Эпоха Титана 3

Глава 12

Оценка состояния — хреново. Почти пуст, ядро выжато почти до дна, чистая сила на исходе. Тело держится на остатках, на последних каплях Титанической силы. Бой с тварью я не переживу. К сожалению, факт.

Проанализировал. Расстояние до гиганта — десять метров. До людишек за спиной — сорок. Вариантов отступления нет. Если побегу, тварь догонит. Если останусь здесь, придётся драться. Ядро этой твари, оно есть, чувствую по пульсации в позвоночнике, и какое-то особенное. Частота вибраций другая. Глубже, тяжелее.

Ну раз так…

Оскалился и выпрямился. Плечи расправил, спину распрямил. Смерть так смерть. Но умирать молча и покорно не буду, сделаю максимум. Заберу с собой эту тварь. И если получится — вырву ядро перед тем как отключусь.

Попытался прикинуть ещё один план действий. Судя по тому, как он двигается, как ставит ноги, как разворачивает корпус — я не успею отойти. Расчёт траектории в голове. Скорость твари против моей. Его длина ноги против моих. Результат однозначен. Не успею.

Тварь продолжала смотреть на меня. Голова слегка наклонена. Изучает? Оценивает? Гиганты так не делают. Они атакуют сразу. Рвут, бьют, убивают. Этот другой, ждёт чего-то.

Ядро в позвоночнике отбивало набат. Глянул назад через плечо. Быстро. Оценить обстановку. Местные пытались собраться во что-то похожее на оборону. Вот только это — разрозненная толпа. Кто-то с оружием, кто-то без. Лица бледные, руки дрожат.

Зубов кричал во всю глотку и давал указания. Рявкал команды, размахивал механической рукой. Пытался организовать людей, создать строй. Толку ноль.

Паника. Хаос. Страх.

Хрустнул шеей, напряжение чуть отпустило, ну поехали.

Выпустил остатки от того, что у меня осталось. Энергия поползла из ядра по каналам. Медленно, вязко, словно густое масло. Пошла в мышцы, в кости, в кожу.

Тело отозвалось мгновенно: мышцы налились железом, кости уплотнились. Зрение обострилось, теперь видел каждую деталь на коже гиганта, каждую царапину, каждую пульсацию энергии под чешуйками.

Ядро взвыло, боль ударила в солнечное сплетение. Каналы трещали от перегрузки. Кровь в венах закипела, сердце колотилось как бешеное.

Плевать.

Уже приготовился сорваться и броситься на тварь. Ноги согнуты, вес перенесён вперёд, руки сжаты в кулаки. Один рывок, один удар — и либо я пробью, либо тварь размажет меня об землю.

Звук прорезал воздух. Высокий, протяжный, но не просто вой, не сигнал тревоги. Что-то другое, она не просто выла, а какой-то сигнал подавала. Три коротких, один длинный, пауза. Быстро оглянулся. Не отрывая взгляда от гиганта. Чего?

И увидел. Огненный, воздушный и водный шары размером с машину летели в нашу сторону.

Кто?

Траектория атаки, скорость, магический фон. Местные на такое не способны. Сильные маги, три элемента одновременно, скоординированная атака.

Оттолкнулся ногой, прыжок, метр назад, ещё один, два метра, ещё. Уходил с линии огня. Но слишком медленно, сил не хватало на нормальную скорость.

Гигант среагировал. Голова дёрнулась вверх, он смотрел на летящие шары. Выставил руки вперёд, ладони раскрыты. Магия хлынула из его тела и тут же сформировался щит: полупрозрачный барьер с зелёными прожилками. Размером метра три на три. Он повис перед тварью в воздухе.

Он умнее, чем я встречал до этого. Опасно. Старался уйти с линии атаки, но… Не успел.

Удар!

Три магических шара врезались в стену гиганта одновременно: огонь, воздух, вода. Щит вспыхнул, задрожал, но не сломался сразу. Держался секунд три, а потом взрыв.

Ударная волна, расширяющаяся сфера уничтожения: свет, звук, давление. Всё одновременно. Воздух превратился в молот.

