Экстерминатор. Том 3

20. Угроза из-под облаков

В общем, засел Отряд, с участием Мозга, за прикидки, как нам охватить максимальную площадь? Дракончик, конечно — это сила, но он один. А «охотники», вдобавок, опускаются на километр-другой ниже уровня Ниблума, что чертовски серьёзно. В общем, выходит, что на ста квадратных километрах из Дракончика мы корабли увидим. Штуки три, примерно. А всё остальное — или сами связываются, или теряют связь и пропадают, как шесть кораблей, из-за которых нас и наняли.

— Может, подогнать Энериду? — предположил Андрей.

— Практически бессмысленно, с тратами топлива хрен знает на что, — потыкал я в график, предоставленный Мозгу. — С орбиты Энерида увидит даже меньше, чем Дракончик тут. А опустившись — не больше чем он.

— А если усилить мощность радаров?

— Без толку, точнее… Мозг.

— Да, капитан Керг. При усилении излучений датчиков значительного прироста не будет. Проблема в искажении сигнала, а не его затухании. При этом, боец Майкл, Энерида создаст ионизированные каналы к своему местоположению.

— Молнии, понял, — кивнул парень. — А щиты?

— Так понятно, что щиты удержат, — хмыкнула Колючка. — Только толку от корабля, постоянно бомбардируемого молниями? Он вообще ни черта видеть не будет, только тратить энергию на блокировку разрядов и борьбу с гравитацией, как и сказал командир.

— Это всё так, — прервал я технически-колючее просвещение, — но вопрос «как» это не закрывает. Нападения «примерно» определены, но это «примерно» — сотни тысяч квадратных километров. Примерно пять десятков кораблей…

— Больше, — уточнила Ирка.

— Тем более. Из которых мы, на Дракончике, уверенно можем контролировать три. Пусть шесть, но по факту это — «положиться на авось».

— С нашим названием, — глубокомысленно уточнил Самсон.

— В общем, давайте думать, как охватить большее пространство.

— И связь.

— Да, связь… а связь кого с кем, Ром?

— Смотри, командир: берём ховеры, по два бойца на каждый. С тяготением они вполне справятся, да и поле у них от молний защитит.

— Хм-м-м… вроде — реально, — прикинул я. — Двухчасовыми дежурствами, между тремя-четырмя кораблями, с Дракончиком в центре. И если у кого-то из двадцати кораблей пропадает связь, или видим что-то нехорошее — Отряд и Дракончик на месте меньше, чем за десять минут. Принимается, — довольно заключил я.

— А связь?

— Сфера в байк, — отмахнулся я. — Квантовая связь глючит, но тут не те расстояния. Справится.

— Подтверждаю, командир, — добавил Мозг.

— И, слушайте, народ. Про то, чем мы заняты — местным лучше не знать, кроме этого совета-заказчиков, — задумчиво уточнил я.

— Думаешь, всё-таки пираты, Николай?

— Не исключаю такую возможность.

— А я вот не понял, — озвучил Клемент. — Ну пираты — тут понятно. Но если огромная тварь — что нам делать?

— Бластеры на Дракончике, Клем. Какой бы здоровой тварь ни была — в принципе, может и тау-метателей хватить. Ну а то, что она местных «ссаживает» — не показатель. Они прочные, но неповоротливые. Да и оружие у них, кроме сетей-гарпунов — лазерные турели.

— Довольно слабые, — уточнила Мила.

— В общем, примерно разобрались, давайте действовать, — подытожил я.

Сутки потратили на переоборудование и сбор ховеров — ну, точнее, Мозг потратил, а если совсем точно — дроиды-сферы. При этом в искреле отрабатывали «близкие» условия. Аналогичных Ниблуму как-то в программы искрела не завезли, подозреваю — уникальная для галактики планета, в единственном экземпляре.

А на следующие — направились на «охоту». Причём диспетчеры с нами на контакт шли (пластиковыми листами с распечатками, «из секретности»), а вот экипажи-капитаны кораблей были не в курсе, как я и просил. Видимо, Лемюэль и его коллеги из совета тоже подозревали, что у твари могут быть руки и ноги.

