Эпоха неизвестного героя

Глава 20

За разговорами время пролетело незаметно. Предстояло обсудить немало вопросов, в том числе те, ради которых Айлин и посетил Кирэм. А именно: предстоящие переговоры с водяными.

Завтра состоится встреча с представителями водного королевства, но я не уверен в успехе, – эльф откинулся на спинку кресла и уставился в окно.

Могу представить. Поведение водяных невозможно предугадать, – согласился Коля.

Он уже имел опыт общения с обитателями морских глубин, и нельзя сказать, что получил массу удовольствия. Сначала они натравили на корабль, перевозивший его и друзей, своих ручных монстров – огромных рыбин. Затем, когда Николай оказался в воде, несговорчивые и вредные твари устроили ему испытание. И если бы он не научился тогда дышать под водой и открыться для общения с ними, исход дела был бы предопределен. Несмотря на то, что он тогда выжил и даже сумел убедить водяных оставить в покое корабль, встречаться с ними снова не испытывал никакого желания.

У короля Тевлана есть что предложить взамен? Какой смысл им вообще встречаться с людьми, пусть даже при помощи посредников? – Колю давно интересовал этот вопрос. Что заставило тогда водяных пойти на уступки и разрешить проложить Серебряный путь?

Понятия не имею. Но что-то мне подсказывает, им есть что просить у людей, как бы странно подобное заявление ни звучало.

Айлин, при переговорах должен присутствовать Зориан, – вдруг сказал Николай. – Когда его отпустят?

Я ничего не имею против полукровок. Но ты же понимаешь, не все представители нашей расы относятся к ним столь же лояльно. Что касается обвинения его в покушении, то тут все ясно, они будут сняты. Но есть и другой вопрос. По-моему, он успел впасть в немилость короля Тевлана, и тут я бессилен. Тебе придется самому искать выход.

Тогда я хочу поговорить с Тевланом. Это можно устроить?

Кайл, – усмехнулся Айлин, – посмотри за окно, уже глубокая ночь. Кто тебя примет в такой час? Потом, тебе самому следует отдохнуть, ну и себя привести в порядок. Я отдам все распоряжения.

Спасибо. Если бы не ты…

Наши пути пересекаются во все времена, значит, на то есть основание.

Николай благодарно кивнул, вставая. Ему ведь и правда повезло. Иметь в союзниках эльфийского принца – невероятное везение. А встретить его здесь, в забытом прошлом… Совсем непростое стечение обстоятельств.

Следуя приказу Ир-Та-Эманни, для Николая подготовили комнату. Конечно, пока не состоялась встреча с королем, его вряд ли могли считать королевским гостем. Однако, заручившись поддержкой Айлина, бывшего пленника оставили целиком на попечение эльфов.

Аудиенцию назначили на утро, и времени, чтобы выспаться, оставалось не так уж и много. Коля вышел на балкон и попытался вновь связаться с Аргентом. Ничего не вышло. Очевидно, все магические потоки извне блокировались эльфийскими телохранителями. Хорошо еще, что все более-менее наладилось, а так сложно представить, как бы он выбирался из тюрьмы. И с единорогом они предусмотрительно договорились, что тот не будет ничего предпринимать до завтрашнего вечера. Ничего, он вытащит Зориана. Но больше всего волновало исчезновение Тай'и. Мысль о предательстве все глубже въедалась в сердце, подтачивала уверенность в окружающих. Что если Ратхарг предложил ей вернуться? Тогда врагу станет все известно о кристаллах, о грядущей войне. Только сейчас он понял, что вел себя слишком открыто и уверенно, при том, что на карту поставлено слишком многое. Но корить себя уже поздно. Николай тяжело вздохнул и отправился спать. Предстоящий день обещал быть тяжелым.

Как только первые лучи солнца коснулись дворца, в дверь постучали. Коля уже собрался. Умылся, оделся в принесенный накануне прислугой костюм, так как его собственный выглядел не очень презентабельно, к тому же, был порван в давке и во время прыжков по крышам домов.

В комнату вошел Дарек.

?

Его Величество король Кирэмский ждет тебя. Следуй за мной.

Приемные покои располагались на первом этаже, так что пришлось вновь преодолеть множество ступеней, прежде чем до них добраться. Обстановка внутри располагала к неофициальному общению. Мягкие диваны, низкий столик, уставленный фруктами и сладким, тяжелые парчевые шторы, пропускавшие, тем не менее, солнечный свет: по всей видимости, здесь принимали далеко не всех гостей.

