Его кошмарная невеста [СИ]

Глава 15

Свернувшись под одеялом, я таращилась в темноту и мысленно повторяла три заветных имени. Лорд Наэн Дамиран. Лорд Крэйс Бжерет. Лорд Парт Сонар. Как мне до вас добраться? Не трудно кинуть монетку любому мальчишке из бедняцкого района, и он в клювике принесёт рассказ, где и чем живут заинтересовавшие меня аристократы. Дело не в этом. Я никак не могла решить, как действовать дальше. Сбежать из дворца? Навещу криминальный мир, наемся до отвала, выслежу лордов. Посажу себе на хвост погоню. Сбежать — привлечь к себе внимание, а я уже и без этого «засветилась».

Преследование — это опасно? Вроде бы, ответ очевидный — да. Но во дворец соваться тоже было опасно. Риски сопоставимы. Пока в храме сложат два и два, пока бросятся на поиски. Угу, и устроят засаду. Не дураки, чтобы понять, за кем я охочусь. Кто финиширует первым? Опять забег наперегонки со временем. В теории, если вечером я пропаду, ночь гарантированно моя. Не успею. Мне понадобятся минимум сутки. И пусть одного или двоих я достану, рядом с последним лордом меня будут ждать элитный отряд, с чем-то нежитебойным.

Сбежать и затаиться? Выждать, допустим, пять лет. Я мёртвая, я могу ждать вечность. Беда в том, что не станет ждать Тьма. Богиня чётко сказала — я должна двигаться к цели. Да и выдержу ли я? Голод мучает почти постоянно. Как быстро я сдамся и начну выпивать всех подряд? Я уже была на грани потери самоконтроля. Неприемлемо.

Остаться во дворце? Информацию я добуду. Сохраню легальный статус. И однажды за мной всё равно придут. Но время я выиграю. Да, вариант остаться перевешивает. Смущает одно — через несколько дней кто-то укажет на меня и объявит своей женой, жрец подтвердит. Собственно, согласие девушки не спрашивают, засчитывается «да», сказанное жрецу при принятии статуса светлой невесты.

Что дальше? Дальше — первая брачная ночь. Хорошо, если новоиспечённый муж наберётся вусмерть. А если придёт относительно трезвым? «Вам только кажется, что у меня нет пульса. И на дыру под грудью не обращайте внимание». Так что ли? То-то и оно.

Думала я всю ночь, но ни к чему не пришла.

В предрассветные часы, убедившись, что и соседки, и Олсия, ещё спят, достала из сундука розовое масло, эфиры трав, небольшую глиняную плошку и шмыгнула в купальню. Раз уж я не бегу, самое время заняться приготовлением новой порции снадобья. Сначала основа — смешать ингредиенты. Флакончик с концентратом, надёжно скрытый в «телесном кармане», скользнул в ладонь. Добавить каплю Света, убрать флакон, снова хорошенько размешать содержимое плошки.

Раздевшись, быстро протёрлась влажным полотенцем. Мёртвой полноценное купание ни к чему — я же в грязи не кувыркалась и по заросшим паутиной тайным ходам не бродила. Освежилась, и достаточно. Теперь самое неприятное — втирать в кожу жгучее снадобье, чтоб его. Я мысленно ругнулась и окунула пальцы в масло.

Когда я вернулась из купальни, Олсия уже объявила подъём, и я удостоилась её очередного одобрительного взгляда — встала на рассвете, успела привести себя в порядок, без понуканий перестилаю простынь.

— Леди, — обратилась к нам монахиня, когда мы выстроились парами, чтобы идти на завтрак. — Храни вас Свет, леди. Для каждой из вас сегодняшний день может стать особенным. Во-первых, после полудня начнётся Большая благотворительная ярмарка, устраиваемая Её Величеством. Кого-то из вас Свет приведёт к вашему будущему мужу. Женихи будут присматриваться к невестам, обмолвятся с вами парой фраз. Будьте готовы поддержать светскую беседу. Особенно хочу, чтобы вы помнили — принимать подарки во время ярмарки можно. Даже не так, отказ не добродетелен, потом что деньги с каждой купленной для вас безделушки будут переданы в приюты для нуждающихся. Во-вторых, Большая благотворительная ярмарка закончится очень красиво — первыми свадьбами пар, чей путь друг к другу озарил Свет.

