Эра скорпиона. Том 1

Глава 6

Первую ночь я в одежде и проспала. Кей отправил меня на второй ярус кровати, так было спокойнее, но я постеснялась раздеться и остаться в одном нижнем белье — случись что, я же предстану перед хохочущей толпой почти обнаженной! Мужчинам, конечно, было проще, им походные условия не страшны, да и стеснительностью никто из них, включая Кея, не отличался. А я пожалела, что выбросила серое платье в кабинете портного, могла бы использовать его в качестве ночной сорочки.

В итоге я толком не отдохнула, поэтому и проклинала братца, когда он поднял меня на рассвете и потащил на улицу. Заставил бегать, прыгать, правильно сжимать кулак и вырывать запястье, если меня схватили. Уже до завтрака с меня сошло семь потов. Кей ненадолго отстал, но после обеда снова потащил на тренировку — уже показывать упражнения на растяжку и ловкость. Я почти привыкла к его компании, словно всю жизнь провела рядом с этим парнем, но в тот день искренне его ненавидела.

Сразу после вечерней трапезы кое-как забралась на свою постель, подумала немного и плюнула на стеснительность. Сняла одежду под одеялом и тихо стонала от счастья, вытягивая измученное тело. За сутки в казарму привезли еще пятерых — и на них плевать. Пусть пока озираются и привыкают к жизни в волчьей стае, а мне бы просто для начала не погибнуть — нет, не от рук бандитов, а от заботушки названного родственника.

На второй день я отказалась идти на тренировку — не то, чтобы сама отказалась, руки и ноги выразили протест против любых движений. Тогда Кей просто стащил меня на пол и полуголую двинул в сторону двери, а комплект униформы бросил уже в спину. И лишь после небольшой разминки заговорил привычно доброжелательно:

— Мина, за две недели твои мышцы не окрепнут, но подготовятся к настоящим испытаниям. Поэтому я не позволю тебе филонить. Раз уж назвалась моей сестрой, то потеряла право просто сдохнуть под ближайшим кустом. Все поняла?

Конечно, я понимала. Но и правду скрыть не могла:

— Кей, меня ноги не держат. Я не шучу и не преувеличиваю — кости будто стали мягкими и дрожат от каждого усилия.

— Знаю, — он задумчиво кусал нижнюю губу. — Но, к сожалению, эту передышку профукать нельзя — я ко всем тут присматриваюсь, сейчас ты выглядишь самой жалкой. Потом будет проще, когда нам разблокируют каналы. Магия поможет телу быстрее восстанавливаться.

— Малое исцеление? — догадалась я. — Это я умею!

Кей нахмурился:

— Малое? Потребуется минимум среднее, а то и большое.

Кажется, он слишком хорошего мнения о моей подготовке. Я и малое-то исцеление освоила только для того, чтобы облегчать тяжесть в животе, когда переедала пирожных. К сожалению, это восстановительное заклинание человек может применять только к своему организму, лечить других способны лишь маги-лекари. Я подалась к нему и тихо призналась, пока Кей не настроил несбыточных планов:

— У меня первый ранг в магии. Признаться честно, не совсем даже первый, а что-то около его начала… Ближе к нулевому, если уж совсем начистоту.

Он на секунду расширил глаза, а потом обреченно простонал:

— И ты согласилась на шахту… Не назвал бы тебя по глупости сестрой, сейчас зарядил бы тебе оплеуху. Ладно, тогда три круга вокруг здания. По силовым сделаем перерыв до завтра.

— Три?! — ужаснулась я.

— Уже четыре, — припечатал Кей, все еще недовольно качая головой. — Вот же я вляпался. Да ты буквально обманом прицепилась к моей шее, а мне теперь что делать?

Не продолжая спор, я побежала. Когда совсем бежать было невозможно — шла. А потом снова бежала. Сила воли закончилась еще на половине круга, но я продолжала двигаться вперед уже на чувстве… нет, не вины, а благодарности. Я действительно прицепилась к Кею, а он, вместо того, чтобы банально отвернуться от меня, ведет себя так, будто у него нет выбора. Когда потеряю сознание и упаду, то полежу немного, потом поднимусь на четвереньки и так закончу четыре круга — если я и не выполню это задание, то по любой другой причине, кроме собственного выбора.

Каждый день привозили людей — то одного, то целый десяток. Мне было вообще не до отслеживания обстановки, но невозможно было не заметить, что помещение постепенно заполняется. Становилось шумно. Стычки и драки на моих глазах случались уже трижды — правда, нас не трогали, или я об этом просто не знала. Четверка у дальней стены превратилась в шестерку, да и другие начали сбиваться в группы. К концу первой недели я примерно насчитала уже восемьдесят человек! И почти каждый новичок приносил с собой или очередной конфликт, или какое-то напряжение.

