Эпоха Титана 3

Глава 1

Сжал кулак под столом. Проанализировал ситуацию за долю секунды. Двое против одного. Чешуя — достаточно сильный маг, это я уже знаю по нашим встречам.

Генерал Бойко… Вот с ним интереснее. От него исходят странные волны. Ядро вроде бы есть — чувствую пульсацию магии. Но одновременно его словно нет. Размыто. Приглушено. Артефакт какой-то? Или особая техника маскировки?

Оценил дистанцию. Сила Титана плюс чистая сила… Можно попробовать. Быстрый рывок, прикосновение к одному из них — и остановка сердца. Титаническая энергия прекрасно справляется с разрушением биологических процессов изнутри.

Правда, есть проблема.

Моя настоящая фамилия выплыла наружу. Это хреново… Очень хреново. Если убью их обоих прямо здесь — информация всё равно где-то записана. Убийство двоих высокопоставленных офицеров поднимет такую волну, что меня найдут за сутки. И тогда уже не будет вариантов кроме побега на край империи.

Нет. Пока играем в их игру.

На моём лице не дрогнул ни один мускул. Дыхание оставалось ровным — четыре секунды вдох, четыре выдох. Пульс контролируемый — шестьдесят два удара в минуту. Зрачки не расширились. Микро выражения подавлены полностью.

Это тело может хоть иногда полностью подчиняться мне.

— Ты глянь на него, — Бойко оттолкнулся от стены и подошёл ближе.

Остановился в метре от стола. Склонился вперёд, оперся костяшками пальцев о металлическую поверхность. Холодная гладь стола отразила его лицо размытым пятном. Смотрел на меня сверху вниз.

— Вот это выдержка, — в его тоне прозвучало что-то похожее на уважение, — он даже не вспотел. Аристократ, мать его…

В последнем слове читалось презрение. Глубокое, въевшееся. Военные не любят аристократов — это факт имперской жизни.

Чешуя откинулся на спинку стула. Скрестил руки на груди. Изучал меня долгим взглядом.

— Володя, — произнёс он наконец, и в его интонации появилась другая нотка. Не угрожающая. Почти дружелюбная, — ох и постарались мы, чтобы откопать информацию о тебе.

Пауза. Он ждал реакции. Не дождался.

— Хорошо ты спрятался и концов почти не оставил, — продолжил лейтенант, качая головой, — профессионально. Документы чистые, история личности выверена до мелочей. Даже отпечатки пальцев в базе данных подменены. Впечатляет.

Улыбнулся в ответ. Медленно, едва заметно — уголки губ приподнялись на миллиметр.

Внутри прокручивал план. Если действовать быстро… Если Бойко наклонится ещё чуть ближе… Рука через стол, захват за запястье, импульс Титанической силы прямо в артерию. Сердце остановится через три секунды. Чешуя среагирует, но я успею развернуться, использовать тело генерала как щит…

Стоп.

Анализирую дальше. После убийства — что? Тело спрятать невозможно. Мы в административном здании, вокруг десятки агентов СКА. Тревога поднимется мгновенно. Выход один — через окно, но мы в подвале. Значит только через дверь, а там коридор с охраной.

Шансы на успех — двадцать процентов. Неприемлемо.

Отбросил этот вариант. Пока.

— Найти военного, что сделает документы… — Чешуя наклонил голову набок, словно размышляя над загадкой, — да не просто сделает. Внесёт в официальные базы данных, создаст полноценную легенду, обеспечит прикрытие. И главное — спрячется на севере так, что даже наши информаторы его еле нашли.

Он замолчал. Смотрел на меня выжидающе.

Моё сердце пропустило один удар. Дядя Маруси — Игорь. Он создал личность Владимира Большова. Уничтожил связь с Медведевыми. Дал мне шанс исчезнуть. А они его нашли?

Жив он или нет? Хотя мне плевать. Нет, не плевать! Тело тут же начало реагировать на плохие мысли о Чистякове. Володя… Да что б тебя и твоё тело.

Что дядя Маруси им напел?

— Идеально, профессионально, — продолжал лейтенант, не сводя с меня взгляда, — как ты его вообще нашёл, Володя? Как заставил работать на тебя? Он же военный, награды имеет. Не из тех, кто продаётся за деньги.

Ловушка. У них нет полной информации о наших отношениях и связи. Значит только то, что я Медведев, и всё. Не про попытку убить меня Медведевыми, изъятие ядра и Марусю. Отлично. Вот только сколько продержится Чистяков?

Ничего не отвечал. Смотрел на лейтенанта спокойно, без напряжения.

— Что молчишь? — Бойко выпрямился, скрестив руки на груди.

Его поза сменилась. Теперь он стоял как на военном параде — ноги на ширине плеч, спина прямая, руки за спиной.