Для себя я речь Олсии сократила до одной фразы: «Девочки, заставьте мальчиков потратиться, и побольше, побольше». Заниматься чем-то подобным я, разумеется, не собираюсь. Своих дел полон рот. Но внешне я благоговейно внимала и кивала в такт наказам. Да-да, очень важно собрать на благие цели как можно больше. Только я не понимаю, зачем устраивать балаган. Три года назад в нашей деревне случился пожар, крестьяне просто принесли погорельцам еду и вещи, кто что мог. Мама тоже в стороне не осталась — построила той семье новую избу.

Интересно, Рысёнок на ярмарке появится?

Завтрак, скоротечная прогулка в розарии. На сей раз кавалеров в цветник не допустили. Мы чинноблагородно сделали три круга и вернулись в убранную к нашему приходу спальню. Близняшки рванули к сундукам. Я перевела взгляд на монахиню. До полудня несколько часов, чем-то нужно заняться, а наряд у меня готов, сборы займут не больше четверти часа. Почему бы, например, не сходить на урок?

Я присоединилась к Найре. Не на танцы же у Олсии отпрашиваться, а так очень даже достойный с точки зрения монахини выбор. Да и интересно. Если всё удастся, то мне ещё поместье восстанавливать. Заново мебель покупать, заново обставлять. Заново искать крестьян, желающих в глуши арендовать участок. Наши-то разбежались, не дураки сидеть и ждать, когда их в разграблении господского дома обвинят. Эх, мечты… Сперва бы от дыры в теле избавиться и сердце запустить.

Поприветствовав учителя книксеном, выбрала место рядом с пышкой.

— Леди, похвальное рвение. Рад, что вы к нам присоединились. Моё имя Коэн Мэрсн. Буду рад, если из моего рассказа вы найдёте для себя что-то полезное.

— Благодарю.

Светлых невест около тысячи, а уроком заинтересовались всего двадцать восемь девушек, считая меня. Не густо.

По знаку учителя послушница раздала нам листы бумаги и писчие принадлежности.

— Итак, леди. Вчера мы беседовали о том, что представляет собой хозяйство, за чем леди обязана следить сама, что может поручить домоправительнице, с чего начинать и на что обращать внимание в первую очередь. Сегодня же мы побеседуем о бухгалтерии. Рачительная хозяйка ведёт счёт каждой монетке. Леди обязана знать, сколько у неё есть, на что она может, а на что не может потратить. Предлагаю вам на листах сделать произвольные записи — как бы вы вели книгу учёта в своём доме.

Я впервые ощутила к Её Величеству симпатию. Невест поселили кое-как, экономят на нас, как могут, те же платья — выдали пользованные. Но королева не поскупилась на то, что многим девушкам действительно необходимо. Я знаю, как управляться с домом благодаря маме и бабушке, но я и не из бедных, просто выросла в дали от столицы и в невесты пришла не за бесплатной свадьбой. Та же Лика живёт с матерью в съёмных комнатах. Как закупиться на рынке наверняка знает. Но потянет ли Лика ведение большого хозяйства? Конечно, об этом пусть она сама беспокоится. Я о другом — королева каждой невесте дала шанс. Не удивлюсь, если монахини и учителя составляют список отличившихся невест в хорошем смысле слова, и потом девушки получают не самых худших женихов.

Быстро расчертила лист пополам. Верхнюю половину разделила надвое вертикальной линией. Приход и расход — текущий учёт и контроль трат. Нижнюю половину разделять на графы не стала, достаточно писать каждый пункт с новой строки и отмечать нажало жирной точкой. Хотя нет, лучше нумеровать. Состояние финансов, хозяйственный план на год и на месяц, список покупок.

Учитель прохаживался по рядам, заглядывал в наброски, около меня задержался. Наконец, вернулся к своему столу.