Ноги оторвались от земли, полетел. Перевернуло вверх ногами, ударился лицом о землю, нос треснул, кровь хлынула. Подбросило снова, метнуло выше, впечатало в землю ещё раз, рёбра хрустнули. Дыхание перехватило.

Снова подняло. Не знаю сколько времени продолжалась эта карусель. Секунды? Минута? Просто летел, крутился, бился об землю.

И наконец остановился. Лежал на спине и смотрел в небо. Звёзды кружились. Остановился почти у строений, волна откинула меня метров на тридцать. Кашлянул, кровь брызнула из рта, рёбра точно сломаны. Левая рука не чувствуется, онемела, плечевой сустав вывернут.

Напряг мышцы шеи, поднял голову и посмотрел на место взрыва. К гиганту бежали люди в чёрной одежде. Форма СКА, только без знаков отличия. Шесть человек бежали быстро, синхронно.

Похожие на тот элитный отряд. Судя по магическому фону, что они тут сделали… изменённые. Они оказались рядом с гигантом и тут же начали забрасывать его магией, пока он стоял и защищался.

Он выставил новый щит, но и он треснул окончательно. Тварь осталась открыта, на неё с усиленным рвением обрушили град атак: огненные шары, ледяные копья, воздушные лезвия, о, молния появилась. Разряд ударил в грудь гиганта. Тварь дёрнулась, но устоял. Выставил руки, попытался снова сформировать щит, но медленно.

Следующая волна атак врезалась раньше: молнии, огонь, лёд, всё вместе. Гигант зашатался, кожа на груди лопнула, обуглилась, замёрзла. Мышцы разорвало, кровь хлынула.

Судя по колебаниям, которые я ощущаю — эти ребятки раз в пять сильнее Мамонтовой. Может и больше, их магия плотнее, концентрированнее, управление лучше.

Гигант попытался атаковать, метнулся вперёд. Скорость хорошая, но один из магов выбросил руку. Воздушный таран, под ногами твари взорвалась почва. Столб воздуха вырос, ударил снизу в подбородок. Голова гиганта откинулась назад, тварь потеряла равновесие.

И тут же следующий удар — молния, прямо в шею. Разряд прошёл насквозь. Кожа испарилась, мышцы обуглились, позвонки треснули. Гигант рухнул на колени.

Магия твари начала затухать. Ещё одна атака — огненный вихрь. Три мага одновременно выбросили руки, пламя закрутилось вокруг гиганта. Кожа твари чернела, облазила, осыпалась пеплом.

Вой, протяжный, отчаянный, а потом тишина.

Гигант рухнул, упал вперёд, лицо ударилось об землю. Тело задрожало, конвульсия прошла по мышцам. Маги продолжили атаковать труп. Огонь выжигал плоть, молнии взрывали кости, лёд замораживал остатки. В какой-то момент от гиганта остался один скелет.

И тут один из магов побежал вперёд, протянул руку к скелету. Зелёная магия потекла из его ладони. Не видел такую раньше, эта энергия обвила рёбра твари, просочилась внутрь и вырвала ядро.

Маг поймал кругляшок размером с арбуз. Глаза начали закрываться, усталость навалилась тяжёлым одеялом. Тело требовало отключения, регенерация почти остановилась.

Отключился.

Открыл глаза: деревянный потолок, щели между досками. Запахи сырости, дыма, чего-то затхлого въелись в ноздри, царапали горло при каждом вдохе. Повернул голову: стены тоже деревянные и голые, без отделки. Окно маленькое, забито досками.

Форпост? Домик для персонала? Скорее всего, медпункт или что-то подобное.

Попробовал пошевелиться, тело откликнулось. Боли меньше, не прошла совсем, но терпимо. Рёбра всё ещё ноют, но дышать можно, плечо тоже болит, но рука двигается.

Поднялся, сел на кровати. Намного лучше, чем должно после такого взрыва.

Ощущаю зелёнку, что действует на организм. Струйки энергии текут по телу, залечивают повреждения. Меня тут подлечили немного, не полностью, но достаточно, чтобы выжить.

Посмотрел на руки, они перебинтованы. Размотал бинт на левой руке, кожа под ним розовая, царапины затянулись, ожогов почти нет. Бросил бинт на кровать. Правую руку тоже осмотрел, то же самое.

