Эпоха неизвестного героя

Глава 9.

– Не нравится мне здесь, – поежился Николай. – Ничего не замечаешь?

– Не знаю, а должен?

– Слышишь что-нибудь?

– Нет, – пожал плечами Зориан.

– Вот и я тоже.

Действительно, лес будто вымер вместе со своими обитателями. Не было слышно ни пения птиц, ни шороха листвы, ни гула насекомых. По пути не встретился ни один зверек, ни одна мошка не пролетела мимо.

'И правда, зловеще как-то', – заволновался Аргент.

– Ничего, прорвемся, – как можно убедительнее заявил Коля. Только сам в сказанном очень сомневался.

Чем дальше они заезжали в лес, тем все тревожнее билось сердце. Воздух застыл влажной пленкой, казалось, даже солнечные лучи потеряли здесь свой жизнерадостный цвет. Пахло прелой листвой, хвоей и еще каким-то странным ароматом.

– Ты прав, нехорошее это место, – тихо сказал Зориан.

– Почему?

– Чуешь? Так пахнет амнелия.

– Амнелия?

– Ты что, ни разу не был на кладбище? Посмотри, она растет здесь повсюду.

И правда, тонкий, но очень длинный вьюнок рос везде. Его кроваво-красные цветы источали пряный аромат. Дурманящий, приторный, навязчивый. Амнелия свисала с ветвей деревьев, душила кусты и покрывала толстым ковром землю.

– На юге, где я вырос, ее цветами украшают тела умерших, иногда – могилы, – продолжал рассказывать Зор.

– Зачем? – автоматически спросил Коля.

– Считается, что амнелией пахнет сама смерть… Говорят, будто растение это соединяет два мира – живых и мертвых, является проводником в Царство Грез. Оно забирает тело, а душу отправляет куда положено.

– То есть как это?

– Не знаю точно. Только такой обычай сохранился с древних времен. Когда-то в волшебных землях завелись некроманты. Знаю, бредово звучит, самому не верится. Но только стала нежить расхаживать, разорять селения. Люди испросили совета у эльфов. В те времена они им, неразумным и слабым, еще покровительствовали. И посоветовали класть в могилу амнелию. Мол, она тело себе заберет, и некромантам некого поднимать будет. Вот и прекратилось безобразие. Я так думаю, про потусторонний мир – все россказни, просто цветок этот плотоядный. Так что забрели мы с тобой в очень нехорошее место. Сейчас он неопасен, конечно, все ж не зверь какой. А вот если мы с тобой здесь спать решимся – к утру от нас и косточки не останется.

Коля покосился на Зеркало. Оно не сияло, значит, никакого предупреждения от Адамара не поступало. Немного успокоившись, он попросил Аргента ехать быстрее. Долго его уговаривать не пришлось. Всем хотелось как можно быстрее покинуть зловещее место.

Тишина продолжала давить на нервы. Даже в самой глубокой пещере слышно, как текут горные реки, как вода собирается на потолке и со звонким уханьем капает вниз, как шуршат подземные животные. Даже на самой высокой горе слышно, как звенит безмолвие. Здесь же, в лесу, среди бела дня, уши будто заткнули ватой.

'А может, шарахнем по голове твоего предка, посадим его на меня и махнем сквозь портал, а? Пока не поздно…'

Внезапно лес расступился, и они выехали на поле. Вдалеке, прямо по центру стояли два огромных каменных столба, представляя собой некое подобие ворот. Покрытые странной резьбой и увитые амнелией, они прямо-таки извергали невидимую угрозу.

– Может, объедем? – голос Зориана дрогнул.

– Согласен, – кивнул Коля и попытался проехать сбоку, но на середине поля вдруг наткнулся на невидимую преграду. Они с Аргентом просто увязли во внезапно сгустившимся воздухе и забились, как мошки, попавшие в липкую паутину.

'Похоже, здесь только один путь! Прямо в ворота!' – прозорливо заявил единорог.

– Возвращаемся! – крикнул Зориан и направил свою кобылу обратно.

– Стойте! Слышите?

