Эпоха неизвестного героя

Глава 8

– Нет, ноги шире. Так. В коленях чуть согни. Да. Ну не стой как истукан! Расслабься! Нет, эту ногу чуть вперед. Смотри, вот так. Тогда ты сможешь и атаковать и защищаться. Понял? Нет, не правильно! Куда вес переносишь!

С момента ссоры прошло уже более недели. Следуя негласному правилу, никто и словом не обмолвился о том, что тогда произошло. Проще всего представить, будто ничего не случилось. Иногда Коля ловил на себе пытливый взгляд Зориана. Может, он ждал каких-то вопросов, гадал, насколько полно раскрылся его секрет, но не решался спросить. Недосказанность, напряженность, повисшая между ними, не прибавляла энтузиазма тренировкам. Даже то, что для обучения Коля дал свой меч Хранителя, в надежде, что заключенная в нем энергия позволит его предку проникнуться духом боя. Тщетно.

Зор старательно повторял показанные движения, но больше походил на робота, чем на живого человека. Куда-то пропала гибкость, плавность движений. Создавалось такое впечатление, что его, как безвольную куклу, подвесили на ниточки и заставили шевелить руками и ногами.

– Меч над головой. Клинок чуть вверх. 'Удар сокола' – самый сильный, если передать мечу свою энергию. Давай, нападай! Нет! Нет! И нет! Ты не дровосек, а твой противник – не дерево! Повтори еще раз!

И ученик повторял, раз за разом, послушно следую указаниям привередливого учителя.

– Смотри как надо: шаг вперед, вбок, удар, блок, удар, шаг, еще удар. Теперь ты. Нет! Быстрее, увереннее! Сначала!

Аргент развалился возле ручья. Сначала с интересом следивший за ходом тренировки, он все больше стал кивать головой и сейчас почти уснул.

– В 'стойке единорога', – объяснял Николай, – ты сможешь парировать удары в голову и верх тела. Учти, здесь главное – гибкость и скорость. Так. Теперь меч перед собой. Как ты его держишь? Да не тряси ты им, это тебе не твой… Тьфу! Ну, за что мне такое наказание? – он устало прислонился к дереву, понимая, что обучить предка владению мечом еще сложнее, чем представлялось ранее.

– Что опять не так? Ты вечно всем недоволен! – возмутился Зориан. Одежда на нем промокла от пота, волосы сосульками облепили лицо, грудь тяжело вздымалась. Несмотря на его крепкое, закаленное физическим трудом, тело, уроки оказались очень утомительными.

– Да потому что ты двигаешься как соломенное чучело! В бою не протянешь и минуты! – вышел из себя Николай.

– Не смей на меня орать! – зло выплюнул полуэльф и отшвырнул меч. – Не нужны мне твои советы! Зачем я только в это ввязался!

– Зачем я только согласился!

– Не нравится, не учи! Без тебя обойдусь!

– Прекрасно! – Коля развернулся и сделал несколько шагов в сторону дороги, как в голове раздалось укоризненное:

– 'Кайл! – не обращая внимания на слова Аргента, он сделал еще пару шагов. – Кайл! Если ты уйдешь…'

– Да знаю я, знаю! – и остановился.

– 'Иди и попроси прощения. Ты же знаешь. Я хочу вернуться домой, и мы не можем его отпустить'.

Как бы ни хотелось показать свой характер, а единорог был прав. Надо наступить на принципы и обиды, продолжать, не смотря ни на что. И он развернулся. Произнес, тихо, практически под нос:

– Прости, Зор. Я погорячился.

– Что, не слышу!

– Прости! Обещаю вести себя сдержаннее.

– Ладно, – смилостивился нелюдь и снова поднял меч. – Давай, показывай свои стойки.

Тренировка возобновилась, однако шаткий мир просуществовал недолго. После очередного промаха ученика, Николай не выдержал, плюнул себе под ноги и со словами 'продолжим завтра' направился в таверну.

На следующий день пытки возобновились. Но никакого прогресса не наблюдалось, Зориан покорно выполнял команды, оставаясь таким же неуклюжим, как и в первый день знакомства с мечом, а Коля продолжал стискивать зубы, чтобы снова не сорваться и не нагрубить предку.

