Эпоха неизвестного героя

Глава 15

Тоннель уводил все дальше и дальше. Пока что ни поворотов, ни разветвлений не попадалось. По голым каменным стенам медленно стекали капельки воды, пахло плесенью и сырой землей. Холод пробежался по телу – скалы не пропускали с поверхности даже жалкие крупицы тепла.

Лабиринт казался необитаемым: ни шороха крыльев летучих мышей, ни шуршания насекомых. Значит, можно расслабиться. Тут не то, чтобы чудовище не встретишь, даже обычный червяк не попадется. Наконец, Коля достиг первой развилки. Проход направо оставался таким же серым и пустым, а вот левый резко уходил вниз и, извиваясь, куда-то поворачивал. Не раздумывая, юноша начал спуск в самые недра. Если он и там ничего не обнаружит, значит, лабиринт, за давностью лет, потерял свое предназначение.

Но подобное предположение оказалось ошибочным. Стоило пройти несколько сот шагов, как окружение резко изменилась. Он будто пересек невидимую границу, за которой его ждали… Словно по мановению волшебной палочки, в стенах появились горящие факелы, освещая теплым светом ставшие вмиг сухими стены. Тепло наполнило внутреннее пространство, а в нос ударил незнакомый пряный запах. Откуда он здесь взялся – неизвестно, ведь внутри скал отсутствовала всякая растительность. А о том, что странный аромат может принадлежать кому-то, лучше даже не думать.

Коля осторожно зашагал дальше, мысленно жалея, что советов больше ждать неоткуда. Зеркало Адамара молчало, а все подсказки Тамара уже разрешились. Вспомнив великого архитектора, в голову пришла сумасшедшая идея. Что если магия лабиринта способна поменять не только внутреннюю обстановку? Он вытащил из кармана карту, проявившуюся в 'танце Раа'. К его удивлению и радости, та тоже изменилась. Теперь ее поверхность покрывало изображение многочисленных ходов, развилок, тупиков. Тамар, кажется, предусмотрел все! Карта, указывающая местоположение лабиринта теперь показывала его внутреннее строение! Провести воображаемую линию от входа до обозначенного выхода не составило большого труда. Несколько поворотов, подземное озеро, грот, петляющие хитроумные переходы – и он достигнет противоположного конца! Николай свернул карту и смело пошел вперед.

Направо, еще направо, прямо. Периодически он вытаскивал карту и сверялся со своим местонахождением. Вдруг послышался странный шум. Коля насторожился. Он уже привык к тишине, которую нарушали лишь звуки его шагов. Теперь же стало ясно, здесь есть еще кто-то. Он поспешил дальше, так и не определив, откуда доносится шум. Но он нарастал, напоминая шелест, будто нечто огромное ползло по земле. Неужели главное чудище лабиринта – подземный червь? Ну конечно же! Какое еще существо может столько лет жить под землей? И, насколько помнил Николай тех особей, с которыми имел несчастье встретится сразу по прибытию в Анделор, они не прочь были полакомиться человечиной. Теперь понятно, почему никто не мог победить червя – против громадной твари, вооруженной несколькими рядами зубов и отвратительным, вышибающим дух запахом, никто бы не устоял.

Если знать врага в лицо, становится легче. Но только не в случае с подземным обитателем. В прошлый раз Коле удалось от него убежать на поверхность, а поскольку ползучая тварь никогда не показывается на свет божий, червю пришлось только зубами щелкать от досады и голода. Здесь же бежать некуда. Молодой человек твердо решил без кристалла не возвращаться. Какая с него польза, если теперь и по ночам он превращается в гворра? Нет, придется сражаться.

Между тем, звук становился все громче, а его источник все не появлялся. Только сейчас Николай заметил еще одну странность. Лабиринт как будто стал уже. Сначала он решил, что это игра воображения. Прошел дальше. Нет. Все верно. Проход действительно сужался. Все бы ничего, но карта ничего такого не показывала. Да и подземный червь уже не в состоянии здесь проползти. И если в этом спасение, то почему шум не затихает? И тут юноша понял. В своих предположениях он жестоко ошибался. Шумело вовсе не подземное чудовище. Шорох и скрип издавали сами стены! И они продолжали свое смертельное движение навстречу друг к другу.