Повернул голову и… Мясоедов. Живой. Целый. Сидит напротив, на другой койке. Спина согнута, плечи опущены, руки на коленях. Лицо бледное, глаза пустые, смотрит в одну точку на полу и не моргает. Губы чуть приоткрыты.

Людишки после стресса впадают в ступор. Мозг не справляется с переживаниями и отключает часть функций. Защитная реакция, слабая, но для них достаточно.

— Я испугался… — произнёс он дрожащим голосом.

Слова медленные, еле слышные. Голос надломленный, продолжал смотреть куда-то.

— Просто… Я не знаю, как будто меня выключило и я пришёл в себя только тут.

Дрожь в голосе усилилась, руки сжались в кулаки на коленях, костяшки побелели.

— Хм, — ответил ему.

Больше сказать нечего. Испугался, выключился, пришёл в себя. Ничего нового, ничего интересного.

Саша продолжал сидеть: десять секунд, двадцать. Дышал тяжело, потом резко повернул голову ко мне. Наши глаза встретились, в его взгляде мольба, страх, стыд.

— Ты меня презираешь? — вдруг спросил он.

Голос стал выше, громче, судя по всему напряжение прорвалось.

— За мою слабость, трусость и что я не помогал?

Вот оно что, людишки не могут просто принять факт. Им нужно обсудить, проанализировать, получить оценку от других. Постоянная потребность в подтверждении, в прощении, в понимании.

— Мне плевать, — хмыкнул.

Мне действительно плевать на то, испугался он или нет. Помогал или не помогал, дрался или сидел в кустах, его проблемы — его дело.

— А? — открыл рот парень.

Удивление на лице, брови вверх, глаза расширились. Не ожидал такого ответа. Ждал осуждения или оправдания, а получил безразличие.

— В смысле? — продолжил он.

— Без смысла, — опустил ноги с кровати на пол.

Доски холодные под ступнями. Ботинки стоят рядом: грязные, промокшие. Снял кто-то. Нацепил их обратно.

— Твоя жизнь тебе решать, — продолжил я, — то, что ты был очень вкусной закуской… это факт. Как и то, что чудо, что ты выжил.

Посмотрел на него, Саша сидел с открытым ртом. Переваривал слова. Лицо менялось — сначала непонимание, потом осознание, потом что-то ещё.

— Я… знаю! — поджал губы пацан.

Голос сорвался, эмоции хлынули, губы задрожали. Кулаки сжались ещё сильнее. Сейчас заплачет? Ну началось… Только пришёл в себя, и мне что, обязательно нужно получить порцию человеческих соплей? Разговоры про чувства, про страх, про слабость. Нудные, бесконечные, бессмысленные. Мне бы сейчас еду, проверить ядро, оценить прирост силы. А вместо этого — терапевтическая сессия с Мясоедовым.

— Остальные? — кивнул Мясоедову.

Обрезал тему. Пусть говорит о фактах, а не о чувствах. Кто жив, кто мёртв, где находятся. Саша моргнул, сбился с мысли. Открыл рот, закрыл, снова открыл.

— Катя только что вышла подышать воздухом, — начал он.

Голос стал ровнее. Факты помогают людишкам, они цепляются за конкретику, за что-то осязаемое, это успокаивает.

— Альберт где-то носится, хотя ранен, — продолжил Мясоедов.

Смотрел на меня теперь спокойнее, дыхание выровнялось, руки разжались.

— Раз двадцать забегал тебя проверить, — улыбнулся Саша слабо, — что-то бубнил про то, что он тебе должен, все должны и что он в тебе ошибся.

Альберт должен мне? Интересно. Значит, лысый начал соображать. Понял, что я не просто сопляк, которого подсадили в команду. Ничего не ответил и встал.

Тело слушалось, ноги держали, голова не кружилась. Мышцы отзывались нормально. Энергия в ядре на низком уровне, но не критическом. Нужна еда, отдых, время на восстановление.

Я бы тоже подышал воздухом, да и есть у меня дела не законченные. Выбрался из домика. Воздух ударил в лицо, запахи грязи, дыма смешались с запахом пота и металла. Форпост живёт своей жизнью. Люди двигаются между бараками, говорят, курят, работают.