И, соответственно, на глаза мы местным не попадались, что было не слишком сложно: мощность датчиков, чтобы пробиться сквозь шторм, нужна запредельная, очень быстрый износ. И, как следствие, местные решили вопрос одним мощным передатчиком с параболической антенной, делающие оборот раз в полминуты. Довольно разумное решение для местных условий, но «верх» над судном был практически «чист» от излучений. Соответственно, патрулирующим нам достаточно было не спускаться ниже километра над уровнем города-Ниблума, а ионизация от радаров прекрасно давала понять, где судно, пассивными методами.

Я даже подумал было, что с Энеридой Мозг перестраховался не по делу, но Кубик встал на защиту компа. Поднял Дракончика на пять километров, сделал панорамный снимок в ЭМ-спектре и прислал мне этот бредовый абстракционизм. Понять, где там корабль, а где ратоморф — чёрта с два удастся, да и есть ли они в творящемся безумии ЭМ-шторма вообще.

Сутки отлетали, никаких гадостей при нас не приключилось, стали думать: летать двадцатичасовой местный день (с тридцатишестичасовыми сутками, уж чёрт знает, с чего у местных так, но точно не «день-ночь», у Ниблума и Нибулы был «вечный день» как понятно) банально… скучно. И стали думать, подключили Мозга, намудрили зонды-наблюдатели на тросе. Трос, как понятно, полимерный, как и сам дрон — для местных молний ни черта не проводник.

— И, если всё сработает, а местные просто не выявят полимер своими радарами с гарантией, можно будет подумать над автономной системой слежения. Дрон-наблюдатель и дрон с двигателем и передатчиком повыше, — радовался я.

— Есть у меня подозрения, Николай, что ни черта не сработает, — выдал вдруг Андрей. — Впрочем — увидим. Я пока просто предполагаю, — пояснил он на вопросительные взгляды и хмыки.

И оказался прав, хотя и не полностью: картинку полимерные дроны давали вполне удобоваримую. И местные корабельщики их не видели, но… Местная живность. Мы вот сконцентрировалась на громадных тварях, которые поражали воображение, да и не только мы: в проспектах, описаниях, энциклопедиях были описаны, в основном, они. Но была и мелочь, которой беззащитный кусок полимера оказался очень по вкусу. И ещё неделю мы метались, пока Мозг, загруженный образцами местной живности, не подобрал материал или условия, позволяющие нам спокойно наблюдать, а не прикармливать живность. Правда, с автономными дронами выходил затык: до определённого уровня энергонасыщенности эти дроны были бы лишены наблюдательной системы. А после него — местные твари жрать бы наблюдатель не стали. А вот разрядами их бы сожгло к чертям, максимум час жизни, как определил Мозг. То есть, для надёжного наблюдателя надо было воспроизводить часть функционала ховера и доспеха, что, мягко говоря, перебор.

Но наше дежурство стало «полегче», даже таймеры приходилось ставить, чтобы направиться к другой точке. Дело в том, что зрелище охот на тварей оказалось… Ну в общем, гораздо круче, чем на ознакомительных видео. Такое, пробирающее зрелище, как округлая, многометровая тварь с щупальцами садит молниями в еле заметные громоотводы, хреначит щупальцами, и, наконец, замирает. Да и просто грозы — совершенно невероятное зрелище, когда дирижабль оказывается окутан плазменной рубашкой раза в два побольше его величиной, а через секунду — как ни в чём не бывало, продолжает полёт.

При этом — никаких тварей, щупольцастых или двуногих, мы не нашли. Более того — корабли не пропадали. А мы скоро третью неделю мотаемся, что начинало немного поддоставать. Отряду я не говорил, но через месяц намеревался «закрывать» контракт. Да, пропажа шести корыт сразу — подозрительна, смешно говорить. Но вероятность естественных причин — была. А даже если какая-то лютая тварь, то она либо умерла, то ли откочевала хрен знает куда. Может, и вернётся, но нам торчать годами на Ниблуме в ожидании никакого желания. Особенно при учёте того, что тварь может вообще не вернуться или быть уже дохлой.

Но через три дня пропадает корабль. Вне зоны нашего патрулирования, а Кубик, отогнавший Дракончика после переговоров закрытом каналом с диспетчерами Ниблума — ни хрена не обнаружил. Временное окно выходило в четверть часа, а на месте — ни следов, ни каких-то лютых погодных проявлений.

