благонравные женщины вспоминают с придыханием, мой сводный упырь стал главным получателем природных даров. Как прискорбно, что оболочка не соответствует гнилой крови.

Я всей душой, всем телом, всем своим существом стремилась в академию, чтобы когда-нибудь добраться до его горла. Но боги обустроили нашу встречу еще раньше. Это ли не добрый знак?

— Сестренка, ты что застыла? Испугалась шахты?

Я покачала головой и скривила губы в усмешке. Нет, братишка, это далеко не страх — это трепетная, вибрирующая надежда на то, что мое везение только начинается.

***

А внизу действительно что-то шло не так. Люди явно суетились, помогали рабочим выбраться на поверхность и тут же отбегали подальше, а потом снова возвращались. Последним подтверждением стал наш капитан, который несся обратно во весь опор и уже издали повторял приказы:

— Собраться в строй! Живо! Неисполнение и задержки буду считать дезертирством!

Нам пришлось поспешить к остальным, но, когда мы поравнялись с запыхавшимся сержантом, молодой военный пояснил — вероятно, под этим предлогом просто решил отдышаться:

— Вот-вот прорвет еще один ярус, подземные твари могут начать выпрыгивать наружу. Все произошло слишком неожиданно, а для запечатывания нужно время. Архимаг уже едет, но он вряд ли успеет, поэтому сюда дернули даже старшекурсников из академии — им практика, рабочим прикрытие. А мы, видать, невезучие, раз именно в этот день решили устроить экскурсию…

Кей выкрикнул с непривычным для него возмущением — до сих пор мерещилось, что его буквально все в жизни устраивает:

— Нас-то куда?! У всех нас магические каналы заблокированы!

Сержант вновь притормозил, чтобы пожать плечами:

— А у меня вообще никаких магических каналов отродясь не водилось — и все равно пойду, никуда не денусь. Ведь если кто-то из этих богачей сегодня помрет, — он указал на студентов в синей форме, — то спросят с каждого простолюдина, который рядом находился. Ты как будто не знаешь, как жизнь устроена. Не завернули бы мы сюда — пусть бы мерли хоть полным составом, с нас спросу бы уже не было.

Он с недовольным видом пошагал вперед, чтобы помогать выстроить сброд хоть в какое-то подобие шеренги. Уже и остальные знали, что к чему. Раздался возбужденный выкрик, выражающий общее мнение:

— Но нас еще ничему не научили! Мы просто сдохнем!

Капитан Гельт рявкнул в его сторону:

— В этом и есть смысл остатка твой жизни — сдохнуть, выполняя свою работу! Какая разница, сегодня это произойдет или через год? Достаточно нытья, выдвигаемся! Стажа идет сзади. Хоть один из этого отребья сделает шаг в сторону, стрелять на поражение или активировать ошейник!

— Вот и конец его душевной лояльности. Заметила? — прошептал веселым голосом Кей.

Заметила… С другой стороны, разве у капитана был какой-то другой выход? Дело и в знатных отпрысках — с командира три шкуры сдерут, если кто-то из студентов поцарапается, а он с такой толпой отсидится в стороне, но еще и в близости к столице. Я понятия не имела о подземных чудовищах, но могла предположить, что если хоть одно такое прорвет оцепление и доберется до густонаселенного города, то катастрофа будет неизбежна.

Мы побежали по склону. Перед нами мужик запнулся и упал — то ли устроил инсценировку, то ли на самом деле ушибся и полетел на землю, пропуская мимо себя остальных. Без каких-либо окриков и предупреждений ошейник на нем взорвался, и тело безвольно обмякло. Кей перепрыгнул через труп, затем схватил меня за руку и предупредил:

— Скорость не сбавляй, но делай вид, что немного от меня отстаешь. Вперед не вздумай высовываться.

Я и так отставала. Крики сзади не помогали развить ту же скорость, какую взяли остальные. Теперь понятно, для чего Кей заставлял меня бегать каждое утро — не будь хотя бы той практики, я бы уже валялась телом по соседству с тем бедолагой.

Нашу толпу просто расставили кругом вокруг дыры шахты. Надеюсь, внутрь скидывать не планируют. Хотя все еще непонятно, чего от нас ожидают — у нас даже оружия нет, если редкие заточки не считать. Похоже, выставили исключительно в роли вкусного мяса — пока будут жрать нас, остальные успеют что-то предпринять. Какой-то высокий военный чин благодарно кивнул Гельту и продолжил раздавать указания: где кому встать, кто прикрывает магов, которые останутся главной ударной силой, а большинство из них и были в форме студентов.