Сел рядом на скамейку. Посмотрел на купол от одной из сеток. Светящаяся полусфера, энергия течёт волнами. За ней — уже гиганты. Стоят неподвижно, смотрят, ждут. Снова гул от сетки пробирал до костей. Всё почти вернулось на места. Человек тут расходный материал.

Закрыл глаза и погрузился в себя. Меня крайне интересовала ситуация с ядром и моей силой Титана. Нырнул глубже, сознание скользнуло внутрь. Тело отошло на второй план. Остались только ощущения энергии, потоки силы, структура ядра.

Стоп!

Открыл глаза резко, ударил себя по животу. Плащ! Где мой плащ? Огляделся, на мне куртка, местная, серая, рваная. А мой плащ… Плащ пропал. А в плаще — ядро.

Вскочил со скамейки, сжал кулаки, дыхание участилось. Злость кольнула внутри. Снова забрали, снова украли моё, как с кейсом.

Забежал в домик. Дверь распахнулась, ударилась о стену. Саша вздрогнул, повернулся.

— Ты не видел мой плащ? — спросил.

— Альберт его забрал, — ответил он быстро.

И снова смотрел в одну точку, вернулся в ступор.

Сдержался. Внутри рычало. Титан требовал действий: найти Альберта, вырвать плащ, забрать ядро.

Дверь захлопнулась. Сука! Как же это начинает уже раздражать. Мало мне того, что из кейса получил только два, так ещё и это?

Людишки… Вечно лезут в чужое, берут без спроса. Выдохнул, человеческие эмоции захватили разум и тело.

Злость, ярость, желание убить. Всё это хлынуло разом. Титан внутри рвался наружу. Хотел крушить, ломать, уничтожать. Плевать!

Вернулся на скамейку. Переживать любят людишки, особенно о том, на что нельзя повлиять.

Факт — ядро у Альберта. Я не знаю, где он сейчас. Кстати, а где эти элитные СКА? Убили гиганта, забрали ядро и свалили? Усталость, слишком много мыслей.

Погрузился глубже в себя. Отбросил эмоции, сосредоточился на главном: анализ, оценка, прирост силы.

Начал с ядра.

Что я вижу?

Энергетическая структура. Сфера в центре груди. Каналы расходятся во все стороны — в руки, ноги, голову, позвоночник. Всё это светится, слабо, но стабильно. Размер увеличился. Не намного, процентов на пять, может десять. Структура плотнее, энергия течёт увереннее, каналы шире, стенки толще.

Отлично! Значит, моя магия укрепилась. Бой помог. Взрыв, стресс, перегрузка — всё это заставило ядро работать на пределе. А работа на пределе даёт рост. Как тренировка мышц. Разрушаешь, восстанавливаешь, становишься сильнее.

Рассмотрел прожилку, что отвечала за чистую силу. Она толще, ярче, энергия в ней плотнее, концентрированнее, пульсирует сильнее. Провёл мысленно по структуре, проверил каждый участок.

С ней тоже определённые изменения произошли. Если я правильно зафиксировал, то сейчас у меня уже третий разряд чистой силы. Прорыв случился во время боя или после? Скорее всего, во время. Когда активировал последние остатки и бросился на гиганта.

Неплохо, но мало. Перешёл к земле.

Канал тоньше, чем у чистой силы. Светится слабее, энергия течёт медленнее. Проверил структуру, а вот она не дотянула до третьего разряда. Близко, очень близко. Ещё чуть-чуть — и прорыв случится.

Думал, что случится какое-то чудо после поглощения двух ядер, боя и когда я через себя пропустил резервную «батарею» для сетки. Чуда не случилось. Прирост есть, но не взрывной. Как у людишек, только чуть быстрее.

Хотя…

Посмотрел на свои руки, поднял перед лицом, повернул ладони вверх, потом вниз. Пальцы согнул, разогнул. Сжал кулак, разжал.

Изменения всё-таки есть.

Кожа стала плотнее, не намного, визуально не заметно. Структура изменилась, плотность выросла, царапины заживают быстрее.

Даже кости укрепились.

