Эпоха неизвестного героя

Глава 16

Никто не смог бы сказать точно, когда в лабиринте появилось ЭТО. Сотни, тысячи, возможно, миллионы лет оно томилось в горных недрах, запертое в самых глубинах земли, лишенное тела и возможности передвигаться. Могучее и пылающее голодом нечто ждало своего часа, чтобы получить свободу, получить то, зачем явилось в мир живых… Однажды каменный плен открылся, чтобы принять нового узника: странное, уродливое существо со сморщенной кожей и непропорционально длинными конечностями.

Тасхашар не понимал, зачем люди привезли его сюда. Молодой и полный сил, он вылечил не одного пациента. Впрочем, паучье племя никогда не пользовалось уважением среди неблагодарной человеческой расы. Его схватили, хотя он всего лишь хотел исцелить одного из пришедших: внутренности мужчины гнили и оставили для него не так уж много времени. Тасхашар, мог бы помочь. Однако его накачали какой-то гадостью, от которой голова закружилась, и тело потеряло возможность двигаться. А потом он очутился здесь.

Пауки всегда жили под землей и, казалось, найти дорогу домой – лишь вопрос времени. Однако это место оказалось хуже всего, что могло прийти в голову. Бродя по многочисленным переходам, Тасхашар натыкался на твердую глыбу, сквозь которую ни за что не проделать новый ход. Воду он нашел. Но вот пищу – нет. Ни привычного сока тиналии, ни плантаций оски. С каждым днем голод становился все сильнее, терзая изнутри, перекручивая внутренности, лишая воли к жизни и надежды на спасение.

Одинокий и брошенный, паук рыскал по подземным переходам, постепенно теряя рассудок. Не с кем поговорить, некуда идти, нечего делать, кроме как идти и идти вперед. Но все тоннели, рано или поздно, приводили в тупик. Долго петлял он по однообразным ходам, утратив счет времени, пока не забыл свое имя, не забыл, кем родился. Он потерял себя, свой драгоценный дар, оставив в памяти лишь одно – чувство мести. Да, месть – единственная поддерживала в нем жизнь. Желание впиться в нежные тела тех, кто заточил его сюда, обрек на немыслимые страдания, становилось только сильнее. Если бы день возмездия настал!

И тот, кто повелевал горными недрами, услышал его молитвы. Когда несчастный скиталец почти расстался с жизнью, ему даровали чудо. В самом дальнем и глубоком тоннеле, куда тот случайно забрел, паук наткнулся на сияющий кокон. Но не из паутины, а из лучей света. Его прозрачные нити алого цвета, оплетали нечто, что пульсировало и издавало тонкий свист. Что бы то ни было, оно заворожило бывшего целителя настолько, что он не мог оторвать взгляд. Неведомая сила постепенно наполняла его измученное голодом тело.

Находка звала подойти ближе, обещала исполнить все, что ни попросишь. Месть в обмен на свободу. Паук с радостью открылся, принимая кокон в свое тело. Его сердце слилось с сердцем лабиринта, а камни и проходы наполнились магией. Теперь они подчинялись новому хозяину.

Вскоре исполнилось и желание Тасхашара. Через несколько дней двери в скалах открылись, впуская первую жертву… Паук не мог даже предположить, насколько вкусной и питательной окажется человеческая кровь. Сладостное ощущение усиливалось от осознания того, что теперь он властен над жалкими душонками своих обидчиков. Каждое выпитое тело он относил в особенную комнату. Туда, где встретил свое спасение – кокон подземной магии. Со временем трофеев становилось все больше и больше. Людишки затеяли какую-то игру, вроде гонок на выживание. Забавно было строить им ловушки, наблюдать, как они трясутся от страха, как пачкают штаны и испускают дух. Самых напористых и упрямых ждала почетная смерть от его, Тасхашарова укуса. Магия, питавшая его сердце, обратила способности лечить в умение убивать.

