Эпоха Титана 3

Глава 16

Копьё летело прямо в грудь. Льдина длиной с руку, острая как нож, вращалась в воздухе и свистела. Я среагировал на уровне инстинктов, тело дёрнулось влево само, мозг запоздал на долю секунды.

Копьё пронеслось мимо, рассекло воздух в сантиметре от рёбер. Ударилось в землю за спиной с глухим хрустом, вошло по самое основание. Земля треснула паутиной трещин, осколки льда разлетелись во все стороны, звенели о камни.

Перекатился вправо, встал на колено и осмотрел Ирину. Она стояла в пяти метрах, руки опущены вдоль тела, халат развевается на ветру. Лицо спокойное, на губах лёгкая улыбка.

Магическое ядро в ней пульсировало — мощно, контролируемо. Энергия текла по каналам плавно, без рывков, без потерь. Профессионал или опытный боец, что убил не одного противника? Во всяком случае всё выглядит именно так.

— Что за хрень? — выдохнул, поднимаясь на ноги.

— Проверка, — ответила она просто. — Хочу посмотреть на твои возможности в бою, а не против беззащитных людей. Мне же нужно знать, как тебе помочь.

Голос ровный, будто обсуждаем погоду.

— Защищайся, Большов. Или нападай, мне без разницы.

Она взмахнула рукой, и из воздуха материализовались ледяные иглы — десяток штук, висели вокруг неё облаком. Длинные, тонкие, острые, они блестели в лунном свете. Запах озона ударил в ноздри, воздух наэлектризовался от магии.

Странное продолжение ночи… Хмыкнул и активировал ядро, плюс четыре процента силы Титана, которые освободились мгновенно. Энергия влилась в мышцы, мир стал чётче, реакция ускорилась. Магию Чистой Силы выпустил наружу, покрыл кожу тонким слоем. Пусть и базовая защита, но лучше, чем ничего.

Ирина дёрнула пальцами, иглы полетели веером, со всех сторон одновременно. Я рванул вперёд, навстречу. Первую иглу сбил предплечьем, Чистая Сила погасила удар, но холод прошёл через защиту, кожа онемела.

От второй уклонился, опустил голову, она просвистела над ухом. Третья воткнулась в плечо и пробила защиту, вошла на сантиметр. Боль острая, жгучая. Выдернул её на бегу, кинул в сторону.

Меня сдуло от взмаха рукой. Если бы не использовал магию земли и не «приклеил» себя к почве, то меня откинуло бы на десятки метров, а так всего на парочку оттащило.

Рванул вперёд и сократил дистанцию до трёх метров. Ещё рывок, и я буду рядом. Ирина не паниковала, даже бровью не повела. Топнула ногой, земля под моими ногами покрылась льдом — мгновенно, без предупреждения. Подошвы скользнули, равновесие нарушилось. Я упал на спину, воздух выбило из лёгких.

Под её ногами формировалась ледяная дорожка, она катилась по ней как на коньках. Быстро, плавно, без усилий. Руки сложила перед собой, новая волна игл материализовалась в воздухе. Двадцать штук теперь, и все нацелены на меня.

Перекатился в сторону, встал на четвереньки. Иглы врезались в то место, где я только что лежал. Земля взорвалась осколками льда и грязи. Рванул в сторону, прочь со льда, на обычный грунт. Ноги наконец обрели сцепление. Оттолкнулся, прыжок вперёд, к ней.

Ирина остановилась, повернулась ко мне. Сложила руки перед собой, ладони смотрят вперёд. Из них хлынул поток холодного воздуха — видимый, белый, плотный. Ударил в меня как таран.

Температура упала мгновенно, кожу обожгло холодом. Чистая Сила на поверхности тела затрещала, начала замерзать. Я продолжал двигаться вперёд, через поток, но скорость падала. Каждый шаг давался труднее предыдущего. Мышцы замедлялись, метаболизм падал, кровь густела в венах. Лёгкие жгло, словно вдыхаю битое стекло.

Сука… Она не просто атакует, она меняет поле боя. Контроль территории, контроль условий. Классическая тактика мага против бойца ближнего боя. Держи дистанцию, изматывай, не дай приблизиться.

Выпустил больше Чистой Силы, удвоил защиту на коже. Энергия прогрелась изнутри, холод отступил немного. Продолжил движение, шаг за шагом, против потока. Один метр, два, до неё осталось пять метров.

