Эпоха неизвестного героя

Глава 22

Брошенный королевский дворец выглядел жалко. Проникнуть в сердце Санэра теперь не составляло большого труда: охрана исчезла, а двери и окна не скрывались более с помощью магии. Внутри коридоров и многочисленных покоев поселилась разруха. Со стен содрали оружие и картины, с окон сняли парчу и тончайшую тюль, исчезли многочисленные статуэтки и все, что имело хоть какую-то ценность. Шаги гулко раскатывались по пустующим помещениям, громкое эхо отвечало даже на самый тихий шепот. Безопасность дворца, конечно же, никого уже не волновала. С отъездом короля золотая полусфера лишилась своего стержня и покорно ожидала неминуемой гибели.

Коля и Тай'а петляли по многочисленным коридорам в поисках Зориана. Иногда им навстречу выбегали перепуганные люди, видимо, бывшие слуги, таща в руках внушительные свертки. Но полуэльфа они среди них не заметили. А то, что он находится где-то здесь, говорил оставленный внизу экипаж. По всей видимости, Зор поднялся в покои Нарэны, которые находились на самом верху. Аргент остался у выхода, на случай, если предку вздумается покинуть дворец другой дорогой. Да и сам единорог не горел желанием шагать по ступеням, взбираясь на самый верхний этаж.

Наконец, из комнаты, что находилась неподалеку от той, которую ранее занимал Айлин, послышались голоса и звонкий смех. Коля постучался, заранее предполагая, что явился сюда не ко времени и не к месту. За стенкой зашуршали, дверной замок щелкнул и в проход высунулся полуобнаженный Зориан. С обмотанным вокруг талии полотенцем, он недовольно буркнул:

Другого времени не нашел?

Вообще-то мы договаривались здесь встретиться. Забыл?

А. Точно. И?

Ничего. Король отбыл в неизвестном направлении, Санэр погрузился в хаос и через десять дней его затопят. Но тебя это не волнует, правда? – вдруг разозлился Николай.

Волнует, конечно, – пожал плечами Зориан. – Но знаешь что? Все дела могут подождать до завтра. Уже поздно, а сегодня был тяжелый день.

Дверь захлопнулась прямо перед носом.

Настолько тяжелый, что он уже свалился в кровать, – пряча улыбку произнесла Тай'а.

Нашел время!

Кайл, он уже взрослый мальчик, – тронула его за локоть Зебра. – Идем, выберем и себе комнаты. Надо же нам где-то переночевать.

Коля вздохнул и кивнул. Дворец изобиловал пустующими апартаментами. А верхние этажи меньше всего подверглись грабежу. Видимо, рук просто не хватило. По мнению местных жителей любая задержка несла смертельную опасность, и все уже давно убрались. Остались только те, кто лично присутствовал при переговорах, и точно знали, что в ближайшее время потоп не начнется.

Ты есть хочешь? – вдруг спросила девушка.

Вообще-то да, – Коля вдруг осознал, что с утра так ничего и не ел, и голод противно терзает желудок. – Только где нам сейчас раздобыть ужин?

Я кажется знаю, – хитро подмигнула Тай'а, повернула в сторону и исчезла в ближайшем закутке. – Не думаю, что слуги таскали еду по лестнице, – послышался оттуда ее голос.

Молодой человек пошел следом. В проеме оказалась небольшая дверца, врезанная в стену на уровне груди. Зебра дернула за ручку и заглянула внутрь:

Так я и знала! Подъемный механизм!

Ты уверена, что он предназначен именно для еды, а не для сброса помоев или грязного белья?

Проверим? – ор-думмка ухватилась за веревку и принялась подтягивать платформу вверх.

Через некоторое время из глубин шахты появился довольно вместительный шкаф. Очевидно, королевские гости отсутствием аппетита не страдали.

И что дальше? – Николай с сомнением посмотрел на хитрую конструкцию.

А вот что. Держи! – Она всучила ему веревку, а сама быстро забралась внутрь. – Спускай меня вниз!

