Егерь. Охота. Книга 6

Глава 11

Опоздать и сунуться в пекло без разведки — разные вещи. Первое ещё можно исправить. Второе обычно заканчивается похоронами.

— За мной, — бросил я Лане, ныряя в густой подлесок. — Тихо. Никаких лишних движений.

Девушка молча кивнула и скользнула следом. Как бы она ни раздражала меня своим присутствием — работать вдвоём было непривычно — двигалась оборотень почти бесшумно. Мягкие, кошачьи шаги, ни одной сломанной ветки, ни одного шороха.

Мы продвигались к источнику шума, используя каждую ложбинку, каждый выступ скалы и переплетение корней в качестве укрытия. Я шёл первым, выбирая путь с дотошностью человека, для которого подобная работа была делом всей жизни. Режиссёра отправил в ядро, Красавчик же сразу собрался и затих, вцепившись в ткань. Знал, что нельзя выдать нас неосторожным писком.

Взрывы продолжали греметь впереди, становясь всё громче. Земля под ногами вздрагивала от каждого удара. Деревья здесь выглядели так, словно по лесу прокатился ураган — стволы вырваны с корнем и разбросаны как спички, свежие воронки дымились по обе стороны от нашего пути.

Ещё через сотню метров я остановился и вытянул руку в предупреждающем жесте.

Впереди начинался настоящий хаос.

Целая роща была просто снесена — то ли ударной волной, то ли чем-то похуже. Земля превратилась в месиво из грязи, вывороченных корней и расплавленных камней. Много воды — она стояла в низинах мутными лужами, стекала по склонам, журчала в свежепрорытых канавах. Будто здесь прорвало плотину.

— Туда, — одними губами произнесла Лана, указывая на гряду массивных валунов метрах в пятидесяти левее.

Хорошая позиция. Высокая точка, естественное укрытие, несколько путей отхода. Я кивнул, и мы двинулись вперёд, пригнувшись почти до земли.

Каждый шаг давался с трудом — размокшая почва чавкала под ногами, норовя засосать в себя обувь. Но торопиться было нельзя. Там, впереди, грохотало что-то такое, от чего даже воздух вибрировал и становился горячим.

Стёпка мог быть там. Живой или мёртвый. Но если я выскочу на открытое место без подготовки, то не смогу помочь никому. В том числе себе.

Мы добрались до валунов и залегли за ними. Я осторожно приподнял голову, выглядывая в узкую щель между камнями.

И увидел поле битвы.

Первое, что бросилось в глаза — Огненный Тигр. Тот самый исполин, чьё эхо мы видели на поляне. Шерсть полыхала живым пламенем, глаза горели расплавленным золотом, каждый шаг оставлял на земле стеклянистые следы.

Он был прекрасен.

И он дрался.

Двое людей в тёмных балахонах командовали этим хаосом разрушения. Они обращались друг к другу по имени.

Первый был высоким, худым, с развевающимися тёмными волосами — его окружили вихревые потоки, которые искажали воздух вокруг хозяина. Он словно стоял в центре невидимого торнадо. Ветер вокруг него закручивался спиралями, отклоняя языки пламени, которые тигр швырял в его сторону.

Рядом с ним кружила его свита.

Горная Гарпия. Уровень 42. Эволюционный индекс — C.

Боже… Невероятная для меня сила.

Четыре зверя, каждый размером с волка, двигались в идеальной синхронизации со своим хозяином. Их серебристые перья колыхались в невидимых потоках. Когда они делали рывки, за их крыльями тянулись полосы сжатого воздуха, оставляя в атмосфере видимые шрамы.

А вот их хозяин…

Резкие, дёрганые жесты, будто он постоянно сдерживал какую-то внутреннюю истерику. В каждом движении читалась нестабильность, граничащая с безумием. Именно его голос я слышал минуту назад, сомнений нет — тот самый психопат, требовавший, чтобы некто «вылез и дрался как мужчина».

Радонеж. Теперь ясно, что обращался он к Альфе, а не к Стёпе.

Второй был его полной противоположностью. Плотный, приземистый, с могучими плечами и толстой шеей. Двигался медленно, размеренно, словно каждый шаг был частью ритуала.

Вокруг него извивались водяные хлысты — живые змеи из концентрированной влаги. Каждый этот хлыст искал, выслеживал, охотился. Словно обладал собственным хищным разумом.

Его питомцы были не менее внушительными. Два Волка Воды тридцать пятого уровня, размером с пони, охраняли хозяина. Их дыхание превращалось в густые облака пара, а каждый шаг оставлял на земле тонкую корку льда. Между ними скользила водяная змея.

