Егерь. Охота. Книга 6

Глава 20

Воздух перед ними снова задрожал, закрутился спиралями. Ветряная стена уже была слабой — серебристые звери не могли держать её так же стойко, их сила была на исходе.

— РРРРРРР, — низкое рычание вырвалось из груди.

Маленькая двуногая фигурка дёрнулась. Палка в её лапах заблестела.

— Макс… — тонкий писк донёсся из-за барьера. — БОЖЕ, МАКС, ПРИДИ В СЕБЯ! ЭТО ЖЕ МЫ!

Знакомый звук. Где-то слышал этот голос.

Но еда есть еда.

Я разбежался и врезался в ветряную стену всем телом.

Барьер прогнулся под моим весом, треснул паутиной, но выдержал. Серебристые звери скалились, вкладывая последние силы в защиту.

Отступил на несколько шагов, набирая скорость для нового удара.

— Макс, это я! — крик стал отчаяннее. — Стёпка, твой ДРУГ!

Слово «друг» отозвалось где-то глубоко в черепе. Что-то шевельнулось в тёмных глубинах разума, попыталось всплыть на поверхность. Важное слово… Будто бы и правда очень важное для меня.

Или это всё было в прошлом?

Я замер, качая головой из стороны в сторону. Голод боролся с чем-то незнакомым и болезненным.

— Помнишь? — голос стал мягче. — Мы с тобой в детстве яблоки воровали. Блин-блин-блин, что я несу. А! Ты привёл меня в столицу. А Барута помнишь? Господи, Макс, тут же Режиссёр! Актриса! Карц! Вся твоя стая! АФИНА УМИРАЕТ, МАКС, ПРИДИ В СЕБЯ!

Образы мелькнули в голове. Какая-то тигрица…

Спасла меня от стаи волков, была ранена?

Я что, тащил её по лесу?

Она лизала мне щёку…

ААААААААААААААААААААААА!

Нет! Нет! Нет! Ты говоришь о чём-то страшном!

Я НЕ ХОЧУ! НЕ ХОЧУ ЧУВСТВОВАТЬ ЭТО!

Боль взорвалась в черепе. Два сознания столкнулись — звериное и человеческое.

Воспоминания хлынули потоком. Деревня. Я в постели, слабый от болезни. Белый горностай обманул меня… Он так любит смотреть на всё блестящее. Стёпка, который помогал мне встать на ноги.

— Стёпа?

Посмотрел на маленькую фигурку за барьером. Увидел знакомое лицо, исказившееся от страха и надежды одновременно.

Парень, которого знал.

Голод отступил на шаг. В груди что-то сжалось от стыда.

Что я делаю?

Посмотрел на свои руки. Чёрный мех, серые наросты, когти, блестящие от чужой крови. Монстр. Зверь, готовый убить тех, за кого был готов умереть.

Сделал шаг назад от ветряного барьера.

Но голод возвращался. Он поднимался из глубин тела, жёг кровь, требовал плоти и костей. Звериная сущность не хотела отступать.

Она хотела есть.

В голове замелькали картинки. Тигрица. Красивая, статная. Страх холодком под рёбрами. И злость на Радонежа, который…

Мёртв! Всё позади!

Я отшатнулся от барьера, мотнул головой. Что происходит? Где я?

— Да, да! — голос стал увереннее. — Это ты, Макс!

Воспоминания вспыхивали болезненными вспышками. Детство. Тайга. Стая. Будто две разные жизни…

Нож!

Я посмотрел на свои лапы. Чёрные когти, покрытые кровью. На полу валялись куски мяса, которые ещё недавно были…

Ужас ударил в грудь ледяным комом.

Что конкретно я сделал? Разорвал Радонежа в ошмётки?

А голод…

Он всё жег изнутри, требовал пищи. Энергия утекала с каждой секундой, тело слабело.

Эти серебристые звери… Режиссёр и Актриса. Мои рыси. Они защищают остальных от меня.

От меня!

— Проклятье, — хрипло выдохнул я, и голос прозвучал как рычание. — Я не… контролирую…

Голод взорвался новой волной. Желудок скрутило спазмом, слюна потекла по клыкам. Тело требовало питания, иначе силы кончатся, и я умру.