Ватное безмолвие вдруг прорезал какой-то странный, похожий на жужжание, звук. Он постепенно приближался, будто тысячи и тысячи насекомых внезапно поднялись в воздух.

Всадники замерли, всматриваясь в лес. Гудение нарастало, звонкое и угрожающее. Зашуршали ветви, закружились в воздухе сорванные листья, будто сквозь лес продиралось какое-то гигантское существо, разбуженное непрошенными гостями. Гнедая испуганно заржала, предчувствуя беду. Оглушающий звук вдруг вырвался на волю, вместе с огромными, величиной с ладонь шершнями.

– Острохвосты! Бежим!

Кто такие острохвосты, и чем они отличаются от шершней, Коля выяснять не стал. Если его предок, более сведущий в местной фауне, так перепугался, то ждать от тварей можно только неприятности. Полуэльф, испуганно хватаясь за гриву своей кобылы, направил ее мимо ворот и тут же увяз в плотном воздухе.

– Не туда! В проход! Быстрее! – заорал Николай.

– Это безумие!

– Большим безумием будет остаться!

Всадники ринулись к проходу между столбами. Острохвосты почти достали беглецов, еще одно мгновение, и их жала нашли бы свою цель. Но они не успели. Беглецы оказались по другую сторону ворот, а злобные твари за ними не последовали. Они выполнили свою миссию, загнали в ловушку чужаков и разлетелись в разные стороны. Через несколько мгновений на лес снова опустилась ватная, оглушающая тишина, и только цветки амнелии довольно раскачивались на ветвях. Скоро они насытятся, скоро возьмут тела неудачников, вздумавших вторгнуться в их царство…

Безжалостное солнце жгло кожу. Сухой ветер гонял по земле пыль и мелкие камешки. Пустыня коварно смеялась, мучая путников, попавших в ее сети. Она простиралась впереди, покуда хватало глаза, и лежала сзади. Даже несмотря на то, что еще несколько мгновений назад там зеленел лес.

Это место отсутствовало на карте. И тем не менее, существовало, вопреки всем законам природы. Провал в пространстве, во времени – теперь это не имело никакого значения. Не зря ведь кто-то соорудил посреди поля ворота. Значит, кто-то знал или, по крайней мере, догадывался о существовании призрачного места?

Коля досадливо сплюнул. Хотели обогнуть степь, а получилось еще хуже. Значит, именно здесь произойдет несчастье. Адамар ведь довольно точно указал, они окажутся в пустыне. И вот, пожалуйста! Но кому бы пришло в голову, что в мягких субтропиках, почти на самом побережье Южного моря, можно угодить в самое пекло?

– Где мы? – Зориан настороженно озирался.

– Не знаю. Но, думаю, самое время отсюда убираться. Аргент, откроешь портал?

Единорог молчал.

– Аргент? Оглох?

Но он лишь тряхнул гривой. В удивлении, Коля спешился и заглянул ему в глаза.

– Аргент! Я тебя не слышу!

Единорог грустно посмотрел на друга, будто и хотел что сказать, но не мог.

– Что ж такое! Ты-то хоть меня понимаешь? – Аргент кивнул.

– Уже что-то! Ты можешь открыть портал? – Отрицательно замотал головой.

– Значит, мы здесь застряли.

– Что значит – застряли? – вытаращил глаза Зориан.

– А куда ты предлагаешь ехать? Здесь кругом одни пески!

– Хотя бы прямо, – не сдавался тот.

– Ладно, поехали прямо.

Вязкая духота облепила тело, кожу исцарапали мелкие песчинки, поднимаемые в воздух ветром. Они ехали несколько часов, а, возможно, несколько минут. Здесь не существовало времени, так же как и пространства. Сколько верст осталось за их спинами, никто не знал. Может, несколько сотен, а может они просто топтались на месте, погруженные в мистический транс? Страшная усталость навалилась на их плечи, жажда терзала изнутри, но вода уже давно закончилась.

Буря усиливалась с каждой минутой, пыльные завихрения засыпали глаза и нос песком, не помогали даже накинутые плащи. Лошадь и единорог поскакали быстрее, гонимые страхом, желанием поскорее оказаться в безопасном месте.