На одном из диванов и восседал Тевлан. Поначалу Николай принял его за статую. Кожа на лице, шее и руках блестела, натертая золотой краской. Волосы забирались под высокий колпак, а на лбу сиял медальон, изображающий солнце. Кафтан, брюки, вся его одежда была прошита золотой нитью, а сапоги окрашены в такой же цвет. Король гордо сиял, словно Мидас, коснувшийся самого себя проклятой рукой. Впрочем, особого удивления обличье Тевлана не вызывало: кирэмцы, как никто другой, чтили Аунару, значит, и владыка южных земель обязан носить отличительные цвета солнца.

Приветствую вас, король Кирэма и склоняю голову перед вашим могуществом, – Николай поклонился, как того требовал этикет.– Я чужеземец, но готов служить вам и вашему народу ради общего блага.

Мы принимаем твою клятву, да прибудет с нами Аунара, – голос Тевлана звучал тихо и мягко, но в то же самое время, завораживающе. – Что привело тебя в наши земли, чужеземец?

Весьма длительное путешествие, Ваше Величество. Но сюда я явился просить за Зориана.

За Зориана? – в интонации короля проскользнули предгрозовые нотки. – Ублюдка, вздумавшего украсть меч наших предков? Он нанес нам оскорбление и понесет заслуженное наказание!

Какое?

Смерть через повешение. Приговор будет приведен в исполнение сегодня вечером.

Коля потерял дар речи. Он не предполагал, что дело обстоит настолько серьезно.

Не слишком ли суровая кара для вора?

Не тебе решать, чужеземец, что справедливо, а что – нет. Наше решение не обсуждается.

Рука сама собой потянулась запазуху. Почему Адамар не предупредил? Зориану грозит смерть, а Зеркало молчит… И только сейчас понял, что одет в другой костюм, а сам блокнот оставил у Аргента, вместе с остальными вещами.

Ваше Величество, от его жизни зависит судьба целого мира. Прошу вас, помилуйте. – Попытался он уладить дело миром, однако взгляд Тевлана стал твердым, как камень, и колючим, как морозный ветер.

Если это единственная просьба, то на этом все, – король кивнул стоящей возле дверей охране.

Нет, не все.

Коля лихорадочно соображал, каким образом заставить Тевлана слушать. Пытаясь прочесть его эмоции, он натолкнулся на ледяную глыбу непоколебимости вынесенного решения. Король вообще был уверен в каждом своем слове, в каждом деянии, кроме одного…

Слышал, вы собираетесь вести переговоры с водяными. Вы знаете, что можете им предложить? – нажал на найденную слабинку юноша.

Данный вопрос тебя не касается, чужеземец.

Конечно, конечно, – тот с показной готовностью закивал головой. – Только я слышал, что водяные весьма капризны и часто не сдерживают обещаний. Для них человек – ничего не стоящее существо, будь им даже владыка южных земель. Если честно, я просто опасаюсь за вашу жизнь, король Тевлан. Им ничего не стоит раздавить вас силой своей магии, вам просто не успеют помочь. Насколько я знаю, никто из людей не выживал после встречи с ними. Поэтому я поражен вашей смелостью.

Я – король Кирэма! Воплощение Аунары на земле! – прогремел Тевлан. – Им придется со мной считаться!

Они – водяные. И не признают наших традиций. Зачем Вашей Светлости так рисковать своей жизнью? – настаивал Коля. – Почему бы вам не взять на переговоры того, к кому они прислушаются. К тому, в чьих жилах течет и людская, и эльфийская кровь. Уверяю вас, никто не склонит чашу весов в нашу сторону, кроме Зориана. И если переговоры пройдут успешно, он сможет вернуть доверие народа Кирэма и короны. Если нет – заплатит головой. Вы ничего не потеряете.

Мы сообщим о нашем решении, – сжал губы Тевлан. – Ты свободен.

Коля поклонился и вышел из покоев. Встреча с королем оставила в душе странный осадок. Несомненно, Тевлан заслуживал уважения, как владыка южных земель, как человек, действующий во благо своего народа. Но в то же самое время его отстраненность и надменность играла ему не на руку. Он считал себя божеством, сошедшим с небес, делающим одолжение, прибывая на бренной земле. И Николай опасался, что в переговорах с водяными он будет вести точно также. А те никогда не примут такого отношения. Морские обитатели впитали в себя дух свободных вод. Если им не подчиниться, то они просто раздавят, потопят в глубинах своей странной и, одновременно, прекрасной магии.