Мелькнула мысль податься назад. Если сработала какая-то ловушка, еще есть время вернуться. Но, судя по карте, путь к выходу отсюда был только один. Вперед. И тогда Коля побежал. Пока не поздно, пока стены не раздавили его в своих каменных объятиях. Быстрее, быстрее. Ноги едва касались сухой земли. Из-под сапог выбивалась древняя пыль, кружась, поднималась наверх. Тиски неумолимо сжимались. Вскоре они стали задевать плечи, так что пришлось повернуться боком. Николай отчего-то пребывал в твердой уверенности, что испытание завершиться именно тогда, когда проклятый проход останется позади. Но спасительный выход никак не появлялся. Шум трения камня о камень почти оглушал. Шершавые стены упорно сдвигались, разрывая на беглеце одежду, оставляя на его коже царапины.

Коля упорно пробирался вперед, отказываясь принимать простую истину – магическая ловушка просто играет с ним. Короткий переход растянулся в тоннель, длинною в бесконечность. И он уже никогда не выпустит свою жалкую жертву на волю. Мыслей, каким образом с ним бороться, также не приходило. Да и что может сделать человек, даже такой сильный, как он, против камня? Оставалось сжать зубы и идти вперед, потому что пока двигаешься – жива надежда на спасение. И только когда проход сузился настолько, что стало невозможным сделать ни шагу, Коля отчаянно стукнул кулаком по каменному плену. Теперь все пути отрезаны. Ни назад – ни вперед. Он застрял. Отчего-то стало очень грустно. Смерть частенько ходила рядом, и каждый раз сулила все новые способы кончины. Выбор был велик, но сделал бы честь любому настоящему воину. А здесь он, человек-гворр, стоял, зажатый в тиски, ощущая, как могучая сила неумолимо сдавливает его ставшее вдруг таким хрупким тело. Смерть, достойная мышонка, попавшего в мышеловку, но никак не мужчины…

Вскоре и дышать стало невозможно, на грудь будто навалилось нечто тяжелое, не давая воздуху проникнуть в легкие. Еще чуть-чуть и захрустят поломанные ребра, превратятся в жуткое месиво его внутренности… Но стены вдруг остановились, будто наткнулись на невидимое препятствие. Однако и назад тоже не двигались.

Только сейчас Коля обратил внимание, что бедро жжет неведомым огнем. Он кинул взгляд вниз. Зачарованное лезвие ножа, купленного у оружейника, накалилось докрасна и, проткнув ножны, кончиком упиралось в стену. Клинок проделал в камне небольшое отверстие и оттуда медленно стекала вниз красная, похожая на кровь, светящаяся жидкость.

После нескольких неудачных попыток Коле все же удалось высвободить свою правую руку так, чтобы ухватиться за рукоять магического ножа. Пальцем он отомкнул замок на ножнах и аккуратно достал свое единственное спасение. Как мог, поднял его и изо всех сил воткнул в жесткий камень. Лезвие вошло в него, как в масло. Стены содрогнулись, заколыхались, каждым движением грозя нанести жуткие увечья своей жертве. Николай рухнул вниз и пополз вперед, то и дело втыкая нож по бокам в стонущие глыбы. Яркая кровь брызгала из отверстий, заливая лицо, одежду, обдавая мерзким пряным запахом, тем самым, что встретил у входа. Тиски стали разжиматься, вереща так, как ни одно живое существо. Коля вскочил на ноги и, шатаясь, бросился вперед, рукавом вытирая лицо от мерзкой жидкости. Пол содрогался как при сильнейшем землетрясении, на голову сыпалась пыль и мелкие камешки. Бежать становилось все труднее.

Только подойди ко мне, искромсаю! – угрожающе зарычал он, обращаясь к неведомому врагу.