А потом вереницы людей стали иссякать. Их приходило все меньше и меньше, пока, наконец, последняя жертва не нашла здесь свою смерть. Врата запечатали, и паук вновь остался один. Но он уже не нуждался в человеческой крови, чтобы поддерживать жизнь. Безымянный давно убивал ради удовольствия. Настоящую пищу ему давало его сердце, подпитываемое магией лабиринта. Он и сам стал лабиринтом, а его физическое тело – лишь тенью среди гор.

Давно никто не нарушал покоя, пока врата не открылись… Впервые за пару сотен лет.

Несколько секунд. Всего несколько секунд противники изучали друг друга. В черных глазах паука вдруг зажглись алые огоньки. Сердце лабиринта разгоралось, краешком силы коснулась незванного гостя.

Коля замер, не в состоянии отвести взгляд. Нож, все еще сжимаемый в руках, выпал, жалобно звякнув о каменный пол. Тасхашар не виноват. Он действительно ни в чем не виноват. Люди хотели чудище – они его получили. По их вине доброе создание превратилось в бездушного убийцу. Люди заслужили смерть. Заслужили влачить жалкое существование полупризраков – полутеней в подземных тоннелях.

Красный огонь пылал все ярче, поджигая ненависть, прятавшуюся в теле человека. Быстрее забилось сердце, черная чешуя поползла дальше, захватывая грудь, живот, шею…

Люди не достойны, чтобы их спасать. Зачем рисковать жизнью ради ничтожеств? Сейчас можно получить все, что захочешь. Силу и могущество. Скорость и неуязвимость.

Николай дернулся, собирая остатки сознания. Гворр, подхлестнутый иной силой, стал непобедим. Тело заключила непробиваемая чешуйчатая оболочка. Кровь забурлила, разгоняя по новой плоти кровь.

'Кристалл. Надо добыть кристалл, – забилась в голове мысль. – Доползти, схватить, пока не все потеряно'.

'Поздно, – ответил ему гворр. – Ты проиграл'.

'Нет! Нет!' – кричал он сам себе, убеждая, что еще есть шанс остановить тварь. Его собственный голос потонул в захлебывающемся рыке монстра.

Трансформация завершилась. Паук отпрянул, озадаченный неожиданным превращением человека в черное, доселе невиданное существо. Гворр поднялся, расправляя за спиной мощные крылья. Содрал и отбросил в сторону жалкие лоскуты ставшей слишком тесной одежды. Теперь ничто не сможет его остановить. Ни магия единорога, ни небесный камень, ни жалкое насекомое, возомнившее себя хозяином лабиринта. Никто не в силах помочь бывшему хозяину несчастного тела, его разум угас, как последний уголек после пожара.

Тасхашар опомнился и, затрещав, бросился на крылатую тварь. Та, взмахнув крыльями, поднялась в воздух, пропустила безымянного под собой. Опустилась сзади и, выпустив когти, полоснула по хитиновому панцирю. Броня выдержала, но с трудом. Безымянный заверещал, оборачиваясь. Глаза паука встретились с глазами рептилии. Сейчас они были одного роста, только гворр выглядел мощнее за счет бугрившихся под чешуей мышц. Сердце Лабиринта забилось быстрее. Наконец-то! За столько лет впервые попался достойный противник!

Чужак чуть склонил голову набок, оценивая подземного насекомого. Ухмыльнулся. Тот слишком стар и не сможет выстоять против силы и молодости. Словно прочитав его мысли, паук снова бросился в бой. На этот раз, призвав мощь своего сердца. Алые огни в глазницах запылали еще ярче, острые конечности-иглы заблестели не хуже клинков. Гворр вновь подпрыгнул, но потолок вдруг опустился, ударив по спине. Лабиринт вновь оживал. От стен стали откалываться камни. Мелкие, крупные, они прицельно били в грудь, спину и крылья рептилии. Гворр согнулся и попятился, руками прикрываясь от сыплющегося на него града. Клубы пыли лезли в нос и глаза, а серое тело паука стало почти невидимым. Его-то камни старательно облетали и не причиняли ни малейшего беспокойства. Подскочив к противнику, он смог нанести свой первый удар. И хотя крепкая чешуя защитила своего хозяина от смертельного удара, острой игле удалось сковырнуть броню на груди. Гворр зашипел от внезапной боли и нанес несколько ответных ударов наугад. В пустоту. Безымянный отскочил так же быстро, как и напал.

