Эпоха неизвестного героя

Глава 13

Шаг за шагом, ступенька за ступенькой, он поднялся на несколько этажей. Судя по плану, переданному Зорианом, ему следовало проникнуть на самый последний – пятый. Здесь, вопреки всем ожиданиям, царила вполне домашняя, даже скромная обстановка. По всему коридору были расставлены диванчики и низенькие столики. Мягкие портьеры чуть прикрывали балконные двери и небольшие окна, на стенах висели картины, а на полу лежал пушистый ковер. Весь интерьер, выдержанный в теплых коричневых тонах, радовал глаз и свидетельствовал об отличном вкусе хозяев.

Охранников нигде не наблюдалось. Очевидно, они засели в какой-нибудь комнате, чтобы перекинуться партией в карты. Расслабленные бездействием и отсутствием каких-либо происшествий, они не ожидали, что кто-нибудь посмеет ворваться в святая-святых – королевские покои. Поэтому Коля, неслышно ступая по мягкому ковру, беспрепятственно достиг нужной комнаты. Внутри, в отличие от ярко освещенного коридора, царил полумрак, но в свечах молодой человек совсем не нуждался. Его зрение тут же перестроилось на 'ночное', и он без труда мог разглядеть любую, даже самую маленькую вещицу.

В бывшем музее Тамара, устроенным предыдущим монархом, давно никто не бывал. Нет, тут все регулярно убирала прислуга, мебель и хрусталь просто сияли чистотой. Но запах нежилого помещения никого не мог обмануть. Здесь пахло древностью и заброшенностью, некогда прекрасные вещи, сделанные для того, чтобы служить человеку, теперь лишились своего предназначения, а, значит, и души.

Посередине стоял огромный овальный стол. Его ножки оплетали вырезанные виноградные лозы, собираясь в ажурный узор на столешнице. Вокруг стояли кресла с высокими спинками и витиеватыми подлокотниками. Протянувшиеся вдоль стен шкафы были уставлены деревянными фигурками, кубками, блюдами, подставками для книг. Все они принадлежали руке великого архитектора. Прямо, возле самого окна, находились напольные часы. Похоже, именно о них говорил Адамар в своем послании, когда видел смерть Зориана. Коля опасливо оглянулся, прислушиваясь, не идет ли кто сзади. Но тишину разрывали только доносящиеся снизу звуки музыки и смеха. Чтобы ни случилось, он обязан найти ключ, и задерживаться здесь не стоило.

Он принялся обыскивать комнату и перебрал почти все предметы, мелкие и большие, с каждым разом впадая во все большее отчаяние. Ничего похожего на ключ ему никак не попадалось.

– Думай, думай! – раздраженно прошептал он. – Будь я архитектором, из чего бы сделал ключ?

И тут на глаза попалось то, что так долго искал. Сердце радостно затрепетало.

– Не может быть! Так просто и так сложно одновременно! Я бы никогда не подумал…

Не помня себя от охватившего азарта, Николай бросился к часам и приоткрыл нижнюю дверцу. За ней, на некоем подобии полки, стояла маленькая деревянная статуэтка.

– Вот что ты имел ввиду!

Существо и впрямь больше проходило на крокодила. Глаза на вытянутой голове стерлись от долгого ношения в руках, длинное тело заканчивалось неким подобием хвоста, а маленькие ножки едва удерживали равновесие всей фигурки. Тем не менее, эта несуразность представляла собой самую большую ценность в комнате, потому что именно ее Тамар вырезал в первый раз в своей жизни. Маленькая собачка, с которой он никогда не расставался до самой кончины! Его счастливый талисман!

Теперь все сходилось. И изображение пса, стоящего перед закрытыми вратами, на могиле своего хозяина, и исчезнувшая надпись на древней карте. Николай с легким трепетом достал талисман Тамара, провел по его гладкой, до блеска отполированной поверхности.

– Никогда не сдаваться…

Скрип открываемой двери моментально вернул с небес на землю. Опасность! Как он мог забыть! Ведь Зориана должны были убить именно возле часов! Коля быстро юркнул за портьеру, задержав дыхание, заставляя сердце не стучать так громко.