Проверил внимательнее, прошёлся вниманием по скелету. Рёбра, которые треснули в бою — уже почти целы.

А ещё мышцы… Напряг руку, бицепс вздулся. Провёл ладонью по предплечью, волокна под кожей чувствуются чётче. Нервные сигналы от мозга к мышцам идут быстрее, реакция улучшилась, скорость выросла.

И это я не подключил силу Титана. Получается данное изменение постоянно. Тело адаптируется, растёт, становится ближе к титаническому.

Хоть какой-то прогресс, который не исчезнет после боя. Что же нужно сделать, чтобы начать расти быстрее по человеческим рангам?

Вопрос завис в голове. Крутился, не давал покоя.

Ядра, нужны ядра, много ядер. Второго ранга, третьего, четвёртого. Чем больше поглощу, тем быстрее вырасту, но где их брать? Основная проблема в моём Титаническом ядре. Все ключи сто процентов, так ещё один лишний есть.

Кстати, за что он отвечает? Попробовал сосредоточиться. Нырнул глубже в ядро. Прошёл мимо чистой силы, мимо элементов, мимо силы Титана. Нашёл нужную структуру.

Попробовал подтолкнуть энергию в неё, мысленно направил поток. Энергия потекла. Канал сопротивляется, как будто забит чем-то.

И вдруг… Вспышка ударила в сознание. Откинул назад голову, зажмурился. Боль прошла мгновенно.

Что это было?

Открыл глаза. Смотрел в небо, гул сетки продолжается. Ладно, потом разберусь.

Пора перейти к основному блюду — моя сила Титана. Провёл мысленно по связям. Проверил каждую прожилку, каждый канал. Слилась с человеческой магией сильнее, чем неделю назад.

А теперь что там у нас с остатком? Напрягся внутренне, приготовился к разочарованию.

Всего полтора процента… Сжал кулак на коленях, ногти впились в ладонь. Полтора процента. Столько боёв, три поглощённых ядра, перегрузка на вылазке с командой, взрыв на форпосте. И что в итоге? Прирост на полтора процента…

Воздух вышел резко, со свистом, контроль соскользнул на мгновение, злость кольнула внутри.

— Можно, я присяду? — спросили меня.

Открыл глаза, вынырнул из погружения. Мир вернулся — краски, звуки, запахи.

Рядом стояла Катя и улыбалась.

Девушка уже выглядела нормально. Кровь с губы стёрта, рану на лбу обработали, форму приведена в порядок. Волосы причёсаны, лицо свежее, отдохнувшее.

Ничего не ответил. Зачем она здесь? Что ей-то нужно? Неужели людишки не могут просто оставить в покое? Что за потребность постоянно находиться с кем-то?

Катя не дождалась разрешения, села рядом на скамейку. Доски скрипнули под её весом. Она устроилась поудобнее, повернулась ко мне вполоборота.

Молчала несколько секунд, смотрела вперёд, на сетку, на гигантов за ней, потом повернулась.

— Володя, спасибо тебе, — вдруг сказала она.

Голос тихий, искренний, глаза опущены, румянец пополз по щекам, добрался до ушей.

— А? — поднял бровь, — ты же меня убить хотела?

Улыбнулся.

— Прости.

Нижняя губа подобралась под верхнюю. Зубы прикусили её. Румянец усилился.

— Я дура!

Голос стал громче.

— Мне Альберт всё рассказал, — продолжила быстро, — что если бы не ты… Меня бы уже переваривали где-то.

Девушку затрясло, плечи дёрнулись, руки задрожали. Так, словно она замёрзла. Катя обхватила себя руками, сжала плечи.

— Помог нашему командиру, — продолжила она дрожащим голосом.

Смотрела прямо на меня теперь, глаза влажные.

— Восстановил работу сетки, несколько раз рисковал, сражался… Ты такой сильный, — закончила она тихо.

На меня как-то странно начали смотреть. Глаза расширились, зрачки увеличились. Взгляд задержался дольше, чем нужно. Неприятное ощущение, словно меня раздевают взглядом.

— Что тебе нужно? — решил прервать данную не самую полезную беседу.

Катя моргнула, сбилась.

— Я смотрела за тобой, — произнесла она наконец.