Проход вновь стал слишком узким. Крылья теперь больше мешали, чем помогали. Пришлось спешно их сложить за спиной. В плотном пыльном воздухе различались только пылающие огоньки паучьих глаз. Справа, слева, сверху… Они мелькали слишком быстро. Нельзя уследить, нельзя рассчитать, невозможно защититься. Схватка грозила закончиться не так, как на то рассчитывал новоявленный гость. Быстрая тень вновь выскочила из окружающей пелены, сбив с ног противника. Паук придавил его к земле и вцепился зубами-пластинами в грудь, то самое место, откуда из-под чешуи сочилась кровь. Крылатая рептилия заверещала, отбиваясь. В яростных попытках высвободиться, размахивала когтями, щелкала зубами, хлопала о землю распластанными крыльями. Но проклятый паук прицепился словно пиявка. Он вгрызался все глубже, с довольным щелканьем и победным причмокиванием. Стены лабиринта сотрясались от падающих камней, жуткого визга и скрежета сражающихся.

Вскоре руки гворра оказались спутанными крепкой паутиной. Конечности безымянного работали также быстро, как и его пасть. Несколько минут и все его тело оказалось завернутым в своеобразный кокон. Рептилия еще не оставляла попыток вырваться из паутины, билась и извивалась подобно мухе, попавшей в смертельную ловушку. Бесполезно. Силы оставляли могучее тело, сознание меркло от потери крови. И тогда, в глубине жуткого тела зажегся иной разум…

Коля не верил, что все кончится так. Просто не был готов к проигрышу. И все же самое страшное произошло. Взглянув в пылающие ненавистью глаза Безымянного, ощутил как теряет над собой контроль. Тело более не подчинялось разуму. Не удалось даже сделать и шагу в сторону кристалла. А ведь он лежал так близко, дразнил и поблескивал гранями около выхода. Последнее, что услышал – победный вопль гворра, и все пропало. Зрение, слух, даже чувства. Николай будто провалился в дыру, откуда нет выхода, где правит вечная тьма. Уснул для того, чтобы уже никогда не проснуться. Единственное, что не давало ему окончательно сгинуть в этой всеобъемлющей пустоте, так это слова девушки из племени ор-думм: 'Сильный духом никогда не будет побежден'. Он сильный, да. Слушать сердце, цепляться за жизнь, за воспоминания, за то, что еще обязан сделать…

Он пытался дышать, но у него не получалось. Старался открыть глаза, но их будто заклеили. Невыносимая мука терзала душу. Связанный по рукам и ногам, он падал вниз, все глубже и глубже. И только частые удары сердца оставались с ним все время. Тук-тук. Тук-тук. Единственный звук, который он слышал, единственная ниточка, что связывала его с телом и с реальным миром. Тук. Тук. Держаться за него. Держаться во что бы то ни стало. Тук. Тук. Не дать сознанию умереть, еще не время. Тук. Все глуше и глуше. Понимая, что рано или поздно все закончится, что всего лишь оттягивает неизбежное, Коля продолжал ждать и надеяться. И чудо произошло.

Кто-то вдруг включил звук, зрение стало проясняться. Из тумана выплыли красные огоньки глаз, по ушам ударил страшный скрежет. Руки и ноги не слушались. Но не потому что потеряли чувствительность, а потому что их крепко связали.

Гворр ушел, точнее, позорно бежал, оставив тело прежнему хозяину. Но лучше бы Николай очнулся при других обстоятельствах. Он снова обнаружил себя в коконе из белой паутины. Но теперь она не лечила. Она превратила его в пленника. И склонившийся над жертвой паук, похоже, не собирался затягивать с трапезой.

Умом Коля понимал, что насевшая на него тварь не имеет никакого отношения к благодушным существам, которые выходили его в своих подземных норах. Но сердце отказывалось принимать его как врага. Возможно, не все еще потеряно? Оставался один единственный шанс, прежде чем иссушенное ненавистью существо прикончит его. Вдруг все стало ясно. То воспоминание, которым одарил его Альбинос, предводитель Безымянных. Он воскресил его в памяти, будто пережил только что.