– Зря мы выбрали этот путь, – проскрипел Зориан.

– Мы бы сюда не попали, если б воспользовались порталом. – Раздраженно процедил Николай.

– Я бы за что не сел на твою скотину, после всего, что она мне устроила!

– Аргент…

Небеса будто разверзлись. Началось! Он потерял бдительность, пустыня разморила его, ослабила чувства, замутнила рассудок. Сейчас все и произойдет!

– … не скотина, – он резко осадил единорога, тот встал свечой. Испуганная лошадка шарахнулась в сторону, но Коля успел схватить за плечо Зориана и рвануть на себя, не давая тому упасть под круп животного. Но не удержал равновесие, и вместе они полетели вниз.

Песок мигом забился в рот, нос и уши. Чихая, отплевываясь, молодой человек разлепил глаза и попытался приподняться. Но не смог. Что-то тяжелое придавило его сверху и не давало встать. Наконец, он изловчился и выполз из-под груза. Им оказался Зориан. Нелюдь лежал с закрытыми глазами, по пересохшим губам текла струйка крови.

– Зор! – испуганно тряхнул его юноша. – Зор! Живой?

Его веки затрепетали и открылись.

– Живой, – облегченно вздохнул Коля.

– Что случилось? – прокряхтел полуэльф.

– Ты обозвал Аргента скотиной, он возмутился, твоя лошадь испугалась и упала. Ты мог бы оказаться под ней, между прочим, а не на мне.

– Что, снова мне жизнь спас, доволен? – вдруг разозлился Зориан.

– Просто скажи спасибо.

– Я? Тебе? Да все, что произошло со мной за последнее время – твоя вина! Все неприятности, неудачи, и теперь пустыня эта гребаная – из-за тебя!

– Сдурел совсем?

– Нет! Я тебя ненавижу! – и зачем-то добавил. – Сапфиры твои я украл назло!

– Что?! Зачем?

– Ты влез мне в башку! Вынудил меня идти за тобой! У меня руки чесались, я ядом исходил, так хотел набить тебе рожу! Но я боялся! Да! Боялся, потому что не хотел, чтобы ты перегрыз мне глотку! Тебе дай только повод, и тут же превратишься в тварь! Хотя нет, тварь ты и есть!

– Повтори, что ты только что сказал, – жесткие обвинения задели за живое.

– Тварь ты! И что теперь сделаешь? В монстра своего превратишься? Давай! Я жду!

Николай разъяренно зарычал. Он бы разодрал своего предка и без помощи гворра. Яростно забухало сердце, в ушах снова зашумело, глаза потемнели от бешенства, но гворр не пришел. Здесь, в месте, оторванном от реальности, волшебство не работало. Зориан не стал ждать превращения своего соперника в ночного зверя. Взревев, обхватил руками его шею, в попытке задушить ненавистного врага.

– Ах ты! – Коля отцепил пальцы, высвободил горло и пнул полуэльфа коленом в бок. И только сейчас заметил, что чешуя, покрывающая левую руку, исчезла.

Вот и представилась возможность выяснить отношения при помощи кулаков, не опасаясь вмешательства чужих сил. Куда только делась усталость? Разгоряченные азартом драки, подстрекаемые жаром пустыни, они покатились по песку, молотя друг друга, что есть силы. Вокруг неистовствовал ветер, Зориан хрипел, его кулаки попадали в пустоту, но несколько ударов все же нашли свою цель. Чем еще больше разозлили противника. Они разлетелись в разные стороны, как собаки, а потом снова ринулись в бой.

– Я – тварь? Тогда зачем поперся за мной? – Коля заехал своему предку прямо в глаз, рассек кожу на виске.

– Дурак…, – Зориан прочертил кулаком по ребрам, другим разбил юноше бровь и нос, – думал, поможешь.

– Какая самоирония! – в ответ посыпались удары в челюсть, в торс. Заключительный – в солнечное сплетение свалил нелюдя на землю. – Это все, что ты можешь? – Никоалй хрипло засмеялся, вытирая с лица кровь.

– Нет, не все, – полуровка собрался, кувыркнулся назад, и в его руках оказался меч.