Положила руку на мою ногу, ладонь тёплая, пальцы сжали бедро.

— Теперь ни у кого нет сомнений, почему тебя перевели к нам, — продолжила быстро, — ни я, ни Саша, ни Альберт не стоит и половины тебя.

Рука на ноге сжалась чуть сильнее.

— Твоя сила, умение действовать в любой ситуации… Это дорогого стоит, — закончила она.

Пауза.

— Не удивлюсь, что тебя скоро лейтенантом сделают.

А её это как касается?

И вообще чего она привязалась? Благодарность — это понятно, но зачем сидеть рядом? Зачем трогать? Зачем смотреть так?

Людишки странные, особенно женские особи. Логика у них работает иначе. Эмоции управляют поступками сильнее, чем разум.

— У тебя есть девушка? — вдруг спросила она.

Стоп, что?

— А-а-а… — растянул.

Это что за переход такой? От благодарности и силы — к личной жизни? Какая связь? Катя продолжала смотреть. Щенячьи глазки: большие, влажные, полные надежды.

— Нету? — продолжила она, не дождавшись ответа.

Голос стал тише, мягче, интимнее.

— Тебе какая разница? — спросил прямо.

Катя покраснела ещё сильнее, румянец пополз на шею, дыхание участилось. Грудь поднялась, опустилась, снова поднялась.

— Просто… я… — начала она, — ты мне нравишься! — выпалила наконец, — вот!

Вскочила со скамейки, встала передо мной. Руки сжались в кулаки по бокам. Лицо пунцовое, дышит тяжело.

— Я… Давай встречаться?

Открыл рот.

Как? Как в её голове после всего, что произошло… Как она пришла к этому умозаключению?

— Нет, — оборвал её.

Катя замерла.

— Почему? — выдавила она из себя.

Голос стал тоньше и дрогнул.

— У меня нет времени, — ответил.

У меня нет времени на эти игры. На свидания, на отношения, на все эти людские ритуалы ухаживания. Мне нужны ядра, мне нужна сила, мне нужно готовиться к мести. Всё остальное — отвлечение.

— Я подстроюсь, — тут же ответила Катя.

Шаг вперёд. Ближе, почти вплотную.

— Я не прошу выйти замуж, просто встречаться, общаться, может быть что-то ещё…

Голос стал умоляющим, закусила нижнюю губу снова. Пытается выглядеть уязвимой? Вызвать жалость? Сработать на инстинкты?

Выдохнул медленно. Возможная смерть и сильный стресс активизируют у человека желание размножаться и чувствовать безопасность. По-другому я объяснить её действия не могу.

— Нет, — покачал головой.

Катя стояла несколько секунд молча, смотрела на меня. Потом лицо исказилось: брови сошлись, губы задрожали.

— Ну и зря! — выкрикнула она.

Голос сорвался, развернулась резко и побежала к домикам. Ноги топали по грязи. Спина сотрясалась от рыданий.

— Мда… — хмыкнул.

Факт есть факт. Катя привлекательная по человеческим меркам. Стройная фигура, правильные черты лица. Тело реагирует инстинктивно — кровь приливает, гормоны выбрасываются, мышцы напрягаются. Человеческое тело хочет того, для чего оно создано — размножения.

Но у меня куча дел, и это перевешивает любые инстинкты. Требуется надавить на Чешую, чтобы мне дали ядра, обучение и артефакты. Это приоритет номер один. А для этого нужно вычислить всех лишних в корпусе десять.

Организовать вылазки Матросова и Мамонтовой. Они мои связи с подпольным рынком ядер. Через них я получу доступ к ресурсам, которые СКА не даст официально.

И это основное. Меня хотят прикончить военные, Змеев и возможно часть СКА. Три силы, любая может нанести удар в любой момент, нужна постоянная готовность.

Сейчас мне не до размножения. Мне ещё с Володиными проблемами разбираться — его род: папаша, мачеха или кто ему та баба, братишка. Проклятие требует мести, тело Володи не даст покоя, пока долг не будет оплачен.

Захотелось прогуляться, нужно размять ноги. Отвлечься от мыслей. Поднялся со скамейки и пошёл к сетке.