Выполнить просьбу девушки не составило большого труда. Правда, тащить своеобразный лифт вверх оказалось куда сложнее. Зато когда дверца открылась, оттуда вылезла Зебра, держа в руках большое блюдо. Аппетитный кусок мяса с хлебом, сыр и фрукты, подмышкой Тай'а сжимала бутыль вина.

Вот, все что мне удалось унести! – довольно промурлыкала она.

Недурно, – Коля перехватил у нее еду и помог выбраться из шкафчика.

Там, на кухне, тоже ни души. Ты уверен, что водяные не затопят город раньше?

Конечно, уверен. Они заключили магический договор. Его невозможно нарушить. Никогда.

Тогда хорошо, – вздохнула девушка. – Да, еще я предупредила Аргента, что мы останемся здесь. По-моему, он тоже не прочь занять королевскую конюшню. Тем более, что она находится неподалеку от погреба, где хранятся бочки с пивом. Ну что, идем?

Коля разместился в той же комнате, которую ему предоставили ранее. Зебра поселилась по-соседству. У нее же на скорую руку разложили еду по найденным тарелкам и откупорили бутыль вина. Сначала молча поглощали ужин, лишь изредка перекидываясь дежурными фразами. Когда же с мясом покончили и приступили к сыру и фруктам, хмель уже достаточно вскружил голову, чтобы говорить о всяких мелочах, не переходя на серьезные темы. Конечно же, Николая интересовало то, где пропадала Зебра, и кого она преследовала, но в общей расслабленной атмосфере, затрагивать опасную тему не хотелось.

За окном уже царствовала ночь. Ветер колыхал шторы, занося внутрь шум отъезжающих повозок и запах гари. Коля взял свой бокал и вышел на балкон. Казалось, Санэр разделился на две части. Одна находилась за пределами дворца. Там бушевали страх, отчаяние и горечь. Горожане бежали прочь из умирающего города, не заботясь о том, что их ждет впереди, лишь бы избежать жуткой смерти от лап водяных.

Другая сторона находилась здесь, в этой самой комнате. Мягкий свет светильника придавал ей уют и защищенность, а поселившиеся здесь тишина и покой расслабляли.

Тай'а сидела на диване и рассматривала стенки бокала, по которым тонкими струйками стекало густое вино. Их порывистый поцелуй остался вне обсуждений, как нечто, требующее более глубокого осмысления.

Уже поздно, – вдруг произнес Николай, отставив опустевший бокал. – Я пойду.

Да, конечно, – девушка оторвалась от созерцания винных ножек лишь на секунду. – Спокойной ночи.

Молодой человек, чувствуя неловкость, закрыл за собой дверь. У него осталось ощущение недоговоренности, натянутости последней фразы Тай'и, но возвращаться не стал. Время все расставит на свои места.

Смыв с себя дорожную пыль в ванной, где, как ни странно, работало некое подобие душа, Коля растянулся на кровати. Круговорот событий, в котором он оказался, не переставал его удивлять. Ежедневно, ежечасно, ежеминутно, время подбрасывало все новые и новые головоломки. И он решал их, выживал, спасал других. Но в итоге возвращался к тому, с чего начинал в будущем. Получается, время не поддавалось изменениям, оно существовало в своих рамках. Просто для него самого эти самые рамки немного расширились…

Легкий стук в дверь прервал нелегкие размышления.

Кайл?

Молодой человек встал с кровати и отпер замок.

Тай'а? Что-то случилось?

Нет… Можно пройти?

Коля отодвинулся пропуская внутрь девушку. Видимо, она тоже собиралась ложиться спать. Ее обычно стянутые на затылке волосы теперь свободно падали на спину, а из одежды осталась только ночная рубашка из кремового шелка, доходившая почти до самых пят.

Нашла в шкафу, – застенчиво ответила Зебра, нервно теребя подол.

Тебе идет, – автоматически ответил Коля, совершенно не предполагая, о чем говорить дальше.

Я знаю, ты меня не любишь, – ни с того ни с сего выдохнула Тай'а. – Пожалуйста, только ничего не говори. У тебя наверняка есть возлюбленная, я чувствую это. Звучит глупо, конечно, ты мне ни разу о ней не рассказывал, но я уверенна, она существует и ждет тебя в будущем.