Наверное, мы совершали ошибку, не увеличивая свою коалицию, но, как и во всем, я полагалась на Кея: скажет поболтать с кем-нибудь — пойду налаживать связи. Однако чем больше я его узнавала, тем сильнее он казался одиночкой. Держит рядом только меня, не хочет вступать ни в какие союзы, даже если это не лучшая стратегия выживания. Или же он опасался, что полузнакомые приятели слишком быстро раскусят мою слабость — и тогда нападения уже не избежать. Волчья стая, не иначе! А Кей и есть волк — возможно, сильнейший из присутствующих. Я же при нем жалкий волчонок, которому обязательно надо окрепнуть, по-другому долг и не вернуть.

На пятый день Кей попросил прикрыть его отсутствие — дескать, если будут о нем спрашивать, то я обязана что-нибудь наплести: заперся в туалете, потом тренируется, затем поранился на тренировке и пошел, скорее всего, к лекарю. Я вначале испугалась:

— Ты с ума сошел? Если заподозрят побег, то тебе взорвут голову! — я указала взглядом на его ошейник.

— Не заподозрят, — он был привычно спокоен. — Перекличку делают в столовой при каждом посещении, я уйду после обеда и вернусь до ужина. Нашел хорошее место в заборе, подальше от пропускного пункта, никто и не заметит, что я покидал военный городок.

— И куда ты собрался? — хмуро уточнила я, признавая его правоту — шансы, что тут каждую минуту нас всех контролируют, минимальные. Уж больно много народу свезли, и многие действительно предпочитают ходить по ограниченной, но большой территории, раз не запрещено.

— Рядом крупный торговый город. Люблю, знаешь ли, по рынку прогуляться. — Кей показал мне на ладони четыре золотых дайра. Пояснил на мой недоуменный вскрик: — Под подкладку рюкзака забились. Вернее, там специально устроена такая хитрая подкладка, чтобы самое ценное припрятывать. Наверное, полицейские особенно и не усердствовали в этом вопросе — изъяли то, что считали краденным, они же не воры, чтобы отбирать личное имущество.

Я пораженно выдохнула. Теперь-то ясно, почему Кей никогда не оставлял свой рюкзак без присмотра, хотя тот и выглядел пустым. Четыре золотых дайра почти для всех, живущих в казарме, немыслимое сокровище! За такие деньги на постоялом дворе Тайта можно было несколько дней пировать. С другой стороны, а разве шахтерам нужны богатства? Судя по всему, нас будут полностью обеспечивать всем необходимым, а личное состояние осталось в прошлом. Но пока не отобрали и эти монеты, Кей может приобрести что-то важное — к примеру, нож или другое оружие.

Поэтому я не возражала. И даже не сожалела, что он не позвал меня с собой — я через забор никак не переберусь, зато запросто подставлю нас обоих своими жалкими потугами. Кей вообще не обязан всегда находиться при мне и защищать ото всех бед! Пора учиться и самой о себе заботиться.

После обеда я долго гуляла, затем отправилась в ванную комнату и постирала нижнее белье. За пару часов до ужина забралась на верхнюю кровать и задремала. Правда, старалась чутко отслеживать любой шум поблизости. И, когда кто-то закряхтел рядом, тотчас села и посмотрела на мужчину сверху вниз.

Его имени я еще не успела запомнить, как и большинства здесь. Да и нрав его не изучила — кажется, его привезли только вчера. Однако сам он каким-то образом уже знал некоторые факты:

— А брат твой куда пропал?

Проверяет, нащупывает. И что сделает, если убедится в моей беззащитности? Просто изобьет или решит куда-нибудь уволочь, чтобы поразвлечься? Отбирать у меня попросту нечего, если ему не понадобились мои стиранные портки, сохнущие на изголовье. Удостоверяться я не собиралась, поэтому собрала всю волю и заставила себя пренебрежительно скривиться:

— На улице отрабатывает способ быстрее сворачивать шеи. Хочет поставить рекорд в этом вопросе. Зачем он тебе? Позову, если ты соскучился.

Мужчина оглянулся на ближайшее окно, вряд ли до конца поверил, но справедливо рассудил, что если Кей где-то неподалеку, то за минуту-другую может и объявиться. Его замешательство заставило меня злобно прикрикнуть:

— Иди уже по своим делам! Мы тебя не трогаем, так и ты о здоровье позаботься.