Ирина прекратила поток, отпрыгнула назад — легко, без усилий. Ледяная дорожка под её ногами удлинилась, понесла её прочь. Она создала дистанцию снова. Десять метров теперь между нами. Развела обе руки широко, и из земли вокруг меня выросли ледяные стены. Быстро, одна за другой. Четыре стены, три метра высотой, замкнулись в квадрат. Я оказался в ледяной клетке.

Посмотрел вверх, небо открыто, но прыгнуть и выбраться не получится — стены гладкие, скользкие. Ударил кулаком в ближайшую стену. Лёд треснул, но не разрушился. Толстый, плотный, укреплённый магией. Ударил ещё раз, сильнее, вложил больше силы Титана. Трещина расползлась, но стена устояла.

— Сдавайся, Большов, — голос Ирины донёсся снаружи, спокойный, уверенный. — Ты проиграл. Твоя грубая сила бесполезна против контроля.

Температура внутри клетки падала. Стены начали выделять холод, концентрированный, направленный внутрь. Воздух густел, дыхание стало видимым, белые клубы пара вырывались изо рта. Пальцы начали неметь, несмотря на защиту Чистой Силы. Кожа на лице покрывалась инеем.

Сильная… Опасная…

Я не человек — я Титан, и мы не сдаёмся.

Ядро внутри ответило на мысль. Сила Титана вспыхнула ярче, все четыре процента активировались на максимум. Энергия полилась в мышцы потоком, кровь закипела в венах. Боль пришла следом. Тело не выдерживало такую нагрузку, ткани рвались изнутри, но регенерация латала повреждения на ходу. Замкнутый круг разрушения и восстановления.

Рявкнул, звук вырвался из груди животный, нечеловеческий. Ударил в стену обеими руками одновременно, лёд взорвался. Осколки полетели во все стороны, острые, смертоносные. Стена рухнула. Я вышел сквозь облако ледяной пыли, продолжил движение.

Ирина стояла в двадцати метрах. Глаза расширились — удивление, первое за весь бой. Она не ожидала, что я пробью клетку так быстро. Пальцы дёрнулись, новая атака.

Ледяные колья выросли из земли передо мной — частокол, три ряда, острые как копья. Я не замедлился и прыгнул, оттолкнулся от первого ряда кольев, использовал их как опору. Ступня наступила на острие, кожа прорвалась, кровь брызнула, но я уже отпрыгнул дальше. Второй ряд, третий. Каждый прыжок оставлял кровавый след, но я двигался вперёд.

Приземлился в пяти метрах от неё. Она уже отступала, скользила по своей ледяной дорожке назад. Создала ещё одну волну игл, запустила их в меня. Я не стал уклоняться. Просто шёл вперёд, сквозь атаку. Иглы впивались в грудь, в плечи, в живот. Пробивали защиту Чистой Силы, входили в плоть. Боль острая, множественная, но я игнорировал её. Регенерация работала, раны затягивались почти мгновенно, иглы выталкивались наружу силой восстановления.

Ирина замерла. Лицо побледнело, улыбка исчезла. Она видела, как я иду сквозь её атаки, как игнорирую урон. Впервые за бой в её глазах мелькнул страх — лёгкий, быстрый, но я заметил.

— Посмотрим, у кого больше сил? — выдавил сквозь зубы.

Ещё рывок, три метра до неё. Она дёрнула рукой резко, отчаянно. Земля подо мной провалилась. Яма образовалась мгновенно, заполнилась водой, вода замёрзла в секунду. Моя нога по колено вошла в лёд, застряла. Я дёрнулся, пытаясь вырваться. Лёд трещал, но держал крепко.

Ирина использовала момент. Поднялась в воздух, буквально взлетела, под её ногами сформировалась ледяная платформа, понесла её вверх. Она зависла на высоте пяти метров, посмотрела вниз на меня. Сложила руки перед собой, между ладонями начал формироваться шар — ледяной, плотный, размером с голову. Энергии в нём было столько, что воздух вокруг искажался от холода.

Финальная атака, она собирается закончить бой.

Я перегрузил ядро. Выпустил всю силу Титана разом, без ограничений, без контроля. Энергия взорвалась внутри тела, прошла по всем клеткам, по всем мышцам. Боль стала невыносимой — ткани рвались, кости трещали от нагрузки. Кровь хлынула из носа, из ушей, металлический привкус залил рот. Но пришла сила.