Коля открыл было рот, чтобы ответить, но девушка отрицательно замотала головой, призывая его к молчанию.

Не перебивай! Я должна, я хочу выговориться… – тут голос ее дрогнул и губы слегка задрожали. – Помнишь, тогда, у лабиринта. Когда на вас с Зором напали шайнаррцы, и мне пришлось их всех убить?

Николай только кивнул, следуя просьбе ночной гостье.

Так вот. Я сказала, что потеряла контроль и ара-думм полностью овладела мной. Такое возможно только в одном случае… Когда любишь. По-настоящему. И ради спасения любимого готова пожертвовать всем. Возможно, я недостойна любить тебя… Кто я? Всего лишь девчонка, вздумавшая привлечь внимание своим необычным видом. В кого я превратилась? В изгнанницу, никому не нужную уродку, с которой и находиться-то рядом страшно… Только ты отнесся ко мне по-доброму. Только ты не смотрел на меня с омерзением. Где-то в глубине души я надеюсь, что когда-нибудь ты ответишь на мои чувства, но мои мечты могут сбыться лишь во сне.

Тай'а…

Ты можешь прогнать меня, если хочешь! Я уйду и никогда больше не побеспокою тебя! – карие глаза Зебра наполнились слезами. – Просто… хотелось, чтобы ты знал. Нет ничего хуже, чем носить это в себе… Зачем я пришла… Прости… Я такая глупая…

Тай'а! – Коля дотронулся до ее щеки и вытер слезу. А потом притянул девушку к себе и прошептал, – помолчи, а?

***

Порыв ветра дернул шторы, надул их, будто паруса и подбросил к потолку. Запутался в тончайшем шелке, закрутился вокруг и вдруг оставил их свободно падать вниз. Слабый утренний свет на минуту проник в комнату, пробежался по внутреннему убранству, чтобы снова скрыться за окном.

Коля наблюдал игру ветра и штор уже довольно долго. За окном не на шутку разбушевалась непогода, и хотя дождь еще только занимался, в воздухе запахло грозой. Где-то вдалеке уже грохотал гром, разрывая тишину, в которую наконец-то погрузился город, а тучи сгущались на небе, прогоняя нежный свет встающего солнца. Только южное тепло никак не хотело уступать свои позиции. Оно превратилось в тяжелую и вязкую влажность, накрыв Санэр плотным одеялом.

Вставать не хотелось даже ради того, чтобы закрыть окно. Поэтому Коля просто натянул повыше одеяло, и покрепче прижал к себе спящую девушку. Та что-то замурчала во сне и прильнула к его груди.

Кто бы мог подумать, что все сложится именно так? Когда Тай'а явилась в столь поздний час, когда призналась в своей любви, она разожгла тлеющий огонь страсти. Никто не в силах был остановится. Но даже сейчас, после сладостной ночи, не наступило ни разочарования, ни сожаления о содеянном. Почему-то именно сейчас Коле все казалось правильным и естественным. Граница в тысячу лет разделила его жизнь на две совершенно разные части. И то, что осталось в будущем, заволок плотный туман. Ему даже почудилось, что он никогда не переступал границы времени, и жил здесь, в древности, всегда.

Почему не спишь? – чуть приоткрыла глаза Тай'а.

А ты? – он убрал с ее лица черно-белую прядь волос.

Наверное, почувствовала, что ты проснулся, – она потянулась и поежилась. – Что-то ветер больно сильный.

Тебе холодно?

Рядом с тобой? Нет!

Гроза начинается. Слышишь?

Некоторое время они молча лежали, вслушиваясь в звуки природы. Дождь усиливался и усердно забарабанил по крыше. Сильный раскат грома, грянувший аккурат над куполом дворца, заставил Зебру вздрогнуть и пугливо прижаться к Николаю.

Боишься? – заулыбался он.

Нет, просто неожиданно как-то.

Признайся, что боишься.

Хорошо, боюсь, – Тай'а лукаво посмотрела на юношу. – И что же делать?