Стоило перехватить бешеный взгляд паука, чтобы передать ему чужие воспоминания. Страшная сцена вновь ожила, объединяя противников. Двое Безымянных бежали от людей. Мать и дитя не успели укрыться в спасительной пещере. Преследователи настигли их раньше. Ранили малыша. На его глазах зверски расправились с целительницей. Люди не знали пощады, они издевались над ее изувеченным телом, поочередно отрубили конечности, а потом подожгли. Страшную смерть – вот какую благодарность получила паучиха. Но малыша спасли. Потеряв самое драгоценное, своего родителя, он вырос и стал Мудрейшим. И исцелил многих людей, несмотря на то, что они когда-то сотворили с его матерью. У каждого свое предназначение, и никто не в праве отступаться от своей природы.

Ты призван лечить, – проскрежетал Николай, не сводя глаз с пустых глазниц Безымянного. – То, что с тобой сделали – ужасно. Но ведь ты тоже превратился в пленника! Месть не может наполнить жизнь смыслом, ты впустую потратил свое время!

Паук чуть отстранился, огонь в его глазах начал затухать.

Прислушайся к себе. Разве ты счастлив? Разве ты получил то, что хотел? Власть над камнями – этого ты так жаждал?

Острые конечности отпустили свою жертву. Николай, извиваясь, старался освободиться. Наконец, путы ослабли, и он смог вытащить руки, а, затем, все тело. К своему ужасу, он все еще пребывал в броне гворра. Но времени на раздумья не хватало. Казалось, что паук начинает терять себя, в его глазах снова разгорался адский огонь.

Я могу тебя отвести к своим. Знаешь, они мне дали такой рожок, жаль я его оставил в сумке… Они отзовутся, вот увидишь.

Заговаривая зубы, Коля пятился к выходу. Туда, где лежал кристалл. Если не удастся договориться с хозяином лабиринта, хоть как-то ослабить его внимание, все пропало. Ему ни за что не победить древнюю магию, заключенную в противнике. Меч здесь бесполезен, зачарованный нож валяется слишком далеко, но даже если его и достать, все равно от него будет мало толку. Он слишком короткий, чтобы пронзить сердце, да и хитиновая броня слишком крепкая. Оставался только один вариант.

Николай сделал еще один шаг назад. Паук дрогнул. Его воскрешая на несколько минут истинная сущность проигрывала натиску мощной подземной магии. Еще один шаг, и кристалл будет в руках… Тогда можно будет сбежать. Как? Николай не знал, но чувствовал, что получится, если завладеет силой небесного камня. Времени не хватило.

Тлеющие угольки в глазницах снова вспыхнули ярким пламенем. Безымянный затрещал и бросился на пытающуюся улизнуть добычу. Коля прыгнул вбок, избежав нового удара. Неуклюже перекатился, ощущая за спиной непривычный груз крыльев. Выпрямился и выдернул из стены факел. Он очень хорошо помнил, что случилось с Мудрейшим. Видение открыло то, что на самом деле способно погубить паука. Огонь. Именно его так боялись эти существа. Именно от него погибла несчастная целительница.

Прежде чем Безымянный напал снова, Коля метнулся вперед и воткнул пылающий факел прямо в паучью пасть. От жуткого крика стены заходили ходуном. Пламя быстро охватило сухую сморщенную кожу, переметнулось на брюхо и спину. Безымянный упал на хребет, барахтаясь, пытаясь избавится от смертельных объятий огня. Затрещал хитиновый панцирь, воздух наполнился отвратительным запахом. Умирающий бесновался, крутился вокруг своей оси, визжа так, что заложило уши. Коля отвернулся не в силах смотреть, как оживает картинка из страшных воспоминаний Мудрейшего.