— Приступим, леди. Признаться, я немного разочарован. Некоторые из вас решили, что достаточно в хронологическом порядке перечислять потраченное. Чуть лучше ситуация у леди, записывающих не только потраченное, но и полученное. Кто объяснит, почему такие варианты не годны и зачем вообще вести учёт?

Найра подняла руку одной из первых. Я не шелохнулась — скучно. От урока я ждала большего, а оказалось, что преподают не секреты мастерства, а самые-самые азы. Логично, но жаль. Впрочем, лучше урок, чем посиделки в спальне с иглой в руках и ниткой в зубах.

— Да, леди Найра?

Ответ пышки я слушала в пол уха. Мысли снова завертелись вокруг поисков трёх лордов. На ярмарке можно многое узнать, главное — верно задать вопрос. Как на балу с Рысёнком. Сведения- то общедоступные. В идеале набиться бы в компаньонки к придворной сплетнице: такая дама сама не заметит, как выболтает всё, что мне нужно и даже сверх.

— Леди Шанита, — перебил учитель. — Леди, поделитесь с нами вашим способом вести бухгалтерию.

— Конечно.

Я выдала сухой, короткий ответ — всё только по существу, ни единого лишнего слова. И ни единого пояснения. Надо делать так, так и так. И замолчала. Учитель выглядел слегка обескураженным:

— Верно, леди Шанита. Спасибо. Думаю, — он оглянулся на невест, многие из которых, судя по их наморщенным лобикам и напряжённым взглядам, мало что успели понять, — мне стоит рассказать подробнее. Присаживайтесь, леди.

— Благодарю.

Пусть лучше считает меня угрюмой букой, но больше не трогает.

К уху склонилась Найра:

— Ты так рассказывала словно на личном опыте.

— Да.

По настоянию бабушки, мама привлекала мне к управлению домом и поездкам по деревням. Надо же мне было когда-то отдыхать от шалостей и каверз. Я была чудным ребёнком — извела трёх нянь. Извела бы и больше, но бабушка объявила, что займётся мною лично, родители вздохнули с облегчением. Я улыбнулась воспоминаниям уголком губ, но улыбка быстро померкла. Ни мамы, ни папы, ни бабушки у меня больше нет. Совсем нет. И никогда не будет. Я мотнула головой, отгоняя душевную боль. К счастью, Найра переключилась на учителя, меня больше никто не отвлекал, и я вновь погрузилась в размышления. К концу урока план более-менее оформился. Уже в общей спальне, переодеваясь, я додумала детали. План казался если не идеальным, то очень хорошим.

План радовал меня ровно до начала ярмарки, которую Её Величество организовала с поистине королевским размахом: два холла, зал, терраса, шатры на свежем воздухе. Есть, где разгуляться, где скрыться от надзора. Беда одна. Монахини разделили нас на группы, передали фрейлинам королевы, и те приводили нас на ярмарку через балкон-галерею, нависавшим над холлом. Получалось, что каждая невеста на виду, а внизу женихи, смотрят, выбирают. И не стоит обольщаться, что меня проигнорируют.

Я ненавязчиво перестроилась, чтобы оказаться поближе к Найре. Спрятаться за пышкой, конечно, не получится, но можно попытаться вовлечь кавалера в «тройничок». Ничего предосудительного в том, что мужчина поухаживает сразу за двумя леди, такое бывает сплошь и рядом: мать и дочь, девушка и её компаньонка, сёстры, подруги. Затем намекну, что очень хочется увидеть всю ярмарку, и при первом же удобном случае скроюсь, оставив кавалеру Найру.

Задумка вполне могла удасться. Три шага от широкой лестницы. Фрейлины разводят девушек из своих групп в разные стороны, чтобы не создавать белой толпы. Мальчишки лет семи-восьми, одетые одинаково и обязательно с кубышками-копилками, закреплёнными на поясах, снуют между гостями, предлагая цветы. Не купить для понравившейся девушки или отделаться мелкой монетой — стыдно и недопустимо. Первые женихи вручают невестам, кто розу, кто лилию. Я уже собиралась схватить Найру под руку — чтобы разбить нашу пару кому-то спешно придётся докупать второй цветок, ведь нельзя дарить презент одной девушке в присутствии другой.