Наконец, впереди замелькал спасительный выход. Еще шаг – и ужасная ловушка окажется позади. Но кровожадный камень не сдавался. В одно мгновение мир вдруг перевернулся. Проход крутанулся так, что потолок оказался под ногами. Коля больно ударился плечом, а затем и спиной об стены, отчего еще больше разозлился. Теряя контроль над собой и своими действиями, он уже не понимал, куда попадает ножом. Просто разил вслепую, яростно отбиваясь от оживших скал. На четвереньках пополз к предполагаемому выходу, практически не ориентируясь в этой адовой центрифуге.

Вдруг руки вместо твердых скал нащупали мягкий песок. Сделав рывок вперед, Коля вырвался из жутких тисков, которые, воя от ненависти и боли, продолжали содрогаться, но уже позади. И почти сразу же затихли, следуя приказу невидимого хозяина.

Некоторое время Коля просто лежал, до конца не веря в свое везение. Если бы не нож, так вовремя приобретенный у оружейника, быть ему мокрым пятном на каменных глыбах. Отдышавшись, он разлепил глаза. Обернулся. Вместо смертельного тоннеля сзади, в теплых отблесках факелов, сиял обычный проход. И уже никто бы не предположил, какую опасность скрывает такое безобидное место.

Впереди заманчиво блестела водная гладь. Он выбрался к подземному озеру! Николай пополз к воде, ощущая нестерпимую жажду и желание смыть с себя гадкую жидкость. Подтянулся к краю и окунул в воду голову, жадно прихлебывая и стирая обеими руками кровь лабиринта. Но что-то привлекло его внимание. Краем глаза он увидел, как в темных водах блеснуло нечто похожее… Молодой человек в ужасе отпрянул от озера. Неведомые твари, потревоженные вмешательством в свою спокойную жизнь, постепенно поднимались на поверхность. Чешуйчатый хребет одной из них показался из воды и вновь исчез во мраке глубин. Что-то подсказывало, это вовсе не безобидные рыбки.

Не рискнув больше подходить к берегу, Коля развернул карту, чтобы определить, куда идти дальше. Тут его снова ждало потрясение. Выход из лабиринта теперь указывался в совершенно другом месте. Не веря своим глазам, он свернул карту и развернул ее снова. Выход снова поменял свое нахождение.

Юноша выпрямился и осмотрелся. Из просторного грота, где он очутился, вели несколько десятков ходов. Он зажмурился и открыл глаза снова. Теперь количество выходов отсюда выросло еще на несколько десятков. С каждыми разом, как он отводил взгляд, их становилось все больше и больше, а внутреннее пространство грота растягивалось, достигнув размеров хорошего футбольного поля. Уставший и обессиленный, Коля опустился на землю, понимая, что с ним играют и что снова угодил в ловушку. Карта будто сошла с ума, сама стирала и сама же наносила все новые и новые пути, обрастая ими, как паук паутиной.

Времени больше не оставалось. Николай встал и подошел к ближайшему тоннелю. Тронув на всякий случай его стены зачарованным клинком и не услышав жуткого воя, ступил внутрь. Переход тянулся недолго. Он вывел странника еще к одному гроту. Там тоже плескалось озеро, тоже во все стороны тянулись ходы. На песке, возле самой кромки воды, остались следы. Его собственные. Где-то в глубине сердца зрела догадка. Зато теперь она получила подтверждение. Тоннель привел его обратно.

Дальше все разворачивалось по какому-то неведомому сценарию. Все ходы замыкались на злополучный грот. Одни тянулись долго, другие – всего пару метров. Но все в итоге возвращали несчастного странника обратно к озеру. Не зная, что лучше – погибнуть в каменных тисках или сойти с ума в поисках несуществующего выхода, Коля снова повалился наземь. Сжал руками виски, пытаясь собраться, сконцентрироваться. Должен быть путь. Только его не видно. Лабиринт хитер, но и он не промах. Карта не действует, ходы – призрачны. Настоящий прячется где-то… Тут его взор упал на озеро. Возможно…

Он встал и подошел к воде. Темные глубины скрывали дно, зато кишмя кишели непонятными тварями. Может, это очередной обман, а может и нет. В любом случае, лучше умереть сразу, сражаясь, чем медленно терять рассудок. Николай вытащил нож, проверил, крепко ли держится за спиной меч, набрал в легкие побольше воздуха и прыгнул.