Я знаю одно хорошее средство, – тот подхватил игру.

Какое же? – она деланно округлила глаза.

Коля молча провел кончиками пальцев по ее губам, лицу, обнаженному плечу. Девушка прерывисто вздохнула и ответила на призыв сладостным поцелуем. И уже ни яркие всполохи молнии, ни дребезжащие от грома ставни, не могли отвлечь друг от друга влюбленных, в пылу страсти мечущихся по кровати.

***

Настойчивый стук в дверь вывел Николая из мягких объятий сна. Он кое-как встал, подхватил первую попавшуюся под руки тряпку и обмотал ее вокруг талии. Приоткрыв дверь, увидел Зориана.

С добрым утречком, – полуэльф, в отличие от своего потомка, уже принял надлежащий вид: умылся, побрился и оделся. – Вижу, ты тоже зря времени не терял.

А? – только сейчас Коля заметил, что впопыхах схватил ночную Тай'и.

Ладно, я хотел предупредить, что мы с Нарэной уезжаем на прогулку.

Ты в своем уме? – смысл сказанного наконец-то пробился сквозь пелену сна. – Какая прогулка? Сейчас в городе небезопасно!

Брось, что мне может грозить среди эльфийских телохранителей?

Николай бросил взгляд на торчащее из сумки Зеркало. Оно молчало. То ли Зориану действительно ничего не угрожало, то ли что-то приключилось с Адамаром.

– Хорошо, встречаемся внизу.

– Тебе-то что там делать? – полуэльф явно не горел желанием делить общество Нарэны с кем-либо еще.

– Так, на всякий случай. Не обсуждается. – Он захлопнул дверь и посмотрел на кровать. Тай'а проснулась и удивленно хлопала глазами.

– Собирайся. Моему сумасшедшему предку опять не сидится на месте.

Внизу их ожидал экипаж Зориана. Полуэльф уже забрался внутрь и о чем-то беседовал с Нарэной. Рядом топтался Аргент. Как ни странно, выглядел он бодрыми свежим.

'Ну что, не удалось добрался до королевского пива?' – Коля решил скрыть свое общение с единорогом перед посторонними.

'Ошибаешься, – ехидно заметил Аргент. – При дворе варят отменное пиво. Ты бы тоже мог попробовать, если бы не кувыркался в это время с Тай'ей'.

Зебра густо покраснела, а единорог с невинным видом прошествовал в сторону дворцовых ворот.

– Вот зараза! И как он узнал? – воскликнул молодой человек. – Прости его, Тая. Хм… А знаешь, – он приблизился к смущенной девушке и взял ее за руку, – так твое имя звучит еще красивее. Тая…

Она улыбнулась, сжала его ладонь пальцами и сказала:

Нам пора ехать.

Точно.

В скором времени процессия покинула дворец. Зориан с Нарэной в экипаже, окруженном эльфийскими телохранителями. Коля ехал на Аргенте, а рядом на пегой лошадке скакала Тай'а. Такой способ передвижения обоим показался оптимальным. Прыгать по порталам они не собирались, как и демонстрировать способности ара-думм перед другими.

За воротами их встречал пустующий город. Прошедший ливень смыл грязь и разбросанный мусор, затушил поднимающиеся костры и принес долгожданную свежесть. И все же брошенная столица выглядела угрюмо. Разбитые окна, болтающиеся на сорванных петлях двери, полусгоревшие здания: Санэр лишился былой красоты и сейчас никто бы не сказал, что когда-то он был самым красивым городом на южном побережье.

Ты так и не сказала, кого тогда преследовала, – как бы невзначай бросил Николай.

Кого? – сначала не поняла Тай'а. – А, убийцу на крыше?

Того самого. Ты его узнала?

К сожалению, да, – угрюмо заявила девушка.

И кто же им оказался?

Ты же знаешь, многие из нашего племени берут себе различные качества. Диран взял себе способность сливаться с любой местностью.

Вроде хамелеона? – начинал понимать Коля.

