Эра скорпиона. Том 1

Глава 17

Кейвар Скорп к своим двадцати пяти годам успел смертельно устать. Но останавливаться физически не умел. Поэтому втайне радовался, когда его останавливали непреодолимые внешние обстоятельства, и даже смертельную опасность он расценивал как возможный конец борьбы. Дело заключалось не в слабости его духа, а в том, что он перестал понимать, откуда черпать обычную человеческую поддержку. Даже выточенному из камня сердцу изредка требуется капля тепла.

Настоящей отдушиной для Кейвара стало знакомство с Миной — совсем уж наивной девчонкой, которая без него пропала бы. Возможно, их сблизил тот факт, что Мина — явно добродушная и беззлобная — тоже пострадала от местной аристократии, то есть хотя бы потенциально могла его понять. Но правда была в другом: их встреча обнажила его душевную боль, которую он так долго скрывал от самого себя — он ведь больше десяти лет не видел никого из своих родных. Покинув семью еще будучи ребенком, Кейвар не позволял себе тосковать и методично выполнял свою работу. И поэтому с такой отчаянной радостью принял подарок от богов в виде «сестры». Нельзя жить только ненавистью — иногда полезно жить и любовью. Она не так мобилизует на коротких дистанциях, зато дарит долгосрочный запас энергии.

Кейвар никогда не знал, что такое быть ребенком, хотя и рос в достатке. Его слишком быстрому взрослению способствовала страшная история его семьи, он вместе с молоком матери впитывал желание хоть когда-нибудь восстановить справедливость, а каждое слово отца подкрепляло эту жажду.

Мальчик родился на северном острове королевства Сольдо. Так называемые «Соленые острова» были обширным архипелагом с древней цивилизацией и развитой культурой, который с испокон веков славился своими смуглыми, черноглазыми и жизнерадостными жителями. Строго говоря, Кейвар не мог называться чистокровным сольдийцем, ведь один из его предков был уроженцем Скорпа-Летеи. А заодно и ее последним законным правителем.

Давным-давно первооткрыватели высадились на берегах нового материка. За живописными пляжами открывалась пустынная полоса, где путешественники страдали от атак мелких скорпионов. Они-то и дали сначала материку, а потом и первому на нем государству имя «Земля скорпионов» — и уже не обратили внимания на то, что по мере продвижения вглубь открытой территории начинались леса и чуть севернее не водилось ни одного скорпиона. Однако звучное название прижилось, с тех незапамятных времен и берутся истоки всей династии Скорпов. На материке естественным образом появились и другие страны, но им уже пришлось именоваться иначе, чтобы не ссориться из-за такого пустяка с первыми основателями.

Скорпы правили Скорпа-Летеей тысячи лет, и, казалось, ничто не станет концом эпохи благоденствия. Но власть — это самая желанная вещь для тех, у кого уже есть все остальное. Кедар Девятнадцатый не ожидал удара в спину от своих соратников, не успел подготовиться и отбить атаку узурпаторов. Все, что ему удалось сделать, — отправить свою молодую жену в сопровождении нескольких верных друзей на ее родину, в Сольдо. Королева была совсем юной, и ее путешествие домой оказалось сложным. Но, благодаря храбрости сопровождающих, беременной супруге последнего короля все-таки удалось скрыться от преследователей. Именно она и рассказала потомкам о том, как жадные до власти бунтовщики совершили переворот, не гнушаясь никакими мерами. Разумеется, Сольдо не приняло Армунда в качестве законного правителя и прекратило все дипломатические отношения с государством, называемом теперь просто Летеей — захватчики захотели даже таким образом стереть из истории фамилию Скорпов. Поддержку правде оказал и Эртон — не слишком развитая страна, все еще живущая по довольно варварским традициям, — для них честь не пустой звук.

Из поколения в поколение передавались дневники принцессы Сольдо, в замужестве — ее величества королевы Скорпо-Летеи, чудом избежавшей гибели. Она описывала любимого мужа в разных тонах, в том числе подчеркивала и небольшие недостатки его характера, но настаивала, что в его душе не было ни капли зла или жестокости — именно поэтому он и не сумел противостоять цинизму врагов. Коалиция Армунда, Росса и Черси нанесла такой удар, который добросердечный Кедар Девятнадцатый даже предположить не мог.