– О! Хочешь сразиться как большие дяденьки? – причмокнул Коля и вытащил из ножен свой.

С минуту они ходили по кругу, оценивая друг друга. Зор не выдержал первым и совершил выпад. Его удар пришелся в пустоту. Атаковал снова, но опять рассек лишь воздух. Противник не спешил принимать бой, он издевательски уворачивался. Лезвие мелькало в опасной близости от тела и всякий раз чертило пустоту, что доводило полуэльфа до исступления. Коля играл с ним, как кошка с мышкой, смеялся в лицо, кидал оскорбительные словечки, делал все, чтобы от гнева у соперника помутился разум. А потом неожиданно перешел в атаку. Зориан еле успевал отбиваться, клинки звенели среди шума песка, молниеносные движения растворялись среди взбушевавшейся стихии. Все тренировки новичка разбились об опыт настоящего воина. Нога неудачника угодила в яму, он споткнулся, упал навзничь. Секунда, и меч Хранителя уткнулся ему в горло.

Пот застилал глаза, бешенство руководило действиями. Ослепленный яростью, одержанной победой, Николай не стал бы долго раздумывать. Напружинился, чтобы вогнать острие, и вдруг кое-что увидел. Где-то вдалеке пустыня расступилась, будто театральный занавес, и продемонстрировала прекрасную картину: сверкающий ручей, высокую траву и прохладную тень деревьев. И тогда дурманящая пелена спала. Тяжело дыша, он убрал меч. Но тут же получил сильный удар в колено и повалился на землю. Когда приподнял голову, увидел направленный прямо в лицо меч и ухмыляющегося Зориана. А там, где открылись ворота в настоящий мир, ветер снова гонял пески.

– Мы пропали, – прошептал он, не обращая внимания на зависшее в угрожающей близости лезвие.

– Скажи лучше – ты пропал!

– Неужели ты не понимаешь? – взвился Коля. – Это все пустыня! Она сводит нас с ума! Посмотри, в кого мы превратились? Я только что видел выход отсюда, но он исчез!

– Что видел? – побледнел Зориан и отвел оружие.

– Выход! Ручей, траву, деревья! Он был там, но сейчас его нет!

– Не верю. Это мираж.

– Если бы не этот мираж, ты бы валялся здесь уже мертвым! Аргент! – он повернулся к стоящему в сторонке единорогу. Тот предусмотрительно держался поодаль, не желая вмешиваться в людские конфликты. Что, впрочем, не очень походило на его обычное поведение. – Ты видел? – Утвердительный кивок головой. – Вот видишь! Я не сумасшедший!

– Тогда где же твой хваленый выход?

– Я не знаю, подумать надо, – молодой человек сел и обхватил руками колени. – Давай рассуждать логически. Мы ехали по странному лесу. Я бы даже сказал, мертвому лесу. И амнелия повсюду… Может, мы просто под кайфом валяемся на поле?

– Слушай, я вот что думаю, – Зор опустился рядом. Оба, выпустив пар ненависти в драке, беседовали, будто ничего не произошло. Странно, но буря также улеглась, словно поняв, больше ей здесь делать нечего. – Те врата, что мы прошли. Являются входом… туда.

– На тот свет, да? И сейчас нас сожрет амнелия! – усмехнулся Коля.

– Я серьезно!

– Если серьезно, то незачем нам было соваться, куда не следовало!

– Забыл?! За нами гнались острохвосты! Или ты тоже не знаешь, что укус даже одного из них смертелен?

Коля напрягся. Его не в меру любопытный предок явно что-то заподозрил. Да что там заподозрил! Он сам продолжает вляпываться в истории с опасными растениями, будто чужак какой! А ведь для местных тронуть Шепот воды, все равно что влезть в клетку со львом в зоопарке.

– Ладно, твоя взяла. Раз уж мы на том свете, то и выхода отсюда нет. Но я же его видел?

– Вот что и странно, – почесал макушку Зориан. – Может, ты видел Царство Грез?

– А что если… – Коля привычным жестом дотронулся до шрама на щеке. – Мы ведь не бесплотные духи, так?