Стихия воды…

Этого звали Крагнор.

Меня прошиб холодный пот.

— Семёрка, — едва слышно выдохнула Лана рядом. — Двое из них. Вместе?

Я не ответил. Смотрел на поле боя и пытался понять, что происходит.

Вот они. Члены «Семёрки». Те самые ублюдки, и каждый из них мог бы стереть меня в порошок.

Красавчик на плече дрожал мелкой дрожью, прижимаясь ко мне всем телом. Режиссёр транслировал справедливое опасение.

Я видел силу Карца. Видел, на что способен Моран со своими тенями. Но эти двое… от них исходила мощь совершенно иного порядка.

Пропасть. Настоящая, мать её, пропасть между тем, что могу я, и тем, на что способны они.

Это понимание пришло как удар под дых. Если бы любой из этих двоих заметил меня сейчас…

Рядом с друидами суетились их последователи — мастера и звероловы рангом пониже.

Огненная вспышка взметнулась из-под земли, отбрасывая троих звероловов вместе с их питомцами. Один из них рухнул и так и не поднялся. Его тело дымилось.

Ещё одна ловушка раненой Альфы.

Огненный исполин отступал и огрызался. Его движения были медленнее, чем я ожидал от зверя такого ранга. На левом боку зияла длинная рана, из которой сочилось что-то похожее на расплавленную тьму. Хромал на заднюю лапу.

Ранен.

— ХВАТИТ БЕГАТЬ! — проревел Радонеж, и его голос прокатился по лесу как гром. Тот самый истеричный вопль. — Я ПОЙМАЮ ТЕБЯ И ВЫРВУ ВСЕ ЗУБЫ, МРАЗЬ ОГНЕННАЯ!

— РРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРААААААААААААААА!!!

Тигр ответил рёвом, от которого у меня заложило уши даже на таком расстоянии. Волна огня хлынула в сторону друида ветра, но вихри вокруг того закрутились быстрее, вновь отклоняя пламя в стороны. Одновременно водяные хлысты Крагнора ударили зверю по ногам, заставляя его споткнуться.

Друиды работали слаженно, как две руки одного тела. Слаженная атака. Отработанная тактика. Эти двое явно охотились вместе не в первый раз.

А потом я заметил то, что заставило меня нахмуриться.

Тигр взревел и ударил по земле передней лапой. Волна огня и жара прокатилась во все стороны, заставив нападающих отступить. В этот момент его силуэт… дрогнул. Как будто изображение на мгновение потеряло чёткость.

— Смотри на тень, — прошептал я Лане. — Она отстаёт от движений на долю секунды. И дыхание… Он не дышит. Грудь не поднимается.

Ещё одно эхо! Невероятно сильное, способное драться и отвечать на атаки, но всё равно — иллюзия.

— Боевое Эхо, — Лана судорожно сглотнула. — Они сражаются с его отпечатком.

— СКОЛЬКО МОЖНО ПРЯТАТЬСЯ⁈ — взвыл Радонеж. — Я ЗНАЮ, ЧТО ЭТО ЛИШЬ ТЕНЬ! ВЫЛЕЗАЙ, УБЛЮДОК!

Так вот оно что. Картина начала складываться в голове, но кусочки не сходились до конца.

Друиды могли следить за нами, так же как люди Ивана. Или могли выйти на наш след случайно, а потом натолкнулись на Стёпку с разведчиком.

Но как сработало эхо? Разведчик погиб от ловушки тигра, это понятно. А что дальше? Стёпка в панике убежал. Друиды появились позже и… что? Случайно активировали защитный механизм? Или это была цепная реакция — одно эхо запустило другое?

Слишком много неизвестных, но одно ясно точно: что-то у друидов пошло не по плану.

Крагнор хлестнул водяными бичами по огненному силуэту. Столкновение стихий породило взрыв пара, который взметнулся к небу с оглушительным шипением, заглушая крики.

Друид Ветра швырнул вперёд сжатый воздушный вихрь, и участок земли под лапами огненного эха взорвался фонтаном оплавленных камней.

Но иллюзия не исчезала. Продолжала свой механический танец смерти, обрушивая удар за ударом на врагов своего истинного хозяина.

Мой взгляд методично скользил по полю боя, фиксируя каждую деталь. Как сражаются друиды — их стиль, слабости, привычки.

Трупы молодых звероловов валялись среди обугленных камней. Кто-то корчился от боли, зажимая раны. Двое пытались отползти к краю поляны, оставляя за собой кровавые полосы. Последователи друидов суетились на безопасном расстоянии, перевязывая раненых.