Вначале объявили слова какого-то слуги, который якобы видел, как его величество насилует и мучает похищенных из ближайших деревень женщин в казематах под дворцом. Проблема в том, что старая темница там в действительности располагалась — еще с тех времен, когда на этом месте был построен первый замок Скорпов. Узнав об этих слухах, Кедар вначале воспринял их как несмешную шутку, но потом лично отправился по каменным ступеням и убедился — трупы действительно были свалены за решетками, и какой-то изверг постарался над тем, чтобы судьба бедных женщин максимально ужасала. Тогда его величество впал в ярость и потребовал провести немедленное расследование: кто убийца и кто посмел творить подобные зверства буквально под его ногами? Часть придворных уже посматривало на короля скептически — слуга ведь ясно дал понять, что застал именно Кедара за этим чудовищным развлечением.

Засомневалась бы в муже и его молодая жена, если бы не случайность. Девушка очень беспокоилась, что придворные начнут посмеиваться над ее сильным акцентом, а слова она до сих пор коверкала так, что часто ее не понимали даже служанки. Замечала, как последние иронично улыбаются во время ее уроков. Но иностранный язык шепотом не изучается, поэтому юная королева придумала выход — звала учителя по лестнице вниз, где ни одна живая душа не подслушает и не вызовет очередную волну стеснительности. То помещение давно использовалось как склад древних вещей, поэтому хоть песни пой — никому и дела не будет. В последний раз они спускались туда буквально пару дней назад и видели привычное: завернутые тканью старые картины и портреты, упакованный в коробки обширный гардероб тетушек и матери Кедара — женщины были теми еще модницами, поэтому предпочитали полностью обновлять наряды каждый сезон; дальше располагался пыльный коридор, ведущий в древнюю темницу. Никаких трупов, а тем более уже истлевших скелетов там и близко не было, даже запах стоял совсем другой! Кто-то организовал это накануне проверки — и будто бы как раз для того, чтобы доказательства были найдены в нужный момент.

Королева попыталась об этом заявить, но от накатившего ужаса не сразу вспомнила правильные летейские слова. Ее учитель мог бы подтвердить истинное положение вещей — следовало вызвать его, чтобы не прозвучало так, будто она обеляет любимого супруга! Но муж тронул ее за руку и покачал головой, призывая молчать. Лишь позже ее величество поняла, что в тот момент все они уже были оболганы и обречены, а любого свидетеля подлой лжи обвинили бы в сговоре. Король довольно быстро взял себя в руки и сразу взялся за организацию обороны, не обращая внимания на придворных, уносящих ноги подальше от «Кровавого Скорпиона» — это прозвище тоже успели подкинуть откуда-то из слухов с рыночной площади и разнести во всех направлениях.

Кедар Девятнадцатый не хотел бежать с родины, да и вряд ли бы ему это удалось. С верными гвардейцами он отбивал атаки узурпаторов достаточно долгое время, чтобы убедиться: его слушать не собираются. Отвлекая внимание на себя, он приказал вывести королеву по канализационным стокам. К удаче сыграл тот факт, что венценосные молодожены нарушили традицию сообщать о зачатии наследника престола немедленно после подтверждения лекарей — просто не успели, отложили до ближайшего совета, который уже никогда не состоится. Юная королева и выжила лишь благодаря этому незнанию — захватчики искали бы ее тщательнее, если бы знали, что род Скорпов не прервется. Судьба всей остальной родни мужа, так и не сумевшей выбраться из столицы, осталась неизвестной и для королевы, и для ее потомков, появившихся на свет уже в Сольдо.

Последние нередко рождались с генетической особенностью Скорпов, когда некоторые пряди их волос на концах краснели, а также обладали сильным врожденным магическим резервом — это и служило настоящим подтверждением, что они являются законными правителями бывшей Скорпа-Летеи. Их волосы окрашивали с раннего детства и скрывали их истинные имена, дабы не допустить полного уничтожения династии. Последним из истинных наследников и стал Кейвар Скорп, что полностью осознал уже в трехлетнем возрасте — его растили как настоящего короля государства, о котором до поры никто не должен узнать.

Тем временем внутри Летеи ни один человек не усомнился в результатах судебного разбирательства. Эрнандо Армунд, Вильгельм Росс и Доминик Черси проявили беспрецедентный цинизм в своей многолетней подготовке: они действительно похищали и убивали крестьянок, подогревая негодование населения, чтобы в нужный момент представить виновного. А после переворота еще и грамотно организовали управление, решив множество проблем простого люда. Черси возглавил оборону против атак со стороны Сольдо, а Росс и его приятель Аврей успешно погасили первый гнев Эртона.