В комнате вспыхнул свет. Юноша поблагодарил свое новое зрение, если бы он стоял сейчас с лампой или со свечой, его бы точно заметили! Сквозь ткань просвечивал силуэт высокого человека. Он стоял в дверном проеме, видимо, осматриваясь. Потом повернулся спиной.

– Здесь все чисто! Входите!

Понимая, что долго оставаться за портьерой незамеченным не удастся, Коля в считанные секунды бесшумно скользнул за окно. Уцепился за трубу и нащупал носками некое подобие узкого бордюра. Бросил мимолетный взгляд вниз, чтобы убедиться – спуск отсутствует, а прыгать слишком высоко и небезопасно.

'Ну? Как ты там? Куда пропал?' – голос Зориана прозвучал в голове совершенно некстати. Коля от неожиданности вздрогнул, из-под ног посыпалась щебенка и мелкие камешки, пальцы едва не соскользнули с предательски ровной поверхности трубы. Он замер, прильнув к стене и впившись руками в шаткую опору. Потом закрыл глаза и мысленно гаркнул:

'Свяжусь позже, не мешай!'

'Ладно, как хочешь', – обидчиво притих собеседник.

Аккуратно переставляя ноги, беглец, наконец, восстановил равновесие. Куда же идти дальше?

– Вы не доверяете нам? Уверяю вас, здесь совершенно безопасно! – донесся голос из комнаты-музея. Мягкий и вкрадчивый, он словно мед плавно лился из уст неизвестного человека.

– Проверить не мешало, – второй голос, жесткий и скрежещущий, напротив, казался сделанным из металла.

– Ваши гордые племена привыкли рассчитывать только на себя, – елейно заговорил первый. – Не удивительно, что шайнаррцы выжили в столь суровых условиях.

– Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать наше положение.

– В самом деле, – в разговор вклинился третий, несколько хрипловатый голос, – наша задача заключается в другом.

Заинтригованный, что происходит внутри, Коля придвинулся ближе к окну и осторожно в него заглянул.

Он увидел только трех человек, все остальное скрывала портьера. Однако хватило и одного взгляда, чтобы разобраться – он стал невольным свидетелем необычного собрания. Невысокий и плотный мужчина, с пухлыми руками и выпяченными вперед губами, был ни кто иной, как король нагарцев, хозяин дворца, Рэмиус Пятнадцатый. Рядом с ним стоял жилистый и коренастый человек, с обветренным лицом и светлыми, почти белыми, волосами по пояс. На плечах, вместо плаща, красовалась прекрасно выделанная шкура. Третий – худощавый и высокий, опирался на спинку кресла. Черные с проседью волосы закрывали его лицо, но не могли замаскировать длинный нос, любопытно высовывающийся наружу.

Что же их заставило собраться в столь укромном месте? Ответ не заставил себя ждать.

– Давайте присядем, – произнес Рэмиус. – Желаете что-нибудь выпить? Уважаемый Дараг? Орх-Ан?

Ничего себе! Коля затаил дыхание. Дараг – вождь шайнаррцев! А вот Орх-Ан… Где-то он слышал это имя… Ну конечно! Король Нор-Дола! Что же им понадобилось?

– Садитесь, садитесь! Вы тоже, конечно… – голос Рэмиуса предательски сорвался, когда он посмотрел куда-то в сторону. Вскоре стало понятно, почему. В комнате на самом деле присутствовало четверо, портьеры скрывали полный обзор. Теперь же к столу подошел последний. Высокий, с мощным торсом, длинными ручищами, вооруженный вопреки всем правилам королевского приема, он ногой отодвинул кресло, стоящее во главе стола, и бесцеремонно в него уселся. Николай не встречал незнакомца прежде, впрочем, как и всех присутствующих. Однако с этим, четвертым человеком, его связывало слишком многое, чтобы не узнать его. И не потому что на его плече сидел гриф, и не потому что мужчина гладким черепом, крючковатым носом и пронзительными черными глазами сам походил на птицу-падальщика. Коля нутром чуял врага, потому что носил ненавистный образ в себе, навсегда записанный в истории его крови. Гнев и ярость взметнулись откуда-то изнутри, но он знал – еще не время. Убить Ратхарга-Яракала еще представится возможность.