На моём пути возник разрумянившийся блондин. Окинул меня восторженным взглядом лихорадочно блестящих глаз. При себе ни травинки.

— Леди! — он широко раскинул руки, будто собирался меня обнять.

Торопливо присела в книксене, одновременно отступая. И совершила ошибку — Найре ничего не оставалось, как двигаться дальше. Не вступаться же за меня. Гвардейцы тоже не вмешивались, хотя и смотрели на блондина очень внимательно. Пока он границ не перешёл…

— Леди, после бала я мог думать только о вас! Вы снились мне, леди.

Жаль, не в кошмарах.

Блондин резко сократил между нами расстояние, ухватил за руку и водрузил мою кисть на своё запястье:

— Позвольте, леди? — сначала сделал, потом спросил. — Прошу, похитительница моего сердца!

Я покорилась неизбежному. Хотя… для меня из блондина получится идеальный муж. Парень безнадёжно болен и не похоже, что он пытается «слезть с травки», с восприятием действительности он не в ладах. Ваша супруга обходится без пульса и холодна, как труп? Полноте, пойдёмте, мы вас проводим в приют для душевнобольных. Никто не удивится скоропостижной кончине блондина, а я с удовольствием примерю вдовий наряд.

— Леди, я вас люблю, — продолжал блондин.

Моё молчание его ни капли не расстраивало. Кажется, он и вовсе не замечал, что я не в восторге от его словесных излияний и бурной жестикуляции.

Наконец, он прервался, и я попробовала сыграть свою партию:

— Лорд, так благородно с вашей стороны прийти на благотворительную ярмарку, ведь дети-сироты нуждаются в нашей заботе. Кто, если не вы?

Траш, смотрит на меня баран бараном. Слишком длинные фразы и завуалированные намёки — уже не для его выкуренных мозгов?

— Ой, лорд, взгляните, какая восхитительная пичуга!

Одна из молоденьких придворных продавала вышитые шёлком платки, и я указала на изображение яркой заморской птицы. Блондин перевёл взгляд на платок.

— Для сирот, — подсказала я.

— Красиво, — согласился блондин и повёл меня дальше.

Манёвр не удался.

— Леди, а ведь я умею не только танцевать, но и петь!

О, нет.

— Я исполню для вас романс собственного сочинения!

Тра-аш.

К счастью, он выпустил мою руку, чтобы развернуться ко мне лицом, и я смогла попятиться. Удрать тихо не получится, так что терплю дальше. Интуиция подсказывает, что недолго осталось.

Блондин выдернул из-за пояса плоскую фляжку, отхлебнул:

— Смочить горло, — пояснил он мне.

Запах мерзкого пойла пощекотал ноздри. Не вода, и даже не самогон.

— Романс в честь леди…, - рявкнул блондин во всю силу лёгких и запнулся.

Подсказывать и называть своё имя я не стала. Вот ещё.

— В честь леди, похитившей мой покой! — выкрутился блондин и запел.

То есть это он думал, что поёт. По-моему, натурально выл. Окружающие раздались в стороны. Я отступила ещё на шажок.

— Моя любовь, у-у-у…, - заголосил блондин. — Любовь! О-о-о! — надрывался он.

Нужен новый план.

— Кто поддержит лорда во имя сирот? — обратилась я к почтенной публике, схватила с ближайшего стола копилку, поставила на пол и, благо мрамор не застелили ковровыми дорожками, он гладкий и достаточно скользкий, оттолкнула копилку от себя. Кубышка проехала по полу всего пару шагов и остановилась, но этого хватило. Зрители неуверенно приблизились. Какой-то рыжик бросил в кубышку деньги, оплачивая старания певца, за рыжиком последовали другие. Как мне показалось, из сочувствия ко мне. Певца явно хотели угостить кляпом. Воодушевлённый вниманием и моим поощрением блондин разошёлся пуще прежнего, а я ещё попятилась и смешалась с толпой.

Побег удался, чтоб его.