Вскоре крик перешел в тихое повизгивание. Юноша снова посмотрел на бывшего хозяина лабиринта. Паук еще дергался в конвульсиях. Он с неимоверным трудом поднял страшную, обгоревшую морду и взглянул на победителя. В его глазах читалась боль и, одновременно, облегчение. Безымянный, после стольких лет поиска, наконец обрел себя. Он благодарно моргнул. В последний раз. И затих.

Загрохотали многочисленные тоннели. Завыли стены, содрогнулся пол. Лабиринт умирал. Потеряв хозяина, потеряв свое сердце, ему оставались считанные мгновения. Николай бросился к кристаллу, подхватил его и ринулся к вратам. Схватился за ручку и потянул на себя. Ничего. Толкнул – опять ничего. От старости дверь заклинило. Или же, что гораздо хуже, лабиринт решил напоследок отыграться, заперев ее с другой стороны. Яростно зарычав, Николай принялся колотить дверь руками и ногами. Недюжинная сила гворра помогла ему и в этот раз. Крепкими когтями ему, наконец, удалось, пробить деревянные врата и поднять щеколду. Вой умирающих камней заглушило собственное биение сердца и холодное шипение, поднимающееся из глубин сознания. Гворр возвращался.

Вылетев из лабиринта, Николай нацепил на себя кристалл, молясь, чтобы его магии хватило на изгнание твари. Он бросился вверх по тоннелю, страшась даже оглянуться. Толчки неимоверной силы сотрясали землю, вслед доносился рев и стон падающих камней, обрушивающихся проходов. Клубы пыли настигли беглеца, погрузив его во мрак. Человек-гворр несся на предельной скорости. Вперед. Туда, где надеждой светился выход.

Наверное, Коля помог себе крыльями, потому что в несколько прыжков он преодолел немыслимое расстояние. Но кристалл, наконец, начал свое действие. Движения замедлились, зрение ухудшилось, волной накатила усталость. Но если остановиться сейчас, можно считать себя похороненным. Свет приближался. Чешуя сдавалась. Исчезла с ног, оголила руки, торс. Взвыли горные глыбы, забурлила вода встревоженного подземного озера. Но перед тем, как окончательно рухнуть, лабиринт выплюнул из своих недр человека. Тот сделал еще несколько шагов вперед, пока, обессиленный, не рухнул среди каменных валунов.

Перед глазами плыли круги, тело сделалось ватным, но сердце торжествующе билось в груди. Он сумел достать кристалл! Он выбрался из лабиринта! Теперь никто не сможет туда войти. И даже если сгусток той самой подземной магии остался вживых, его никогда не достанут. Перевернувшись на спину, Николай засмеялся. На огромном небосводе зажигались звезды, ветер обдавал холодом, но его дуновения после духоты лабиринта казались ласковыми прикосновениями.

Только несколько минут спустя тело покрылось гусиной кожей. После трансформации в гворра и обратно на нем не осталось и лоскута одежды. Только перевязь с мечом жалко болталась за спиной. В суровом северном климате в таком виде недолго и замерзнуть.

Коля нехотя поднялся, осматриваясь. Выход лабиринта располагался с другой стороны скалы. Перспектива прыгать по камням до лагеря в чем мать родила отнюдь не радовала. Может, Аргент услышит его зов? Он сосредоточился, мысленно взывая к единорогу.

'Аргент! Аргент! Ты меня слышишь?' – Никто не ответил. Молодой человек разочарованно дотронулся до кристалла. Тварь он смог прогнать, но, похоже, не вернул даже малую толику его бывших умений…

'Кайл! Слава Первородному! Живой! Ты где?' – внезапно прозвучало в голове.

'По другую сторону скалы, – обрадованно вскричал Коля. – Вышел с черного хода'.

'Скоро буду!'

'Аргент, эээ… захвати мне запасную одежду, а?'

'Ты чем там занимался?' – не удержался от ехидного укола друг.

'Тем, чем тебе бы не советовал'.

'Ладно, не дуйся. Я мигом!'

Единорог не мог пройти сквозь портал в горной местности. Поэтому ему пришлось добираться 'своим ходом'. Потребовалось некоторое время, чтобы он преодолел опасные кручи и узкие тропы. Когда же он вынырнул из-за поворота, Николай совсем окоченел.