Рванул ногу вверх, лёд лопнул как стекло, осколки разлетелись во все стороны. Оттолкнулся от земли со всей силы. Прыжок, высоко, выше чем когда-либо. Земля ушла вниз, воздух свистел в ушах. Я взлетел к ней, пять метров преодолел за секунду.

Ирина успела выпустить шар. Он полетел вниз, навстречу мне. Я развернулся в воздухе, ушёл от траектории. Шар пронёсся мимо, ударился в землю внизу. Взрыв. Волна холода и осколков льда поднялась вверх, но я уже был выше.

Протянул руку, схватил край её ледяной платформы. Пальцы вцепились в лёд, сжали. Платформа треснула под весом. Ирина пошатнулась, потеряла равновесие. Я подтянулся, второй рукой схватился за край, забрался на платформу.

Мы оказались лицом к лицу. Я тяжело дышал, кровь текла по подбородку. Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, дыхание сбилось. Между нами метр расстояния. Я замахнулся, кулак пошёл вперёд, к её лицу. Она среагировала, ладонь взметнулась вверх, из неё выросла ледяная игла — длинная, острая. Остриё остановилось у моего горла, кончик коснулся кожи, прорвал её, капля крови выступила.

Мой кулак застыл в сантиметре от её лица, костяшки почти касались носа.

Тишина. Мы смотрели друг на друга, не двигаясь. Это пат, оба можем убить одним движением.

Ирина выдохнула, убрала иглу. Магия рассеялась, остриё растаяло в воздухе. Платформа под нами начала терять форму, спускаться вниз медленно. Я опустил руку, разжал кулак. Кровь капала с пальцев на лёд под ногами.

— Неплохо, — сказала она наконец. — У тебя дай бог первый ранг магии, но ты крепкий… Очень крепкий, выносливый и сильный. Я таких ещё не встречала. Готов идти до конца и поставить жизнь на бой.

Голос ровный, но в нём слышалась усталость. Она тяжело дышала, магия взяла своё. Даже опытный маг устаёт после такого расхода энергии.

Я не обманывал себя, если бы она очень захотела и постаралась… И я совершил бы ошибку, она бы могла меня убить. Желание впитать своё ядро выросло ещё больше.

Сила, мне нужна моя сила. Ни что так не мотивирует, как человеческая слабость. Я всё верну, всё! И заберу ещё больше.

Платформа коснулась земли, растаяла под нашими ногами. Я сошёл с неё, ноги подкосились, пришлось опереться рукой о землю. Тело отзывалось на перегрузку — мышцы горели, суставы ныли, голова кружилась. Регенерация работала на износ, латала повреждения, но сил почти не осталось.

Ирина прошла мимо меня к машине, остановилась у двери.

— Ты, надеюсь, не сдохнешь? — бросила она через плечо.

— А ты? — поднял бровь.

Женщина улыбнулась и подала мне коробку с тремя оранжевыми кругляшками.

— Это усиленная зелёнка. Прими, а то ещё проблемы у меня будут.

— Поехали, — улыбнулась она. — Я устала, и ты садишься назад, а то испачкаешь мне машину.

Закинул в рот кругляшки, глотать сразу не стал. Когда почувствовал знакомую энергию, только после этого проглотил. Тепло тут же разлилось по телу. Хорошо, мне этот бой понравился.

Чем-то напоминает Мамонтову, только умнее, хитрее и опаснее. Прямо мой типаж.

Поднялся и поплёлся следом. Пока что каждый шаг давался с усилием. Сел на заднее сиденье, откинулся на спинку. Закрыл глаза на секунду. Ирина завела двигатель, машина тронулась. Гул мотора монотонный, успокаивающий.

Дорога текла за окном. Деревья мелькали серыми тенями, луна светила сквозь облака. Я смотрел в окно, не фокусируясь ни на чём конкретном. Мысли плыли медленно, вязко.

Она сильна, очень сильна. Контроль магии на уровне. Ирина человек, ей максимум тридцать лет, а она уже достигла такого мастерства. Талант или упорство? Или то и другое вместе?

