Эра скорпиона. Том 1

Глава 13

Кея забрали в лазарет всего на пару часов — раны были неглубокие. В это время Гельт снаружи кричал, что сразу по выздоровлении он оправит Дорна в карцер. А как иначе подчеркнуть, что тот просто плохо подготовился к поединку и поэтому уступил? Прямо посреди его гневной речи прибежал посыльный и пригласил капитана к ректору. Гельт вернулся очень быстро, однако вопрос с карцером рассосался сам собой. Еще и наорал на шахтеров, которые все еще продолжали высмеивать проигравшего. В общем, за время короткого отсутствия Кей пропустил целую череду разных решений и вернулся примерно в ту же атмосферу, которую покинул до турнира.

В качестве поддержки я начала заготовленную фразу:

— Гельт — просто идиот, неужели он вообще не понимает…

Брат перебил, все еще пребывая в расстроенных чувствах:

— Прекрати, Мина, это я был глуп — целился в старшекурсников, но действительно недооценил их подготовку. На самом деле мне такие экземпляры не попадались, вот я и определял всех аристократов примерно по одной планке. Да я до сих пор в шоке — не могу понять: мои прежние знакомцы эту академию не заканчивали? Вообще никто из них?

Татья и Руперт не были в курсе предыстории Кея, но женщина уловила суть и в кои-то веки соизволила проявить человеческое отношение не только ко мне — правда, в свойственной ей манере:

— Угомонись, молокосос. Ты просто оказался настолько невезучим, что напоролся на единственного из них, кто сюда приехал учиться, а не заниматься амурными делами. Его подружка на турнире сидела рядом с нами и заливалась соловьем, какой этот Лиам Северт недосягаемый для остальных. Рановато завышать планку для всех аристократов, это исключительный случай.

Я кивнула, подтверждая ее слова. Однако настроение Кея от полученной информации не поднялось. Мне сложно было понять его логику, поэтому я просто пыталась представить: должно быть, так себя чувствует каждый человек, уверовавший в свою непобедимость не на пустом месте. Он буркнул только:

— Не надо было сдаваться. В тот момент я был абсолютно уверен, что у меня ни единого шанса его даже зацепить, но сдаваться я не имел права.

Я просто покачала головой, не видя смысла развивать тему. И чего добился бы? Смерти или серьезного ранения? Для чего был нужен героизм в той ситуации? Ну разве что Гельт не так громко вопил бы — тоже мне, награда.

***

Уроки после обеда в честь турнира не отменили. Мы опять скучали за последней партой, привычно оценивая это время как передышку между утренней, официальной, тренировкой и вечерней, которую организовывали самостоятельно.

Правда, в конце занятия в аудиторию заглянул капитан Гельт и сухо отчитался:

— Отныне шахтеры имеют право участвовать в турнирах на общих условиях. Господин ректор не обязывает нас, но дает шанс показать себя. А я для вас, бездари, добавлю: вы непременно будете участвовать! Может, не в следующий раз, но в ближайшее время! Я выкую из вас оружие, которое не стыдно показать людям!

Шахтеры зашумели — большинство недовольно, ведь это означало только усиление нагрузки. На удивление, некоторые обрадовались подобному повороту. Вот из таких настоящие герои в итоге и получатся — из тех, кто уже сейчас понимает, что надо стать не хуже других боевых магов. Быть не на задворках, а в центре внимания. И когда-нибудь, через много-много лет имена самых отважных добытчиков эфира будут передавать из уст в уста, как сегодня по трибунам растекалось имя Кея Дорна. Проиграл он или нет, но отношение к нему самые умные изменили. Ну а Гельт даже не упомянул, что именно мой брат и сподвиг ректора на подобное решение. Да, само собой как-то так вышло.

Вечером на полигоне мы стряхивали всю нагрузку, накопившуюся за этот сложный день. Кею лекари пока запретили физические упражнения, но остальные будто обезумели. Татья неслась уже третий большой круг, зачем-то размахивая секирой. Я поначалу тренировалась с кнутом, но потом Руперт начал меня доставать.

— Что ты трясешь этой бесполезной веревкой, Мина? Давай хотя бы учись отбиваться от арбалета! — выкрикнул он с расстояния десяти шагов и без предупреждения выстрелил мне в живот.

Болты не были боевыми, но удары все равно приносили боль и оставляли синяки.

— Ты что творишь, придурок? — я со стоном вжала ладонь в место попадания.

— Сказал же — учись отбивать, а ты глазами хлопаешь!

Я вскипела и попыталась достать его кончиком кнута.