А здесь столько мяса…

— НЕТ! — рявкнул я сам на себя, вцепляясь когтями в каменный пол.

Звериные инстинкты были сильнее. Они рвались наружу, подавляли жалкие остатки человеческого разума.

Выжить. Любой ценой. Пожрать всех, кто мешает.

Я сделал ещё шаг к барьеру.

— Макс, не надо! — Стёпа поднял копьё, но руки дрожали.

НАДО!

Я ХОЧУ ЕСТЬ!

Кровь кипела в венах, желудок скручивало спазмами. Я видел их мясо, чувствовал запах тёплой, свежей крови.

Мои когти ударили по воздушной стене. Раз. Другой. Третий.

БАХ! БАХ! БАХ!

Барьер не выдержал.

Ветер разлетелся клочьями, и я рухнул вперёд на четвереньки прямо в центр их группы. Стёпа отшатнулся, Карц прижался к стене.

Режиссёр оказался прямо передо мной.

Серебристая рысь не отступила. Она стояла, покачиваясь от усталости, шерсть слиплась от крови, но в глазах… Не было страха.

Только печаль.

Он что… жалеет меня⁈

КАК ТЫ СМЕЕШЬ!

Моя лапа протянулась к его горлу. Инстинкт вёл меня — схватить, сомкнуть челюсти, перекусить хрупкие кости шеи одним движением.

Пальцы коснулись тёплого меха. Я поднял рысь в воздух, ухватив за шею.

И Режиссёр посмотрел мне в глаза.

В этот момент в его взгляде что-то изменилось. Серебристые зрачки вспыхнули ослепительным белым светом. Что-то древнее.

Первозданное.

Истинный блеск Ветра.

Альфа.

Он специально?

Поток чистой стихии ударил мне прямо в мозг. Ветер ворвался в черепную коробку, закрутился ураганом внутри головы.

— ААААААААААА! — крик вырвался из горла помимо воли.

Что-то рвалось в глубинах разума. Звериная сущность, въевшаяся в каждую клетку, начала отделяться от человеческого «я». Ветер Режиссёра буквально выдувал её из меня по кусочкам.

И только теперь я понял.

Все эти медитации. Все те разы, когда он помогал мне очищать Потоковое ядро от тёмной эссенции. Режиссёр не просто выжигал грязь — он оставлял взамен частички себя. Крупицы своей чистой стихийной сущности, своего света.

Я получил часть контроля, возможность не остаться зверем навсегда. А ещё Альфа Ветра месяцами готовил противоядие. Встраивал в меня защиту, которая сработает, когда тьма попытается поглотить меня окончательно. Некий собственный отклик, который он сейчас нашёл и выпустил мне в разум.

Мы не успели очистить четвёртую эссенцию, потому Режиссёру потребовалось время.

Но сейчас эта защита активировалась.

Его ветер находил каждый очаг звериной ярости в моём теле и вырывал его с корнем. Боль была такой, словно меня выворачивали наизнанку живьём, но я чувствовал, как с каждой секундой становлюсь… собой.

Человеком.

Боль была невыносимой.

Кости начали ломаться, возвращаясь к человеческим пропорциям. Рёбра сжимались, позвоночник укорачивался, суставы смещались обратно в нормальное положение. Каждая кость находила своё место через агонию.

Мышцы съёживались, теряя звериную силу. То, что минуту назад было могучими лапами хищника, превращалось обратно в человеческие руки.

Челюсти сжались, выталкивая наружу удлинённые клыки. Окровавленные и ещё тёплые, они со звоном выпали на каменный пол. Лицо болезненно стягивалось, принимая прежнюю форму.

Я рухнул на пол пещеры.

Тело конвульсивно дёргалось, пока последние остатки трансформации покидали его. Каждая мышца горела, каждая кость ныла от перелома и срастания. Там, где прорастали когти и проступали каменные наросты — кожа была изодрана в кровь.

Но разум в порядке.

Я лежал на боку и смотрел на Режиссёра. Рысь стояла надо мной, её лапы подрагивали от истощения. Белое свечение в глазах угасало, но она держалась.

Брат спас меня. Снова спас.

— Прости, — прохрипел я, протягивая дрожащую руку к его морде. — Прости, дружище.

Красавчик запищал, но не рискнул подбегать — лишь запрыгнул на плечо Стёпке и с тревогой посмотрел на меня.