Повернул голову, посмотрел на неё. Вела машину сосредоточенно, взгляд на дороге, губы поджаты. Волосы растрепались, коса распустилась наполовину. На щеке тонкий порез — осколок льда задел, когда я пробивал клетку. Кровь засохла тонкой линией.

Красивая, смертоносная хищница.

Мысль пришла сама, неожиданно. Я отмахнулся от неё, закрыл глаза снова. Человеческое тело подбрасывает мне такие вот сюрпризы. Гормоны, инстинкты, влечение. Как же раздражает.

— Ты опасен, — сказала Ирина вдруг, не отрывая взгляда от дороги. — Твоё тело… оно не человеческое. Ты принимаешь урон, который убил бы любого мага. Восстанавливаешься моментально, игнорируешь боль. Это не нормально…

Голос тихий, задумчивый.

— Кто ты, Большов? Изменённый? Но даже они не регенерируют так быстро. Аномал? Но у тебя человеческая форма стабильна. Гибрид? Экспериментальный?

Какие интересные вопросы возникли у моего «инструктора» по человеческой магии.

— Просто не люблю проигрывать, — пожал плечами.

— Ладно, — вздохнула она. — Не важно. Главное, что ты полезен.

Машина свернула на знакомую дорогу. База СКА впереди, огни на периметре, вышки с прожекторами. Ирина притормозила у шлагбаума, показала пропуск охраннику. Тот кивнул, пропустил. Мы въехали на территорию, проехали к жилому корпусу.

Она остановилась, заглушила двигатель.

— Приехали, — сказала устало. — Вылезай.

Открыл дверь, вышел. Ноги едва держали, пришлось опереться на крышу машины. Ирина тоже вышла, обошла машину, встала рядом.

— Мы скоро увидимся, — улыбнулась она. — Думала, что меня попросили заняться очередной посредственностью, а оказалось…

— Что?

— Ты, Большов. Не скучай, — мне подмигнули.

Она заигрывает со мной? Тряхнул головой, причудится же всякое.

Направился ко входу, уже показал своё удостоверение проверяющим.

— Большов? — окликнул один из них. Почти утро, и парни расслабились. — Тебе к Чешуе. Лейтенант приказал, чтобы ты зашёл сразу как вернёшься. И передал, что если не придёшь, то пожалеешь.

Кивнул, усталость навалилась свинцом, тело требовало сна, еды, покоя. Чешуя ждёт? Значит, дело важное. По-любому что-то связанное с форпостом и моим подарком.

Поднялся по лестнице на второй этаж. Коридор пустой, лампы горят тускло. Дошёл до двери с табличкой «Лейтенант Чешуя». Постучал, не дожидаясь ответа толкнул дверь, вошёл.

Чешуя сидел за столом, завален бумагами по уши. Перед ним дымилась кружка с кофе, пепельница переполнена окурками. Лицо серое от усталости, глаза красные. Он поднял взгляд, когда я вошёл, кивнул на стул напротив.

— Располагайся, — голос хриплый.

Сел, откинулся на спинку, позволил телу расслабиться хоть немного.

Чешуя взял кружку, сделал глоток кофе, поморщился.

— Остыл, — пробормотал он. — Хрен с ним.

Поставил кружку, посмотрел на меня внимательно.

— Выглядишь дерьмово, — констатировал он. — Что случилось?

— Обучение, — улыбнулся, вспомнив наш бой и её в нижнем белье.

— А-а, — хмыкнул лейтенант. — Ну, раз жив, значит она довольна. Обычно она не церемонится.

Пауза, он взял сигарету, закурил, затянулся глубоко. Дым пополз к потолку, едкий запах табака смешался с кофейным духом.

— Ладно, — выдохнул дым. — Начнём с хороших новостей.

Наклонился вперёд, локти на стол.

— Форпост мы отстояли. Официально — благодаря героизму команды номер три. Ты, Курпатов, Мясоедов, Романова — все получаете премии и благодарности. Документы Зубова, что ты добыл… Бомба. Там имена, суммы, сделки. Компромат на половину военного руководства региона.

Голос стал довольным.

— Военные притихли. Краснов бесится, но ничего сделать не может. Генерал Бойко лично позвонил ему и наезжал полчаса. Громов тоже залёг на дно, ждёт, когда буря пройдёт. Короче, по этому фронту мы победили. Мне старлея пророчат, а может и что побольше.