И он… действительно пошел к своей кровати. Неужели я выдержала экзамен? Этот факт поражал не так сильно, как то, что вообще можно кого-то отпугнуть лишь уверенным голосом и правильной фразой. Точно, просто животные, по одному рыку оценивающие противника. К Кею не лезут не только потому, что в первый же день он навалял Руперту, — просто от Кея фонит самоуверенной расслабленностью, он уже издали не производит впечатления простой добычи. Значит, и я потихоньку перенимаю его манеру держаться, раз сработало!

Вернулся брат действительно незадолго до ужина. Я спрыгнула сверху и уселась на его кровать, устремив любопытный взгляд, словно ребенок на празднике. И, к удивлению, Кей в самом деле принес подарки для меня — с улыбкой протянул маленькие заколки и пару эластичных жгутов для волос. Пояснил, удовлетворяя мой интерес:

— Раз не хочешь пока стричь волосы, попробуй их убрать.

Конечно, я приняла вещи с благодарностью, но уточнила, что же он купил для себя.

— Ничего, — ответил Кей и отшутился: — На такую сумму разгуляться не получилось.

Может, я и не занималась покупкой товаров в родном доме, но примерные цены знала с постоялого двора. Простые заколки никак не могли обойтись в четыре золотых дайра. Сохранил остальное про запас? Но зачем? Куда шахтеру их потратить? Донимать, конечно же, не стала.

Заплетать косу меня когда-то научила Эйка — очередное ей заочное спасибо. Не знаю, вылечился ли господин Тайт, но пусть у него и всех его подопечных будет самая радостная жизнь! И все равно у меня ушло несколько часов, чтобы создать задуманную прическу. В первый день получилось криво, во второй — еще кривее, но уже через неделю я каждое утро ловко поднимала волосы в высокий хвост и заплетала тугую косу, которую можно было закрепить на макушке или оставить так. Довольно быстро стало понятно, сколько неудобств я раньше испытывала во время тренировок с одними только распущенными локонами, и как теперь сделалось проще.

Правда, телу лучше не становилось. Ожидалось, что мышцам будет становиться все легче, но боль и слабость не успевали проходить, как Кей придумывал для них новые нагрузки. Я и не думала, что окрепнуть — это настолько сложно. Особенно угнетало полное отсутствие прогресса — еще вчера я смогла присесть двадцать раз, а сегодня со слезами на глазах едва осилила десять. Не будь рядом «братишки» — давно уже сдалась бы, но перед ним было стыдно поддаваться унынию. Хотя сам Кей меня за что-то хвалил:

— Молодец, Мина, ты просто молодчина. Еще недавно не верилось, но теперь ясно, что все получится. Пусть даже все эти люди сдохнут в шахте, но мы с тобой прорвемся. Давай-давай, красавица моя, хватит лежать на земле и притворяться забитым котенком. Еще пять раз — и отпущу… — он прислушался к моему восторженному скулежу и поправил: — Нет, конечно, до завтрака еще полтора часа! На пробежку отпущу. Попробуй для начала радостно похлопать в ладоши. Не можешь? Тогда приседай.

За день до отбытия в академию к нам все-таки подошли — двое из самой многочисленной группы, главные из которых появились в казарме еще до нас.

— Здаров, молодежь! — поприветствовал нас лысоватый мужчина лет пятидесяти. — Так и собираетесь отсидеться отщепенцами? Напрасно. Мы вашу спину прикроем, пока вы прикрываете наши.

Кей ответил прохладным голосом, но довольно вежливо:

— От кого ты спины прикрывать собрался? От чудовищ в шахте?

Тот хмыкнул.

— Ты еще такой юнец, поэтому многого не понимаешь. Не изобрела пока природа монстра опаснее человека. Поэтому и думать надо наперед. Здесь я Аш, а раньше звался Крюком. Если бывали в западных землях, то могли обо мне слышать — в наших кругах я считался заметной личностью. Огонь и воду прошел, два года на рудниках, десяток — в тюрьме. И хорошенько уяснил, что выживает не самый сильный, а у кого рядом верные друзья. В последний раз снова попался жандармам — с сыном, — он кивнул на крупного мужичка помоложе, что топтался с ним рядом, — и любимой женщиной. А тут так подфартило с этим предложением, мы втроем в шахтеры и подались! И главную науку не забыли, поэтому ищем друзей. Так что, молодежь, айда с нами — вы вроде рукастые и деловые, пригодитесь.

Я так и лежала на верхней кровати, слушая их разговор. Кей монотонно ответил:

— Спасибо за предложение, Аш, мы подумаем.

— Ну, как знаешь, сынок, — тот развел руками. — Сюда уже сто тридцать бродяг напихали, то есть запасом, чтобы было от кого избавляться. Дотянуть бы еще до той самой шахты, всякое бывает.