Я пытался заметить хоть что-то похожее на Стёпкину фигуру.

Бесполезно. Но тогда куда он делся? Значит, сбежал, спрятался где-то в лесу.

Гарпии Радонежа кружили над полем боя, периодически пикируя на тигра и оставляя на его огненной шкуре глубокие борозды сжатого воздуха. Волки Крагнора держались на флангах, готовые перехватить добычу, если та попытается прорваться.

Эхо тигра отступало всё дальше. Друиды теснили его к отвесной скале, что возвышалась за полем боя метров на пятьдесят. Тёмно-серый камень, испещрённый трещинами и прожилками какой-то красноватой породы.

— Некуда бежать, тварь! — Радонеж почти визжал от возбуждения. В его голосе слышалось торжество хищника, загнавшего добычу в угол. — Давай, Крагнор! Прижимай его! Убьём эхо, и он станет слабым!

Водяные змеи хлестнули с удвоенной силой. Один из хлыстов прошёл сквозь огненный силуэт, подняв облако пара, но эхо даже не дрогнуло — продолжало отступать к скале, огрызаясь волнами пламени.

В этот момент я заметил кое-что странное.

Сначала подумал, что показалось. Мелкая рябь на поверхности лужи у подножия скалы. Потом — едва заметное дрожание камешков на земле. Они подпрыгивали, словно кто-то бил кувалдой глубоко под землёй.

Еле ощутимая, но постоянная вибрация. И она шла не от ударов друидов.

Я перевёл взгляд на скалу. Красноватые прожилки в камне едва заметно пульсировали. Как будто внутри горы билось огромное сердце.

— Лана, — прошептал едва слышно. — Смотри.

Девушка повернула голову, прищурилась. Её ноздри дрогнули.

— Чувствую жар эхо, — так же тихо ответила она. — Идёт изнутри.

Друиды ничего не замечали. Слишком увлеклись боем, уверенные были в своём превосходстве. Радонеж что-то торжествующе орал, размахивая руками как дирижёр безумного оркестра. Крагнор методично наращивал давление, его водяные хлысты становились всё толще, всё мощнее.

Эхо тигра прижалось спиной к скале. Некуда отступать. Ловушка захлопнулась.

Или так казалось.

Я смотрел на всё это и чувствовал, как по спине ползёт холодок. Что-то было не так. Слишком легко. Слишком просто. Вибрация усилилась. Теперь её можно было не только увидеть, но и услышать — гул, идущий откуда-то из глубины.

— Радонеж! — Крагнор вдруг замер, его водяные хлысты на мгновение обмякли. — Ты слышишь…

Поздно.

Эхо тигра вспыхнуло. Весь силуэт на мгновение превратился в ослепительно-белый столб огня, бьющий в небо. Жар достал даже до наших валунов — я инстинктивно отшатнулся, прикрывая лицо рукой. Вот это дальность!

А потом скала взорвалась.

Именно взорвалась — изнутри.

Я видел это в замедленном движении. Трещины, расползающиеся по камню как паутина. Красноватые прожилки, вспыхивающие багровым огнём. Куски породы, отлетающие от монолита с такой скоростью, что воздух за ними свистел.

И обвал.

Сотни тонн камня обрушились на то место, где секунду назад стояли друиды. Грохот был такой, что заложило уши. Земля содрогнулась так, что я едва удержался на ногах!

Облако пыли и пара взметнулось к небу, скрывая поле боя.

— Святые небеса… — Лана вжалась в камень, её глаза были размером с блюдца.

Я молчал. Смотрел на оседающую пыль и пытался осмыслить то, что только что увидел.

С самого начала это была ловушка. Тигр не отступал, а заманивал. Каждый шаг назад, каждое «вынужденное» отступление — всё было спланировано. Он знал, что друиды погонят его к скале, использовал это, а потом активировал что-то внутри горы. Может, прогрел породу до критической точки. Может, использовал какую-то особенность местной геологии. Неважно как — важен результат.

Он обрушил гору на своих врагов.

Пыль постепенно начала оседать. Там, где раньше была ровная поляна, теперь громоздились груды обломков высотой с двухэтажный дом. Камни всё ещё дымились, некоторые светились изнутри багровым жаром.

Никакого движения.

— Они… — начала Лана.

— Тихо.

Я всматривался в завал, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь клубы пыли и пара. Неужели всё? Двое могущественных друидов погибли вот так просто? Под грудой камней, как обычные люди? На мгновение внутри шевельнулась надежда. Если эти двое мертвы…

Но тут же одёрнул себя. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

И всё же — какой бы ни был исход, я только что увидел нечто невероятное. Раненый зверь, загнанный в угол превосходящими силами, обратил собственную слабость в оружие. Использовал самоуверенность врагов против них самих. Заставил их думать, что победа близка и ударил в момент максимальной уязвимости.