Кого? Никогда о таком не слышала. Мой соплеменник соединился с авваром. Это животное очень трудно заметить, и немногие знают, как он вообще выглядит. Каким образом Диран выловил аввара, так и осталось в неведении. Что касается других ор-думмцев на крышах, то они всего лишь до поры до времени прятались.

Тебе удалось догнать стрелка?

Когда я добралась до верхушки, аввару удалось скрыться. Я пыталась его преследовать. Мы, члены одного племени, всегда чувствуем друг друга. Но мерзавец как сквозь землю провалился!

А почему тебя так долго не было? – продолжал расспрашивать Николай.

Ты меня в чем-то подозреваешь? – глаза Зебры вновь заблестели от слез. – Я пыталась помочь!

Я просто спросил. И задал неудачный вопрос.

Клянусь, я всего лишь преследовала Дирана. А потом хлынула толпа, и я оторвалась от вас.

Готовящиеся хлынуть слезы в одно мгновение высохли. Коля только покачал головой. К резким перепадам настроения своей подруги он, наверное, не сможет привыкнуть никогда.

Смотри, кто там впереди? – сменила тему разговора Тай'а.

Не иначе как королевская гвардия, – присвистнул Николай, разглядывая показавшихся из-за угла бравых всадников. Их породистые кони сверкали позолоченной сбруей, за плечами седоков развевались ярко-желтые плащи, а на доспехах красовался солнечный диск – отличительный знак кирэмского дворца. Количество всадников не превышало и десятка. Что же им понадобилось в умирающем городе? Столь небольшой отряд возглавлял тот, с кем Николай уже имел честь познакомиться. Дарек восседал на вороном коне, словно Илья Муромец, сошедший со знаменитого полотна Васнецова.

Дарек! – молодой человек кивнул в знак приветствия.

Кайл? – удивленно воскликнул тот. – Ты почему еще в городе?

Не успел за вашим королем, – он не удержался от шпильки в адрес бежавшего Тевлана.

Советую как можно быстрее покинуть Санэр, – сдвинул брови воин.

Насколько я знаю, потоп наступит лишь через девять дней.

Да, но ты забыл, что вся земля под городом будет опущена нашими магами. Не сегодня-завтра все здесь превратится в руины.

Я как-то не подумал, – Коля снова принялся тереть шрам на щеке. – А что делаете здесь вы?

Следим, чтобы все покинули Санэр. В пятнадцати милях отсюда разбит лагерь для тех, кому некуда податься. Наш король не мог бросить свой народ на произвол судьбы.

Честь ему и хвала. Сам-то он где?

На своей резиденции под Саад-Аром. Она единственная уцелела после нападения падальшиков. Ну, нам пора.

Конечно, – Николай проводил взглядом отряд, а потом бросился догонять экипаж Зориана, который даже не потрудился притормозить.

Из-за грядущего уничтожения города, никто из эльфов не стал противиться отъезду. Не возвращаясь во дворец, они выехали в сторону лагеря.

Его разбили, как и указывал Дарек, в нескольких милях от самого города. Огромное поле покрыли разноцветные шатры и палатки, словно тысячи гигантских бабочек вдруг приземлились отведать сладкого цветочного нектара. В лагере туда-сюда сновали люди: мужчины пристраивали скотину и водружали палатки, хозяйки хлопотали возле костров, детишки с радостными криками носились в округе.

Эльфы остановились не доезжая людского поселения. Держась обособленно, они разложили шатер для Нарэны, сами же устроились под открытым небом. Коля, Тай'а и Аргент последовали их примеру. Упускать из виду увлеченного страстью Зориана нельзя было ни в коем случае. Впрочем, особенно следить за полуэльфом и не понадобилось. Все последующие несколько суток он вылезал из шатра только чтобы справить нужду или поесть. Похоже, Нарэну также поглотил любовный омут. Потому как она тоже почти все время проводила в шатре.

За все время Николаю удалось лишь несколько раз посетить лагерь и переговорить с Дареком. Дела в Санэре обстояли не слишком хорошо. Многие жители отказывались покидать насиженные земли, ссылаясь на то, что родной дом защитит их от напасти. Так что во многих случаях приходилось применять силу. Но и столь радикальные меры помогали не всегда. По скромным подсчетам Дарека подобных семей набралось несколько десятков, в основном, пожилых людей, которых уже ничто не могло сдвинуть с места. Когда отсрочка стала невозможной, маги приступили к своей непосредственной задаче.