– Я не понимаю! – в сердцах крикнул он, когда сил разъяснять очередную ошибку совершенно не осталось.

– Что не понимаешь? – поинтересовался Зориан. Единственное, в чем он прибавил, так это в силе и выносливости. И после пары часов тренировок выглядел таким же бодрым и свежим, как и в начале.

– Мы уже кучу времени потратили на отработку одних и тех же приемов! Гибкость у тебя есть, но ты ее не используешь. Сил в тебе много, но ты их пускаешь не в то русло. Бой нужно чувствовать, меч должен стать тобой, а ты – мечом. По-моему, ты просто не хочешь сражаться!

– А кому охота? – пожал плечами полуэльф. – Я согласился учиться, но на рожон лезть не собираюсь. Потом, не мое это.

– А что твое? – вскипел Николай. – В картишки играть, да баб тискать? Ах, да, забыл – ты еще и танцевать умеешь… – он поперхнулся фразой, осененный внезапной догадкой. Вытаращился на Зориана, ругая себя, почему не понял этого раньше. Мысль стоило проверить. – Ну-ка. Встань прямо.

– Опять за свое? – тот не понял внезапную смену настроения своего 'мучителя'.

– Послушай меня, – на этот раз приказ прозвучал мягким и вкрадчивым тоном. – Встань прямо. Хорошо. Меч отложи. Тебе он пока не понадобится.

– Ты сумасшедший, – покачал головой Зор.

– Да, точно. Станцуй мне.

– Что?

– Ага. Станцуй. Не какой-нибудь замысловатый танец, нет. Что-нибудь простенькое, желательно с хорошим ритмом. Раз-два-три.

– Я не…

– Представь, – прервал его Коля, – что я твой ученик. И ты показываешь мне па. Давай.

Зориан пожал плечами, вышел на центр поляны. И показал. В одно мгновение из неуклюжего человека он превратился в эльфа, легкого, изящного, гибкого, и в то же самое время – сильного. И если каждый сотворен для чего-то своего, особенного, то, несомненно, стихией Зориана являлся танец. Он то чеканил траву шагами, так что из-под ног летел дерн, то будто парил над землей, совершенно ее не касаясь. Искусство танца подчинялось ему, раскрывалось в нем во всей своей полноте. Никогда Коля не видел настолько красивых и гармоничных движений. Даже Аргент, удивленный умениями обычного шулера, поднял голову, неотрывно следя за импровизированным выступлением. Когда оно закончилось, не удержался и одобрительно фыркнул.

– Замечательно, – выдохнул Николай. – Теперь я хочу, чтобы ты взял меч и станцевал с мечом. Забудь про стойки дикобразов и гоблинов, забудь про шаг каракатицы и бег ронга. Есть только ты, меч и танец.

– Я не…

– Попробуй.

Сначала робко и непривычно, но с каждым вдохом, с каждым шагом все увереннее и увереннее, начал движения будущий прославленный воин. Его тактика отличалась от всего, что приходилось видеть ранее. Мягкие, грациозные перемещения делали полуэльфа похожим на зверя, увлеченного азартом охоты. Оставалось поработать над тем, чтобы выбросить излишнюю шелуху: пафос и изысканные па, но верный путь засиял впереди. Собственно, бой и есть своеобразный танец, главное чувствовать его и следовать определенным правилам. А Зориан не хотел их принимать, так как считал, что не рожден для сражений. А если старые принципы отторгаются, стоит их обернуть в сверкающую фольгу, и они заиграют в новом цвете. Точно так же, в свое время, он, Николай, ученик Артиса, принял меч сердцем. Стоило только взять в руки оружие отца. Почувствовать связь с прошлым и потерянным домом. Странно, что он забыл такую простую вещь. К каждому человеку должен быть свой подход, а к получеловеку – в особенности. Ведь и сам он когда-то отказывался принимать свой путь…

Между тем путь в Саад-Ар лежал неблизкий и время поджимало. В книжной лавке, находившейся недалеко от 'Эвендики', Коле удалось откопать примерную карту людских земель. Ее качество и достоверность оставляли желать лучшего, но ничего другого больше не нашлось, так что пришлось довольствоваться малым.