Лейтенант улыбнулся и закрыл глаза. Удивительно, людишки готовы рвать жилы, страдать лишь бы получить больший статус в их же придуманной системе. Кто это придумал, гений.

Мужик снова затянулся, выдохнул дым в потолок.

— Это хорошие новости, но есть и плохие. Очень! Долбаные Змеевы.

Лицо потемнело, голос стал жёстче. Поднял бровь, что Лев Николаевич уже пожаловался и поплакался родным? Аристократы…

— Какого хрена ты устроил войну с ними⁈ Ты убил слугу Рода! Ты понимаешь, что они теперь с нас не слезут⁈

Чешуя повысил голос, ударил ладонью по столу. Бумаги подпрыгнули, кружка зазвенела.

Я смотрел на него спокойно, ждал, пока выпустит пар.

— Объясни, — потребовал Чешуя, — почему я не должен тебя сейчас расстрелять за самоуправство? Ты угрожал Змееву. Ты хоть понимаешь, кто он?

— Кто? — уточнил я.

— Большов… — сжал кулаки лейтенант. — Ты… ты…

— А вы про то, что он аристократ? — улыбнулся. — Ну я тоже, и что с того?

— Сейчас ты Большов! Сержант СКА, член команды три, — его голос зазвенел в моей голове.

— Они били моих людей, — пожал плечами. — Они вмешались в операцию СКА. Сломали руку информатору, связали кураторов, избили их. Я действовал в рамках устава. Устранил угрозу.

— Устранил угрозу, — повторил Чешуя ядовито. — Ты вырвал ему сердце голыми руками! Это не устранение угрозы, это казнь! Показательная!

— Он хвастался, что избил Васю, — добавил. — Показывал кулаки, улыбался. Думал, что его род прикроет.

Чешуя замолчал, посмотрел на меня долго. Потом вздохнул, потушил сигарету в пепельнице.

— Какая нахрен операция? — закричал лейтенант.

— Моя.

— Хрена!

— Это игра в слова какая-то? — уточнил.

— Ты… я… Тебя сейчас придушу.

— Вы видимо не поняли ситуации, — зевнул. — Если вы перестанете истерить, то я попробую вам объяснить. Если нет, то я, пожалуй, пойду, спать хочу.

— Говори!

— Я приказал Матросову и Мамонтовой взять двух живцов и выехать в аномалии, будто они продолжают заниматься своими делами, — начал.

— Кто позволил? — меня перебили и тут же замолчали.

— Когда я увидел, кто стал главой корпуса, решил кое-что проверить.

— И как, проверил?

— Да, — кивнул. — Оказывается, должность главы корпуса не главное. Господин Змеев мало того, что привёл к аномалии людей рода, так ещё напал ими же на аномальщиков.

— Какова?

— Хренова! — улыбнулся. — Кажется, я понял, как в эту игру играть.

— Продолжай, — Чешуя напрягся.

— Мало того, что они напали и покалечили Аномальщиков-аристократов, так ещё хотели охотиться на гигантов. Я это знаю, вы и те, кто их впустил в корпус.

Лейтенант замолчал.

— Ладно, — сказал он тише. — Формально ты прав. Они действительно вмешались в операцию, напали на информаторов. С точки зрения закона — ты чист. Но политика, Большов, политика…

Потёр переносицу пальцами.

— Змеевы требуют твоей головы. Официально. Обратились к Императору с петицией. Требуют суда, компенсации, извинений. Генерал Бойко пока держит удар, но давление растёт.

— И что теперь? — спросил.

— Теперь, — Чешуя откинулся на спинку кресла, — мы играем в их игру, но по нашим правилам.

Достал из ящика стола папку, открыл её, достал несколько листов.

— Лев Змеев, — начал читать, — племянник графа Змеева, назначен главой десятого корпуса аномальщиков. Официально — по просьбе Императора, для повышения эффективности. Неофициально — это эксперимент.

Поднял взгляд на меня.

— Император дал добро аристократам показать, что они могут делать лучше. Змеевы вызвались. Если у них получится поднять эффективность добычи ядер, снизить потери живцов, увеличить прибыль — аномальщиков расформируют. Аномалии отдадут Родам. Приватизируют, короче.

Закрыл папку, бросил на стол.

— Понимаешь, к чему я веду?

— Они хотят монополизировать гигантов, — кивнул. — Превратить аномалии в свою кормушку. Ядра, артефакты, всё под их контролем.