Соленые острова с политической осторожностью заявили, что у них есть свидетели ложных обвинений, на что новый король Эрнандо Первый не обратил никакого внимания. К великому сожалению, у Сольдо никогда не было такой армии и военной мощи, чтобы просто поставить подлецов на место. Пришлось утешаться тем, что далеко не все державы признали законность правления узурпатора. Например, эртонцы, которые очень агрессивны и придерживаются древних обычаев. У них все просто и понятно — бунт против вождя называется «бунтом» и никак иначе. Они не слишком умны и стратегическим мышлением не отличаются, поэтому на протяжении поколений пытаются пробить Рубеж и полностью разграбить Летею, не считая ее жителей достойными уважения, раз они приняли на престоле самозванца.

На архипелаге действовали осторожнее и медленнее. Скрывали потомков Кедара Девятнадцатого, развивали шпионскую сеть и постоянно откладывали достижение справедливости на будущее, когда накопят достаточно силы. Кейвар не мог оставаться в стороне и уже в возрасте двенадцати лет отправился в Летею, чтобы помочь общему делу. Трусов среди Скорпов не рождалось, как и тех, кто прятался за спинами остальных — если мальчику суждено вернуть корону уже в этом поколении, то он должен доказать, что ее достоин. Ему справили новые документы с именем «Кей Дорн» и на контрабандистском судне переправили через море. В те времена возраст играл на его стороне — во многие дома можно было попасть, не вызывая опасений. Еще до герцогства Росс Кей нашел пару документов в домах наследников заговорщиков, частично относящихся к старому делу. Однако эти улики пока носили косвенный характер. Зато стало понятно, что далеко не только Армунды, Россы и Черси участвовали в организации переворота, и после свержения Скорпа многие дома улучшили свое положение. Для того это все и совершалось — забрать власть у древних родов и отдать ее тем, кто посчитал себя более достойным.

Через пару лет шпионской работы Кейвар заинтересовался линией Рубежа. Какими бы мотивами ни руководствовался Эртон, он стоял на правильной стороне. Ярость варваров стоило бы немного придержать, а ударить тогда, когда войска со стороны Летеи ослабнут. Но потенциальные союзники продолжали точечные уколы, не слыша увещеваний и не теряя надежды. Помимо прочего, эртонцы считают личным оскорблением объединение сил и любые скрытые махинации, поэтому даже помогать им можно только секретно. Притом последний герцог Росс обладал поразительным стратегическим мышлением: при Итане и его весьма дельных генералах прорыва Рубежа не случится. Однако боги не подарили герцогу столь же достойного сына. Кейвар издали видел шестилетнюю девочку, когда устроился вместе со множеством других слуг в замок для организации свадебного банкета. Он был всего лишь подростком, поэтому подозрений не вызывал, а еще прилично орудовал ножом, вот и был принят для помощи на кухне.

Скорпы знали, что соваться к Рубежу нельзя. Дел хватало и в столице, и в герцогстве Черси, и во многих других местах — эту зону предпочитали не трогать, чтобы не обострять отношения с Эртоном. Если герцог просто погибнет от банального яда, то Эртон назовет это бесчестием, а король Армунд тотчас пришлет сюда армию для защиты и разбирательства. Такое можно будет устроить, но лишь после серьезного удара по короне, тогда разброс сил и станет последним решением узурпатора. Однако Кейвара недавно занесло в эти земли, а тут еще такая удачная возможность хотя бы издали увидеть одного из главных врагов.

И, шинкуя овощи к свадебному салату, ему пришла в голову мысль, что дочь герцога вряд ли станет ровней своему прославленному отцу — та неуклюжая девочка в обилии рюш не производила впечатления будущей воительницы. Конечно, генералы будут ей помогать, но ведь и они не бессмертны: когда-нибудь Рубеж сам собой ослабнет. А вот если новая жена герцога все-таки родит сына, история может затянуться еще на поколение. С этими мыслями Кей в буквальном смысле провел алхимический эксперимент: с помощью недавно украденного артефакта значительно усилил противозачаточное зелье. В Сольдо много заклинаний, незнакомых местным магам. Мальчик сумел незаметно вылить отвар в центр розочки на куске торта, предназначенном для новоявленной герцогини. Он совершил этот поступок скорее на удачу, не представляя до конца эффект. Но преспокойно отнес свой маневр к «помощи без помощи» — о настолько незначительном вмешательстве эртонцы не догадается.