Люди боятся тишины в допросах. Она давит на психику, заставляет заполнять паузы словами. А слова — это ошибки. Информация, которую не планировал раскрывать.

— Допустим, — наконец произнёс я, откидываясь на спинку стула.

Движение неспешное, расслабленное. Ногу закинул на ногу — классическая поза уверенного в себе человека. Руки положил на подлокотник.

Бойко и Чешуя переглянулись. Быстрый обмен — секунда, но я успел заметить. Генерал слегка прищурился, лейтенант едва заметно кивнул.

Невербальная коммуникация. Они согласовывают следующий шаг.

— Володя, — Чешуя снова открыл папку перед собой.

Перевернул первую страницу. Там фотография — старая моя, почти детская, перед тем как у меня изъяли ядро. Видимо тогда меня и занесли в базу магов.

— Сын главы рода Медведевых, — лейтенант говорил медленно, отчётливо выговаривая каждое слово, — одного из пяти великих аристократических родов Империи. Семья, которая стоит у трона с момента основания государства.

Он поднял глаза от фотографий.

— Аномальщик? — в его речи прозвучала насмешка, — живец, которого используют как приманку для монстров? Звучит как анекдот, Володя. Плохой анекдот.

Пожал плечами.

— Нет, — ответил коротко.

— Нет? — переспросил Чешуя, приподнимая бровь, — нет что? Не звучит как анекдот? Или не ты на фотографиях?

— Не папаша меня запихнул, — уточнил я, глядя ему прямо в глаза.

Бойко хмыкнул. Звук вышел грубым, насмешливым.

— Остальных своих детишек попрятал среди военных, — генерал начал расхаживать вдоль стены. Руки всё ещё за спиной, шаги размеренные, — два сына уже носят форму. Один в разведке, второй в штабе стратегического планирования. Дочь замужем за генералом авиации.

Он остановился, повернулся ко мне.

— Мало ему влияния среди аристократов. Хочет ещё и военных на свою сторону затащить, — тон стал жёстче, — а теперь, получается, и к аномальщикам протянул щупальца? Через тебя?

Интересная теория. Ошибочная, но логичная с их точки зрения. Вот только меня он туда не посылал. Я сбежал сам.

— Подделка личности, — Чешуя начал перечислять, загибая пальцы, — проникновение в структуру, подчинённую напрямую императору. Сокрытие аристократического происхождения.

Следующий палец.

— Возможный шпионаж в пользу рода Медведевых. Создание агентурной сети внутри корпуса аномальщиков.

Ещё один палец.

— Участие в контрабанде магических ядер. Связь с преступными элементами внутри корпуса.

Он разжал кулак, положил ладонь на стол.

— Володя… Володя… — покачал головой лейтенант, — тут у нас по закону выходит понижение в правах до статуса граждан третьей категории, принудительное изъятие магического ядра, пожизненное рабство с правом передачи.

Замолчал. Дал мне время переварить. Смотрел на него спокойно. Анализировал.

Угрозы. Классические, примитивные угрозы. Они пытаются надавить страхом. Показать, что моя жизнь в их руках. Что они могут уничтожить меня одним решением.

Вот только они забывают кое-что важное.

— Ух ты, — хмыкнул я, изобразив на лице удивление.

Поднял брови, чуть приоткрыл рот — классическая мимика лёгкого шока. Подержал секунду, потом медленно перевёл взгляд на генерала.

— Сядьте, — произнёс негромко, но с нажимом.

Бойко замер. Лицо его дёрнулось — удивление, непонимание, начало гнева. Всё пронеслось за секунду.

— Что? — речь прозвучала жёстко.

— Сядьте, — повторил я чуть громче, — хватит мельтешить перед глазами. Отвлекаете.

Тишина повисла в комнате. Чешуя застыл с открытым ртом. Бойко смотрел на меня так, словно я только что отрастил вторую голову.

Никто не говорит генералу СКА «сядьте» таким тоном. Никто из аномальщиков, живцов, даже ловцов. Это всё равно что плюнуть в лицо вышестоящему офицеру.

Но я не просто аномальщик теперь.

Я — Владимир Медведев. Сын главы великого рода. По рождению я стою выше любого генерала, если не считать самого Верховного главнокомандующего.

Видел как они пресмыкались перед графом Змеевым. Значит, и я могу себе позволить. Раз уж они раскрыли мою личность — буду играть по правилам аристократов.

Лицо Бойко покраснело. Шея покрылась пятнами. Рука дёрнулась — он хотел схватиться за оружие, за артефакт, за что угодно, но сдержался.

Подошёл к столу медленно, с каменным лицом. Оттянул стул — движение резкое, скрежет металла по бетонному полу резанул по ушам. Сел тяжело, с силой.

Смотрел на меня с плохо скрываемой яростью.

Отлично. Пусть злится. Злость делает людей предсказуемыми.