– Хотелось бы надеяться.

– И амнелия пока нас съесть не может.

– Ее здесь нет.

– Правильно! – воскликнул Николай. – Вдруг пустыня существует только благодаря этим прожорливым цветам? Скажем, у них появился своеобразный способ умертвлять своих жертв? Сами-то они напасть не могут? Вот и заманивают сюда, где человек или скотина дохнут от жары и от обезвоживания. Потом появляются миленькие красненькие цветочки и спокойно хрумкают останки. Если в легендах говорится, что амнелия – проводник в другой мир, значит, что-то правдивое в них есть. И выход… он открылся, когда я приставил к тебе меч, намереваясь убить… Чуяла зараза, что скоро здесь будет чем поживится! И приготовилась наведаться!

– Тогда нам живыми точно отсюда не вылезти, – грустно заключил Зориан.

– Почему?

– Ты сам сказал. Чтобы врата открылись вновь, здесь должен кто-то умереть.

– Да, все верно, – задумчиво проговорил Николай. Он встал, поднял с земли свой меч.

– Ты что? – полуэльф инстинктивно потянулся к своему оружию.

– Не дрейфь, ты мне еще нужен. А вот… – он посмотрел на лошадь. Подошел и заглянул в большие лиловые глаза.

Ее бока тяжело вздымались, круп покрылся пеной. Пустыня подобралась к своей жертве слишком близко. Вымотала ее жаром, утомила бурей. Гнедая даже не двинулась, чувствуя, что сил уже ни на что не хватает. Просто стояла, покорно ожидая своей участи, с укором взирая на своего убийцу.

– Прости, милая. У нас нет другого выхода. – Вздохнул Коля, вскинул меч и резанул ее по шее. Лошадь заржала, завалилась на бок, задергалась в предсмертных конвульсиях. Кровь захлестала из огромной раны, впитываясь в иссушенный солнцем песок. Ее копыта поднимали пыль, а ноздри хрипло втягивали последний воздух. По всему телу пробежалась судорога, и гнедая, наконец, затихла.

– Теперь будем ждать, – молодой человек тщательно протер лезвие меча и убрал его в ножны. Как выяснилось, напрасно.

Внезапно воздух пронзила вспышка света. Взявшаяся из ниоткуда молния ударила в песок. Потом еще одна и еще. Они сплетались в светящийся и гудящий комок, наматывались друг на друга, как нить на веретено. А потом яркий кокон лопнул, и на его месте открылись ворота.

– Бежим туда! Скорее! – Коля первым сделал шаг в сторону портала. Не тут-то было. Выход тут же перегородили толстые зеленые плети с кроваво-красными цветами. Только в отличие от той амнелии, что росла в реальности, здесь она приобрела воистину гигантские размеры. Ее стебли, похожие на толстые канаты, гибко извивались и проталкивались внутрь. Длинные зеленые листья, как нелепые конечности, помогали растению поскорее добраться до жертвы. Махровые лепестки обрамляли ярко-желтое нутро, клацающее острыми зубами.

– Ничего себе! – молодой человек снова выхватил меч. Его примеру последовал Зориан. – Руби ее!

Пустыня внезапно превратилась в джунгли. Под ногами заплескалась грязная жижа, сухой воздух наполнился терпким ароматом зелени. Сок из надрезанных стеблей брызгал в лицо, бутоны так и норовили схватить то за ногу, то за руку, и оторвать кусок плоти. Кровожадное растение, разозленное, что оставшийся в живых ужин рвется на волю, не собиралось так просто сдаваться. Оно вилось вокруг, постепенно сжимая смертельные кольца.

Николай потерял счет срубленным цветкам. Но если они срезались острым лезвием меча довольно быстро, то стебли перебить было невозможно. Они состояли из сотен перекрученных жгутов и практически не поддавались ударам.

Порядком измотанные скачкой по пустыне и дракой, мужчины из последних сил бились за свою жизнь. Аргент все еще стоял поодаль, будто заколдованный. После перехода в другую реальность, он перестал быть похожим на себя и внушал опасения за свое психическое здоровье.