Саад-Ар располагался на территории королевства Кирэм, несколько восточнее его столицы. Местность в округе, на первый взгляд, не являлась пустынной, хотя никто не стал бы полагаться на карту сомнительного происхождения. Кроме того, климат мог резко меняться в зависимости от времени года, и вероятность, что видение Адамара окажется правдой, все еще существовала. Хотелось бы надеяться, что Аргент и Зориан не поссорятся, и они вместе совершат безопасный скачок до нужного пункта.

Перед отъездом осталось решить еще несколько задач. Первая – это приобрести меч полуэльфу, вторая – придумать, каким образом продолжать тренировки. Настал момент, когда Зору следовало попробовать свои силы со спарринг – партнером. Вот поиски последнего и занимали мысли Николая все последнее время. Сам он в таком качестве выступать не мог. В сражении могло произойти все что угодно. Выброс адреналина, злость и ярость запросто превратят его в гворра, и тогда никто не даст за жизнь Зориана и сломанного клыка тролля. Искать постороннего человека тоже не выход. Скоро им надо выезжать в Саад-Ар, и лишний попутчик ни в коем случае не нужен. Нанимать же партнера всего на несколько дней бессмысленно. И тогда блестящая по своей простоте идея вдруг осенила молодого человека. Если он не может драться с предком, значит, на его место встанет Аргент. Издревле единороги славились своими боевыми качествами и умели пускать в ход свой рог не хуже меча. Вот он и отточит военные навыки Зориана. По крайней мере, до тех пор пока они не отыщут кристалл.

Подходящий меч отыскался в уже знакомой оружейной лавке. Продавец, хитро глянув на вошедших, сразу же узнал недавнего покупателя гномьего ножа. И, не медля, выложил все самые лучшие клинки, какими располагал. Впрочем, Николай забраковал почти весь представленный товар. Его не устраивала то балансировка, то заточка, то качество металла. Тяжеловесные, с широким долом, они явственно отличались от своих собратьев будущего. Наконец, выбор был сделан. Сравнительно легкий и не слишком длинный меч работы южных мастеров удовлетворял большинству требований. Хороший баланс, острое лезвие, рукоять, обернутая кожаным шнуром – за ним не стояла богатая история, волшебная легенда или героические сражения. Этот клинок был сделан совсем недавно, но, как надеялся Николай, именно на него ляжет печать героического прошлого. Как никак, а это оружие Первого Хранителя. По крайней мере, так хотелось бы думать.

Там же они приобрели лук. С мечом на птицу или оленя не поохотишься, а есть в дороге что-то надо. Зориан при виде эльфийского оружия скривился, но промолчал.

Сборы в Саад-Ар заняли немного времени. В ювелирном магазинчике обменяли очередной сапфир, купили сменную одежду, взяли еду и наполнили бурдюки водой. Выезжать планировали прямо с утра, в Ориэлле их больше ничего не держало.

Вечером Коля сидел внизу таверны, и за кружкой пива рассматривал карту. Предстоящее путешествие его несколько волновало. Потому что помнил просьбу Адамара, изменить путь, куда бы они направились, и не представлял, что ему нужно делать. Не ехать в Саад-Ар? Тогда где же еще искать местонахождение лабиринта? Добраться до родного города Эдвиля другой дорогой? Но он даже не знает, по какой они поедут сейчас. Хорошо хоть Аргент и Зориан умудрились сохранить хорошие отношения, даже не смотря на то, что вот уже несколько дней тренировались вместе.

Полуэльф совсем неплохо обращался с мечом. И хотя ему не хватало опыта, двигался он уже уверенно и грациозно. Впрочем, ему так и не удалось даже уколоть ловкого единорога. Сегодня тренировка закончилась благополучно, и все разошлись на заслуженный отдых. Аргент – в конюшню; воодушевленный успехами ученик – к себе в комнату, отсыпаться перед дальней поездкой; Коля – выпить пива и еще раз просмотреть карту.

Казалось, все шло по строго намеченному плану. Но громко хлопнувшая дверь в таверну отвлекла от глубоких раздумий. Внутрь ворвался разъяренный Зориан, бухнулся напротив и резко заявил:

– Мне нужна лошадь.

– А? – Коля даже не понял, что от него хотят.