— Дальше что? — перехватил я инициативу разговора, — для чего мы тут собрались? Чтобы вы мне про рабство рассказывали? Или есть конкретное предложение?

Бойко и Чешуя снова переглянулись. Более долгий обмен на этот раз. Генерал слегка дёрнул подбородком — разрешающий жест. Лейтенант едва заметно кивнул — понимание.

Они принимают решение прямо сейчас. Менять тактику. Переходить от угроз к переговорам.

— Большов… — Чешуя сделал паузу, — Медведев. Как тебя называть?

— Большов, — ответил я сразу, — привык уже.

— Хорошо, Большов, — кивнул лейтенант, — мы не позволим аристократам лезть к аномальщикам. Понимаешь? Корпуса подчинены императору напрямую. Это священная территория. Нейтральная зона, где ни военные, ни аристократы не имеют права влиять на политику.

Он наклонился вперёд, сцепив пальцы в замок на столе.

— Но в последнее время… — речь стала тише, серьёзнее, — слишком многие пытаются туда проникнуть. Змеев открыто вербует людей. Военные внедряют своих. Мы находим следы вмешательства на каждом шагу.

— Хорошо, — кивнул я, — а я тут причём?

— Но ты же… — Бойко открыл рот, но осёкся на полуслове.

Он понял что я спрашиваю. И понял, что прямой ответ покажет их слабость.

Улыбнулся внутренне. Попались.

— Я ушёл из рода потому, что папаша хотел меня тоже в военные направить, — пожал плечами небрежно, — так что моё нахождение здесь — личная инициатива. Отец не знает где я. И если знал бы — уже бы забрал обратно силой.

Но проверить они не могут. Медведев действительно ищет меня — это факт. А главное — эта ложь даёт мне прикрытие. Если я «сбежавший сын», значит не представляю угрозы как агент Медведевых. Значит, можно использовать.

Чешуя задумался. Пальцы его постукивали по столу — медленный, ритмичный стук. Признак обдумывания, взвешивания вариантов.

— Допустим, — заговорил он наконец, — поверим твоей версии. Ты сбежал от отца. Скрылся в аномальщиках, потому что это последнее место, где тебя будут искать.

Кивнул.

— Тогда вопрос, — продолжил лейтенант, — чего ты добиваешься здесь? Какая твоя цель? Просто пересидеть, пока отец не успокоится? Или что-то большее?

— Ничего, — ответил спокойно, — служу себе, никого не трогаю. Выживаю. Становлюсь сильнее. Обычная жизнь аномальщика.

Бойко фыркнул.

— Обычная? — он покачал головой, — ты за две недели стал лидером группы ловцов. Участвуешь в нелегальных операциях. Привлёк внимание графа Змеева. Это ты называешь «обычной жизнью»?

А что нет? У людей как-то по-другому бывает? Я всего лишь иду к своей цели.

— По старому уже не будет, — сказал генерал жёстко, — Змеев теперь от тебя не отстанет. Таких, как ты, аристократы коллекционируют. Будет давить, предлагать, угрожать. Пока не сломает или не завербует.

— Не знаю в курсе он или нет, кто ты на самом деле, — добавил Чешуя задумчиво.

Хотя, нет, — ответил лейтенант сам себе, качая головой, — если бы знал — действовал бы иначе. Володю уже перевели бы из корпуса.

Бойко кивнул, соглашаясь.

— Отлично! — он хлопнул ладонью по столу, — теперь, когда мы знаем кто ты, Володя… — тон стал тише, — у тебя не так много выборов. Вариантов всего два.

Поднял палец.

— Первый. Ты идёшь с нами. Переводишься в СКА официально. Получаешь должность, ресурсы, защиту. Мы прикрываем твою личность от Змеева, от отца, от всех остальных. Работаешь на нас — мы обеспечиваем безопасность.

Второй палец.

— Второй вариант… — он замолчал на мгновение, — мы раскрываем кто ты. Отправляем информацию Змееву. Твоему отцу. В военные штабы. Везде. И тогда… Тогда за тобой начнётся охота. Все захотят заполучить сына Медведева. Кто первый доберётся — неизвестно.

Он откинулся назад.

— Выбирай.

Классический ультиматум. Работай на нас или умри. Точнее, работай на нас или попадёшь в руки к ещё худшим людям. Примитивная тактика. Но эффективная против большинства. Вот только я не «большинство».

Хмыкнул. Покачал головой медленно, с лёгкой усмешкой на губах.

— Худший сценарий для меня, — признал я спокойно, — но плясать под чью-то дудку я не собираюсь.

Чешуя напрягся. Бойко нахмурился.

— То есть ты отказываешься? — уточнил лейтенант.

— Нет, — я поднял руку, останавливая его, — я сказал, что не собираюсь плясать под дудку, но не сказал, что отказываюсь от сотрудничества.