Стратег. Полководец в шкуре зверя.

И если настоящий тигр хотя бы вполовину так умён, как его эхо…

Да уж.

Найти такое существо. Попытаться с ним договориться. Или хотя бы не стать его врагом. Задача, которая ещё минуту назад казалась просто сложной, теперь выглядела практически невыполнимой.

Груда камней внезапно шевельнулась.

Сначала дрогнул верхний слой обломков. Потом из-под завала вырвался тонкий свист — воздух, движущийся с невероятной скоростью. Камни начали подпрыгивать, отскакивать в стороны, словно невидимая рука смахивала их с поверхности.

— Живы, — выдохнула Лана.

Я смотрел на то, как из-под тонн породы пробивается столб сжатого воздуха. Вихрь закручивался всё быстрее, подхватывая обломки и швыряя их в стороны. В его центре что-то двигалось.

А рядом вспучивалась земля. Из трещин между камнями сочилась вода — сначала тонкими струйками, потом настоящим потоком. Она не стекала вниз, как положено воде, а ползла вверх, размывая завал изнутри.

Две стихии работали сообща, прогрызая путь на поверхность.

Первым показался Радонеж. Его тёмные волосы спутались и побелели от каменной пыли, на лице виднелись ссадины, но глаза горели той же безумной яростью. Он поднимался по воздуху, окружённый защитным коконом из сжатого ветра. Камни отскакивали от этого барьера, не причиняя вреда.

За ним из разлома в земле выплыл Крагнор. Друид воды двигался внутри шара из воды, которая принимала на себя удары падающих обломков. Его лицо исказилось гримасой ярости.

Оба были ранены — кровоточащие порезы на руках, разорванная одежда — но далеки от смерти. Мощность их защитных барьеров внушала уважение.

— ПРОКЛЯТАЯ ТВАРЬ! — Радонеж завис в воздухе метрах в десяти над завалом, его голос надрывался от ярости. — УБИЛ ПОЛОВИНУ СТАИ!

Воздух вокруг него искажался, сгущался в невидимые лезвия.

Крагнор молча поднимался по склону обломков. Каждый шаг превращал камень под ногами в лёд, по которому струилась вода. Его взгляд не отрывался от вершины завала.

И там, на самом верху груды, возник тигр.

Он появился как мираж — сначала дрожащий контур, потом всё более плотный силуэт. Огненная шерсть полыхала ярче прежнего. Зверь стоял на задних лапах, опершись передними о самый крупный обломок, и смотрел на друидов сверху вниз.

В его позе читалось превосходство хищника.

— Невероятно сильное эхо, даже не погибло от взрыва, — прошептала Лана рядом.

— Огонь от огня… — едва слышно ответил я.

Радонеж увидел зверя и взвыл от ярости.

— ХВАТИТ! — его голос сорвался в истеричный визг. — ХВАТИТ ЭТИХ ИГР!

Он резко взмахнул руками, словно размахивался топором. Воздух перед ним буквально раскололся — я увидел трещину в пространстве, из которой хлынул поток сжатого ветра толщиной с бревно.

Удар пришёлся точно в центр груди тигра. Эхо дрогнуло, его контуры размылись, но зверь устоял.

— КРАГНОР! — заревел Радонеж. — ДОБИВАЙ ЕГО!

Друид воды не заставил себя просить дважды. Он сложил ладони перед грудью, как для молитвы, а потом резко развёл их в стороны.

Температура воздуха вокруг завала мгновенно упала. Водяные пары в атмосфере превратились в кристаллы, а затем и в ледяные иглы.

Десятки лезвий ринулись к тигру со всех сторон.

Одновременно Радонеж выбросил вперёд обе руки. Из его ладоней вырвались тонкие, почти невидимые лезвия сжатого воздуха, похожие на те, что швырял Режиссёр. Они прошили силуэт зверя насквозь, от морды до хвоста.

Двойная атака длилась не больше пары секунд.

Когда всё закончилось, от тигра ничего не осталось.

Эхо не рассыпалось и не растворилось — оно просто исчезло. В тот момент, когда лезвия воздуха и льда пронзили его тело, силуэт зверя лопнул. Последнее, что я увидел, — рассыпающиеся искры, которые погасли прежде, чем коснулись земли.

Повисла тишина. Друиды тяжело дышали, их силы истощились от мощнейших атак.