– Сзади! – Коля обернулся и успел только заметить устремленную в его сторону зубастую пасть. Секунда – и острый клинок Зориана снес ее со стебля. Поблагодарить за спасение он не успел, толстый канат обмотался вокруг его ноги и свалил наземь. Тогда в ход пошел еще и гномьий нож, купленный у оружейника. Пытаясь освободиться, Николай наносил удары во все стороны, с ненавистью кроша злобное растение. И не сразу заметил, что нож с легкостью рубит стебли в клочья. Они, дымясь чернотой, падали на землю и рассыпались в прах. Зачарованный клинок сослужил свою службу и подарил шанс на спасение.

– За мной! – он остервенело пробивался к вратам, которые, казалось доверху заполнялись жутким растением. Нож вгрызался в стебли, ломал их, превращая в труху. Следом продвигался Зориан, следя, чтобы опасные бутоны их не достали. Просмотрел. Острая боль вдруг скрутила левую руку, и Коля чуть не выронил меч. Глянул мельком – в его запястье вцепился красный цветок.

– Вот зараза! – зачарованный нож легко сковырнул наглую штуковину, но место укуса начало быстро неметь. – Проклятье! Они ядовитые! – закричал он, чувствуя, что перед глазами начинает все расплываться. А ведь выход так близко! И звенящий ручей, и такое синее, приветливое небо и мягкие солнечные лучи. Мир закачался, голова закружилась, и Коля упал бы, если б его кто-то не подхватил под руку.

– Не вздумай! Мы почти выбрались! – срывающийся голос Зориана эхом раздался в меркнущем сознании, и он провалился в темноту…

Запах травы продолжал преследовать. Он навязчиво лез в ноздри, щекотал пересохшее горло. Воды бы. Залить безумную жажду, смыть дурацкий запах и корку, облепившую лицо. Сколько тварей они перебили? Сколько бутонов превратили в компост? Обидно, что все кончилось… А почему, собственно, кончилось? Коля открыл глаза. Приподнялся на локте и осмотрелся. Он лежал на траве. Сказочное видение превратилось в реальность. И прозрачный ручей, и ласковое солнце, и прохладная тень от огромного раскидистого дерева, под которым, он находился.

– Очнулся? – Откуда-то сбоку появился Зориан. Он уже успел искупаться и нес в руках выстиранные вещи. Его левый глаз заплыл темно-лиловым цветом, губы распухли, лицо и торс покрывали многочисленные ссадины. Хорошо они выяснили отношения!

– Вроде как, – Николай сел. Наверное, слишком резко, потому что земля предательски закачалась, и он вцепился в траву, чтобы не упасть.

– Полегче. Тебя ж, вроде как, отравили.

– Но я жив, – это было самое умное, что пришло в голову.

– Да, странно. Думал, конец тебе, – хмыкнул Зориан.

– Жалеешь? – и осекся. Все-таки предок ему жизнь спас, нечего снова на рожон лезть.

– Не знаю, – честно признался тот. – Когда мы вырвались оттуда, ты на том свете одной ногой стоял. А потом случилось нечто странное. Ты как-то резко вздохнул, будто какая чужая сила в тебя вошла и… в общем то, что руку твою покрывало… вернулось.

Николай посмотрел вниз. И правда, кожа вновь превратилась в чешую. Черная броня скрыла следы укуса и забралась почти по самое плечо. Понятно, что за сила вдохнула в него жизнь. И если бы не гворр… не очнулся бы уже на этом свете.

– А где Аргент? – вдруг осенила мысль.

– Гулять пошел. Наверное, заряжаться магией. Я так думаю, он же волшебное существо, вот и повлияло на него так странное место. Превратило в безвольную куклу.

– Бедняга.

– Нам повезло, что удалось спастись, – Зор деловито развешивал мокрые вещи на ветвях дерева.

– Да. – Коля помялся, понимая, что должен сказать. – Спасибо тебе. За то, что не бросил.

– Взамен у меня к тебе будет только одна просьба, – оторвался от своего занятия полуэльф.

– Какая?

– Если я умру, а ты вдруг выживешь, не сажай на моей могиле амнелию, ладно?