Небольшая пауза. Дал им время переварить.

— Подробности? — кивнул я Чешуе, — что конкретно вы хотите? Какая должность? Какие задачи? Какие ресурсы предоставите?

Они поняли. Я готов слушать. Готов обсуждать условия.

— Ты станешь сержантом СКА, — начал лейтенант, — Звание не высокое, но достаточное для доступа к ресурсам и информации.

Он выпрямился на стуле.

— Будешь заниматься этим корпусом. Он тебе уже знаком — люди, структура, проблемы. Это преимущество.

Кивнул, показывая что слушаю.

— Первая задача, — продолжил лейтенант, — вычистить отсюда влияние военных и аристократов. Найти их агентов. Выявить схемы воздействия. Перекрыть каналы. Это проверка твоих способностей.

— Вторая задача, — подхватил Бойко, — проверка аномалий. Мы подозреваем, что кто-то экспериментирует с созданием Изменённых. Превращает людей в этих… тварей. Нужны доказательства. Нужны имена.

— Плюс текущая работа, — добавил Чешуя, — охота на гигантов, обеспечение безопасности корпуса, контроль за ловцами и живцами. Стандартные обязанности.

Он замолчал, скрестив руки на груди.

— Ну и так по мелочи.

По мелочи. Хорошая формулировка для «делай всё что скажем».

Должность в СКА — это доступ. К складам с ядрами. К артефактам. К закрытой информации о магии, об аномалиях, о структуре Империи.

Защита. От Змеева, он не дёрнется на СКА, и от папаши тоже. Свою новую личность я сохраню.

Против ли я этого?

Я становлюсь их инструментом. Будут давать задания, требовать отчётов, проверять лояльность.

Но…

Поводок можно перегрызть. Инструмент может сломать руку хозяина. Собака может вцепиться в горло. Всё зависит от того, насколько я готов играть их игру. И насколько они готовы верить, что я играю.

— Моя выгода от этого? — спросил прямо, глядя Чешуе в глаза.

— Безопасность! — лейтенант ответил сразу, — наше молчание о твоей личности. Защита от аристократов и военных.

— Мало, — покачал головой я, — очень мало.

Бойко напрягся. Чешуя нахмурился.

— Вы думаете, я не просчитал вариант того, что меня раскроют? — продолжил спокойно, — что я этого боюсь настолько, чтобы согласиться на любые условия?

Скрестил руки на груди, повторяя позу Чешуи.

— Я был о вас лучшего мнения, — добавил с лёгким разочарованием.

Чешуя дёрнулся. Лицо покраснело.

— Большов! — речь сорвалась на крик, — тьфу… Медведев!

Он осёкся, поймав себя. Выдохнул. Провёл рукой по лицу.

Бойко наклонился вперёд. Тон стал тише, серьёзнее.

— Чего ты хочешь? — спросил прямо.

Вот и перешли к настоящим переговорам.

— Насколько вам известно, — зевнул я демонстративно. Прикрыл рот ладонью, изобразил усталость, — я маг. И мне нужен доступ к ядрам для повышения рангов стихий. Много ядер. Регулярно.

Небольшая пауза.

— Плюс артефакты, — продолжил, — для изучения, тестирования, использования. И обучение, хочу доступ к закрытым архивам СКА по магии. К техникам, методикам, исследованиям. А то я остановился в этом направлении, когда покинул отчий дом.

Бойко и Чешуя переглянулись.

— Хорошо, — генерал кивнул сразу, — согласны.

Быстро. Значит, они готовы на это пойти. Вопрос — почему? Я для них настолько ценен? А вот и мой рычаг. Аристократ внутри СКА. Козырь против Медведевых. Возможность шантажа, политических игр, компромата.

— Это ещё не всё, — остановил я их радость.

Чешуя прищурился.

— Большов по документам должен стать магом официально, — продолжил озвучивать свои требования, — чтобы ко мне не было вопросов. Легальное ядро, регистрация в имперских реестрах, все печати и подписи.

Чешуя помолчал. Выражение лица стало задумчивым.

— Сде-ла-ем, — выдавил он наконец, по слогам.

Значит, это сложно. Но выполнимо.

— Ну вот и ладушки, — кивнул я удовлетворённо.

Поднялся со стула.

— Тогда жду от вас официальных бумаг о переводе, — перечислил, — должность, звание, полномочия. График получения ядер для усиления — сколько, как часто, какие ранги. Доступ к артефактам и архивам — конкретные разрешения. И новые документы на фамилию Большов со статусом «маг».

— Всё будет, — пробормотал лейтенант.

— Отлично, — направился к двери.

— Что с нашим складом? — вопрос Бойко остановил меня.

Обернулся. Генерал смотрел внимательно, изучающе.

— Каким? — поднял бровь удивлённо, — я не в курсе о каком складе речь.