– Итак, думаю, можем приступать, – Рэмиус присел напротив ор-думмца, Дараг и Орх-Ан заняли места по бокам. – Все мы знаем, что последние события возымели должный эффект. Люди страшатся одного только упоминания вашего имени, Ратхарг. То, что вы сделали с Саад-Аром несколько… неожиданно, однако не могу не признать, что подобная жестокость принесла свои плоды. Кирэмцы в отчаянии, а, значит, скоро допустят ошибку, которая станет последней для строптивцев. Исчезновение Саад-Ара нанесло им огромный урон, как экономически, так и духовно. Готов поспорить, после демонстрации такой силы, желтолицые поубавили свою прыть.

– Дела кирэмцев нас не касаются, – заявил Дараг. – Зачем вы позвали меня?

– О! – снисходительно улыбнулся Рэмиус. – Так вы не в курсе всех событий? Оно понятно, конечно, жить в такой изоляции…

Звучный удар кулаком по старинному столу прервал рассуждения нагарца.

– Не оскорбляйте мой народ! Шайнаррцы…

– Достойные люди, – закончил за него Рэмиус. – Право дело, не стоит обижаться на мои неосторожные слова. Значит, вы знаете, что кирэмцы планируют заключить союз с Лайранским королевством?

– Со скотоводами? – хмыкнул Дараг. – Пусть подписывают договор с их лошадьми, у них мозгов больше!

– А вот зря вы так, – подал голос Орх-Ан. – Лайранцы дружны с меррилами, меррилы – сородичи гномов. Понимаете, к чему мы клоним?

– Союз между скотоводами и гномами? Невозможно!

– Почему нет? Кирэм наращивает силы и скоро вступит в схватку! Новый союз между ними, лайранцами, меррилами и гномами существенно увеличивает их шансы на победу. И тогда вам, шайнаррцам, туго придется! Желтолицые получат контроль над пограничными землями, а мы окажемся в тисках. Более того, – Рэмиус пригубил кубок с вином, – скоро и туманные земли потеряют свою былую значимость.

– Да, это правда, – нахмурился Орх-Ан. – Нам стало известно об одном шаге, который хотят предпринять кирэмцы.

– Каком же? – Дараг откинулся на спинку кресла.

– Они собираются вести переговоры с водяными об открытии морского пути в волшебные земли.

В комнате повисла тяжелая тишина. Коля едва сдержал довольный смешок. Наконец-то кирэмцы додумались начать диалог с водяными! Если все пройдет успешно, южане получат неоспоримое преимущество перед всеми остальными королевствами.

– Это будет началом конца, – вздохнул Орх-Ан. – Туманное море очень опасно, многие суда просто не достигают своей цели, разбиваясь о рифы или попадая в желтый туман. Убытки несут обе стороны, и с появлением нового торгового пути мы не выдержим соперничества.

– Не думаю, что вам стоит волноваться, – безразлично произнес Дараг. – Водяные ни за что не пойдут на переговоры с людьми. С ужином они не разговаривают.

– Истинно, человек ничто перед существом морским, – печально вздохнул Рэмиус. – Именно поэтому кирэмцы хотят объединиться с эльфами. А уж остроухие смогут уговорить кого угодно. Они за версту чуют выгоду, здесь же она налицо. Получить товар быстрее и дешевле – разве не к этому мы все стремимся?

– И что же вы предлагаете? – в морозных глазах шайнаррца едва заметно промелькнула искорка интереса.

– Скоро из Шериама в столицу южан прибудут эльфы для заключения союза. Мы намерены сорвать переговоры.

– И как же?

– Мы убьем эльфийского посланника.

– При всем моем уважении, – Дараг слегка улыбнулся. – Подобный шаг лишь отсрочит решение проблемы.