Да где там, этот негодяй тоже все ставки делал на ловкость. Без труда увернулся и вновь пальнул в меня, попав на этот раз в бедро. Почему это мужчина так распоясался? Неужели решил, что раз Кей пока сидит на скамье и просто наблюдает, то у Руперта начался праздник свободы? Брат пусть наблюдает, ему надо поберечься, а с этим подлым негодяем я и без него справлюсь! Рыкнула, откинула хлыст, выдернула из-за ремешка учебный нож и метнула — пусть попробует придраться к выбору оружия.

Руперт, которому в лоб угодила рукоять, завалился на землю и завопил:

— Дура! А если бы ты мне глаз выбила?!

— А, то есть если бы ты выбил мне глаз из арбалета — это ничего, обычная случайность? — взревела я и побежала к нему, чтобы и ногой куда следует приложить.

— Весь вопрос в меткости! У тебя она на четыре ноги хромает — ты же мне в пятку целилась, да?

Мощным пинком в бок я остановила издевательскую речь. Собиралась прыгнуть на него сверху, сжать ногами и как следует поправить его и без того непривлекательную физиономию. Негодяй успел перекатиться на бок и ловко приподняться, а затем смачно залепил мне в скулу локтем. Но я на тренировках не отлынивала, поэтому и скулить не стала — дернула его за шиворот назад и попыталась придушить. Однако силы наши пока не были равны — и жук снова вывернулся, затем зарядил мне в грудь уже ногой.

Падая на спину, я уже просчитывала следующий маневр. Но Руперт буквально сам напоролся на мое колено, по-девчачьи взвизгнул и прямо на мне попытался скрючиться. Драка только начиналась, я как раз удачно схватила его за короткие волосы на затылке, оттянула голову вверх и примерилась, чтобы врезать свободной рукой.

И как раз в этот момент совсем рядом раздался мелодичный голос:

— Так и знала, что у вас учиться веселее, чем у нас!

Мы с Рупертом, не меняя позы, повернули головы к Иристине. Принцесса зачем-то явилась на наш полигон! Да не одна, а со своей компанией. Руперту было не очень удобно рассматривать, а я уже видела и Ристиана, и Лиама, и Эрмана, и еще одну девушку, которую уже несколько раз встречала в их обществе. Кей тоже спешил к нам, удивляясь внезапной делегации.

— На реванш я пока не готов, — произнес он, обращаясь к Лиаму. — Когда-нибудь я тебя одолею, но решил отложить это на завтрашний день. Или ты придумал, что с меня потребовать?

— А что с тебя взять? — безразлично пожал плечами Северт. — У тебя, кроме сестры, разве что-то еще есть? Людьми я пока долги собирать не готов, поэтому подожду, когда ты разживешься хоть чем-нибудь полезным.

— Тогда на кой черт приперлись? — Кей поинтересовался у всех, одновременно хватая кряхтящего Руперта за загривок и поднимая его с меня. Правильно сделал, из нашей позиции светские беседы не ведут, а тут такие люди в гости заявились!

Мне протянули руку, чтобы помочь подняться, я едва не прикоснулась к мужской ладони, но вздрогнула и одернула, словно от горячего пламени. Просто Лиам оказался ближе всех и допустил этот жест практически спонтанно.

— Благодарю, сама справлюсь, — едва не скривившись от отвращения, тихо сказала я, чтобы прикрыть неловкость.

Но, кажется, мою реакцию все заметили. Иристина вскинула бровь, но внимания заострять не стала и перешла к делу:

— Нет, мы пришли по другому вопросу. Завтра утром твоей сестре принесут форму по размеру и расписание уроков общей магии. Пришлось немного надавить, чтобы ей разрешили прослушать курс. Конечно, к экзамену Мину не допустят, но лекции посещать можно. Со своим начальником сами договоритесь? Это именно то, что ты требовал в своих условиях?

Кей воззрился на принцессу в полном изумлении и озвучил наше общее недоумение:

— Но я же проиграл.

— Верно, — отозвалась Иристина. — Но как красиво проиграл, наши до сих пор шумят! И, несмотря на твою невоспитанность, я была тебе должна за спасение жизни. Рада, что даю тебе то, что нужно, и больше ничем тебе не обязана.

Рист кивком подтвердил согласие с решением своей сестры. Очевидно, они оба не злопамятны и стараются жить по кодексу чести. Тем не менее Кей все еще был обескуражен:

— Да если бы я знал, что вы способны такое провернуть, то тогда в шатре вел бы себя скромнее. Вру, не вел бы, в тот момент мне больше всего хотелось просто поспать, а не собирать долги со всех, кто рядом крутился. В любом случае спасибо. Наверное. Посмотрим, чем еще это обернется… Нет, точно спасибо. В смысле, искренне. Я вообще это условие ляпнул, потому что ничего другого в голову не пришло, но лучше и придумать бы не смог…

Иристина тихо рассмеялась от его забавных и явно восторженных терзаний.