— Именно, — подтвердил Чешуя. — И твои люди — Матросов, Мамонтова, живцы — им мешают.

— Значит, аристократы хотят войны, — резюмировал я. — Стать сильнее и напасть сначала на военных, а потом… Хм… Странно, следующая цель — император. Почему он тогда это позволил?

— Да, — кивнул лейтенант. — Но доказать сложно. Нужны факты, записи, свидетели. Слов недостаточно.

Он открыл другой ящик, достал небольшой кристалл — прозрачный, размером с перепелиное яйцо. Положил на стол передо мной.

— Это кристалл-регистратор, — пояснил. — Записывает звук и изображение. Магический, не обнаруживается обычными сканерами. Ты возьмёшь его с собой.

Поднял взгляд, посмотрел прямо в глаза.

— Ты возвращаешься в десятый корпус. Официально — как помощник главы, Льва Змеева. Он тебя ненавидит, но приказ Императора есть приказ. СКА рекомендовала тебя как опытного бойца для поддержки нового руководства. Он не сможет отказать.

— Я шпион, — сказал прямо.

— Да, — согласился Чешуя без обиняков. — Ты будешь шпионом. Твоя задача — собрать доказательства. Засними, как его гвардия убивает гигантов вместо живцов. Засними фальсификацию отчётов. Засними взятки, угрозы, всё что найдёшь. Если надо, то как он срёт! Всё, чтобы выгнать ублюдка с этого места.

Взял кристалл, покрутил в пальцах. Лёгкий, почти невесомый. Магия в нём тонкая, хитрая, спрятанная глубоко.

— Что-то не хочется, — зевнул.

— А мне тоже не хочется, — ударил кулаком Чешуя. — Сидеть тут с утра до ночи, света белого не видеть. Желаю: отдыхать, пить, спать, бабу драть. Всё как у всех! Но я не могу, потому что служу родине. А ты?

— Себе, — ответил.

— Да ты охренел⁈

— Есть правильный ответ? — поморщился. — Скажите, я повторю, чтобы не нервничали и не кричали, а то голова болит.

— Не заставляй меня… — встал Чешуя. — Ты, твоё прошлое…

— Обучение, ядра каждый день, артефакты и транспорт с личным водителем, — закончил его мысль. — Кристаллы связи. Ещё оружие хорошее и мощное.

— Да чтоб тебя Володя! — закрыл глаза Чешуя. — Почему ты не такой, как все? Попроси ты звание, и то проще сделать.

— Так что мы решаем? — уточнил.

— Хорошо! Все получишь, — сел за стол лейтенант.

— Сколько времени? — спросил.

— Неделя, — ответил Чешуя. — Максимум две. Этого должно хватить. Змеев активен, он хочет быстро показать результаты. Ошибётся, зазнается, даст тебе зацепку.

Кивнул, план ясен. Опасен, но выполним.

— И ещё, — добавил лейтенант. — Береги Матросова и Мамонтову. Они наши активы, нужны живыми. Если Змеев попытается от них избавиться — останови. Любыми средствами.

— Понял.

Чешуя посмотрел на меня долго, оценивающе.

— Большов, — сказал он наконец. — Ты проблемный, но полезный. Генерал Бойко тебя ценит, я тебя ценю. Всего ничего у нас, а ситуация с форпостом… Бойко чуть не расплакался от возможностей, что нам открылись. Так что постарайся не сдохнуть, ладно?

Встал со стула, кивнул.

— Постараюсь.

— Иди к Ирине, — махнул рукой Чешуя. — Она просила, чтобы ты зашёл после разговора со мной, что-то насчёт твоего обучения.

— Куда? — спросил я.

— Лаборатория номер три. Спроси, тебе подскажут.

Развернулся, пошёл к двери.

— И да, Большов, — окликнул меня лейтенант.

Обернулся.

— Не вздумай создать нам проблемы, — повторил он серьёзно. — Это приказ.

Усмехнулся, вышел из кабинета.

Коридор по-прежнему пустой. Поднялся по лестнице. Саша говорил что-то про лабораторию. Вот только не помню, где — третий этаж или…

— Где лаборатория три? — спросил я у мимо проходящего.

— А? — зевнул мужик.

— Три… три… — задумался. — Третий этаж в самом конце, железная дверь.