Остановился в десяти метрах от барьера, сетка пульсировала. За ней — они.

Десяток тварей, стоят неподвижно, смотрят, ждут.

— Молодец! — сказал мне голос справа.

Обернулся, а там мужик в грязной форме, лет сорока, лицо обветренное, шрам через бровь. Проходил мимо и кивнул мне.

— Хорошо дрался! — ещё один голос слева.

Другой мужик, моложе, худой, с винтовкой за спиной.

— Силён! — третий голос откуда-то сзади.

Повернулся. Группа из трёх человек, все смотрели на меня, кивали, показывали большой палец.

Мне плевать на их оценку, их мнение не имеет значения. Их одобрение не даёт мне ничего. Ни силы, ни ресурсов, ни информации.

Просто пустой звук. Воздух, сотрясаемый голосовыми связками.

Альберта бы найти, узнать, где мой плащ, ядро и где тут кормят. Ещё несколько часов, и тогда их начнут жрать не гиганты, а я!

Продолжил смотреть на тварей. Почему они выглядят по-разному? Вопрос застрял в голове. Вращался, требовал ответа. Те двое на вылазке с Альбертом — маленькие, по два метра, худые, быстрые, слабые.

Тот аномальный, что атаковал из леса — три метра. Гладкая кожа, разумный. А эти… Каменные, массивные, четыре-пять метров ростом, медленные, но прочные.

Почему отличаются? Что определяет силу ядра? Размер твари? Её возраст? Тип магии? Или что-то ещё? Как они сюда попадают?

Может быть, ответы есть у СКА? В их архивах? В секретных документах? Чешуя обещал доступ к информации.

Посмотрел на аномалию за их спиной. Разрыв в пространстве. Вертикальная трещина в воздухе. Светится изнутри — синим, фиолетовым, чёрным. Цвета меняются, пульсируют. Края размыты, нечёткие, словно реальность там растворяется.

Что там, за разрывом?

— Когда их больше десяти собирается около аномалии, сетка перестаёт работать и они проходят, — прозвучал рядом голос.

Повернулся. Да это же Альберт.

Лысый стоял в двух метрах, руки скрещены на груди. Лицо усталое, но спокойное. Рана на боку перевязана, форма приведена в порядок.

На живца и зверь бежит, именно его я и искал, а он сам пришёл. Удобно.

— Поэтому первая сетка их не сдерживает, — добавил мужик.

Кивнул в сторону барьера за спиной гигантов. Там, дальше, видна ещё одна сетка.

— А зайти и усилить её… Как ты понимаешь, дураков нет, — продолжил Альберт, — вся ставка на вторую сетку, что мы с тобой запустили, — продолжил мужик, — ну и последняя, что не должна их выпустить в мир.

Кивнул.

Система защиты понятна, три слоя. Первый — жертвенный, пропускает излишки. Второй — основной, держит главную массу. Третий — аварийный, страхует на случай прорыва.

— Володя, — подошёл совсем близко Курпатов, — прости, что я был недоволен тобой, кричал и всё остальное.

Смотрел прямо в глаза и ждал реакции, но у меня лишь заурчал живот.

Альберт моргнул, сбился. Глянул на мой живот, потом обратно на лицо.

— Местные считают тебя… — продолжил он, игнорируя урчание, — герой не правильное слово, оно тут скорее как оскорбление, — хмыкнул Альберт, — монстром? Убийцей? Зверем? Куда не пойду, везде обсуждают, как ты голыми руками дрался, — закончил он.

Пауза. Посмотрел на меня внимательно.

— Да чего уж там, сам Зубов язык в задницу засунул и молчит.

— Где мой плащ? — прервал этот поток бессмысленной информации.

— Плащ? — дёрнулся мужик.

Удивление на лице. Думал, что разговор пойдёт о бое? О подвигах? О признании?

— Ну он… — замялся Альберт.

Отвёл взгляд. Посмотрел в сторону. Явный признак вины.

— Его забрал Зубов, потому что там было ядро гиганта. Тебя когда перевязывали, я снял. А потом он почему-то туда полез и нашёл… А дальше изъял.

На меня смотрели так, будто я должен что-то ответить.

— Оно моё, — выдохнул наконец.