— Тогда на этом все, — произнесла она и посмотрела на друзей. — Идем?

Но Лиам не поспешил уйти первым, как обычно поступал. Он неожиданно подал голос:

— Я передумал — готов брать людьми. Пусть твоя сестра пожмет мне руку. Это та услуга, которую ты и ставил на поединок.

Кей прекратил улыбаться и уточнил:

— Это еще зачем?

— Просто пусть возьмет меня за руку, — флегматично повторил Лиам. — Не только же я отметил, что она дернулась от меня как от прокаженного? Значит, одно из двух. То ли твоя сестра считает меня самым грязным человеком на белом свете, к которому невозможно прикоснуться, то ли она что-то скрывает.

Угадал в обоих предположениях! Кей, покосившись на мое лицо, сразу возразил:

— Нет. Услугу задолжал я, а Мина — не разменная монета. Могу подержать тебя сразу за две руки, если ты такой любитель вечерних нежностей.

Студенты начали иронично перешептываться, и я хорошо понимала общее недоумение. Лиам ведь действительно победил, но не потребовал ничего сложного. С общей точки зрения, он даже проявил недюжинное благородство — дескать, на этой сущей мелочи и разойдемся. Кей снова включился в роль старшего брата и позиций не сдаст, даже если дело дойдет до очередной драки. Я была просто вынуждена перешагнуть через себя и завершить ситуацию.

— Не надо, Кей, — едва слышно прошептала я. — Какая ерунда, в самом деле. Я просто не хотела принимать помощь постороннего человека, мы его вообще не знаем. Ничего такого, что все себе вообразили…

Сделала шаг вперед, а перед глазами возникло идеально красивое лицо Шеллы. Ее голубые с сероватым отливом глаза, ее идеально очерченные губы, повторяющие раз за разом в кошмарах: «Где вы теперь, дорогая моя? Где вы теперь?»… Сын так сильно на нее похож — не знаю, взял ли он хоть что-то от родного отца. И было ли у его отца что-то хорошее, что можно было унаследовать? Еще один шаг. С натянутой улыбкой я протянула ладонь, огромным усилием воли выпрямила пальцы, пока они судорожно пытались сжаться в кулак.

Лиам не медлил. Взял меня за руку, чуть склонил голову. Дело сделано! Я молодец! Не получила ожог, не заразилась проказой и даже сумела не скривиться. Но при попытке отстраниться, сводный ублюдок перехватил мою ладонь и немного потянул на себя, фиксируя железной хваткой. Еще сильнее наклонил голову и задумчиво хмыкнул. Сразу отпустил, посмотрел в глаза и с легким интересом, которого я раньше за ним не замечала, полюбопытствовал:

— Ты как будто об этом знала, поэтому и избегала прикосновения. Но как ты догадалась? Мы где-то раньше встречались, и я тебя забыл? И к чему этот страх, если мы в любом случае будем служить в разных подразделениях?

— Что происходит, Лиам? — спросила девушка, стоявшая рядом с принцессой.

Он объяснил без труда:

— У нас с ней есть совпадение магии, можем сделать связку.

Ристиан весело воскликнул:

— Лиам, да ты замучил уже всех опережать! Решил стать еще в десять раз сильнее, как будто недостаточно от нас оторвался?

— Ага, — согласился тот с непроницаемым лицом, еще сильнее подчеркивающим сарказм, чем любая интонация. — С преступницей, осужденной на пожизненную службу в шахтах, которую к Рубежу и на пушечный выстрел не подпустят. Величайшее научное открытие без малейшей практической пользы.

Кей тоже был немного удивлен, но говорил так же спокойно:

— Вот и двигай на свой Рубеж. Как раз после твоего отъезда я стану сильнейшим бойцом в академии.

— Не исключено, — подтвердил Лиам, криво улыбнувшись. — Только после моего отъезда. Ладно, пойдем уже.

Но Иристина быстрее и ярче поддавалась эмоциям. Она едва ли не подпрыгивала:

— Все равно это потрясающе! Мы с Ристом близнецы, и то у нас связка не сложилась, а тут практически незнакомые люди! Подождите, а может, и мне повезет? Кей, давай сюда свою невоспитанную лапищу — проверим!