Кивнул и направился дальше. Почти добрался, у входа стоял охранник, кивнул мне. Я показал удостоверение, прошёл внутрь. Коридор длинный, двери по обе стороны. В конце лестница вниз. Как мне сказал охранник, мне именно туда.

Дошёл до двери с табличкой «Лаборатория № 3. Посторонним вход воспрещён». Постучал.

— Войдите, — донёсся голос Ирины.

Толкнул дверь, вошёл.

Помещение большое, потолки высокие. Вдоль стен стеллажи с банками — в них плавают какие-то образцы, части тел, органы. Жидкость в банках мутная, жёлто-зелёная, пахнет формалином и чем-то кислым. В центре стол — металлический, с желобами для стока крови. На столе лежат инструменты — скальпели, пилы, щипцы, все в бурых пятнах. Стены увешаны экранами, на них графики, схемы, формулы.

Морг вперемешку с алхимической лабораторией.

Ирина стояла у одного из экранов, изучала данные. Услышала мои шаги, обернулась. Сменила халат — этот чистый, белоснежный. Волосы заплела в новую косу, лицо свежее, усталости не видно.

— Пришёл, — констатировала она. — Хорошо.

Ирина подошла к столу и взяла ядро. Чёрт, я совсем забыл о своём, что у меня за пазухой лежит.

— Первый ранг, — оценила она. — Слабое, но для обучения сойдёт.

Подошла ко мне, встала близко. Протянула руку, положила ладонь мне на грудь, прямо над сердцем. Магия потекла из неё, проникла в моё тело, достигла ядра. Я напрягся инстинктивно, но не стал сопротивляться. Всё, что нужно закрыть — я уже сделал.

— Расслабься, — сказала она тихо. — Не дёргайся, я буду управлять твоими потоками. Если будешь сопротивляться — всё испортишь.

Выдохнул, расслабил мышцы, опустил защиту, кроме силы Титана и чистоты ключей, и их количества. Её магия проникла глубже, обвила моё ядро, начала изучать. Ощущение странное — чужое присутствие внутри, инородное, но не враждебное.

— У тебя каналы широкие, — пробормотала Ирина, больше себе, чем мне. — Очень широкие. Энергия течёт свободно. Но фильтры забиты. Видишь?

Она направила моё внимание внутрь, показала. Я увидел — энергетические каналы, что ведут от ядра к мышцам, к органам. Они широкие, да, но на стенках наросты, скопления, блокировки. Как ржавчина в трубах.

— Это следы неправильного поглощения, — продолжила объяснять Ирина. — Ты пытался впитывать ядра гигантов напрямую, без обработки. Энергия в них грязная, чужеродная. Твоё тело отторгало её, создавало блоки. Вот почему ты не мог поглотить ядра полностью. Энергия застревала в фильтрах, не проходила дальше.

Э-э-э… Почему я сразу об этом не подумал и не заметил. Действовал как Титан и совсем не обращал внимания на слабенькую оболочку. Но я же её подготовил к себе и своей силе. Почему? Тряхнул головой, плевать, сейчас важно другое.

— Как исправить? — спросил.

— Растворить блоки, — ответила она просто. — Вместе с энергией. Ты пытался впитывать энергию. Это неправильно. Нужно растворять всё вместе, превращать в однородную массу, а потом усваивать. Разделить чистую энергию и примеси. Сначала первая, и только потом вторая.

Она отпустила мою грудь, взяла ядро гиганта второй рукой. Сжала его между ладонями. Её магия вспыхнула, потекла в ядро, начала разрушать его структуру. Ядро затрещало, потемнело, начало разваливаться на составляющие. Энергия вырвалась наружу — плотная, тяжёлая, грязная.

Ирина направила её в меня, поток энергии ударил в грудь, проник внутрь, достиг ядра. Я почувствовал, как она начинает работать. Её магия обвила энергию гиганта, смешала с моей собственной, начала растворять блоки в каналах. Процесс пошёл.

Боль пришла мгновенно. Острая, жгучая, как будто кислоту залили в вены. Я сжал зубы, удержал крик. Энергия разъедала блоки, но заодно и стенки каналов, ткани вокруг. Разрушение шло рука об руку с усвоением.

— Терпи, — сказала Ирина спокойно. — Это нормально. Больно, но нормально.