Озеро, как и подобает подземным водоемам, оказалось нестерпимо холодным. Наверное, будь он обычным человеком, долго бы не выдержал. Но сейчас в нем часто билось сердце гворра, которое разгоняло кровь по телу гораздо быстрее, не давая организму замерзнуть, а необычное зрение помогало разбирать путь.

Глубинные твари сначала держались чуть поодаль, скрываясь в темноте. Не торопили события, присматриваясь к странному визитеру. Наконец, одна осмелела и подплыла ближе. Небольшая, длиной в пару локтей, с гибким телом и маленькими плавниками, она очень напоминала рыбу. Плоскую морду украшали несколько рядов острых зубов, на спине топорщились острые, как лезвия наросты. Только ко всему прочему под брюхом имелись конечности с небольшими, но крепкими когтями. Выпученные глаза жадно сияли в ожидании обеда, пасть широко открылась.

Тварь подобралась ближе, но Коля не стал ждать, когда та вцепится в его плоть. Одним взмахом когтистой руки он раскроил рыбу надвое. Почуяв кровь, остальные обитатели озера кинулись на бывшего соплеменника, вмиг смолотив его до последней косточки. Несколько отделились от общего пира и кинулись на Николая. Но не доплыли. Одна напоролась на зачарованный нож, другая – на крепкие когти противника.

Воздуха уже не хватало. Он и так провел в воде столько времени, сколько хватило бы обычному человеку умереть несколько раз. Как мог, юноша греб ко дну, отчаянно ища выход. Попеременно отбиваясь то клинком, то чешуйчатой рукой, следил, чтобы мерзкие твари не подобрались сзади. Пока его спасало то, что они не спешили и нападали по одному-двое. Кроме того, их и без того изрядно тормозили выпотрошенные трупы собратьев. В глубинах подземного озера разыгрался нежданный пир, к которому добавлялись все новые жертвы. И тут впереди забрезжил свет. Как такое возможно – Николай не стал задумываться. Если на дне есть выход – значит туда он и поплывет.

Казалось, он проплыл озеро насквозь. Когда в легких воздуха совсем не осталось, Николай вынырнул на поверхность… в том же самом гроте. Отчаяние едва не увлекло его на глубины, в пасть поджидающих там тварей. Но ему хватило ума выбраться на поверхность, чтобы передохнуть. Тяжело дыша, дрожа всем телом, Коля устроился прямо на берегу, обхватив себя за плечи.

Проклятый лабиринт! – крикнул он в никуда и швырнул в озеро горсть песка.

И только потом заметил, что тоннелей стало меньше. Причем намного. Не помня себя от радости, развернул карту Тамара. Выход снова вернулся на свое положенное место. Ему удалось выбраться и из этой ловушки!

Посмотрим, кто кого! – он сложил карту и направился к нужному проходу. Но на самом деле в душу начали проникать тяжкие сомнения. Если две загадки оказались настолько сложными, что едва не похоронили его здесь, то что ждать следом? Как вообще мог рядовой соискатель руки и сердца принцессы пройти лабиринт до конца? Или каждому выпадают определенные испытания?

Следующий тоннель не дал грустным мыслям целиком завладеть умом и сердцем. Широкий и просторный, он не предвещал ничего плохого. Яркий свет падал от горящих факелов, вновь воцарилась тишина. Коля шел вперед, выставив перед собой нож, напряженно готовясь к очередному подвоху.

Что-то показалось вдали. Сначала мутноватое, затем все резче и резче. Коля остановился, а потом осторожно двинулся дальше. Навстречу ему шел человек. Одетый в бархатный камзол, туфли, вокруг шеи лег пышный кружевной воротник. Насколько можно было судить – подобный наряд уже лет двести как вышел из моды. Мужчина выглядел лет на сорок. Солидный и с благородной осанкой, он опирался на резную трость.

Здравствуйте! – первым поздоровался Николай, внутренне готовясь к бою.