— Ты его забрал из твари тут? — уточнил Курпатов.

— Да.

— Тогда оно принадлежит форпосту, — пожал плечами Альберт, — но Зубов сказал, что если ты хочешь его обратно, то зайди к нему.

Поморщился, ещё один разговор? Почему вообще кто-то трогал мои вещи? Плащ был на мне. Ядро было в плаще, значит моё. По праву того, кто рисковал и убил тварь. А они просто взяли и забрали. Пока я без сознания лежал.

— Я прикрою тебя, — выдохнул Курпатов, — в отчёте не укажу информации о ядре, — продолжил он.

Посмотрел по сторонам. Проверил, не слышит ли кто.

— А то в СКА за это… Ну ты сам знаешь.

Да, знаю. Ядра — собственность империи. Категория «Особая важность». Присвоение ядра — преступление. Но мне плевать на их законы. Ядро я добыл.

Альберт развернулся и пошёл.

— С утра за нами приедет машина, — бросил он через плечо, — сухпайки скоро принесут в домик, где ты очнулся.

Стоял и думал. Идти к Зубову или нет? С одной стороны, я хочу своё ядро, а с другой избежал бы общения.

Уже с тремя поговорил сегодня, и словно с гигантом сразился. Каждый разговор — энергия. Устал.

Развернулся и пошёл к «штабу».

Мне продолжали кивать и что-то говорить, пока я шёл к Зубову.

— Отличная работа!

— Молодец, сержант!

— Силён!

Голоса сыпались со всех сторон. Местные выходили из бараков, останавливались, смотрели. Даже надоедать начало. Лучше бы были со своими пустыми взглядами. Игнорировали, как раньше, когда меня считали городским героем, который скоро сдохнет.

А теперь… Теперь я «монстр», «убийца», «зверь». И они смотрят с восхищением.

Людишки. Им нужны герои, кумиры, те, на кого можно равняться. Те, кто докажет, что выжить можно. Примитивная психология и стадный инстинкт. Парочку попытались со мной заговорить.

— Эй, сержант! Как ты это сделал?

— Большов! Научишь драться так же?

Проигнорировал, прошёл мимо, не останавливаясь. Голоса стихли за спиной. Плевать.

Зашёл в здание. Охраны перед входом не было. Добрался до кабинета и толкнул дверь.

— О! — поднялся Зубов из-за стола и развёл руки.

Жест широкий, театральный. Улыбка на лице.

— Наш герой… Проходи, проходи.

Голос бодрый, слишком бодрый для человека, который несколько часов назад руководил обороной форпоста против гигантов.

Сделал несколько шагов и остановился перед его столом. Зубов смотрел на меня. Сел обратно в кресло, откинулся на спинку. Металлический протез положил на стол. Пальцы забарабанили по дереву.

— Моё ядро, — выдал тут же.

Зачем тянуть? Я здесь за ядром. Он это знает. Я это знаю. Всё остальное — пустая болтовня.

— Какое ядро? — сделал хитрую рожу комендант форпоста.

Глаза прищурились, улыбка стала шире.

— Не понимаю, о чём ты говоришь.

Посмотрел на его механическую руку. Интересная мысль пришла в голову. Если её оторвать и начать ей же его бить, прекратится ли этот цирк?

— Со мной тут связались, — хрустнул он шеей, — мои старые друзья.

Развернулся и направился на выход. Разговор окончен. Ядра нет. Значит, здесь мне делать нечего.

Урод! Зачем тогда просил зайти? Чтобы поиграть? Потешить самолюбие?

Примитивно и скучно.

— Военные, — бросили мне в спину.

Остановился, замер на месте, рука на дверной ручке.

Военные?

— Генерал Краснов.

Повернулся медленно. Зубов сидел за столом, улыбка исчезла. Лицо стало серьёзным.

На меня уже направили оружие. Два ствола, справа и слева от двери. Из-за шкафов. Люди в форме.

Засада?

Зубов продолжал сидеть. Металлическая рука лежала на столе неподвижно. Живая рука потянулась к ящику стола. Открыл. Достал пистолет. Положил на столешницу.

— Садись, Большов, — сказал комендант спокойно, — нам нужно поговорить.