Боль усилилась. Я согнулся, схватился за край стола рукой. Костяшки побелели от напряжения, дыхание сбилось, сердце колотилось как бешеное.

А потом боль отступила. Резко, как отрезало. И на её место пришло другое ощущение. Эйфория. Чистая, яркая, ослепляющая. Энергия влилась в ядро, распространилась по телу, наполнила каждую клетку. Сила росла, расширялась, заполняла пустоты.

А ещё сила Титана отреагировала. Пока она всё это делала, я наблюдал, внимательно и запоминал. Теперь я знаю, как правильно поглощать сырые ядра гигантов. Она-то думала, что я, как человек, использовал очищенные, но нет.

Вот и причина. Даже обработанные имеют примеси, которые тоже нужно впитывать, но не сразу, а только после основной энергии. Вот и весь секрет и магия. Сука, а чего мне сразу не сказали? Хотя… Грязные ядра впитывают только изменённые.

— Ты случаем не впитывал ядра гигантов, что не очищены? — вдруг спросила меня.

— Нет! — тут же помотал головой.

— Хм… странно, — задумалась женщина.

Я выпрямился, открыл глаза. Мир стал ярче, чётче, насыщеннее. Ядро внутри пульсировало мощнее, больше. Сила Титана выросла — не намного, нет даже половины процента. Магия Чистой Силы тоже окрепла, стала плотнее, стабильнее.

— Понял, — выдохнул.

Ирина убрала руки, отступила на шаг. На лице довольная улыбка.

— Конечно получилось, — сказала она. — Я же профессионал.

Посмотрела на меня оценивающе.

— Как ощущения?

— Хорошо, — ответил честно. — Лучше, чем когда-либо.

— Вот и отлично, — кивнула она. — Теперь ты знаешь метод. Будешь применять сам. Но помни — это опасно. Нельзя злоупотреблять. Раз в неделю максимум, не чаще. Иначе каналы не выдержат, порвутся.

Кивнул. Ага, конечно, не мой подход. Много и сразу.

Ирина повернулась к столу, взяла папку, открыла её, достала несколько фотографий. Протянула мне.

— Посмотри.

Взял фотографии, посмотрел. На них изображены люди — точнее, то, что от них осталось. Тела искажены, мутированы, покрыты наростами, чешуёй, костяными шипами. Лица неузнаваемы, черты размыты, глаза пустые.

— Изменённые, — пояснила Ирина. — Люди, которых пытались превратить в магов силой. Вводили им энергию аномалов, ядра гигантов, пытались открыть каналы искусственно.

Голос ровный, без эмоций, как лектор на уроке.

— Результат перед тобой. Организм не выдержал чужеродную энергию. Начались мутации, неконтролируемые. Тело пыталось адаптироваться, но не смогло. В итоге — смерть или превращение в монстра.

Пролистал фотографии дальше. На каждой новый образец, каждый страшнее предыдущего.

— Метод, который я тебе показала, — продолжила Ирина, — основан на этом принципе. Растворение энергии, интеграция в организм. Для тебя это работает, потому что твоё тело… уникальное. Оно принимает энергию, не отторгает. Регенерирует повреждения, адаптируется.

Она подошла ближе, заглянула мне в глаза.

— Но обычный человек, — голос стал тише, — если применит этот метод, то превратится вот в это.

Кивнула на фотографии в моей руке.

— Понимаешь теперь?

Я посмотрел на неё. На улыбку, что играла на её губах. На блеск в глазах — любопытство, предвкушение, голод. Не голод еды или секса. Голод знаний, экспериментов, открытий. Она изучала этих людей. Создавала методы, что превращают их в монстров. И получала от этого удовольствие.

Кусочки мозаики сложились в картину. Изменённые в СКА. Элитный отряд с силой гигантов. Метод Ирины, что заставляет тело мутировать для принятия энергии. Она не учит магов, она создаёт монстров. Контролируемо, целенаправленно, с пониманием процесса.

И я только что позволил ей проникнуть в своё ядро, в свою энергетическую структуру. Показал ей, как моё тело работает изнутри.

— Понимаю, — сказал ровно.

Протянул фотографии обратно. Ирина взяла их, убрала в папку.

— Нравится, Володя? — спросила она, улыбка стала шире. — Это только начало. У нас впереди много работы. Много… интересной работы. Тем более когда ты уже аномальный изменённый.