– Наконец-то! Почему так долго? – тратить энергию кристалла на обмен мыслями теперь было неразумно.

'Белье тебе подыскивал подходящее! – разразился ругательствами Аргент. – Думаешь, путь сквозь лабиринт тяжелее? Я тут чуть копыта не вывернул, пока искал тропу!'

– Не кипятись. Просто тут очень холодно, – примирительно поднял руки Коля.

'Вижу, ты снова в форме? Куда делась чешуя? Что произошло внутри? Мы слышали жуткий рев, грохот, а потом врата обвалились. Думали, больше тебя не увидим…'

Полегче! Столько вопросов сразу! – усмехнулся Коля, поспешно одеваясь.

'По крайней мере, ты избавился от гворра'.

Не совсем. Я чувствую его, гад засел где-то в глубине. Стоит мне снять кристалл или хотя бы воспользоваться им на полную мощь, так чтобы потребовалась его полная перезарядка, тварь снова выползет наружу.

'Не жалко расставаться со всеми способностями? В общем, тебе даже драконьи глаза шли…'

А ты хотел бы в один прекрасный день проснуться без ноги? Или без головы? Клянусь, я начал бы свою трапезу именно с тебя!

Коля вспомнил пожирающий изнутри голод, непреодолимую жажду крови и теплой плоти. Нет, при всем при том, что возможности гворра не раз спасли ему жизнь, он не хотел бы их возвращения. Найти бы способ окончательно избавиться от присутствия мерзкой твари у него в мозгу и в душе!

'Что дальше? – сменил опасную тему Аргент. – Кристалл ты добыл, гворр на время остановлен. Что нам делать теперь?'

Предотвратить гибель эльфийского посланника.

'Что? Какого еще посланника?' – удивленно встряхнул гривой единорог.

Ах, точно. Я же не успел ничего рассказать. Слушай…

По дороге обратно Николай успел посвятить друга в политические интриги и заговор королей, который удалось подслушать у окна.

Я думаю добиться аудиенции кирэмского правителя. Мы не можем допустить, чтобы огонь войны разгорелся именно сейчас. Пока не проложен Серебряный путь, пока Волшебные земли отрезаны от людских, битву нам не выиграть. Ты же помнишь, что сделал Зориан. Он объединил людей и эльфов. О каком союзе может идти речь, если эльфийского посланника убьют?

'Не забывай, что тогда ты вмешаешься в ход прошлого, – справедливо заметил Аргент. – Вдруг этому самому эльфу суждено погибнуть? Может, его смерть как-то повлияет на ход истории, на выбор Зориана?'

Не знаю, – привычным жестом Коля дотронулся до шрама. – У меня такое чувство, что мы уже настолько вмешались в прошлое, что оно само не знает, к чему придет. Подожди… Зеркало в сумке светится. Новое предсказание Адамара…

Он поспешно открыл блокнот и нахмурился. Привычный ровный почерк предсказателя теперь изменился, будто писал он в жуткой спешке. Буквы налезали одна на другую, некоторые слова скрывались за жирными кляксами.

'Мой друг. Мне кажется, я снова видел смерть Зариана. Довольно смутно, насколько я могу суд…ь. Или же все из-за тумана. Да, ту…на, опустившегося на землю. Я видел горы, звезды… Где же вы находитесь? Да, где бы вы ни были, опасность поджидает нашего прославленного воителя. Лесные люди убьют надежду Андело… на выживание. Кто они? Не знаю. Откуда? Тем более. Одетые в шкуры, вооруженные здоровенными мечами. Один из них отрубит твоему предку гол… Конечно же, Зариан будет сражаться, но бой будет неравным. Слишком рано ему вступать в настоящие сражен…

Спеши, друг. Время не ждет и нанесет свой удар совсем …ро. Замешкаешься – смерть нам всем…'

Не понимаю, – прошептал Николай, вчитываясь в корявые строки. – Что с ним происходит. Никогда он не послал бы такое… Зариан… Будто забыл его настоящее имя… Аргент!

'Ну что еще?'

– Бегом! К лагерю! Зориан в опасности!