И, больше не уговаривая, пошагал обратно через все помещение. Я свесилась сверху и шепотом поинтересовалась:

— Кей, ты слышал о Крюке из западных земель?

— Нет, сестренка, но и без того понятно, что тип мутный. И в свою мутную семейку они позовут не каждого — только тех, из кого выжмут больше, чем дадут. Ты-то прикроешь его сынка-переростка, но станет ли его сынок за тебя подставляться — большой вопрос. Про его странную сожительницу вообще молчу, у нее такой вид, как будто она за бутылку вина родину продаст.

— А не опасно таким отказывать? Они сегодня уже вдевятером кружочком сидели, — заметила я.

— Не опаснее, чем соглашаться, — заверил он. — Спи уже, Мина, завтра нас выдвигают в столицу. Тренировки отменяю. Считай, начинается отпуск!

Я вздохнула и закрыла глаза.

***

А на следующий день меня ждал настоящий шок. Оказалось, что для такого количества преступников потребовались бы десятки дилижансов, и, поскольку их не было или решили хоть на чем-то сэкономить, капитан Гельт приказал готовиться к пешему походу.

— До… до столицы? — едва не задохнулась я. — Это сколько времени займет?! Они собрались проредить слабаков таким жестоким способом?

Моя паника была оправдана — мне ли не знать, кто в числе слабаков стоит на первой строчке? Однако Кей оставался бесконечно спокойным:

— Всего четыре-пять дней, не больше. Одежда и обувь у нас удобные, погода приятная — вот через месяц по жаре шагать было бы куда сложнее. Мина, перестань видеть в каждом обстоятельстве угрозу. Особенно если в каждом обстоятельстве можно отыскать пользу. Твои ноги уж точно станут сильнее.

— Действительно, — вынужденно согласилась я. — В сравнении с твоим подходом к физкультуре у меня наступают пять дней расслабления. А чего мы ждем? Всех уже собирают.

Я направилась к толпе, предполагая, что Кей следует за мной. Вначале и в конце процессии будут медленно ехать повозки с лекарями, офицерским составом и запасами провианта. Один из сержантов окликнул со стороны:

— Мина, поторопи своего брата, если не хочешь, чтобы дежурный маг ему башку оторвал!

Оглянувшись, я нашла высокую фигуру глазами. Что Кей задумал? Для чего топчется возле стены военного городка? Колонна уже двинула вперед — и так неровен час его действительно заподозрят в желании сбежать. Я вновь направилась к нему, но остановилась, поскольку к Кею подбежал какой-то мальчишка лет пятнадцати и вынул из-за пазухи сверток. За него получил монеты — не знаю, сколько точно, но, по всей видимости, сбереженные дайры были истрачены полностью.

Я даже часть их разговора расслышала.

— А что это такое, дядь? — спросил подросток. — Я б тебе таких тыщу штук с городского рынка притащил за те же деньги! И даже покрасивше бы нашел!

Кей уже побежал в мою сторону, ответив парнишке на ходу:

— Я же объяснял — память о почившей матери. Других мне не надо.

Мы обогнали замыкающие повозки и вклинились в конец пешей толпы. Несмотря на одинаковую одежду, мы выглядели как разномастный сброд: толстяки и скелеты, здоровяки и задохлики, высокие и низкие. Нас невозможно было спутать с военным отрядом, где у каждого рядового солдата замечается особая выправка. О строевом шаге тут вообще никто не слыхал.

— Память о матери? — уточнила я, поддавшись любопытству.

Кей показал то, что было в свертке. Три глиняные, грубо сделанные фигурки, похожие на игрушки для бедноты. Я не осмелилась расспрашивать о подробностях, однако после паузы Кей рассказал сам:

— Помнишь, я в город выбирался? Тогда и уговорил этого пацана съездить до нужного места и найти мои вещи. Успел их припрятать заранее, будто чувствовал, что скоро меня поймают. Неделя ушла у мальчишки на поездку, но его труд с лихвой оплачен.

Больше он ничего не объяснил, а я до конца суть не уловила. Ладно, какой-то юный горожанин клюнул на обещанную награду и взялся за работу, съездил куда надо, нашел и привез, все участники сделки остались довольны. Но зачем надо было прятать эти фигурки? Полицейские вообще личные вещи из его рюкзака не забрали — скорее всего, просмотрели на всякий случай и сложили обратно. Дешевые игрушки они бы определенно не стали изымать. Я решила, что для Кея эти вещицы связаны с самыми теплыми воспоминаниями, поэтому он просто перестраховался.