Я искоса глянула на Лиама и вздрогнула, поскольку теперь узнала не только его… Ого, так он, как выяснилось, в точности следовал указаниям матери, раз даже здесь оказался в «правильной компании». Сводный гаденыш стоял за спиной ее высочества Иристины Армунд! Ее брат-близнец, принц Ристиан, чуть выдвинулся вперед и прислушивался, о чем взбудораженно говорят шахтеры. Вряд ли их личности здесь многим известны — может, они даже обучаются не под своей настоящей фамилией. Меня они, конечно, не узнали — еще бы, я сама себя в зеркале не узнавала. Однако само их присутствие в опасной зоне потрясло до глубины души — других старшекурсников под рукой не нашлось? Сержант даже не представляет, насколько был прав в своих опасениях! Тут не просто знатные отпрыски, а, в принципе, самые знатные во всем королевстве — выше этих двоих только их старший брат, наследник престола, и сам король!

В последний раз мы с ними виделись на королевском приеме, когда мне было четырнадцать — они старше на несколько лет. Шелла однажды упоминала, что путем каких-то махинаций ее сынок попал в один поток с этой парочкой. Не придумать лучше способа подняться по карьерной лестнице, чем считаться одногруппником или даже другом венценосных близнецов. Очень разумно прилипнуть к ним банным листом в надежде, что именно они встанут на его защиту при передаче титула.

Среди рабочих нарастала паника. Один шумел особенно громко:

— Там мой отец и еще семь человек! Камни осыпались, точно перекрыло выход, иначе они уже поднялись бы!

Какой-то приятель подтвердил его слова:

— Один из тоннелей обвалился, я слышал грохот, когда поднимался.

Кей обернулся и посмотрел мне в глаза — я, кажется, уловила его эмоции. Мне тоже было нестерпимо жаль работяг, которые просто оказались в ловушке. Хотя если они маги — а многие шахтеры из боевой половины обладают магией — то со временем смогут расчистить проход и добраться до спасительного подъемника…

Принц Ристиан, который так и стоял между студентами и шахтерами, нашел глазами Северта и обратился к нему:

— Чувствуешь?

Лиам кивнул, хотя лично я ничего не ощущала. Принцесса разволновалась:

— Да, вот-вот рванет! Даже не смейте — я предупредила! Я вам обоим шеи сверну, если посмеете!

Его высочество перевел взгляд с сестры на моего сводного брата и неуверенно уточнил:

— Лиам?

Тот так же молча вновь коротким кивком на что-то согласился. Ристиан побежал к дыре, Лиам без особой спешки пошел туда же, а Иристина грязно выругалась. Принц спрыгнул вниз, игнорируя механизм. Лиам последовал за ним — просто сделал шаг вперед и провалился в пропасть, пока даже не вытащив рук из карманов. Принцесса их больше не останавливала, а расхрабрилась присоединиться, однако ее за локоть удержал плечистый одногруппник и предупредил:

— Двоих достаточно. Если они не успеют вывести рабочих, то спрячутся в тоннеле. Здесь скоро начнется жара не меньше.

Девушка вынужденно взяла себя в руки и предложила:

— Сделаем на всякий случай треугольник?

— Отличный план, Ири, — поддакнул он, после чего старшекурсники по какому-то непонятному плану разошлись в разные стороны — так, что примерно равные группы собрались в трех точках.

Мне некогда было думать о странном сокращении имени принцессы — в благородных домах так не принято, считается почти оскорблением. Спина принцессы оказалась как раз перед нами. И потому реплику незнакомой студентки, которая к ней обратилась, мы расслышали:

— Ири, будь внимательна. Кажется, начинается…

Что начинается? Где?

И через две секунды оглушительно рвануло, аж уши заложило, хотя звук шел из-под земли. Студенты разом вскинули руки, создавая магическую стену из голубой дымки. Рабочих, как и принца с Лиамом, поднять не успели — вместо них из дыры метра на три взлетали какие-то странные существа, будто бы ими из пушки стреляли. Одна из тварей сверху полетела в нашу сторону — ударилась в барьер, по инерции сползла по нему вниз и вгрызлась в магическую субстанцию, как если бы та была материальной. Я ужаснулась ее виду — размером примерно с человека, на черной морде маленькие глазки и распахнутый рот с мелкими острыми зубами, а конечности неестественно выгнуты, как у паука. Теперь, цепенея от ужаса, я поверила в байку, что некоторые монстры попадают в наш мир прямиком из ада.