Она сама схватила Кея за руку, пожала, ненадолго застыла, но после обреченно покачала головой:

— Показалось, что-то промелькнуло, но все-таки нет…

Кей последовал примеру Лиама и тоже чуть-чуть потянул ее ладонь на себя. Иристина подалась к нему и получила ироничную реплику прямо себе в лоб:

— Я знаю, что это промелькнуло. Ты красотка, я вообще вне всяких похвал, сами боги велели. Я же тогда не всех девчонок спасал — выбирал самых хорошеньких. Если пересечемся где-нибудь в шахте, то обсудим, что конкретно сейчас между нами промелькнуло.

— Хам! — отреагировала принцесса, хотя и без особой обиды.

А вот Ристиан произнес сухо и давяще:

— Чтобы подобных шуток я больше не слышал, Кей Дорн. Ты никогда за языком не следишь, я это сразу понял, но моя благодарность к тебе не бесконечна.

Студенты наконец-то пошли в сторону своих корпусов. А мы замерли. Татья тоже уже закончила очередной круг и остановилась в нескольких шагах от нас, прислушиваясь к разговору и готовясь в любой момент вмешаться, если это все-таки не дружеская беседа.

Мы смотрели вслед синим плащам, обмениваясь мнениями. Кей уверенно проговорил:

— Вот мне наклюнулась и вторая дуэль, даже стараться не пришлось. Надо будет придумать еще несколько комплиментов этой Ири, тогда ее брат взорвется. Интересно, он намного слабее Лиама? Потяну или еще немного потренироваться?

Руперт со вздохом поднял другую тему:

— Нам в отряд только этого Лиама и не хватает — мы же как раз для него место придумали! Как думаете, есть шансы его подставить, чтобы его назвали преступником и тоже зачислили в шахтеры? Предлагаю думать в этом направлении! Наша пятерка стала бы непобедимой!

Татья сзади высказалась:

— Избалованный гад нашу пятерку изнутри сломает! По его роже сразу понятно, что не простачок. А нам уже и одного негодяя достаточно. Руперт, если Мина тебе уже наваляла, то пусть сейчас будет моя очередь?

Кей повернулся к ней и осек:

— Хватит развлекаться. Возвращаемся в корпус. Надеюсь, Гельт еще не спит — выйдет хорошо, если он успеет устроить истерику сегодня, а завтра наша Мина пойдет на учебу в настоящую академию. Сестренка, нам всем повезло, но тебе станет сложнее. Не только свои знания придется повышать, но и Татье все пересказывать. Уже скоро среди нас не останется слабых звеньев!

Ребята поспешили уйти с полигона, а я все еще стояла и всматривалась в темноту зарослей, за которыми скрылся Лиам. А ведь я действительно никогда прежде не брала его за руку… Человека, которого так хотела называть братом! Глупые детские мечты давно истлели, но поразительно, что это выяснилось сейчас, когда мы встретились в новой жизни. Очевидно, что боги не только берегут меня от опасностей и подкидывают шансы, но еще и успевают посмеяться над моим озадаченным лицом.

***

Гельт не возражал. Наоборот, новости он принял довольно спокойно:

— Я за любые решения, которые сделают вас сильнее! Не знаю, когда вы успеваете столько всего проворачивать за моей спиной, но буду закрывать глаза, пока вы занимаетесь собственным развитием. Одного понять не могу — а чем вам наши уроки общей магии не угодили?

— Всем, — ответил Кей. — Не знаю, где вы откопали этого учителя, если он вообще учитель, но пользы от него нет и не будет.

Только теперь капитан немного вскипел:

— Да я вообще в магии не разбираюсь, Дорн! Поэтому кого прислали, тот и подошел! Ты бы меня еще в организации учебного процесса упрекал! В карцер захотел?

— Не очень, — подумав, признался брат. — Хоть сестренка ваш карцер и нахваливала от всей души, но я не хочу пропускать тренировки.

— Нахваливала? — поразился Гельт формулировке, а потом отмахнулся: — Вы оба странные, уже ничему не удивляюсь. Пошли вон отсюда!

Утром, как и обещалось, доставили форму — в точности такую же, какую носили все студентки, чтобы я не раздражала никого своим внешним видом. Приложили и листок с расписанием. К сожалению, занятия проходили не каждый день и выпадали то на утро, то на послеобеденное время. Наши уроки грех не пропустить — там то кто-то алфавит снова забыл, то географ в припадке бьется. Историк вообще отказался читать лекции еще месяц или два, ведь без записи дат и имен его предмет потеряет всяческий смысл. А вот физическая подготовка мне была важна — но ничего, Кей подстрахует и позанимается со мной вечерами.