– Говорю, мне нужна лошадь. На эту… скотину я больше не сяду!

– Что случилось? – опешил тот.

– Спроси у своего коняги! Повторяю, я на нем никуда не поеду!

– Зор! Ты мне можешь объяснить, что случилось?

– Нет. Его спроси.

Юноша встал, ломая голову над тем, что же случилось. Кто бы мог подумать, что в последний день перед поездкой случится то, чего так боялся Адамар. Неужели от судьбы не уйти? Нет, ему ведь удалось спасти предка целых два раза, значит, еще не все потеряно. Другой вопрос – сколько попыток у него имеется? Быть может, он исчерпал все возможности, что ему предоставлялись?

– Аргент! – Коля наткнулся на друга прямо возле крыльца.

'Я все могу объяснить!' – вскинулся единорог.

– Уж будь так любезен!

'Неприятная история произошла, что и говорить. Твой будущий благородный воин пытался нас обмануть'.

– Что?

'Что слышал! После наших тренировок, когда все мы разошлись по своим делам, он вышел через черный ход и куда-то направился. Я заметил его через окно конюшни'.

– Почему ты мне ничего не сказал?

'Я не успел. Гаденыш бежал так быстро, что у меня не осталось времени. Я незаметно потрусил следом'.

– Да-да, серо-голубая лошадь – самое незаметное существо в округе, – сыронизировал Николай. – Что дальше?

'Он зашел в какое-то заведение. Догадываешься, зачем?'

– В карты перекинуться?

'Точно. Но ты даже представить не можешь, что твой предок выложил в качестве ставки! Сапфиры! Он спер у тебя сапфиры! И собирался их спустить! Все до единого!'

– Как… – поразился Коля, ощупывая внутренний карман. – Когда он успел их умыкнуть?

'Ему много времени не надо! Он прирожденный вор и мошенник! Очевидно, когда ты ему меч выбирал'.

– Дальше?

'Дальше все просто. Я ввалился в помещение. Растолкал тамошних посетителей. В общем, навел порядок. Заставил Зориана забрать мешочек с камнями и покинуть игру. Дело сложное, между прочим, я ж не мог показать свое настоящее обличье. Так знаешь что? В спину нам посыпались смешки, мол, полукровкой руководит лошадь. И тогда он вконец разозлился и решил отыграться на улице. С помощью меча. Кайл, я все могу стерпеть, но не такое. Пришлось научить его уму-разуму. Тут я, может, и погорячился, но ничего, в следующий раз подумает, прежде чем нападать на меня'.

– И что ты сделал? – упавшим голосом спросил Коля, понимая, что примирение уже невозможно.

'Слегка пощекотал рогом его шею. Не волнуйся, нас никто не видел'.

– Аргент! Я все понимаю, но это… Ты же знаешь, что его ждет? Зачем ты настраивал Зориана против себя? Ты позволяешь предсказанию сбываться!

'Значит, по-твоему, лучше ему было спустить все наше состояние и оставить нас без средств к существованию?'

– Лучше так, чем остаться без будущего! – Коля яростно опустил кулак на деревянный поручень.

'Значит, я неправ?' – обиделся Аргент.

– Прости. Конечно, его следовало остановить, но теперь мы еще на шаг приблизились к опасности.

'Успокойся, поедем по цветущей долине или по лесу. Тогда предсказание не сбудется. Так ты поговоришь с Зором? Мы не можем вот так просто спустить кражу с рук!'

– А что мне делать, Аргент? – обозлился Николай. – Я бы с радостью скрутил ему шею за такое! А дальше? Кто мир будет спасать? Я? Нет уж, мне проблем хватает в своем времени! Завтра с ним поговорю, на холодную голову, так безопаснее будет для всех нас.

Он развернулся и пошел наверх, стараясь не смотреть в сторону предка. А внутри все переворачивалось. Вор! Ну надо же! Как он посмел? Знаменитый воин?! Тот, чья кровь течет в его жилах? Как он вообще умудрился стать героем? С такими-то замашками! Понимая, что неприязнь к собственному предку с каждым днем только растет и укрепляется, он старался унять эмоции. Дело важнее, а его личное отношение не должно влиять на исторические события. Скорее бы довести все до финала и оставить Зора здесь наедине со своими проблемами!