Уже через несколько лет, получая очередные новости о Рубеже, Кей подумал, что его трюк отчасти удался. Шелла не родила сына, юная наследница растет никчемной и талантов к военному искусству не проявляет, других претендентов на титул нет — не отдавать же его какому-то безродному пасынку. А потом герцог Росс погиб во время сражения — и тот день стал точкой отсчета до окончательного прорыва Рубежа. Разумеется, Авреи и верные Россу люди еще несколько лет смогут отбивать атаки, но без главной и объединяющей всех фигуры они рано или поздно совершат ошибку. Тогда эртонцы ворвутся в Летею, полностью веря в свои исключительные заслуги. Главное, Скорпам не пропустить момент и успеть провести всю нужную подготовку, чтобы одновременно ударить Армундов по всем слабым местам.

Кейвар пока занимался другим — продолжал искать документы, доказательства, а заодно и собирал артефакты. Без малейших сомнений убивал аристократов из тех семей, которые с самого начала были на стороне бунтовщиков. Постепенно начал считать себя непобедимым — и сразу же допустил промах. В итоге попался. Сидя в распределителе, ни о чем не жалел — разве что о том, что не успел сделать больше. Готовился к казни без лишнего трепета, окончательно поддавшись накопившейся усталости. Да, сейчас именно он истинный наследник престола Скорпа-Летеи, но когда на родине узнают о его гибели, то никто в панику впадать не станет: у него есть младший брат, это если не считать кузенов и более дальних родственников. В конце концов, никто всерьез и не ожидал, что справедливость будет достигнута уже в этом поколении — слишком сложное дело, чтобы уладить его щелчком пальцев.

Стало почти смешно, когда его пригласили в подразделение шахтеров. Властитель уже несуществующего государства оказался пригоден только для подземных работ. Шанс выжить Кей не упустил, мало ли еще какие повороты ожидают? В конце концов, шпионская деятельность полезна даже на самом дне. Он почти сразу нашел лазейки в организации и сумел отправить пару писем нужным людям — пусть не переживают и не теряют. Недавно получил ответ: его по инструкции превратили в древесную ветвь и перекинули через ограду академии.

В записке товарищи неожиданно хвалили Кея и поражались: как ему удалось провернуть такую махинацию и оказаться там, где как раз обучаются младшие Армунды? Можно ли придумать лучшую наблюдательную позицию? Кейвар опешил — он, подобно абсолютному большинству людей, понятия не имел, как выглядят принц и принцесса. Осознав написанное, он едва не расхохотался. Близнецы! Армунды и есть те самые Ири и Рист! Это сразу объясняет их высокое положение среди студентов — кое-кто из элиты знает их личности и задает общий уважительный тон для остальных. Вот это ирония, ничего не скажешь! Выходит, Кей случайно спас принцессу и познакомился с принцем, нарочно такое не придумаешь. Но этих двоих пока трогать все равно нельзя, иначе вся верхушка насторожится. Вначале достанут их отца, затем наследника, и уж после наступит пора нейтрализовать младших отпрысков.

А пока Кейвар оглядится, немного отдохнет и присмотрит за новоявленной сестренкой. Когда-нибудь он расскажет ей обо всем — и Мина, его маленькая любящая Мина обязательно поймет. Она станет единственной, кто не позеленеет от злости, услышав его настоящую фамилию, и кто не падет ниц перед истинным королем. Привычно усмехнется и сыронизирует: «Тебе вообще все к лицу, мой дорогой, включая и корону. Пойдем уже поедим?».

По мере приближения к шахте Кею пришлось несколько раз напоминать себе о самообладании. Мина не должна заподозрить, что он волнуется. Она очень упорно тренировалась и многого достигла. Справится, если не потеряет концентрацию. И если ей никто не будет вставлять палки в колеса. Все еще довольно трепетная и наивная, но как раз из той породы женщин, в которых сразу видятся черты будущей воительницы.