Кей, не оборачиваясь, задвинул меня рукой себе за спину. Сам явно приготовился отбивать атаку — а чем ее отбивать?!

Слева раздался истошный вопль — какая-то тварь уже прогрызла магическую стену, рванула наружу и вгрызлась в горло ближайшему бродяге. Очевидно, барьер только ненадолго останавливает чудовищ и не является для них непреодолимым препятствием. Студенты, как по команде, опустили правые руки — левыми они продолжали держать голубую дымку, а правыми задвигали быстро, швыряя небольшие магические шарики. При попадании чудовища странно визжали, но вскоре обращались в пепел. К обстрелу присоединились и военные: арбалетные болты и подожженные стрелы полетели над нашими головами. Началась полная неразбериха — поднялась пыль, перемешанная с прахом монстров, видимость заметно ухудшилась.

Вдруг голубая стена полностью пропала — вероятно, на другой вершине треугольника кто-то не удержал заклинание. Студенты без лишних слов начали бросать огненные шары уже двумя руками. Они все вели себя сдержанно, в отличие от наших, в панике пытающихся зарыться поглубже в землю или унести ноги. Все-таки несколько лет подготовки в боевой академии существенно меняют поведение.

Кей ловко увернулся от летящей твари, и сопроводил ее полет пинком, отправив плашмя мордой в землю. Ее сразу добил болтом в голову подоспевший сержант. Принцесса Иристина прикончила уже не меньше десятка монстров, я буквально была поражена ее боевыми навыками и сосредоточенностью — настоящая героиня легенд в пылу схватки! Ее группа рассредоточилась, чтобы контролировать как можно больше пространства. И вдруг в ее высочество направилась сразу несколько чудовищ. Она прицельно сбивала их по очереди на подлете, но ту, что летела со спины, не заметила. Я вскрикнула, но Кей, конечно, среагировал быстрее — рванул вперед, полусогнутой рукой ударил девушку в бок и успел отскочить сам… Почти успел, когтистая лапа все-таки мазнула его по спине. Приземлившийся на четыре лапы монстр не собирался упускать добычу и вновь подпрыгнул вслед за ними. Иристина замахнулась, а Кей, все еще повернутый к принцессе лицом, мгновенно присел. Огненный шар, опалив макушку парня, влетел прямо в раззявленную пасть зубастой твари.

Казалось, что вся реальность замедлилась. Но на самом деле все закончилось за считанные минуты — поток монстров иссяк так же внезапно, как и возник. Иристина со вздохом облегчения упала на землю и вытерла со лба пот.

— Это все? — поинтересовался у нее Кей, поскольку сам понятия не имел, как все обычно происходит.

Она устало ответила, все еще пытаясь отдышаться:

— Да. При прорыве нового уровня наружу выскакивают только зрячие монстры, слепые гнездятся в шахте возле эфира. Их, понятное дело, куда больше, но на поверхность они не лезут.

— Ну и отлично, — отреагировал Кей. — Значит, теперь можно наконец-то пообедать.

— Эй, парень, я еще не побла… — окликнула его принцесса, однако не закончила фразу и подскочила на ноги.

Кей, сделав пару шагов в мою сторону, внезапно побледнел, осел сначала на колени, а потом и вовсе рухнул ничком вперед. Я же видела, что когти его все-таки зацепили, но не думала, что рана так серьезна! Завопила изо всех сил, призывая лекаря.

К счастью, долго ждать помощи не пришлось. Раненных насчитали всего десяток — если уж монстр и добирался до кого-то, то бил наверняка. Командир Гельт был вынужден снова отложить поход в академию и приказал разбивать лагерь в месте, где мы остановились. Кея с остальными больными разместили в большом шатре — походной здравнице. Раздели до пояса, рану промыли и выдали мне тазик с целебной настойкой, чтобы я постоянно протирала и лекарством вымывала остатки яда, пока сам лекарь оказывает первую помощь остальным. На других раненых я не смотрела, но стоны постепенно затихали, то есть свои лекарства получал каждый.

Кей пришел в сознание, но силы к нему пока не вернулись. Правда, он попросил перевернуть его с живота на бок — сказал, что дышать трудно. Я уселась сзади его лежанки, подперла парня коленом, чтобы не завалился на спину и непрерывно исполняла выданное мне задание, прислушиваясь к его дыханию и другим возможным просьбам.

Очевидно, настойка творила чудеса, раз уже через четверть часа Кей начал издеваться:

— Ну что, глупый родственный придаток, понравилась тебе экскурсия? Хоть теперь дошло, почему я не хотел, чтобы и тебя зачислили в шахтеры? Такие прорывы новых уровней, как я понял, случаются редко, но и со слепыми тварями развлечений хватает — они вроде ничего не видят, но по запаху ориентируются молниеносно. Или перестань источать любой запах, или признай, что я был прав.