На следующий день выехали позже, чем планировали ранее. Все утро заняли поиски подходящей лошади. Николай, конечно же, высказался по поводу украденных камней, однако предок все пропустил мимо своих остроконечных ушей. О том, чтобы наладить мир между единорогом и великим шулером, нечего было и думать. Последний напрочь отказывался садиться в седло так называемого 'обидчика'. То, что его унизили по собственной вине, он, кажется, уже забыл.

Выбор пал на симпатичную гнедую лошадку. Зориан оседлал ее и шепнул имя прямо в ухо, заключая тем самым магический контракт. Отныне никто не мог увести гнедую, не зная, как ее зовут. Сообщить имя лошади своим попутчикам нелюдь не потрудился, провоцируя тем самым новый скандал. Коля, скрипнув зубами, проглотил выходку предка. Ему до зуда хотелось пустить в ход кулаки и вбить в полуэльфа разум, но сделай он это – гворр получит свободу, и тогда все усилия станут бесполезными.

Путешественники находились в дороге уже больше недели. Езда их не утомляла, оба уже привыкли к длительным переездам. Гораздо сложнее приходилось делить общее пространство, общаться сквозь зубы. Взаимная неприязнь постепенно нарастала, каждая мелочь, каждый промах бесили обоих, и нередко они срывались на крик. И только две вещи оставались неизменными и выполнялись несмотря ни на какие раздоры: ночные дежурства и дневные тренировки. От них зависела жизнь.

Во время боя Аргент давал волю чувствам и вовсю гонял Зориана. Тот злился, и старался достать своего неуязвимого партнера мечом. Казалось, теперь у него появилась цель – овладеть воинским искусством, чтобы победить ненавистного единорога. С каждым днем его движения становились все более отточенными, четкими, стремительными. В такие моменты Николай больше всего завидовал Аргенту. Он бы с огромным удовольствием скрестил клинки с предком, а, как известно, чего лишен, хочется получить вдвойне.

Между тем время шло. Местность в округе радовала своими пейзажами. Зеленеющие леса, ярко-синяя гладь озер, диковинные птицы и животные – Анделор прошлого поражал своей красотой и не имел ничего общего с мрачным и умирающим миром будущего. Магические частицы вдыхали в природу жизнь, делали ее неповторимой и прекрасной. И даже самое обыкновенное с виду растение, благодаря волшебству, приобретало уникальные свойства, подчас не самые безопасные.

Однажды путники остановились на привал около небольшого озерца. Зориан и Аргент по обыкновению начали тренировку, а Николай пошел собирать хворост. По дороге ему удалось подстрелить пару зайцев, так что всех ждал сытный и вкусный обед. Уходить далеко не понадобилось – вокруг валялось множество ветвей. Набрав приличную вязанку, Коля уже собирался возвращаться, как заприметил неподалеку странные цветы. На толстой короткой ножке слегка покачивались большие, с арбуз величиной, сферы. Ярко голубые, гладкие, как озерная гладь, они ловили солнечные лучи и разбивали их на мельчайшие искорки. Казалось, будто вода сама по себе собралась в шары, удерживаемая лишь силой магии. Цветы манили к себе, приказывали прикоснуться. И молодой человек поддался. Не в силах противостоять желанию потрогать замечательный шар, а, еще лучше, сорвать, он приблизился и протянул руку…

Больно ударил в плечо камень. Николай зло развернулся и увидел Зориана. Но тот, не обращая на него внимания, быстро поднял с земли еще один и швырнул его в голубой шар. Камешек скользнул по водянистой сфере, и в одну секунду цветок ощетинился шипами, острыми и длинными, как коготь уварга.

– Это – Шепот воды, – процедил Зор. – Одно прикосновение – и ты труп. От его яда нет противоядия. Каждый ребенок это знает.

Коля удивленно уставился на необычный и смертельно опасный цветок, который уже успел убрать шипы и вновь выглядел безобидно, а затем спросил:

– Ты следил за мной?

– Еще чего! – оскорбился полуэльф. – Отлить пошел. Ты это, лучше не трогай здесь ничего. Опасно.