Режиссёр осторожно коснулся моей ладони холодным носом. Его взгляд говорил:

Всё в порядке. Ты защитил нас всех. Ты вернулся.

Но когда я попытался сесть, мир закачался. Руки не слушались, ноги были как чужие. Тело, пережившее двойную трансформацию за несколько минут, находилось на грани полного отказа.

С ужасом осознал, что едва не убил сердце своей стаи. Но следующий момент выбил всё из головы.

Я повернулся и увидел Афину.

Моя девочка едва дышала. А крови-то… Господи…

Нет, Режиссёр, я защитил не всех.

Ментальная связь едва теплилась. Слабая искра жизни тонула в океане агонии.

— Нет, — прошептал я и пополз к ней на локтях.

Тело не слушалось. Руки дрожали, ноги подкашивались, но я полз. Каждое движение отзывалось болью в костях, но плевать.

— Маленькая моя, — добрался до неё, коснулся дрожащей рукой её морды. — Держись, девочка. Сейчас-сейчас… Я что-то придумаю…

Афина приоткрыла глаза. Жёлтые зрачки были мутными от боли, веки дрожали от усилия, но когда она увидела меня, в них мелькнуло что-то, от чего у меня перехватило дыхание.

Облегчение. Она была рада, что я жив.

Тигрица с огромным трудом приподняла голову — движение далось ей невероятно тяжело, я видел, как напрягаются мышцы на шее, как сводит от боли морду. Но она подняла её и коснулась моей щеки шершавым языком.

Один раз. Слабо. Еле-еле.

Потом её голова безвольно опустилась обратно на камни, но глаза не закрылись. Она смотрела на меня, и в этом взгляде было всё.

Вожак жив.

Слабый ментальный отклик дошёл до меня через умирающую связь. Образ был слабее последнего вздоха.

Я умираю не зря.

Моё сердце разорвалось.

— Нет, — прохрипел я, наклоняясь ближе. — Нет, девочка, нет.

Протянул руку, хотел погладить её по морде, но пальцы дрожали так сильно, что едва слушались. Кровь — её кровь — была повсюду. На камнях, на моих руках, на её шерсти.

Защитила вожака. Хорошо. Не жалею.

Ещё один слабый отклик, и связь затрещала помехами, словно рвущаяся радиосвязь.

— Ты хорошая девочка, — выдохнул я, и голос сорвался. — Ты самая лучшая. Самая верная.

Её хвост дрогнул. Один последний раз.

И я понял, что теряю её.

Мою верную девочку.

— АААААААААААААААААА! — крик вырвался из груди сам, разрывая горло. В нём была вся боль, что скопилась за эти минуты. Вся ярость на себя за то, что не уберёг. Вся любовь к этой упрямой, храброй тигрице, что умирала у меня на руках.

Она умирает. А я в это время превратился в зверя и чуть не убил всех.

НА ЧТО Я ТРАТИЛ ВРЕМЯ⁈

— Лана! — рявкнул я, разворачиваясь к девушке-оборотню.

Она всё ещё сидела рядом с Альфой, её руки были погружены в рану зверя. Волосы полностью поседели, лицо осунулось, но она продолжала ритуал.

— ЛАНА!

Никакой реакции. Глубокий транс.

Я пополз к ней. За спиной услышал шаги — Стёпа подбегал ко мне.

— Макс, не надо! — парень упал на колени рядом. — Она спасает тигра, прерывать нельзя!

В руках у него были две маленькие склянки с красной жидкостью. Похоже, из моего рюкзака. Одна была пустая — парень уже осушил её. Зелье восстановления подействовало на него быстро: кровотечение на бедре почти остановилось, лицо обрело здоровый цвет.

— Выпей это, — он поднёс вторую склянку к моим губам.

Я схватил флакон дрожащими пальцами и залпом опрокинул содержимое. Жидкость обожгла горло, но тепло разлилось по груди медленно, словно сквозь толщу льда. Моё тело, разорванное двойной трансформацией, усваивало магию с трудом.

— Афина умирает, — сказал тихо. — Лана должна её спасти.

— Макс, ты не понимаешь…

— НИ ЧЕРТА НЕ ПОНИМАЮ! — взорвался я.