— Не ври, — тон стал жёстче, — ты был в промзоне. Именно там, где располагается секретный склад СКА. Именно в момент нападения.

— Я не в курсе, — повторил медленно, — меня действительно похитил Кирилл. Оглушил в медблоке, вывез из корпуса. Держал где-то в промзоне — не знаю где точно, был без сознания большую часть времени.

Пауза.

— А дальше там началась перестрелка, — пожал плечами, — взрывы, стрельба, крики. Я воспользовался хаосом и сбежал. Пробирался обратно несколько часов.

Но они не могут её проверить. Вопрос с Кириллом решает Матросов. Уверен, что он не оставит свидетеля.

— Это военные, — Чешуя опустил глаза, уставившись в стол.

Военные? Напали на склад СКА открыто. Это уже не шпионские игры и тайные операции. Это почти объявление войны. Хотя мне плевать. Это их проблемы, а не мои.

Вышел из административного здания. Дверь за спиной закрылась. Холодный ночной воздух ударил в лицо. Вдохнул глубоко — лёгкие наполнились кислородом, голова прояснилась.

Огляделся.

Территория корпуса всё ещё кишела агентами СКА. Десятки фигур двигались между зданиями — патрули, дежурные, охрана. Прожектора шарили по периметру яркими лучами. Мы на военном положении. Словно ждут штурма. Хотя после того, что военные провернули со складом — возможно и правда ждут.

Мимо прошёл патруль. Трое агентов с автоматами, один из них скользнул взглядом по мне. Задержался на секунду, но не остановил.

Прокручивал в голове результаты переговоров. Видимо, Службе контроля аномалий очень нужен аристократ. Очень. Настолько, что согласились на все мои условия практически без торга. Доступ к ядрам? Легко. Артефакты? Пожалуйста. Обучение? Конечно. Легализация статуса мага? Сделаем.

Значит, они видят во мне ценность, которая перевешивает все затраты. Инструмент против Медведевых? Козырь в играх с аристократами? Или что-то ещё?

Не важно.

Главное — я получил то, что хотел. И даже больше.

— Наивные муравьи, — произнёс вслух, усмехаясь.

Думают, что смогут меня использовать. Ошибаются.

Я — Кзот. Великий Титан, переживший тысячелетия. Я создавал цивилизации и разрушал их. Охотился на существ, которые пожирали планеты. Закрывал аномалии размером со звёздные системы. И эти людишки думают, что могут мной манипулировать?

Пусть думают. Пока они уверены в своём контроле — я получаю доступ к ресурсам. К ядрам гигантов, которые содержат крупицы силы моего народа. К артефактам, которые помогут восстановить мощь. К знаниям о человеческой магии, которая срослась с моим титаническим ядром.

Идеальный исход, и ведь это даже не всё, что я задумал.

Остановился на мгновение. Посмотрел на небо. Звёзды светили холодным светом. Где-то там, в бесконечности космоса, мои братья. Зигар и остальные предатели. Они думают, что я мёртв. Что дух мой растворился в пустоте. Ошибаются.

Я вернусь. Восстановлю силу. Найду способ вырастить новое титаническое тело или усилю это человеческое до нужного уровня. И тогда… Тогда начнётся расплата.

Двинулся дальше. Казарма ловцов показалась впереди. Поднялся по ступеням крыльца. Толкнул дверь. Зашёл внутрь. И мгновенно все разговоры оборвались.

Тишина обрушилась на помещение как тяжёлый занавес. Десятки глаз уставились на меня.

Все тут же вскочили. Кто сидел на кроватях — подорвался на ноги. Кто стоял у окна — развернулся. Кто был в дальнем углу — шагнул ближе.

Ловцы. Человек двадцать в одной казарме — моя «новая семья» по работе.

Они хотят знать «что произошло?». Для них я ушёл к Мамонтовой и потерялся, а потом нагрянули СКА.

— Володя… — начал было Олег, делая шаг вперёд.

— Большов, ты… — попытался кто-то ещё с другой стороны.

— Что там было? — выкрикнул третий откуда-то из глубины казармы.

Вопросы посыпались со всех сторон. Шум сливался в один гул — напряжённый, встревоженный, требовательный.

Поднял руку.

— Я спать! — речь прозвучала громко, чётко, не оставляя места для обсуждений.

Оборвал все попытки поговорить со мной одной фразой. Тишина вернулась. Ловцы замерли, глядя на меня с недоумением.

Прошёл мимо них. Скинул куртку. Бросил на спинку стула рядом. Ботинки стянул, не расшнуровывая. Просто пяткой упёрся в задник и вытащил ногу. Первый, потом второй. Оба приземлились на пол с глухим стуком.

Оглянулся. Ловцы всё ещё стояли и смотрели. Не отворачивались, не возвращались к своим делам. Просто пялились, словно на диковинного зверя в клетке.