Выйдя из вагона, Кей с прищуром осмотрел вываливающийся на улицу сброд в поисках Имиля. Тот будет в одном отряде с сестренкой — что бы ему сказать напоследок, чтобы не вздумал чудить? Вот только Кей случайно поднял взгляд и вздрогнул: дальше по дороге остановился небольшой дилижанс, рядом с которым топталась уже знакомая компания старшекурсников. Они явно приехали раньше и ждали именно шахтеров!

Что за?.. Откуда они вообще узнали про шахту, кто их сюда звал и как отпустили с учебы? Хотя на фоне последних известий вопрос глупый — ректор не может отказать детям короля, не имеет таких полномочий. А они, идиоты, и прыгают бешеными косулями в поиске приключений, таща за собой всех приятелей.

Принц и принцесса… Надо же, новость все еще потрясает. Наверняка внешностью пошли в мать — на короля и старшего брата не похожи, о них вообще почти ничего неизвестно. До недавнего времени Кей даже их именами не интересовался. Кажется, их растят как будущих героев Летеи — если не наследуют престол, то пусть служат на репутацию фамилии. В принципе, по первому впечатлению, они довольно справедливы и благородны — неприятное осознание. Кею было бы чуть легче, если бы все Армунды стали точными копиями своего хладнокровного и жесткого предка. Конечно, когда начнется основная заваруха, их это не спасет.

Ири — вернее, ее высочество Иристина Армунд — увидела его издали и приветливо помахала рукой. Принцесса не в своем уме? С чего она придумала, что они теперь приятели?

Рист — принц Ристиан Армунд, самый младший из трех отпрысков короля — сдержаннее. То ли умнее, то ли наоборот, просто за эмоциональной близняшкой успешно скрывает свои недостатки.

Эрман, девчонка рядом с ним — вроде бы Таланея. Держатся за ручки. Вот эти двое пусть живут, пока они никому не мешают. Еще один парень, имя пока неизвестно. Надо будет разузнать подробности о каждом, их семьи могут быть причастны к темным делишкам.

И, конечно же, Лиам Северт. Сильнейший боец, одаренный маг и одновременно прихвостень, что на первый взгляд не вяжется между собой. Кто же ты такой, Лиам Северт? Кей задумчиво опустил взгляд, но, вздрогнув, резко его вскинул. Блондин, как обычно, стоял в показательно расслабленной позе — руки в карманах, чуть сутулится и вообще не глядит в сторону шахтеров, но теперь несложно угадать, что и сейчас он тщательно контролирует весь радиус обзора. Кей прислуживал на кухне во время свадебного банкета у Россов, фамилию невесты при нем не произносили, но со спины он ее видел — высокая женщина с белоснежными волосами. Может ли Лиам быть ее сыном и тем самым воспитанником герцога Росса? Мамаша его еще до роскошной женитьбы нагуляла, о мальчишке вообще никаких сведений не собирали, поскольку для столь мелкой сошки на шахматной доске места не предусмотрено.

Но нет, ситуация оказалась не столь проста! С такой боевой единицей Рубеж сильно укрепится, а если у него хорошие отношения со сводной сестрой, то новоиспеченная герцогиня Росс ему сразу выпишет высокий чин и даст неограниченные полномочия. Если ей хватит на это ума, то она может оставаться какой угодно никчемной — Лиам безупречно прикроет ее тылы. И все, еще целое поколение невменяемые эртонцы будут продолжать бессмысленно стучать в закрытые ворота. Еще и радоваться начнут, что им снова противостоит достойный соперник…

Сейчас бы позвать Лиама с собой в шахту, да придушить там тихонько — никто и не узнает. Но его еще попробуй придуши. Кей на три года старше, но уже успел обломать об него зубы. Теперь хотя бы понятно, почему Северт вызывал в нем не уважение, а какое-то глубинное неприятие — интуиция помечала главного будущего врага красной галочкой.

— А эти-то что здесь забыли? — Мина тоже рассмотрела студентов и раздраженно всплеснула руками.

— Не обращай на них внимания, сестренка. К нашей с тобой жизни они не имеют никакого отношения, — произнес Кейвар Скорп, законный наследник государства и тайный шпион Сольдо, успевший повлиять на судьбу многих людей, в том числе и семейства Россов.

— Тоже верно, — нехотя согласилась Вильгельмина Росс, герцогиня и единственная правительница почти всей линии Рубежа, родственница королей и дочь героев, носящая имя своего знаменитого прадеда. — Ладно, идем уже, мой дорогой. Там Хорек снова о чем-то надрывается.

Конец первой книги