Ухватил Стёпу за ногу и дёрнул. Парень упал, ударившись спиной о каменный пол. Он застонал.

Мне было плевать.

Дополз до пантеры и схватил её за плечо.

— Лана! Очнись!

Пальцы впились в её плечо, встряхнул её так, что седые волосы разметались по лицу. Но она не реагировала — её сознание было полностью поглощено ритуалом.

Я посмотрел на её руки, погружённые в рану Тигра. Там, где тьма пожирала плоть зверя, пульсировало слабое золотистое свечение.

Но Афина умирает. СЕЙЧАС.

— ЛАНА! — заорал я ей в лицо.

Ничего.

Тогда я обхватил её за талию и рванул назад, выдирая руки из раны тигра.

Эффект был мгновенным.

Девушка выгнулась дугой, из её горла вырвался крик боли. Свечение погасло, и рана Альфы снова почернела. Тигр застонал во сне — без постоянного притока жизненной силы тьма вновь начала пожирать его.

Лана судорожно выдохнула, и её тело начало меняться. Седые волосы темнели от корней, глубокие морщины разглаживались, сгорбленная спина выпрямлялась. За несколько секунд древняя старуха превратилась обратно в девушку лет двадцати.

— Что ты наделал⁈ — Она развернулась ко мне, её глаза горели яростью. — Я почти завершила! Ещё пара минут!

— Мне плевать! — прохрипел я. — Спаси Афину!

Указал дрожащей рукой на мою тигрицу.

— Она умирает! Прямо сейчас! ПОМОГИ ЕЙ, ЛАНА, УМОЛЯЮ!

Лана посмотрела на Афину, и её лицо изменилось. Профессиональный взгляд быстро оценил состояние зверя.

— Боже, что здесь произошло… — сказала она с тревогой, — Макс, у меня не хватит лет жизни чтобы спасти её…

— Сколько? — перебил я.

— Неважно! Главное, что их не хватает. Мои годы уже ушли Альфе, у меня всего пара минут чтобы вернуться к ритуалу. А если пойду помогать Афине… Макс, я умру.

Я смотрел на неё секунду. Потом на тигрицу, которая с каждым вздохом теряла силы.

Нас прервали. Потому что как только руки Ланы оторвались от раны, Огненный Тигр проснулся.

Рык потряс пещеру так, что камни посыпались с потолка. Это был звук ярости существа, которое столетиями привыкло повелевать огнём, а теперь горело заживо от собственной силы.

Альфа вскочил на лапы, и пещеру залило багровым светом. Его шкура полыхала как расплавленная лава, глаза превратились в два белых сгустка пламени. Рана на боку зияла чёрной дырой, из которой тянулись щупальца тьмы, но зверь больше не чувствовал боли.

Он чувствовал только ярость.

Тигр метнулся к стене и ударил по ней лапой. Камень расплавился под когтями, потёк красными ручейками. Следующий удар — и часть свода треснула, готовая обрушиться.

— Все ко мне! — рявкнул я.

Стая рванула вперёд, заняв позицию между Альфой и нами.

Тигр развернулся в нашу сторону, и я понял — он страдает.

Тоже умирает!

В его горящих глазах не было разума, только всепоглощающая боль, которая загнала его в угол и заставила сеять хаос вокруг.

— Лана, — сказал я, не сводя глаз с Альфы. — неужели ничего не сделать?

— Макс, ты не понимаешь…

— НИЧЕГО⁈

Тигр сделал шаг вперёд, его лапа оставила в камне горящий след. Режиссёр создал воздушную стену, но она лишь на мгновение сдержала волну жара.

— Нет! — голос Ланы сорвался. — Мне уже триста девяносто лет! Сто восемьдесят я отдала Тигру, у меня ничего не осталось! Если начну лечить Афину, то умру здесь и сейчас!

Тигр ударил по воздушному барьеру Актрисы. Стена ветра лопнула как мыльный пузырь, и волна огня накрыла половину пещеры. Не знаю откуда у меня взялись силы, может зелье подействовало. Я схватил её за руку и рывком потащил к противоположной стене.

— Лана, найди способ! — крикнул через грохот пламени.