Раздражает. Направился в душевую. Привёл себя быстро в порядок. Вернулся в основное помещение казармы. Разговоры не стихли, но никто больше не смотрел в мою сторону открыто.

Добрался до койки. Упал на матрас лицом вниз. Усталость навалилась разом. Мышцы ныли, магическое давление оставило следы. Нужен сон. Долгий, глубокий сон. Тело восстановится, ядро наполнится, силы вернутся.

Закрыл глаза.

Последнее, что услышал перед провалом в сон — тихий шёпот где-то в казарме:

— … думаешь, он правда заснул? Или прикидывается?

— … не знаю… но я бы не стал его будить…

— … согласен… видел его глаза? Мурашки по коже…

Усмехнулся внутренне. Правильно боятся.

Генерал Бойко и Чешуя, после разговора с Владимиром.

Чешуя продолжал сидеть, глядя на дверь. Лицо его было непроницаемым — никаких эмоций, только холодная концентрация. Пальцы постукивали по столу. Бойко стоял у стены, скрестив руки на груди. Молчал. Смотрел в одну точку — на папку с документами, что лежала на столе. Фотографии Владимира торчали из неё краешками.

Тишина затянулась. Наконец генерал выдохнул.

— Вы уверены? — Чешуя первым нарушил молчание.

— Да, — ответ короткий, — император очень недоволен тем, что к нам залезают остальные. Скоро начнут лететь головы. И наши с тобой первые на очереди.

Мужчина оттолкнулся от стены, начал расхаживать по комнате.

— Аристократы, военные… — продолжил генерал, — все тянут руки к корпусам аномальщиков. Каждый хочет своё влияние. Тот же Змеев вообще не стеснялся, — в речи появилась злость, — при нас, при генералах СКА, начал вербовать Большова.

Бойко сжал кулаки.

— А что это значит? — вопрос риторический, но генерал сделал паузу.

Чешуя задумался, прищурился.

— Он потерял своего человека здесь, — ответил лейтенант медленно.

Генерал кивнул, подтверждая догадку.

— А теперь, — продолжил Чешуя, — граф остался без связи. Поэтому действует так открыто? Пытается быстро найти замену, пока конкуренты не заполнили вакуум.

— Именно! — Бойко хлопнул ладонью по столу, — аристократы потеряли влияние здесь. Их сеть рухнула. Военные тоже активизировались. Нападение на наш склад — это отчаянный шаг. Слишком смелый, слишком открытый. Значит и у них всё плохо. Они теряют позиции, пытаются нанести удар, пока есть возможность.

Генерал остановился перед Чешуей.

— К нам попал аристократ, — в его речи зазвучало удовлетворение, — и не простой, а из великого рода. — Генерал усмехнулся. Улыбка хищная, довольная, — подарок не меньше.

— Что вы думаете с ним делать? — спросил Чешуя, — Володя хитёр, умён, дисциплинирован и последователен. Такими людьми крайне тяжело управлять. Они просчитывают шаги наперёд. Видят манипуляции. Не поддаются на простое давление.

Лейтенант посмотрел на генерала.

— Мы показали, что очень в нём нуждаемся, — в тоне прозвучало беспокойство, — согласились на все его условия почти без торга. Ядра, артефакты, обучение, легализация… Он получил всё, что хотел. Теперь он знает свою ценность. Будет требовать больше. Давить сильнее.

— Мелочи, — Бойко махнул рукой пренебрежительно, — сейчас важно заполучить его. Привязать к СКА официально. Сделать частью системы. Бумаги, контракты, приказы — всё это цепи.

Он подошёл к столу, оперся о край ладонями.

— Если мы правильно разыграем мальчика, — речь стала тише, но жёстче, — то это будет удар по старым аристократам. Редкая возможность. Если свалим Медведевых… Остальные великие роды станут куда меньшей проблемой для императора.

Чешуя слушал молча. Лицо его оставалось невозмутимым, но глаза сузились. Он просчитывает последствия, риски.

— Главное действовать тихо и красиво, — добавил Бойко, — никаких открытых обвинений. Никаких скандалов. Медведева нужно разрушить изнутри. Через его же сына.

Лейтенант задумался. Прошёлся взглядом по документам на столе.

— А Грынко? — спросил он наконец, поморщившись, — он же поймёт, что что-то с Большовым не так. Начнёт копать глубже. А он у нас… упорный.

Генерал усмехнулся.

— Упорный, — повторил он, — хорошее слово. Я бы сказал — фанатичный. — Ты избавился от того военного?

Чешуя выпрямился. Кивнул.

— Отдыхает, — продолжил Чешуя с лёгкой иронией, — когда наши специалисты с ним закончат, он перестанет быть полезен. Выжмем всё, что знает о Медведевых, о Большове, о связях. Потом… утилизируем.