Несмотря на то, что из пленника Николай превратился в гостя, весь день охрана следовала за ним буквально по пятам. К сожалению, у Дарека нашлись дела поважнее, чем следить за передвижениями гостя. А двое приставленных стражников напрочь отказывались отвечать на малейшие расспросы. К своему удивлению, Коля понял, что ничего не сказал Тевлану о заговоре трех королей враждебных земель. Что это изменит? Часовой механизм запущен, и война уже не за горами. Его и так предупредят. К тому же, Тевлан слишком отстранился от своих прямых обязанностей. Когда вокруг все утверждают, что ты есть воплощение Аунары на земле, волей не волей поверишь в собственную исключительность. И все мысли короля занимало сейчас служение солнцу. Коля ясно прочел это в чувствах владыки. Но тут ничего не поделаешь. Со временем власть мельчает, былая мощь государства рассыпается под нетвердой рукой неумелых правителей. Королевство гибнет, чтобы вновь восстать из пепла под руководством сильного вождя: таков закон истории. Видимо, пришло время не только для Кирэма, но и для всех людских земель.

Решение короля застало Николая во время прогулки по цветущему саду. Дарек сообщил ему новости, на которые и возлагались надежды. Зориан будет освобожден и присоединится к переговорам с водяными.

По-моему, твой знакомый не слишком радуется возможности пообщаться с глубинным народом.

Я сомневаюсь, что найдется хоть кто-то в здравом уме, мечтающий встретиться нос к носу с такими вредными тварями, – встал на его защиту Коля.

Его и так ждала казнь, по-моему, испытание справедливо.

Не знаю. Осуждать на казнь за воровство – вот несправедливость, – жестко сказал Николай.

Ты сомневаешься в словах нашего владыки?

Я лучше навещу Зориана, – ушел от ответа молодой человек. – Покажете, где его комната?

Предок выглядел измученным и злым. Небритый, неумытый, в грязных одеждах: за стол переговоров в таком виде не пустят.

Где ты пропадал? – набросился он на Николая, когда тот вошел в его комнату.

Тебя вытаскивал.

Хорошо же ты меня вытащил! Ты меня просто подставил! Как я буду общаться с водяными? Я же ничего не знаю! Никто ничего не знает!

Успокойся, Айлин и я будем рядом. И еще знаешь кто? Нарэна. Именно она представляет эльфов Ринвелла.

Лучшего стимула для приведения себя в порядок и наведения лоска не придумал бы никто. Взбудораженный, Зориан плохо скрывал волнение. Он едва не разбил стоящую на низком столике вазу, попытался заправить кафтан в штаны и перевязать волосы нагрудной лентой. Наконец, ему удалось принять надлежащий вид. В сопровождении слуг и охранников, вместе они спустились вниз, где их уже ждал экипаж. Эльфийская и королевская процессии ехали отдельно.

Как только дворцовые ворота закрылись за их спинами, Коля вновь попытался связаться с Аргентом. Но новая попытка не увенчалась успехом: магический щит, прикрывающий перворожденных, нависал и над людьми.

Всю дорогу до моря ехали молча, каждый пребывая в собственных раздумьях. Встрепенулись только тогда, когда подъехали к большому шатру, раскинутому прямо на берегу моря. Расшитый золотыми и голубыми нитями, он символизировал союз моря и солнца. Внутри стоял большой стол, и по каждую сторону четыре высоких стула. С одной уселись Тевлан, Зориан, Айлин и Нарэна, другая предполагалась для водяных, которые еще не прибыли. Места для Николая не нашлось, поэтому он встал рядом с эльфийскими телохранителями. Среди посланников королевства, кроме стражи, присутствовали несколько человек из личной свиты Тевлана. И то, что Зориана включили в список представителей уже можно было считать большой удачей. Значит, в Кирэме грамотные советники, раз увидели несомненный плюс в его происхождении.

Коля нервно сцепил руки, рассматривая трепещущие от ветра полы шатра. Скорая встреча с глубинным народом заставляла сердце учащенно биться. Если сегодня в переговорах люди потерпят поражение, не бывать Серебряному пути, а, значит, и все будущее изменится. Он также чувствовал всеобщее нервное настроение, совершенно не прибавляющее бодрости. Казалось, воздух внутри шатра готов лопнуть от скопившегося здесь напряжения. Да еще и Зориан выводил из себя. Он не сводил с Нарэны взгляда, ловил каждое ее движение, каждый вздох на разрумянившемся личике. Николаю хотелось двинуть предка по затылку, чтобы на время выбить из него страстные порывы, но позволить себе подобной вольности, к сожалению, не мог.