— Неприятно, — констатировал я на совещании с отрядом. — Но одно хорошо: мы точно установили, что это тварь.

— Сроки, — понимающе покивал Андрей.

— Угу. Если бы местные пиратили — просто не успели бы, никак…

— Это если они ищут прибыль, — уточнила Ирка. — Могли просто уничтожить конкурентов.

— Крайне маловероятно, Ирина, — покачал головой эскулап. — Команда социопатов, неболтливых… Да и выгоды даже от семёрки исчезнувших кораблей мизер. Крайне маловероятно.

— Но возможно!

— Всё возможно, Ир. Но вводные у нас сейчас таковы: ищем тварь. И, наверное, увеличим охват, из расчёта десяти минут.

Составили новые маршруты, стали мотаться. И опять — пропажа, вне нашего поля зрения. И я — не местные, я — экстерминатор. И пусть, вероятнее всего, тварь, но мне ни черта не понравилось то, что корабли пропадали там, где мы даже теоретически не могли успеть. Варианты пиратства оставались, как и просачивания информации. Но вот где? Девчонка Клемента? Она была на подозрении в первую очередь, но Мозг исправно наблюдал за всем отрядом. И хотя парень часто излишне трепался (за что я его не могу осудить), но никаких «стратегических» данных своей любовнице не выдавал. Разве что сроки отлёта, как, впрочем, и она сама, на тему «когда бы пересечься».

И оставались два варианта: либо наши переговоры слушают, вероятность чего Мозг выдавал в миллионные процента, либо нас сдают те, кому мы говорим, где мы. А именно — операторы Ниблума, точнее, кто-то один из них.

— Коль, это ЕСЛИ нас кто-то «сдаёт», — уточнила Колючка на «закрытом совещании».

— Я это понимаю, Ир, выборка так себе. Но ждать гибели пары-тройки кораблей нет никакого желания. Так что операторам мы будем давать…

— Недостоверные сведения о своих перемещениях. Всё равно ИМ знать о них и не надо, это так, наша добрая воля.

— Именно, — кивнул я.

Через пару дней лечу я кораблём, поглядываю. И тут вижу: антенна просто исчезает. Вот была — и нет, хотя это скорее из-за невысокого качества передающего изображение полимера и постоянной «светомузыки» Ниблума.

— Тревога, срочный сбор, — скинул я на Дракончик с координатами, сам пока не спускаясь.

Потому что ни черта нападающего не видно: может — пират, может — тварь, которая 'нашла способ охоты. Вряд ли, конечно, но…

И тут из облачного покрова Ниблума, СНИЗУ, стал подниматься корабль-дирижабль. А я чуть себе по шлему ладонью не зарядил: понятно, с хрена Дракончик ничего не нашёл. И да, пиратский корабль был явно ниже привычного, а у местных просто фобия на «потерю высоты». Оправданная, нужно отметить, тут даже проклятия: «чтоб ты не всплыл», такого типа, причём очень грубые, погрубее мата и подобного. Но вот какой-то деятель решил поживиться. И, кстати, «сословная» система и тут ему помогала: понятно, что оборудование на этом пиратском корыте специфическое, но никто об этом не знает: тайна корабля и капитана. Местные не подумали, ну а я протупил, положился на «все знают», даже не думал в этом направлении. Ну точнее, тварь «с глубины» — это само собой. Но вот чтобы люди…

А эти «люди», тем временем, весьма точно и эффективно лишили дирижабль-жертву хода, выстрелили и окутали его тросом-сетью и стали тянуть вниз. А у меня встала дилемма: дожидаться отряд и Дракончика, что вроде как логично… Но вероятность, что «уйдут», довольно велика. И, похоже, грабимым кирдык: судя по динамике спуска и пробоинам, вряд ли пираты возятся с «абордажем». Видимо, спускаются на пару километров на своём форсированнам движке, а на жертве через пару минут только трупы.