Я не особенно волновалась, но брат проводил меня до границы нашей территории, снабжая советами:

— По возможности записывай каждое слово. Крайне желательно не ввязываться ни в какие ссоры. Если будут донимать — вызывай на дуэль. Или мы все еще не имеем права на эти вызовы? Короче, пока не разберемся, любым способом избегай конфликтов. Да и вообще ты туда идешь не для того, чтобы обзаводиться друзьями. — Он даже остановился, подчеркивая важность новой мысли: — Мина, от старшекурсников тоже держись подальше. Рист с Ири мне показались вполне нормальными ребятами, а вот их товарищи под сомнением, включая Лиама. Особенно Лиама!

С этим утверждением я не могла не согласиться, но заинтересовалась:

— Почему особенно его?

— Не знаю, — Кей задумался. — Может, я к нему несправедлив чисто из животного инстинкта. Два хищника рядом не уживаются, и, разумеется, меня не может не раздражать тот факт, что второй хищник сильнее.

— Ты снова сравниваешь человеческое общество с волчьей стаей? — улыбнулась я.

— А есть отличия?

— Дорогой мой, но Лиам среди них точно не вожак!

Кей медленно кивнул и подтвердил:

— Не вожак. Заводила у них Ири, ее брат где-то тоже на вершине. Я заметил, что Лиам почти всегда стоит за их спинами, как будто он…

— Обычный прихвостень, — подсказала я.

— Я хотел сказать «часть свиты», но ты сделала примерно тот же вывод. И при этом я почти уверен, что он умнее и хитрее своего видимого положения. Как если бы сейчас быть подхалимом для его роли и нужно. Обошел всех в учебе, чем заслужил уважение и вхождение в любой круг, притом демонстративно уклоняется от лидерства. И как только роль изменится, он без труда поменяет и поведение.

— Честное слово, Кей, ты читаешь людей как открытые книги! — восхитилась я.

— Или я все надумываю, — сдал брат назад, поскольку не имел тех же доказательств, что хранились в моей голове. — В любом случае надо узнать о нем как можно больше. И до тех пор не приближаться. Он вчера упомянул про Рубеж, а еще раньше говорил, что низкого происхождения. На границе с Эртоном, вроде бы, два герцогства. Он какой-то дальний родственник тамошних правителей? Сын мелкого помещика или слуги, решивший сделать военную карьеру?

Мне пришлось пожать плечами. О, я могла бы ответить на эти вопросы, но заодно пришлось бы рассказывать и о самом печальном этапе своей жизни, а об этом пока даже думать больно. Я просто закрыла тему:

— Да какая разница? Ты зациклился на нем из-за проигрыша, забудь уже.

Но, казалось, что Кей слишком сильно углубился в этот интерес, будто у него были какие-то дополнительные причины, еще неозвученные:

— Разница, например, в том, что вчера он соврал про вашу связку!

— Соврал? — Я выпучила глаза.

— Уверен в этом. А разве ты почувствовала? При гармонизации силы ладони будто простреливает — такое ощутишь даже на первом ранге, пусть и слабее, чем на высших уровнях. Лиам просто заявил об этом, и в его словах никто не усомнился, поскольку сам он очень талантливый маг. Думаю, у него уже четвертый или даже пятый ранг, во время дуэли он просто лениво со мной играл, как бы это ни выглядело со стороны.

Пятый?! У моего выдающегося отца в преклонном возрасте был пятый! А Лиаму всего двадцать два… Однако больше меня обеспокоило другое. Я попыталась вспомнить ощущения, но в момент рукопожатия я вся сжалась от отвращения и все внимание сосредоточила на выражении своего лица. Никаких «прострелов» или чего-то подобного, вроде бы, не было. Именно поэтому Кей на новость почти не отреагировал, будто произошло какое-то рядовое событие, — да просто он сразу раскусил ложь!

— Но… Но зачем Лиаму сочинять такое? — недоумевала я.

— Не имею ни малейшего представления, сестренка. Думаю, мои основные предположения верны: у него есть какая-то сложная и долгосрочная стратегия, которая пока подразумевает стояние за спинами других. Каким образом в его планы затесалась безродная преступница-шахтерка, нет ни единой версии. Однако зачем-то ему понадобилось ввести нас и своих друзей в заблуждение. Вот поэтому я тебя и предупреждаю — будь осторожна, моя Мина, но с Лиамом будь осторожна втройне.

Я и до его совета не собиралась без необходимости приближаться к Северту. Глянула на часовую башню вдали и вскрикнула:

— Мне пора бежать. Я ведь даже не знаю, где искать аудиторию, лучше прийти раньше, чем опоздать.