Вдруг со стороны моря донеслись странные, но довольно мелодичные звуки. Будто ветер заблудился в витиеватой раковине и усердно пытался из нее выбраться. Эльфийские телохранители все как один вытянулись в струну. Королевские стражники последовали их примеру, не спуская рук с оружия. Звучный шум приближался, к нему добавилось шуршание песка под стопами. И вот, полы шатра раздвинулись, впуская внутрь прибывших посланников.

Все присутствующие замерли, разглядывая гостей. Но сравнить их облик с истинным мог только Николай. Дело в том, что когда он с ними встречался, глубинные твари больше походили на уродливых русалок: выпученные глаза, вытянутый трубочкой рот, щели вместо ноздрей, острые плавники, красная чешуя, покрывающая тело, и шипастые хвосты. Сейчас же их внешний вид претерпел кое-какие изменения. В первую очередь, на смену хвостам пришли не менее уродливые конечности: мощные ноги, заканчивающиеся широкими стопами с перепонками. А вот их лица смотрелись куда менее отвратительными. Хотя глаза так и остались несколько выпученными, но приобретший почти человеческие очертания рот, выросший нос и более гладкая кожа, делали их вид вполне терпимым. Водяные предусмотрели даже некое подобие одежды, нечто вроде тоги: куска ткани, в данном случае, синей, собранный на плече под большую брошь в виде морской звезды.

Приветствуем вас, посланники вод морских! – взял инициативу в свои позолоченные руки Тевлан.

К его удивлению, водяные, не проронив ни слова, заняли свои места за столом.

Мы очень рады, что вы откликнулись на наш призыв, – повторил попытку наладить контакт король Кирэма.

Однако представители глубинного народа повернулись к эльфам, пристально их рассматривая. Айлин напрягся и, сложив руки на столе, так же уставился на гостей. Нарэна слегка наклонилась вперед. Коля переводил изумленный взгляд с эльфов на водяных, прежде чем понял, в чем дело. Морские существа не могли общаться на обычном языке. Так же как и под водой, они обменивались мыслями! Сконцентрироваться в повисшей тишине было несложно. Открыть свой разум для 'разговора' – того проще. Тем более, опыт уже имелся. В голове раздался знакомый визг на повышенных тонах:

«… наша территория останется недоступной!»

«Предложите ваши условия. Мы готовы рассмотреть любое ваше предложение», – спокойный голос Айлина дарил короткую передышку после надрывного звука, издаваемого водяными.

«Мы зря пришли, человеческий королек даже общаться с нами не может!»

«Не всем доступен столь необычный язык общения».

– Почему все молчат? – недовольно воскликнул Тевлан. – Мы собрались здесь не для того, чтобы буравить друг друга взглядами!

– Успокойтесь, Ваша Светлость, – отвлекся Айлин. – Водяные говорят несколько иначе. Мысленно.

– Такой способ общения доступен всем, в чьих жилах течет эльфийская кровь, – заметил Николай, кидая многозначительные взгляды на Зориана.

– Вот как? И о чем же идет речь?– не потерял самообладания Тевлан, несмотря на то, что ему явно неприятно было услышать подобное заявление.

– Они предлагают судам путь вдоль западных берегов людских и волшебных земель, – объяснил суть вопроса Айлин.

– Это невозможно! – возмутился Тевлан. – Никто не осмелится плыть рядом с Черными лесами!

– Я им сказал тоже самое, однако они не хотят отдавать свои территории.

– Передайте им, что мы можем платить дань за то, что пересекаем Южное море.

– Знаете, – в разговор вступила Нарэна, и ее голос наполнил шатер перезвоном колокольчиков. – От имени людей не может выступать эльф. Не пристало Ир-Та-Эманни говорить за человека. Наша, как и любая другая волшебная раса, призвана соблюдать священный закон невмешательства в дела других. Принц и так сделал больше одолжение, согласившись принимать участие в переговорах. Но именно как принц, а не как жалкий переводчик. Вы же не хотите снискать презрение водяных?