– Конечно, – выдохнул Орх-Ан. – Но так мы выиграем время. И, если наш расчет верен, эльфы больше никогда не захотят иметь дело с желтолицыми.

– Неужели остроухие настолько обидчивы? Они бросят такой выгодный договор только из-за мести за одного-единственного посланника?

– Совершенно верно, – Рэмиус в азарте наклонился вперед. – Если этот самый посланник – принц Шериамский. Их так называемый Ир-Та-Эманни. Именно благодаря ему и стали возможны переговоры с кирэмцами. Никто так не радеет за низшую расу, как он. Не станет принца – не будет и пути через Южное море. К тому же, его убийство, тем более, на чужой территории вызовет много вопросов. Пока суть да дело, мы раздавим южан. Именно для этого нам нужны вы, Ратхарг.

Яракал сидел спиной к окну, но Николай мог с точностью сказать, что падальщик довольно ухмыльнулся. Что же эти корольки наделали? Неужели они не понимают, что как только Ратхарг разделается с кирэмцами, он примется за остальных и подчинит себе все земли Анделора? Они сами взрастили чудовище, которое скоро выйдет из-под контроля! Неужели они не знают, какой страшной силой тот владеет? Или им уже все равно? В жуткой грызне за господство они потеряли чувство опасности?

Коля брезгливо поморщился, разглядывая кучку политиканов. Как ни странно, единственный человек, который вызывал у него симпатию, это вождь шайнаррцев. Несмотря на царящие в северных племенах жестокие нравы, он не походил на варвара. Рассуждал здраво, не раболепствовал перед нордольцами, как Рэмиус, и не заигрывал с Ратхаргом, как Орх-Ан. Он смело смотрел в глаза каждому и, подобно ледяной глыбе, не выдавал истинных эмоций. Если он войдет в союз против кирэмцев, то станет врагом. Но таким, с которым не стыдно будет скрестить мечи.

– Ну, хорошо, – Дараг прервал размышления прильнувшего к окну Николая, – понимаю вашу, Орх-Ан выгоду, тяжело терять главенство над людскими владениями. Понимаю, что нам грозит опасность со стороны коротышек. А вот вам, Рэмиус, какой интерес? Вы можете с таким же успехом принять сторону южан!

Рэмиус натянуто улыбнулся и бросил бегающий взгляд в сторону Яракала. Все и так стало ясно. Самое страшное и непоправимое для нагарцев уже произошло. Трусость – вот что двигало пятнадцатым по счету королем центральных земель во время принятия решения. Движимый страхом за собственную жизнь, он предал свой народ, лишил его права выбора. Встал на сторону безжалостного убийцы, действия которого, как в скором времени покажет история, приведут Анделор к концу…

– Туманные земли готовы щедро оплатить услуги наших магов в грядущей войне, – Рэмиус попытался замаскировать истинную причину своего выбора. – Наше сотрудничество длится уже много лет, и мы не привыкли менять своих партнеров.

– Как мило, – шайнаррец, конечно же, не поверил в доводы нагарца.

– Если мы договорились, предлагаю поставить свои подписи…

Остальное Николай не дослушал. Шаткий выступ, на котором он стоял, не выдержал тяжести его тела и, жалобно захрустев, полетел вниз. Оставшись без опоры, юноша едва не соскользнул вслед за ним. Хорошо, что одной рукой он цеплялся за подоконник, а другой – за водосточную трубу и успел перенести вес тела на руки и кончики пальцев.

– Я что-то слышал, – настороженно проговорил Дараг.

– Пустяки, – рассмеялся Рэмиус. – Вероятно, фейерверк, устроенный одним из наших магов.

– Все же стоит проверить, – голос шайнаррца приближался.

Времени на раздумья не оставалось. Коля ухватился за трубу обеими руками и полез вверх. Тень за окном становилась все больше, Дараг приближался. Скоро он откроет портьеру и увидит повисшего на стене непрошенного гостя…

Ноги с трудом находили опору, соскальзывали вниз, сдирая штукатурку и хрупкую лепнину. На гладкой стене не было ни стыков, ни выбоин. Приходилось опираться на крепления водостока, и все же двигался он слишком медленно. Подул легкий ветер, вмиг охладив мокрые от пота лоб и спину. Быстрее, быстрее! Портьера шевельнулась, стала отодвигаться.