С тех пор Коля старался не задевать даже знакомые растения. Впрочем, опасностей встречалось не так уж много. Страшные твари еще не заполонили эти места, оставаясь в Черном лесу, а разбойников, видимо, эта дорога не очень интересовала.

После случая с Шепотом воды отношения путников слегка потеплели. Что двигало в тот момент полуэльфом – истинное желание спасти человеческую жизнь или холодный расчет 'ты-мне, я-тебе', сказать было сложно. По крайней мере, атмосфера в маленьком лагере слегка разрядилась и путешествовать стало намного легче.

Так одни сутки сменялись другими, путники двигались все дальше на юг, приближаясь к Саад-Ару. А ночные костры во время дежурств напоминали о Коле часах, проведенных рядом с Эдель.

Наблюдая за летящими в небо искрами, он снова и снова воскрешал в памяти ее образ и почему-то не чувствовал боли. Даже зная, что девушка умерла, незадолго до смерти бросив его и сделав выбор в пользу другого. Он то ли настолько убедил себя, что обязательно спасет ее, то ли… То, что лежало на сердце не поддавалось описанию. Щемящие душу воспоминания смешивались с горечью предательства. Пламенные поцелуи в оазисе Мэр-Силок уничтожила роскошь Солинора.

Если у него появится шанс все исправить, все вернуть, поставить на свои места, хочет ли он переживать все заново? В их разговорах слишком часто звучала фраза 'мы слишком разные', так что волей– неволей в нее поверишь. Конечно же, он спасет принцессу. Всеми правдами-неправдами не допустит ее гибели. Но что он ей скажет потом? Что они будут делать, когда все останется позади? Захотят ли строить будущее вместе? И задумывается ли над этим вообще по-настоящему влюбленный человек?

Зориан не задумывался. Николай знал это также хорошо, как то, что земля круглая, а солнце движется с востока на запад. Побывав в его воспоминаниях, он ощутил всю силу его любви к эльфийке, Нарэне. Давняя история до сих пор раскаленным углем жгла его душу. И если он не перестает любить по прошествии уже стольких лет, то почему он, Николай, вдруг задумался о своем отношении к Эдели? Наверное, потому что так и не получил от нее всей ответной силы. Между ними осталось куча недоговоренностей, различий, собственных принципов и характеров, что свело на нет истинное чувство. Любила ли его когда-нибудь Эдель? Да, но кроме всего прочего, она еще любила и себя, и свое королевство, и свои крылья, чтобы так просто от всего отказаться. Продолжал ли он любить ее? Да. Но будто тысячелетний барьер вырос не только между их телами, но и между душами. Но он определенно знал, что обязан вернуться и посмотреть ей в глаза. Тогда все и решится.

До Саад-Ара, судя по карте, оставалось рукой подать. И именно тогда судьба, наконец, решила, что пора ей снова посмеяться…

Путники выехали из леса, и теперь дорога раздвоилась. Далее, с одной стороны простиралась выжженная солнцем степь. С другой – тонкая полоска леса. Как будто кто-то невидимой рукой прочертил невидимую границу, разделив растительность на зеленую и жухлую. Коля в какой раз достал карту, чтобы убедиться: обе дороги ведут в нужный город. Только через лес – дольше. То, что на бумаге обозначалось 'плодотворной долиной', теперь превратилось в мертвую землю.

– Приехали, – заключил он, рассматривая скудный пейзаж.

– Что такое? Боишься, голову напечет? – растянул ехидную улыбку Зориан.

– Нет, кто-то эту самую голову потеряет. Берем правее, так безопаснее.

– Судя по карте, левее – короче.

– Короче – на спине у Аргента. Пересаживайся и скоро будем в Саад-Аре, – но попытку примирения полуэльф тут же отверг, упрямо замотав головой. – Значит, едем по лесу.

Только не хотелось Коле туда ехать. Как ни странно, переход через степь, даже такую выжженную, казался гораздо безопаснее. А лес… оттуда веяло холодом, несмотря на жаркий день. Мороз пробежался по коже – дурное предзнаменование. Только если ехать через степь, будет еще хуже. Зориан свалится с лошади и тогда ничем ему не поможешь.

Путники свернули направо, и колючие еловые ветви сомкнулись за их спинами.