— Хорошо, — одобрил генерал, — этот военный — единственное звено между Большовым и прошлым. Если он исчезнет, никто не докажет связь.

Бойко снова начал расхаживать. Руки за спиной, шаги размеренные.

— Грынко… — повторил фамилию задумчиво, — генерал и его команда. Экспериментаторы хреновы. Думают, что служат императору, а на самом деле играют с огнём. Володя и тут послужит наживкой, чтобы поймать их, — проговорил тихо.

Чешуя замер и открыл рот.

— Заигрались они в свои эксперименты с Изменёнными, — продолжил Бойко, — создают монстров из людей. Пытаются вырастить управляемых бойцов. Исследуют границы человеческой магии.

Он стукнул кулаком по подоконнику.

— Уже всё понятно и ясно, — речь наполнилась гневом, — но они хотят выслужиться перед императором. Получить больше власти, ресурсов, влияния. Думают, что если представят ещё один результат, то их наградят. Информация всё больше просачивается наружу. Рано или поздно кто-то найдёт доказательства. И если до исследований Грынко доберутся военные или аристократы…

Он замолчал, давая лейтенанту самому закончить мысль.

— Жди революцию и море крови, — закончил он, — если люди узнают, что СКА превращает граждан в монстров… Доверие к императору рухнет. Начнутся бунты, восстания. Военные и аристократы воспользуются ситуацией, чтобы захватить власть. Сами создадут армию изменённых.

Чешуя поднялся со своего места. Подошёл к двери, за которой скрылся Владимир несколько минут назад. Посмотрел на неё долгим взглядом.

Ему предстояло много работы.

Бумаги о переводе Большова в СКА. Документы на присвоение звания сержанта. Разрешения на доступ к складам с ядрами — нужно указать лимиты, частоту, ранги. Оформление допуска к артефактам и архивам — списки, категории секретности, сроки. И самое сложное — легализация статуса мага.

Придётся поднимать старые записи. Вносить изменения в имперские реестры задним числом. Создавать историю получения ядра, которая выдержит проверку. Подделывать подписи медиков, экзаменаторов, регистраторов.

Всё это незаконно. Каждый шаг — нарушение протокола. Но у СКА есть ресурсы для таких операций. Отдел фальсификации работает круглосуточно.

Ещё одна бессонная ночь.

Чешуя выдохнул. Достал из кармана сигарету, покрутил её в пальцах.

— Почему всё же полезли военные? — спросил генерал, нарушая его мысли, — что именно у них случилось?

Лейтенант задумался, убрал сигарету обратно в карман.

— Выясним, — ответил уверенно, — Володя со своими связями поможет нам в этом. У него достаточно тёплые отношения с Матросовым и Мамонтовой.

Обрывки мыслей всплывали и тонули.

Моё тело…

То, что я увидел сегодня, когда покидал корпус через стену. Когда использовал всё — Силу Титана, человеческую магию, чистую силу. Когда выжал из себя максимум.

Показало мне мои возможности сейчас. Я не очень удовлетворён результатом. Два процента силы Титана. Крайне мало.

Но… есть и положительные моменты. Я чувствую прогресс. Медленный, но стабильный. Каждое поглощённое ядро гиганта усиливает меня. Каждая тренировка человеческой магии укрепляет канал между Титанической силой и новым ядром в позвоночнике.

Требуется больше ядер. Много больше. Для пробуждения стихий, для углубления связи, для роста процента Титанической силы.

Но сначала поднимем чистую силу и землю. Потом приступлю к остальным. Когда чистая сила и земля достигнут хотя бы третьего ранга.

Но есть вещи, которые не выходили из головы. Почему военные решили кинуть Мамонтову и Матросова? В чём была выгода? Какой план? Лишиться доступа к ядрам?

А ведь ещё есть кейс с ядрами. Моя награда за участие в этой авантюре. Двадцать три ядра второго и третьего ранга, спрятанные в подвале разрушенного здания в промзоне.

Нужно будет забрать их как можно быстрее. Пока кто-то не наткнулся случайно. Пока СКА или военные не прочесали всю промзону в поисках улик.

Мысли начали расплываться. Усталость накатывала волнами — тяжёлыми, неотвратимыми. Тело требовало отдыха. Настоящего, глубокого сна. Не дрёмы, а полного отключения для восстановления.

Провалился в сон. И потом…

Холод.

Острый, режущий холод у горла. Пришёл в себя мгновенно. Не открывал глаза. Не шевелился. Анализировал ситуацию.

Лезвие? Нож, скорее всего. Прижат к коже плотно — ещё миллиметр давления, и пойдёт кровь. Металл ледяной, чувствую каждую неровность кромки. Рука, что держит оружие, дрожит едва заметно — адреналин или злость.