Хм… а, хрен с ним, решился я, рванув на ховере вниз. То, что на дирижабль навесили нестандартное оборудование — никак не делает ни его, ни экипаж крутыми вояками. И как-то наблюдать за не самой приятной смертью, имея возможность помочь с минимальным риском — глупо. Меня точно не заметили до первого выстрела, а потом — было уже неважно. Бластер ховера сжёг турель с тау-метателем, но что самое главное — разгерметизировал пирата. Что, судя по остановившемуся спуску, до пирата дошло. Ну а я, чтоб не терять времени, просто влетел в дыру от турели на ховере, благо размеры почти позволяли.

— Блин, как бы тут всё не порушить к чертям, — сам себе сообщил я, оказавшись в явном техотсеке с кучей рабочих механизмов. — Ну да ладно, прорвёмся. Погнали!

И, пробив ещё одну дыру (не затрагивая механизмов), я на ионниках проник на палубу. И… пара трупов. Не успели загерметизировать скафандры. Впрочем, туда и дорога. Броня тем временем анализировала данные, да и ассистент подключился, выстраивая карту пиратского дирижабля. И я тяжело потопал по коридору к рубке: мало ли, может, у пиратов суицидные идеи сыграют. Сам я выбраться успею, но будет обидно за народ на жертве.

И тут на меня накинулись, человек двадцать. Вроде и смешно, но они стреляли из мощных дробовиков, просто мешая двигаться. А после отпинутой в сторону метателя гранаты, раскурочившей часть коридора, я понял, что сопли жевать не стоит. Да, я не использую тау-метатель, да и вообще тяжёлое оружие, чтобы не повредить пиратское корыто. Так эти вредители сами справляются! Так что выхватил я плазменный клинок и пошёл резать уродов на пути к рубке. В принципе, учитывая разгерметизацию, похрен — что руку-ногу рубануть, что голову. И… еле успел остановить удар. Физиономия под одним из шлемов была знакомой, так что я отдёрнул клинок, зарядив в брюхо кулаком. Не сдохнет, а вопросы появились очень серьёзные.

И добрался до рубки, где вырубил троих типов ударами. И со смешком понял, почему не пользовался парализатором: интуитивно понял, что электроразрядник против местных скафандров не поможет.

Там же, в рубке, стал ждать Отряд, скидывая данные. И, через семь минут, Дракончик взял пирата и жертву на буксир. А я поманил Клемента, ухватил знакомую и отвёл в сторонку.

— Мэриэль? — изумлённо уточнил парень, но тут же собрался, спокойно продолжив. — Понятно. Командир, я этой…суке ничего не рассказывал про наши дела.

— Что-то рассказывал, но не критично, — признал я. — Просто это…

— Моё дело, — закончил парень за меня. — Говори, — радиоканалом сообщил он. — Соврёшь — боль и смерть.

— Клем, я тебя лю…у-у-у… — завыла девка после удара по колену.

— Это не ответ на вопрос. У тебя есть шанс: быстро, по делу, отвечать на вопросы, — ласково сообщил Клемент.

И девку прорвало. И «да», роман был просто за экзотикой, но после найма, о котором капитан знал, она собирала дополнительную информацию о нас. Реально немного, но…

— Ясно. Командир, она для допроса не особо нужна? — уточнил Клемент.

— Не особо.

— Ты обеща-а-ал… — выла тащимая за шкирку девица.

— Не обещал. И я тебя… отпускаю, — со вздохом сообщил парень, отпуская визжащую шпионку в полёт в облака. — … — затейливо выругался он.

— Сочувствую. И ты как?

— В норме, командир. Надо… ладно, разберёмся, — махнул рукой Клемент.

И, судя по показателям доспеха — в норме. Учитывая случившееся, конечно. И похоже, надо будет брать на себя роль свахи, не без иронии отметил я. Романы «на стороне» — уязвимость, причём не столько для отряда, сколько для самого парня. Вроде бы не сильно травмировался, но всё же…

— Коль, надо Клему подругу… — личным каналом сообщила Ирка, вызвав у меня приступ искреннего смеха.

И тут в пробоины корабля падают десяток человек с дробовиками, с воплями «… вам, грёбаные…!!!» Это, блин, из экипажа жертвы по сети спустились, похоже…. А на меня нашёл отходняк, в виде смеха. Так что ответить этим боевикам я мог только трясясь от неудержимого ржача, тыча пальцем в видимый в пробоине Дракончик, буксирующий нас к Ниблуму.