Вдруг мышцы напружинились, тело гибко выгнулось и с кошачьей грацией сделало рывок наверх. Рука сорвалась с трубы, но тут же нашла опору, предотвратив неловкое падение. Коля перестал дышать, повиснув прямо над Дарагом. Стоило тому только взглянуть наверх… Но он всего лишь высунулся из окна и посмотрел по сторонам. В его белесых волосах отразился холодный блеск луны, длинные косы засеребрились, будто припорошенные снегом. Он не заметил обрушенного бордюра и, успокоившись, убрался внутрь, громко захлопнув раму.

Молодой человек облегченно выдохнул и посмотрел, за что уцепился. Но на гладкой стене не было никаких выбоин и креплений. Напротив, в ней образовались пять глубоких царапин. Коля на секунду прикрыл глаза, чтобы отогнать нелицеприятную картину: его собственную руку, застрявшую в стене, и крепкие звериные когти, при помощи которых он сам держался. Но видение так и не исчезло. Гворр неумолимо отвоевывал все новые позиции. Рука перестала быть человечьей. Теперь ее полностью покрывала черная чешуя, образуя на костяшках жесткие наросты. Черные когти крепко впились в известку, надежно удерживая тело на весу. Но размышлять о собственной судьбе сейчас не было времени, Николай продолжил движение наверх. Несколько секунд – и оказался на крыше. Странно, но он даже не запыхался. Выпрямился и сделал несколько шагов вперед. Кажется, его вторжение не заметили… И будто в насмешку снизу донеслось:

– Эй! На крыше!

Николай обернулся. Внизу, по дорожке, запрокинув головы, бежали несколько стражников. Луки наготове, стрелы угрожающе целились прямо в него.

– Стоять! Стреляю!

Коля рванул к другому концу крыши. Из-за вечерней влажности черепица намокла и стала слишком скользкой. Уложенная под наклоном, она не давала беглецу быстро двигаться. Потревоженные наглым вторжением, ее куски отрывалась, скатывались вниз и грозили увлечь за собой.

– Охрана! К оружию! – заголосили стражники.

Обстановка накалялась. Коля понятия не имел, куда ему бежать, где спрятаться? Подбежав к концу крыши, он разочарованно выдохнул. Впереди смертельно блестела каменная мостовая, и тянулась она пару десятков метров. Дальше росли деревца, скрывая едва заметную озерную гладь. Но допрыгнуть до спасительного водоема не под силу обычному человеку!

Николай мрачно ухмыльнулся. Он перестал быть обычным человеком в тот день, когда вселился в тело гворра, позволив грязной птице потихонечку отравлять его собственный организм.

– Если я погибну сейчас, погибнешь и ты, – процедил он сам себе, – так что выбирай.

Что-то грохнуло совсем рядом, юноша упал на крышу, прикрывая голову. Прямо над ним разорвался салют.

– Черт бы побрал этих магов, – проскрипел он и опасливо осмотрелся. Еще свист и следующий заряд прогремел еще ближе. Спину обожгло горячее дыхание магии. Коля быстро пополз к центру крыши. Единственный выход – это допрыгнуть до озера. Прямо перед ним в черепицу воткнулась стрела. Потом еще одна и еще.

– Дайте еще заряд! Мы почти его достали! – Охрана и маги работали слишком быстро и слишком слаженно. Очевидно, мастера иллюзий и фейерверков могли пригодиться только своими салютами, но и их ограниченных способностей хватало. По крайней мере, чтобы задержать преступника, пока не явятся настоящие боевые чародеи.

Обогнув стрелы, стараясь держаться подальше от края, Коля полз вперед, пока не достиг расстояния, нужного для разбега. Прислонился спиной к трубе, готовясь к страшному и, возможно, последнему в своей жизни прыжку. Стражники со всех сторон обстреливали крышу, маги продолжали швырять фейерверки, расцветив небо во все цвета радуги. В безумии, охватившем подступы к дворцу, сосредоточиться было совершенно невозможно.

Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох. Открыл – и в суженных зрачках заплескалась тьма. Тело все еще подчинялось человеку, однако силы в нем проснулись отнюдь не человеческие. Он поднялся и побежал. Все быстрее и быстрее. Не обращая внимания на рассыпавшуюся черепицу – его ноги едва касались скользкой поверхности, не внимая внезапной боли, пронзившей правую лодыжку – стрела одного из стражников все же достигла цели. Он несся вперед, разворачивая за спиной невидимые крылья, не зная, что его ждет впереди: успех или смерть. Сумасшедшая улыбка заиграла на устах, ветер призывно гудел в ушах, подталкивая вперед, обещая подхватить и унести туда, где ждет спасение.

Вот и край. Не останавливаться ни на миг. Не сомневаться ни секунды. Очередной заряд грохочет сзади, но он уже не может помешать, не может заставить свернуть с пути. Сильный толчок – и Коля прыгнул в неизвестность.

Охранники, собравшиеся внизу, удивленно зашептались. Никто не мог бы совершить то, что только что проделал беглец. Казалось, его поймали. Когда деваться некуда, многие решаются на странные поступки, но то, что они увидели сегодня, не вписывалось даже в самые фантастические рамки.

Черная тень, в которую превратился преступник, промелькнула над мостовой, чуть зацепила верхушки деревьев и исчезла в ночной мгле. За грохотом фейерверка никто не услышал, как всхлипнула водная гладь, раскрывая свои объятия, а потому решили, что демон, явившийся во дворец, улетел прочь.

На удивление вода оказалась теплой. Но, возможно, после бешеной гонки, она таковой лишь показалась. Коля выплыл на поверхность, когда легкие уже не выдерживали отсутствия кислорода. Прыжок гворра истощил его настолько, что он едва доплыл до берега. Странно, но тварь не осталась в его теле и уступила место человеческому началу. Видимо, почуяла скорую победу и не торопилась. Или же ее не захватил азарт сражения и вид крови. В любом случае, сейчас приходилось туго.

Николай выбрался на твердую почву и отполз в кусты, на тот случай, если его все же будут преследовать. Поморщился от боли в ноге. Проклятые стражники все же достали его. Стрела пробила икру насквозь. Стиснув зубы, он обломал древко и вытянул ее, ухватившись за торчащий наконечник.

– Проклятье! – ничем не сдерживаемая, кровь заструилась вниз. – Что б тебя, гад, разорвало в клочья! – посылая в сторону удачливого стражника ругательства, Коля оторвал от рубахи полоску ткани и перетянул ею ногу. Попытался встать и, охнув, повалился на место. Разорванные мышцы напрочь отказывались держать тело. Тогда он подтянул к себе ветку дерева и обломал ее. Попытался встать, опираясь на самодельный костыль. Сделал несколько шагов и устало сполз вниз. Нет, самому ему ни за что не преодолеть расстояние до гостиницы. И только тогда он вспомнил, что явился на вечер не один.

'Зор! Зор!'

Молчание.

'Зор! Где тебя тролли носят?'

Никакой реакции.

Испугавшись, что расстояние для действия кольца уже слишком большое, Коля предпринял еще одну попытку:

'Зооор!'

'Что тебе нужно?' – неохотно послышалось в ответ.

'Чем ты там занимаешься?'

'Не твое дело!'

'Нет, твое. Слушай, у меня проблемы'.

'Они не могут подождать до утра?'

'Так! – вскипел Николай. – Вытаскивай свою задницу из принцесскиной кровати и тащи ее сюда!'

'Где ты?' – смирился полуэльф.

'В лесу, по другую сторону озера. Мне удалось достать ключ, но сам я до гостиницы не дойду'.

'Ладно, скоро буду. Ничего без моей помощи сделать не можешь'.

'Этой шуточке уже сто лет в обед', – фыркнул Коля.

'Да? Странно. Я ведь сам ее придумал. Только что'.