Но, казалось, незнакомец никого не видит и не слышит. Он продолжал вышагивать по тоннелю, хмуро всматриваясь вперед. Пройдя мимо, не обратив ни малейшего внимания на направленный в его сторону нож, вдруг заколебался и исчез. Вместо него явился новый образ. Молодой паренек, просто одетый, босой, пронесся мимо, что-то напевая себе под нос. И так прошли десятки людей, видимо, претенденты на руку кровавой Нарлы. Все они навсегда остались здесь, в стенах лабиринта, и теперь явились гостю. От них веяло спокойствием и умиротворенностью. Они больше ничего не искали, ничего не хотели. Они избавились от низменных человеческих желаний, вечных вопросов 'почему' и 'зачем'.

Быть может, вот он – смысл всего? Бродить здесь, ни о чем не думая, ни к чему не стремясь? Коля опустил нож и подался вперед, ведомый непонятным желанием присоединиться к молчаливой процессии. Стоило протянуть руку – и его ждало избавление от человеческих страстей. Выход? Какой выход? Долг? Какой долг? Раствориться, забыться… Вот истинное счастье!

Не ходи к ним, – тихий голос вывел Николая из состояния транса.

Что? – он обернулся.

Говорю, не ходи туда. Пропадешь.

Невысокий светловолосый юноша стоял прямо за спиной. Тонкие черты лица тронула грусть, в коричневых глазах светилась печаль.

Кто ты? – изумленно спросил Коля.

Я – Итар. Возлюбленный Нарлы.

Ты… Тот, кого я ищу?

Сомнения развеялись, стоило только взглянуть на шею паренька. Там, на серебристой цепочке, загадочно мерцал зеленый кристалл.

Да. Я знал, что когда-нибудь за ним придут, – он взглянул на грудь. – Но сейчас ты его не сможешь взять.

Почему?

Потому что я – не я. Мой дух не имеет плоти. Больше не имеет.

Коля коснулся Итара. Рука прошла сквозь него, так же как и сквозь кристалл.

Я боялся, что ты присоединишься к ним, – юноша кивнул в сторону бродящих туда-сюда призраков прошлого. – И пришел помочь.

Как ты понял, что нужен мне? Что здесь вообще происходит?

Ты вошел в лабиринт. Что же ты ожидал?

Не знаю, – Коля почесал шрам. – Пожалуй, только чудовище.

Еще встретишься с ним, – усмехнулся паренек. – Но сначала добудь кристалл. Он лежит практически у самого выхода. Мне удалось его сорвать перед тем как… Я не хотел, чтобы чудище сожрало и его.

Значит, это правда? Нарла… Она заперла дверь?

Я не виню ее, – грустно вздохнул Итар. – Бедняжка просто испугалась перемен. А ты далеко продвинулся. У тебя неплохие шансы стать первым, кто отсюда выберется. Лабиринт на самом деле не имеет ни начала, ни конца. В него можно зайти, но нельзя выйти. Здесь сходятся пути настоящего и прошлого, здесь не действуют обычные законы жизни. Он – живое и древнее существо.

Не верю, – прошептал Николай.

Веришь, просто не понимаешь. Я здесь многое повидал. Лабиринт способен на многое, его ловушки изощренны. Но тебе помогают. Так же как мне в свое время – кристалл, тебе – странная и чужая магия. Ты ведь необычный человек?

Мне нужен кристалл, чтобы стать таковым. Так почему же ты не присоединился к ним? – он кивнул в сторону призраков.

Магия небесного камня не дала мне потерять себя. Она до сих пор со мной. Взгляни на этих несчастных. Многие из них прошли не одно испытание, прежде чем попасть сюда. В место, где ручьи времен сливаются в одну реку. Каждый здесь находит исполнение своих самых сокровенных желаний, потому устоять перед искушением невозможно. Это есть главное и непроходимое задание.