— Связь разорвана! Боже, Макс, мне очень жаль! Афина… — Лане передались мои чувства, и она заплакала. — Мои сто восемьдесят лет могу пропасть если я не вернусь к ритуалу! У меня нет способа! Пусти!

Она попыталась вырваться.

Вот и вся холодная, неумолимая арифметика.

Тигр смёл Карца ударом лапы. Огненный лис увернулся, но ударная волна отбросила его к стене.

Актриса попыталась отвлечь сбоку. Её когти, усиленные сжатым воздухом, полоснули Альфу по задней лапе.

Царапина.

Тигр даже не заметил.

Он развернулся к рыси и дыхнул огнём. Актриса едва увернулась — струя пламени прошла в сантиметре от её головы, оставив в воздухе горящий след.

— Макс, — Лана схватила меня за руку. — Пожалуйста, пойми. Я не могу спасти двоих. Уже даже не могу выбрать!

— ВЫЛЕЧИ, Лана… — прохрипел я.

— Но я умру! — закричала она. — Прямо здесь, у тебя на глазах! И всё, что мы пытались сделать — всё пропадёт!

Тигр сбил с ног Режиссёра. Альфа Ветра перекатился по полу, его серебристая шерсть дымилась. Он сразу поднялся на лапы, но я видел — сил у него почти не осталось.

— Макс, — голос Ланы стал тише. — Скажи мне честно. Моя жизнь для тебя ничего не значит? Ты готов разменять мою смерть на жизнь зверя? Оглядись! Посмотри, что происходит! Это безумие, Максим!

Я смотрел на неё и молчал.

А потом перевёл взгляд на Афину.

Связь между нами превратилась в тонкую ниточку, готовую порваться в любой момент.

— Лана, — сказал я тихо. — Пожалуйста.

У меня кончились карты.

Стая разбита, Лана может умереть, а Афина…

Её грудная клетка едва поднималась. Кровь больше не текла — её почти не оставалось.

Я повернулся к Режиссёру.

Рысь стояла, покачиваясь от усталости, но глаза были ясными. Он смотрел на меня — и ждал.

— Режиссёр, — позвал хрипло.

Альфа Ветра поднял голову.

— Что мне делать? — выдохнул я. — ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ⁈

Это был вовсе не крик отчаяния. Вопрос стратегу от командира, который зашёл в тупик. Я спрашивал у того, кто видел картину целиком и мог оценить её без лишних эмоций.

Режиссёр не колебался ни секунды.

Ментальный образ ударил точно и ясно: Лана, склонившаяся над тигром. Её руки погружены в рану, золотистое свечение исцеления пульсирует между пальцев. Альфа Огня встаёт, полностью здоровый, и его мощь сокрушает «Семёрку».

А потом — второй образ: весы. На одной чаше лежала Афина, на другой — судьба мира.

Но третий образ был другим. Режиссёр показал мне себя — как он стоит рядом с исцелённым Огненным Тигром. Две Альфы, две первозданные стихии. Ветер и Огонь, действующие как одно целое. И волна невероятной силы.

Спаси Альфу. Доверяй мне.

Образ ударил мне в мозг с железной уверенностью. Режиссёр знал то, чего не знал я. И просил довериться.

Я закрыл глаза и кивнул.

— Лана, — сказал, не поворачиваясь к ней. Голос звучал чужим, словно доносился откуда-то издалека. — Возвращайся к Тигру. Заканчивай ритуал.

— Макс…

В её голосе была боль. Девушка понимала, что я только что подписал смертный приговор своему зверю.

— Давай. Пока он не снёс всю пещеру.

Услышал за спиной шаги. Они замедлились на мгновение, когда Лана проходила мимо тела Афины, потом ускорились. Девушка торопилась — каждая секунда промедления могла стоить нам жизни.

Рёв Альфы стих — он получил, что хотел. Ритуал возобновился. Скоро тигр будет в порядке.

Я рухнул на пол — сил не осталось, но всё равно пополз к Афине.

Каменный пол царапал колени. Руки дрожали. Моя девочка лежала на боку, её огромное тело казалось маленьким и хрупким. Кровь уже начала густеть, темнеть по краям…

Дыхание стало совсем слабым — едва заметное поднятие и опускание боков. Вдох раз в десять секунд, может, реже.

— Эй, красавица, — прошептал я, касаясь её морды дрожащей рукой.