Николай издалека наблюдал, как три десятка человек вереницей растянулись вдоль предполагаемой границы города. Стояли они долго, несколько дней, накапливая волшебные частицы. Сил для этого потребовалось очень много. Будь у них хоть один кристалл, они смогли бы погрузить Санэр под землю в считанные мгновения. Какой же невероятной мощью обладал небесный камень!

Когда до потопа оставался всего один день, в почве, наконец, проступили первые трещины. Они устремились к городу, расползаясь и постепенно расширяясь. Побережье сотряс первый удар. С пригорка, где располагался лагерь, было хорошо видно, как взметнулась пыль над домами-полусферами, как один за другим они стали проваливаться под землю.

Беженцы побросали свои дела и столпились, чтобы бросить прощальный взгляд на родной город. Коля чувствовал бесконечное горе собравшихся людей, их слезы комком встали у него в горе, а в сердце вгрызлась тоска. Не в силах выносить всеобщие эмоции, он поспешил убраться к месту стоянки. Его встретила Тай'а, всучив ему сверкающее Зеркало.

Твоя книга! Она засветилась только что, а ты ее забыл… Я подумала, это важно.

Спасибо, милая, – Коля обнял девушку, уткнувшись носом в ее макушку. От волос веяло солнцем и цветами, что несколько отвлекло его от тяжелых переживаний.

Что-то случилось? – забеспокоилась она.

Нет. Все в порядке. Теперь все нормально.

Он раскрыл блокнот. Как ни странно, почерк выглядел ровным. Очевидно к Адамару вновь вернулся рассудок. Обрадованный, Николай принялся читать.

'Далекий друг! Я прошу прощения за предыдущие послания, ибо мною овладела странная немощь ума. Я очень надеюсь, что она более не повторится, потому как на кону стоит слишком многое.

Я видел волну, поглощающую солнечный город. Мне трудно судить об ее истоках, знаю только, ты в курсе грядущих событий. Пустой Санэр – лучшее доказательство, что его население предупреждено и в безопасности. Однако тебе не ведомо, что твой предок в огромной опасности. Что ему понадобилось в брошенном городе? Не могу сказать. Только окажется он под завалами. И будет обречен на гибель. Когда море поглотит Санэр, оно уничтожит надежду на выживание всего Анделора.

Торопись, я не знаю, сколько у тебя осталось времени…'

Очередное предсказание Адамара поставило в тупик. Коля знал, что Зориан не покидал шатер Нарэны, и его отъезд казался верхом безумия. Да и что ему делать в рушащемся городе? Уж чем чем, а безрассудством полуэльф не страдал, тем более, когда речь шла о его собственной жизни.

Однако зерно сомнения уже пустило свои тревожные ростки. Николай подошел к эльфийскому шатру и крикнул:

– Зор! Зор! Ты здесь?

Вопреки всем ожиданиям оттуда высунулась Нарэна.

Его здесь нет.

Где он? – голос Николая зазвенел от гнева.

Он… Он уехал во дворец. Еще сегодня утром.

Что ему там понадобилось, раздери вас всех тролли!

Остынь, человек, – во взор эльфийки тут же засверкали льдинки. – Он сам вызвался. Его никто не заставлял.

Что?! Что он там забыл?!

Мою диадему. Величайшую ценность, передаваемую из поколения в поколение. Символ власти нашего клана.

Стоило огромных усилий, чтобы сдержаться и не выместить свою ярость на возлюбленной Зориана. Играя желваками, Коля отвернулся и столкнулся нос к носу с Ллиэлем.

Госпожа, нужна наша помощь? – эльф оперся о свой лук.

Нет, нет. Человек уже уходит. Правда?

Правда, – процедил тот.

Смерив Ллиэля неприязненным взглядом, он отправился прочь. Тратить время на разборки с эльфами, значило приговорить Зориана к смерти.