Дыхание на шее. Тёплое, с запахом табака. Кто-то наклонился вплотную, держит оружие у моей сонной артерии. Запах. Табак, пот, что-то ещё… знакомое. Порох. Машинное масло.

Ещё одна зарубка в памяти — не доводить тело и ядро до такого истощения. Не отключаться полностью. Я проспал проникновение в казарму. Не услышал шагов, не почувствовал приближения. Спал как убитый, без защиты, без контроля.

— Ну здравствуй! — голос прямо у уха, — дёрнешься — перережу глотку, — продолжил голос спокойно, деловито, — повысишь голос… ну, ты понял.

Матросов? Открыл глаза медленно. Темнота в казарме.

— Борис Иванович? — произнёс я тихо, без эмоций, — какого хрена?

— А это ты мне, Володя, расскажи, — продолжал Матросов тем же тоном.

Его лицо было близко. Различал черты в темноте: напряжённые скулы, сжатые губы, глаза прищуренные.

— Тебя должны были арестовать, — перечислял он, — увезти. Держать под стражей. Допрашивать. Пытать, может быть.

Небольшая пауза. Давление ножа усилилось.

— А ты тут лежишь себе, — тон стал жёстче, — спокойно спишь. В казарме ловцов. Как ни в чём не бывало.

Если смотреть со стороны Матросова — логичное объяснение. Меня забрали на допрос, потом отпустили. Без наказания, без последствий. Значит, я либо дал им информацию, либо согласился сотрудничать.

В любом случае — предатель.

— Со мной говорили Чешуя и генерал, — ответил, — допрашивали про вылазку, про склад, про всё. Я про вас ничего не сказал. Про кейс тоже молчал. Про наше проникновение на склад — ни слова.

Матросов молчал.

— Обвинил во всём Кирилла, — добавил я, — сказал, что он меня похитил, вывез из корпуса, держал в промзоне. Я сбежал во время хаоса. Использовал вашу же легенду. Мне подтвердили, что Кирилл работает на СКА.

Давление ножа не ослабло. Борис продолжал держать оружие у горла, не доверяя.

— Хватит мне врать, Большов, — чуть повысил голос Матросов.

Контроль начал соскальзывать. Эмоции прорывались — злость, отчаяние, страх.

— Ты, — выдавил он сквозь зубы, — аномальный Изменённый, которого запихнули к аномальщикам. Чтобы что? Шпионить? Сливать информацию? Подставлять таких, как я?

Как же достали людишки со своими ярлыками. Объяснить непонятное через простое.

— Нет, — хмыкнул.

Матросов замер. Потом надавил лезвием сильнее. Кожа лопнула. Пошла кровь. Тёплая струйка поползла по шее вниз, к ключице.

— Лучше правду, — прошипел Борис мне на ухо, — или сдохнешь тут, захлёбываясь кровью.

Какие же отличные у меня «друзья»… Сначала Змеев пытается завербовать силой. Потом Чешуя с Бойко шантажируют раскрытием личности. Теперь Матросов держит нож у горла.

— Убивай, — зевнул, — я тебя не сдавал. Верь — не верь. Твой выбор.

Матросов замер. Он ожидал мольбы, страха, попыток выторговать жизнь.

А получил… Ничего. И в этот момент я почувствовал движение. Ядро в позвоночнике зашевелилось. Чего? Магия?

— Прощай, Володя, — речь Матросова дрогнула.

Он принял решение. Давление на сонную артерию усилилось.

— И вам не хворать, — напрягся, готовясь к действию, — вот только сначала сами спаситесь.

— Чего? — Борис удивился.

Не понял, о чём я.

— А ты повернись, — кивнул в сторону окна.

Матросов дёрнул головой инстинктивно. Оглянулся через плечо, и я ударил.

Рука взметнулась вверх. Ребром ладони — по его запястью, что держало нож. Точный удар в нервный узел. Пальцы Бориса разжались рефлекторно. Нож упал на одеяло с глухим стуком.

Вскочил. Одеяло скинул ногой. Встал на кровати в полный рост. Матросов попятился — два шага назад, руки вскинул в защитную позицию.

Мы оба развернулись к окну. Там стоял человек.

Чёрная одежда с головы до ног. Маска на лице — простая, без украшений, закрывает всё кроме глаз. Силуэт размытый, словно тени скользят по ткани. Неподвижен, но от него исходит сильное магическое давление

Маг в чёрном. Тот самый, который пытался похитить Васю.

Просто охренительная ночь.

Лайки и комменты ставим сюда — https://author.today/work/513681 Спешу предупредить, если активность будет маленькая, то… Я буду вынужден заморозить серию. Обратная связь помогает, а то пишешь в пустоту.

Так что ещё? Беру перерыв, до субботы. Целый день сегодня на кнопки нажимал, две главы сразу и суммарно на 60 000 знаков. Это у нас 4 обычных главы вышло. Я пошёл отдыхать.