Тевлан хрустнул костяшками пальцев, едва сдерживая гнев. Владыка попал в крайней неприятную ситуацию. Он понимал правильность доводов Нарэны. Любая договоренность, достигнутая без личного участия одной из сторон, являлась недействительной. Ведь кроме эльфов, передать требования водяных и проверить их правильность, больше никому не под силу. Кто бы мог подумать, что водяные откажутся от вербального общения?

Король щелкнул пальцами, призывая к себе советников. Пока он совещался, Коля сделал шаг вперед и шепнул Зориану:

– Дело за тобой.

Похоже, к такому же заключению пришли и король со свитой.

– Зориан, – Тевлан повернулся к полуэльфу. – Мы даруем тебе право говорить от нашего имени и представлять наше королевство.

– Значит, с меня сняты все обвинения? – полукровка из всего стремился извлечь свою выгоду.

– Если переговоры пройдут успешно, да.

Зориан обернулся и посмотрел на Колю. Тот ему кивнул и перевел взгляд на водяных, вновь концентрируясь. Однако предок не спешил вступать в переговоры. Он пытался сосредоточиться, но не знал, что надо делать. Конечно же, открыться для инородной магии, для чужих существ, сразу не смог бы никто. Юноша корил себя за то, что не потренировался с ним раньше, не показал и даже не рассказал, как этого достичь. На помощь пришел Айлин. Он взял полуэльфа за локоть и что-то тихо сказал ему на ухо. Через некоторое время Коля услышал неуверенный голос предка.

«Я – Зориан, говорю от имени моего короля, владыки южных земель и покорного слуги Аунары».

«И что же твой владыка готов нам ответить?» – съехидничал водяной.

Из общего потока сложно было выделить, кому именно принадлежало данное высказывание. Все четыре существа одновременно постукивали чешуйчатыми пальцами по столу и смотрели в сторону посланника Кирэма.

Зориан поморщился от непривычного звона и ответил:

«Мы предлагаем вам плату за пользование просторами Южного моря».

«И чем вы будете платить?» – взорвался еще один голос, гораздо тоньше и выше предыдущего.

Зор передал последнюю реплику Тевлану и, некоторое время спустя, вновь обратился к морским существам.

«Золотом, тканями, драгоценными камнями, рудой – выбирайте».

В головах всех, кто участвовал в разговоре, раздался дикий треск. Айлин напрягся, Нарэна прикрыла свои симпатичные ушки, Коля и Зориан зажмурились, с трудом вынося жуткий смех водяных.

«Жалкие человечишки, – отсмеялся один уродец, – вы даже не знаете, насколько богаты наши глубины! А ткани? Что нам с ними делать?»

«Но вам что-то нужно!» – не выдержал напряжения Николай и нарушил данное себе обещание молчать и не вмешиваться. Слишком больно и мучительно давалось общение с глубинным народом.

«Кто такой?» – четыре головы вмиг повернулись в его сторону.

«Я – Кайл. И я выступаю советником Зориана. У меня есть право».

«Есть, – зашипел собеседник. – Значит, еще один человек осмелился с нами поговорить?»

«Так что хотели просить у людей вы? Иначе вы не явились бы сюда».

Водяные не стали медлить с ответом.

«Нам нужен Санэр».

«Суша? Вы просите город на суше?» – изумился Зориан.

«Да. Но сушей он останется недолго. Мы все затопим». – Завизжал еще один голос.

«Что?» – хором воскликнули и люди, и эльфы.

– Это невозможно! – грохнул кулаком об стол Тевлан, когда ему передали требование.

– Это единственное условие, – довольные, морские гости сложили руки на груди.

Коля закрыл глаза, пытаясь представить рельеф побережья в будущем. Что будет находиться вместо Санэра? Море или просто забытый городишко? К сожалению, таких точностей он не помнил. Но знал точно, если они не уступят требованиям подводных существ, в их силах затопить город по собственному желанию. Но тогда зачем им предупреждать людей? И не преминул озвучить свой вопрос.

«Нам ничего не стоит потопить ваше жалкое королевство, но чтобы погрузить часть суши под воду, требуется помощь земных магов», – прозвучало в ответ.

«Но зачем?» – потрясенно выдохнул Зориан.

«Не ваше дело! Если не согласитесь – наша ярость не будет знать границ!»

Эльфам и людям вновь пришлось схватиться за голову, такой резкий звук на них обрушился.

«Я знаю выход», – вдруг сказал Николай.