Мех под пальцами был влажным от крови, но всё ещё мягким. Тёплым. Живым.

Афина с огромным трудом открыла глаза. Веки поднимались медленно, словно весили тонну каждое. Уголки пасти дрогнули — попытка улыбки.

В её взгляде мелькнуло что-то похожее на… удовлетворение.

Ты рядом. Теперь так спокойно…

Ментальный отклик был таким слабым, что я едва его уловил. Как эхо, доносящееся из глубокой пещеры.

— Ты самая лучшая, — сказал я, поглаживая её за ухом. Кожа там была нежной, незащищённой. — Самая храбрая. Спасла меня, девочка.

Афина попыталась мурлыкать, но вышел только хрип. Влажный, булькающий звук, от которого у меня сжалось сердце. Кровь пузырилась в её горле с каждым вдохом.

Еле поднялся на колени. Её огромная голова лежала на боку, и я осторожно подложил под неё ладонь.

Не жалей меня, вожак. Я была твоей до конца. Сама это выбрала.

Образы в сознании выглядели слабо, но твёрдо. Даже умирая, она не просила о пощаде, не хныкала. До последнего вздоха — боец.

Солёные и горячие слёзы потекли по щекам сами собой. Капали на серый камень рядом с её мордой, оставляя тёмные пятнышки на пыльной поверхности. Я вытер лицо тыльной стороной руки, размазав грязь и кровь, но новые слёзы сразу заменили смытые.

— Помню, — выдохнул я голосом, который едва не сорвался. Горло перехватило, слова давались через силу. — Всегда буду помнить. Ты встретила меня в той деревне, злая такая, да? Ха-ха… Не доверяла никому…

Яркие и болезненные воспоминания хлынули потоком. Как она сидела в углу мастерской, прижавшись спиной к стене. Готовая броситься на любого, кто подойдёт слишком близко. Глаза, полные недоверия и затаённой ярости, следили за каждым моим движением. Уши прижаты, хвост под животом.

Как я оставлял ей рыбу, не приближаясь, просто бросал на пол и отходил. Закрывал её в сарае, давая время привыкнуть к запаху человека, который не причиняет вред.

Как она не хотела лезть в клетку после той драки в лесу.

У-у-у-ух гордая была.

Была⁈

Я чуть не взвыл, но сдержался.

Не смей! Не смей, я сказал! Она не заслуживает слабости вожака! Она уйдёт в спокойствии.

Держаться…

ДЕРЖАТЬСЯ…

ДЕРЖАТЬСЯ!!!

— Помнишь, как ты спасла меня от волков? — сказал я, осторожно поглаживая морду Афины.

Внимание! Доступна эволюция питомца.

Ты всё-таки взяла тридцатый уровень, а я так и не узнаю твой финальный, четвёртый навык.

Тогда я поняла…

Смутный, расплывчатый образ мелькнул в сознании. Я притащил её в полигон после той драки с волками. Моё лицо, искажённое беспокойством, склонилось над её телом. Руки дрожали, пока я обрабатывал раны. Впервые она увидела, что кому-то не всё равно, будет ли она жить.

Поняла, что ты любишь зверей. Ты… заботишься.

— Ты была моим щитом, — прошептал я, прижимаясь лбом к её морде.

Мех щекотал кожу, пах знакомо — смесью дикого зверя и родного тепла. Её дыхание стало поверхностным, прерывистым. Каждый вдох давался ей с усилием, грудная клетка еле поднималась.

— Моей защитой.

Афина чуть шевельнула лапой, пытаясь дотянуться до меня. Движение далось ей через боль — я видел, как напряглись мышцы на её плече. Перехватил её тяжёлую лапу обеими руками, прижал к груди.

Подушечки были шершавыми. Когти — острыми как бритвы, но убранными в подушечки. Даже умирая, она контролировала их, не хотела причинить мне вред.

Ты первый, кто со мной так обращался. Не как с оружием. Как с… семьёй.

В её ментальном голосе образов прозвучало удивление. Словно она до сих пор не могла поверить, что кому-то важна её жизнь не только как инструмент для боя.

Я бы никогда не предала твоё доверие. Никогда.

— Знаю, девочка, — выдохнул я, гладя её лапу. — Знаю.

Я люблю тебя.