А на вечернем привале пришла разгадка. Мы с Кеем разместились дальше остальных, не желая делить маленькую палатку с кем-то еще. Брат отвел меня к деревьям, а потом… потом треснул одной фигуркой по стволу, разбивая.

— Это же память о твоей почившей маме! — воскликнула я.

— Насколько мне известно на сей день, мама жива и здорова. Нет, это пустышка. Я специально носил несколько — для отвода глаз. Раньше их целый мешочек был, не жаль, если в пути перебьются, — произнес он и расколол следующую. Нахмурился и ударил по дереву третьей, только после этого облегченно выдохнул и наклонился к земле.

Даже в полутьме я заметила, как из-под глиняного осколка что-то сияет сине-зеленым холодным светом. Кей поднял и показал малюсенький пузырек с каким-то очень странным содержимым — явно магического происхождения. Шепотом объяснил:

— Смотри, Мина, это был мой запас на черный день. За такую бутылочку можно выручить целое состояние. Минимум тысяча золотых дайров, если надо продать быстро и без шума. Видела когда-нибудь вблизи столько богатства разом?

Я-то видела, но от этого была не меньше поражена. Подняла на него заинтересованный взгляд.

— А для чего это зелье?

— Это не зелье, сестренка, а чистая мана. В шахтах добывают эфир, из которого потом создают магические препараты. И самый ценный из них — чистая мана. Эфира на нее уходит тьма и получается далеко не всегда, поэтому даже при огромных богатствах сложно купить. Это вещество увеличивает внутренний резерв — конечно, без практики ранг оно тебе не повысит, но даже с этим справиться станет куда легче.

— Ого… — потрясенно выдавила я.

О чистой мане я что-то слышала. Вроде бы его величество выдавал ее в качестве награды за какие-то героические поступки. Возможно, и мой отец получал подобное, но я не была в курсе. Однажды кухарки сплетничали о том, что не просто так талантливые маги чаще встречаются в благородных семьях — еще бы, если их с детства пичкать подобными усилителями! А простому люду недостаточно просто родиться одаренным, еще и каждый следующий ранг дается в сто раз сложнее. Откуда ж кухаркам было знать, что даже богатейшие дома не могли получать этот ресурс в любом количестве?

Откуда у Кея такое сокровище? Лучше не спрашивать — ответ довольно предсказуем. Вряд ли он убивал аристократов из благородных побуждений, наверняка грешил жаждой наживы. Сейчас меня встревожило совсем иное:

— Зря ты фигурку расколол. Продать в скором времени никак не получится, а даже если исхитришься, то куда ты спрячешь столько золота?

— О том и речь, сестренка, — грустно усмехнулся он. — Это вопрос времени, когда кто-то из бывших карманников прощупает все наши вещи. И этот способ прятать самое ценное я подглядел у контрабандистов. Каковы шансы, что среди всей нашей огромной шайки не найдется такого же знатока? Нет, к сожалению, черного дня больше ждать не получится. Используешь по назначению — все не даром пропадет. Просто выпей.

— Я? — уставилась на него ошарашенно. — Кей, я не могу такое принять, это слишком щедрый жест! Да я и так до сих пор цела только благодаря тебе!

Его обычно веселые глаза сосредоточенно прищурились, а голос стал жестким:

— Мина, через несколько дней нам разблокируют каналы. А тут все до единого маги! Если они бросаются друг на друга с заточенными вилками, то дальше будет только хуже. Себя я защитить сумею — а ты сделай одолжение и начни уже защищать себя сама. Говорила же, что твоя магия совсем хилая, так вот тебе способ хоть немного подтянуться.

— Нет-нет, дорогой, я просто не могу… — запричитала я, отступая.

Однако Кей произнес:

— Не время сейчас для соплей. За нами и так уже наблюдают. Ты что, какая-нибудь принцесса в сказке? Проснись, твое высочество, ты в реальной жизни, где побеждают ум и сила, а не жалкое благородство.

Он подался ко мне, схватил за затылок и зажал волосы в кулаке. Большим пальцем откинул маленькую пробку и просто влил мне жидкость в рот. После чего хлопнул по плечу и пошел к нашему костру. Чистая мана на вкус оказалась кислой до тошноты. Я проглотила, зажмурилась и ровным счетом не ощутила никаких изменений. Хотя понятно — каналы же заблокированы, в такой ситуации даже архимаг ощущает себя обычным человеком. Поплелась за Кеем, уже не представляя размеры долга перед ним. Нет, понятно, брат — он брат и есть. Однако достаточно ли того, что я хорошо осознаю ценность главного приза за всю свою жизнь, назвавшись его сестрой?