Николай потупился. Он сам чуть было не попался. Захотел стать частью спокойствия и умиротворения, получить ответы на все вопросы…

А теперь слушай меня, – Итар подался вперед. – Найди и убей чудовище. Вижу, ты сильный и отважный воин. Но сначала возьми кристалл. Без него не победишь. Помни, чудовище – сердце лабиринта. Убьешь его – покончишь с лабиринтом. Слишком много несчастья принес он в наш мир. Все, кто здесь остался – его вечные пленники. Пришло время освободить их. Обещай мне, что выполнишь мою просьбу.

Я постараюсь, – попытался уйти от прямого ответа Николай.

Обещай.

Хорошо, обещаю.

Тогда удачи тебе, – Итар поднял руку в прощальном жесте и исчез.

Коля разочарованно вздохнул. Неожиданная встреча оказалась слишком короткой, чтобы он успел выспросить все, что интересовало. Что это за место? Почему оно появилось? Наконец, хотелось поблагодарить Итара за легенду, частью которой он стал. Ведь именно история про кровавую принцессу прошлого помогла сделать выбор, разобраться в себе и понять, что такое долг.

Он пошел дальше, уже не обращая внимания на призраков, не внимая искушению присоединиться к их числу. Слишком много людей здесь пропало, слишком много несчастных душ заперты в горных недрах. Итар прав, пришло время убить лабиринт.

Впереди тоннель расширялся. В самом его конце показалась дверь. Выход. Самое главное – добраться до кристалла, а уж потом… Коля побежал. Неужели все? Неужели испытания позади, и уже ничто не помешает ему взять камень?

Оставалось всего несколько десятков шагов, как вдруг путь перегородили. Чудище появилось так бесшумно и так внезапно, что Коля чуть в него не врезался. Успел резко затормозить и отпрянуть, выставив впереди себя зачарованный нож. Но то, что выскочило из-за поворота, нападать не спешило. Оно просто стояло, пристально изучая наглеца, посмевшего бросить ему вызов.

Коля, в свою очередь, ошарашенно разглядывал легендарное чудище. Только идиот мог поверить, что глубины лабиринта скрывают нечто ужасное. Легенды, как известно, подчас обрастают совершенно фантастическими фактами, не имеющими к реальности никакого отношения. На самом же деле, монстром все это время считали существо, хорошо ему знакомое. Он опустил нож, примирительно подняв руки. Никогда он не смог бы напасть на того, чьи сородичи когда-то спасли ему жизнь. Хитиновое тело паука с острыми конечностями, обтянутый сухой кожей череп с проваленными глазами мумии, вызывали отвращение. Но Коля не знал никого добродушнее и, как ни странно, человечнее, чем племя пауков-целителей, Безымянных. Он сделал шаг вперед, широко улыбнулся.

Я – друг. Не бойся.

Паук угрожающе выставил передние лапы и защелкал зубами-пластинами. Язык подземного племени всегда оставался тайной. Со своими друзьями, Луной и Чернолапым, которые когда-то выходили его после тяжкого ранения, Николай общался мысленно. С новым знакомым, однако, ничего не получалось. Наверное, тот слишком долго ни с кем не разговаривал.

Я знаю, кто ты, – повторил он попытку. – Я не боюсь тебя. – И сделал шаг вперед.

Безымянный издал странный свист и напал. Коля едва успел увернуться, пропуская юркое тело сбоку. Паук развернулся и приподнялся. Его передние лапы-иглы угрожающе заблестели в свете факелов.

Послушай, я не причиню тебе вреда. Просто заберу кристалл и все. Если хочешь, отведу тебя домой. Помнишь дом? Там много таких, как ты. И они не убивают, а наоборот, исцеляют.

Бесполезно. Паук снова заверещал и бросился вперед. На этот раз увернуться не удалось. Безымянный налетел на Николая, придавив его к полу. Из-под крепкого хитинового тела выбраться было невозможно. Сморщенная голова мумии склонилась вниз, пластины во рту задвигались, издавая мерзкий скрежещущий звук. Черные глаза поблескивали в глубоких глазницах, пристально всматриваясь в поверженного противника.

Вдруг стало очень холодно, в голове понеслись образы, передаваемые существом. Его история, помимо его воли, вдруг стала частью Николая. И тогда все стало ясно. Загадка этого места разрешилась…