Последний ментальный образ ударил в сознание всплеском такой силы, что на секунду закружилась голова. Чистый, светлый, полный такой безграничной преданности, что у меня перехватило дыхание.

Настоящая, глубокая любовь разумного существа, которое выбрало меня своей семьёй.

Её глаза закрылись. Дыхание стало едва заметным.

А потом связь оборвалась.

Резко, словно кто-то перерубил натянутую струну. Пустота ударила в разум, оставив после себя звенящую тишину там, где раньше было её присутствие. Тёплое, успокаивающее ощущение товарища рядом просто… исчезло.

Связь с питомцем уничтожена.

Питомец мёртв.

Холодные, безликие слова системы. Как приговор.

Я сидел на каменном полу, держа в руках остывающую лапу, и не мог поверить в простую истину.

Её больше нет.

Афина закрыла глаза и больше не открывала их. Её бока перестали подниматься. Великое сердце хищницы остановилось.

Я сидел рядом с телом своей защитницы и плакал.

Рыдал, как не рыдал с детства. Горло перехватывало спазмами, плечи ходили ходуном. Слёзы капали на остывающую шерсть, смешиваясь с кровью.

За спиной послышался рёв облегчения. Глубокий, мощный звук, который заставил вибрировать стены пещеры. Тигр успокаивался, магия Ланы делала своё дело.

Убью…

Я всех их убью.

— Макс, — тихо позвал Стёпа.

Он подошёл неслышно, на цыпочках, словно боялся потревожить мой горе. Опустился рядом на колени, его дыхание было осторожным, неглубоким.

— Мне очень жаль.

Я кивнул, не поднимая головы. Не мог оторвать взгляд от морды Афины. Даже мёртвая, она выглядела мирной. Словно просто спала.

— Она была хорошей тигрицей, — добавил парень неловко. — Храброй.

— Лучшей, — хрипло согласился я.

Её тело слишком быстро остывало.

Режиссёр подошёл сбоку и посмотрел на меня. В его серебристых глазах читалась печаль. Глубокая, звериная скорбь по павшему члену стаи. Он понимал утрату не хуже человека. Может, даже лучше.

Актриса тихонько скулила, прижимаясь носом к лапе мёртвой тигрицы. Звук был едва слышным, но пронзительным — плач ребёнка по старшей сестре.

Карц сидел чуть поодаль, его пламя тускло мерцало, как свеча на ветру. Огненный лис опустил морду, и в его позе читалось уважение. Он недолго был частью стаи, но успел понять — Афина была её душой.

Красавчик передавал мне образы тоски и вселенского горя.

В моей голове что-то щёлкнуло.

Я зажмурился, стараясь стереть всё из мозга НАХРЕН, но…

Не мог.

Моя девочка мертва.

За спиной раздался рёв Альфы, но в нём больше не было ярости, только облегчение.

Я не обернулся. Не хотел видеть, как Огненный Тигр встаёт, пока Афина остывает рядом со мной. Не хотел слышать, как Лана падает без сил после завершения ритуала.

Шаги Стёпы заторопились — парень подбегал к девушке-оборотню, чтобы подхватить её.

А я просто сидел на коленях и гладил мёртвую морду своей защитницы.

Каменный пол дрожал под тяжёлыми шагами. Огненный Тигр подходил. Воздух нагрелся, но жар был другим — не испепеляющим, а тёплым, живым.

Режиссёр поднял голову и посмотрел на приближающуюся Альфу. Между ними происходил безмолвный разговор — язык стихий, которого я не понимал.

Тигр остановился в нескольких шагах от нас, но я не поднял взгляд. Что бы он ни хотел, это могло подождать. Сейчас я прощался с девочкой.

Режиссёр поднялся на лапы и медленно подошёл к Альфе Огня. Они встали друг напротив друга.

Тигр опустил голову. Его морда оказалась на уровне глаз Режиссёра.

И тут воздух вокруг моей рыси задрожал. Едва заметная вибрация, словно лёгкий ветерок, начала усиливаться. Пыль поднялась с пола, закружилась спиралями. Потоки воздуха становились всё плотнее, быстрее.

В считаные секунды вокруг Режиссёра бушевал настоящий ураган.