Я вновь обмакнула тряпку в зелье и прижала к его ране.

— Ты давай побыстрее выздоравливай, дорогой братик, чтобы мне не стыдно было дать тебе подзатыльник.

— За что? За правду или за то, что подставился ради какой-то дурнушки? Так ты еще многого обо мне не знаешь, сестренка. Я вообще любитель юбок — даже если это в данный момент форменные брюки.

Дурнушкой принцессу Иристину нельзя было назвать. Они с братом были очень похожи и довольно симпатичными: правильные черты лица, темно-каштановые волосы и карие глаза. Ну, может, линия подбородков немного тяжеловата — отличительная черта всех Армундов. В сравнении со мной прежней, принцесса могла бы называться настоящей красавицей! И определенно ее готовили для выгодного замужества с каким-нибудь заморским наследным принцем: она не только происхождением может похвастаться, но и собой довольно хороша.

Кей задремал, но его разбудили посетители. В шатер вошел сам принц Ристиан. Я охнула, потому что вообще о них забыла! Значит, им удалось укрыться где-то в шахте и переждать атаку зрячих монстров, а потом и пробраться на выход мимо слепых. К огромному огорчению, за его спиной шли Лиам и еще какой-то второй прихвостень. Лично я не отказалась бы, если бы блондинчик тоже был упомянут в числе погибших. С другой стороны, сейчас правильнее порадоваться за застрявших рабочих — раз эти двое невредимы, то и шахтеров наверняка вытащили без потерь.

Лицо его высочества было плотно покрыто коричневой пылью, а на скуле распухла ссадина — точно не от когтей, я уже могла сравнить. Может, отлетевшим камнем зацепило. Не думала, что когда-нибудь застану Ристиана в таком непотребном виде, однако говорил принц твердо:

— Это ты Кей Дорн? Потребовалось время, чтобы выяснить имя.

— Ну, я… — прохрипел Кей. — Мне дадут сегодня отоспаться, или для этого надо тоже в шахту спрыгнуть — вдруг там потише?

Его высочество не обратил внимания на сарказм и сухо обозначил цель визита:

— Ты герой, который спас мою сестру. Я твой должник, Кей Дорн.

Мои глаза так расширились, что чуть из черепа не полетели на пол. Это что сейчас происходит? Обзавестись таким должником уж точно никому в жизни не помешает! В самом-самом оптимистичном варианте принц даже способен посодействовать освобождению Кея! Да вот только мой братец понятия не имел, кто пришел его навестить… и поэтому ответил тихим усталым голосом:

— Иди в задницу.

Я закашлялась, Лиам с другим студентом переглянулись. Но Ристиан только заторможенно переспросил:

— Что, прости?

— Повторить? — Кей с трудом заговорил громче: — Из меня такой же герой, как из тебя император вселенной. Если бы солдаты не гнали нас вперед, то я бежал бы в другую сторону. Я не твою сестру спасал, а свою — у твоей в ладошках полезные огнеметы, пригодились.

Обдумав его ответ, Ристиан хмыкнул, развернулся на каблуках и пошел на выход из шатра. Вероятно, на этом долг и был закрыт.

Вот это Кей сейчас здорово самую козырную карту в помойку выкинул… И ведь не расскажешь ему правду — откуда бы мне знать, как выглядят принц и принцесса?

Правда, Лиам не поспешил за друзьями. Он задержался, наклонился почти до самой лежанки и прошептал:

— Не знаю, из какой клоаки вы вылезли такой странной толпой, но дошел слушок, что вас разместят в академии. Советую научиться выбирать выражения, а то ведь всякое может случиться.

Он поднял свои полупрозрачные ледяные глаза на меня, и я застыла. Однако узнавания не произошло — вообще ничего на его лице не мелькнуло. Ублюдок настолько был ко мне безразличен и так редко посещал замок, что вряд ли узнал бы меня даже в настоящем облике, а тут вообще никакого риска.

Я поинтересовалась как можно нейтральнее, ведь в самой фразе уже содержалось достаточно намека:

— А из какой клоаки вылез ты? Неужели сын благородной семьи? Просто вообще не похож.

Лиам не ответил, вообще никакой реакции не последовало — даже выражение глаз не изменилось. Выпрямился и ушел, после чего уголок моих губ пополз в сторону. Значит, голос тоже не запомнил. Шикарно!