Но ураган контролируемый, идеально упорядоченный. Воздушные потоки не разбрасывали камни и не ломали сталагмиты. Они просто вращались, создавая сферу чистой стихийной силы.

Режиссёр стоял в центре этого водоворота, и его глаза горели новым белым светом — собственным, внутренним свечением.

Сила Альфы.

Огненный Тигр что-то разбудил в нём. Первый потенциал истинной Альфы, который до этого момента дремал в глубинах его существа.

Альфа огня отошёл на шаг и медленно повернулся ко мне.

Его глаза встретились с моими, и в них я увидел нечто, чего не ожидал. Благодарность. Глубокое понимание того, что произошло.

Он знал, что я пожертвовал Афиной ради его спасения. Знал цену, которую заплатил, и долг, который теперь лежал на его плечах.

Тигр подошёл к телу моего питомца и остановился рядом. Посмотрел на неё, потом снова на меня. В его взгляде читался вопрос и одновременно — решение.

Жизнь за жизнь.

Тигр склонился. Его огромная морда опустилась к её груди. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

То, что вышло из его пасти, было даже не огнём.

Это была какая-то искра. Крошечная золотая точка света, не больше горошины, но настолько яркая, что пришлось прищуриться. Живая и тёплая, она пульсировала собственным ритмом.

Первородное Пламя. Частица самой сути Альфы.

Режиссёр мгновенно отреагировал!

Ураган вокруг него изменился — из хаотичного вихря превратился в точный инструмент. Воздушные потоки подхватили золотую искру и понесли её к телу Афины.

Режиссёр направил эту искру дальше. Она разделилась на тысячи крошечных огоньков, которые его ветер провёл по каждой жилке, по каждому нерву мёртвой тигрицы. Сквозь лапы, хвост, по позвоночнику к голове, опустился к сердцу и растёкся по всему телу.

Две первозданные стихии работали как одна — огонь давал жизнь, ветер её переносил.

Секунда. Другая.

Ничего не происходило.

А потом тело Афины вспыхнуло светом.

Золотистое сияние заструилось по шерсти, пробежало по лапам, обволокло морду. Температура вокруг начала подниматься.

Шерсть потемнела, стала твёрдой. Золотистый свет погас, и я увидел, что происходит с моей девочкой.

Её тело покрывалось коркой. Тонкой, но прочной оболочкой, которая начиналась от груди и расползалась во все стороны. Что-то среднее между металлом и застывшей лавой.

Кокон.

За несколько минут Афина превратилась в золотистую статую. Только форма выдавала в ней тигрицу — всё остальное стало гладкой, блестящей поверхностью.

Перед глазами появилось сообщение.

Связь с питомцем восстановлена.

Запущена Аномальная Эволюция.

Результат: неизвестен.

Время до завершения: Неизвестно.

Я протянул дрожащую руку к кокону. Пальцы коснулись поверхности — она была тёплой, словно живая кожа под солнцем. Но не обжигающе горячей, как можно было ожидать от творения Огненного Тигра. Приятное, успокаивающее тепло, которое напоминало о спящем под одеялом ребёнке.

Под ладонью чувствовался слабый, но отчётливый пульс. Ритмичный, неторопливый — как у человека в глубоком сне. Сердце билось. Медленно, размеренно, но билось.

Золотистая поверхность кокона была без единой трещинки или шва. Словно её отлили из расплавленного металла за один раз. Под пальцами ощущалась едва заметная вибрация — дыхание. Моя девочка дышала там, внутри.

Горло перехватило от облегчения. Руки задрожали сильнее, но теперь уже не от отчаяния.

Она жива.

От переполнявших меня эмоций слёзы потекли снова. Я прислонился лбом к тёплой поверхности кокона и закрыл глаза. Впервые за эти бесконечные минуты смог нормально вдохнуть.

Не знаю, что с ней будет дальше. Сколько времени займёт это перерождение — дни, недели, месяцы? Какой она станет, когда выйдет из этой золотистой оболочки? Останется ли она моей Афиной или превратится во что-то совершенно иное?

Но она жива. И этого сейчас достаточно.

Уломали меня в телеграме на проду пораньше (но я особо не сопротивлялся), в принципе — почему нет, а то мало ли кому с понедельника по делам. Но последняя глава 6 тома теперь выйдет 6 числа — во вторник!