— Кончено, — выдохнул Крагнор, опускаясь на одно колено. Его водяные доспехи лужей растеклись у ног.

Радонеж медленно опустился на вершину завала. Защитный кокон рассеялся, и я увидел, как сильно друида измотала битва. Руки тряслись от перенапряжения.

— Наконец-то, — прохрипел он. — Чёртово эхо, такое сильное…

— Он играет с нами, — ответил Крагнор. — Но теперь Альфа очень слаб.

Друид воды тяжело поднялся на ноги, его лицо было мрачным.

— Мы потратили много сил. А его настоящее тело всё ещё может быть где угодно.

— ЗНАЮ! — Радонеж вскочил и начал метаться по вершине завала как зверь в клетке. — ЗНАЮ! ОН СМЕЁТСЯ НАД НАМИ! НО Я НАЙДУ ЕГО! Я ВЫРВУ ЕМУ КИШКИ И…

Голос сорвался в нечленораздельное рычание.

Я смотрел на эту сцену и чувствовал, как по телу разливается удовлетворение. Тигр обыграл их начисто. Заставил потратить огромное количество сил на уничтожение пустоты.

Друид Ветра едва сдерживался.

Его тёмный балахон превратился в лохмотья, местами прожжённые до голой кожи. Грязь и кровь смешались на лице в отвратительную маску, глубокая царапина пересекала лоб. Кровь стекала по виску и капала на ворот.

Двое сильнейших магов выглядели как побитые псы после неудачной охоты. Потеряли людей. И всё это — ради уничтожения тени.

Радонеж вдруг замер.

Его голова медленно поднялась. Дёрганые, нервные движения прекратились, сменившись абсолютной неподвижностью.

Взгляд был направлен в небо.

— Ты ведь смотришь, — голос прозвучал неожиданно тихо, почти интимно. Словно он обращался к кому-то, кто стоял совсем рядом. — Я знаю, что ты смотришь.

Крагнор вскинул голову, непонимающе уставившись на товарища.

— Радонеж, о чём ты…

— Заткнись.

Одно слово, произнесённое ледяным тоном. Крагнор послушно замолчал.

Радонеж сделал шаг вперёд, его сапоги хрустнули по битому камню. Потом ещё один шаг. Он двигался медленно, почти торжественно, разворачиваясь на месте и обводя взглядом весь периметр поля боя.

Мы с Ланой интуитивно пригнулись, хоть он и не мог нас заметить.

— Наслаждаешься? — голос начал подниматься, в нём зазвучали истеричные нотки. — Смотришь, как мы тут копошимся? Как твари в грязи?

Он остановился, его руки сжались в кулаки.

— Думаешь, это смешно? Думаешь, обыграл нас?

Радонеж говорил с самим Огненным Тигром, который где-то прятался и наблюдал за всем этим разгромом. Маг каким-то образом понял то же самое, до чего я только что додумался — настоящий зверь был где-то рядом.

Альфа смотрел на своих преследователей. Возможно, даже наслаждался их унижением, как и я.

— СЛЫШИШЬ МЕНЯ⁈ — голос Радонежа сорвался в визг. Он закинул голову назад и заорал в небо: — МЫ НАЙДЁМ ТЕБЯ, МРАЗЬ! ТЫ БУДЕШЬ ЛИЗАТЬ МНЕ СТУПНИ!

Лана втянула воздух сквозь зубы. Её рука сжала моё плечо.

— Психопат, — едва слышно выдохнула она.

— Ты не сбежишь, — продолжал орать друид, кружа по поляне как пьяный. Некоторые выжившие гарпии испуганно метались в небе, не понимая, чего от них требуют. — Я буду гнать тебя до края мира! Буду жечь каждую нору, каждое логово! Буду убивать каждую тварь, которая посмеет тебя укрыть!

Крагнор медленно поднялся на ноги. Его лицо было непроницаемым, но я заметил, как он напрягся и дёрнул головой. То ли от отвращения, то ли от страха за своего безумного товарища.

— Радонеж, — осторожно начал он, — нам нужно…

— Я СКАЗАЛ — ЗАТКНИСЬ!

Друид ветра резко развернулся к нему, и воздух вокруг завихрился. Невидимые лезвия прошли в опасной близости от лица Крагнора, заставив того отшатнуться.

— Не учи меня! — Радонеж дышал так тяжело, будто только что пробежал несколько километров. — Никто не будет учить меня!

Он снова повернулся к лесу, к невидимому наблюдателю, которого чувствовал где-то там.

— Ты слышал, тварь? — его голос стал тише, но от этого только страшнее. Несмотря на всю истерику в нём звучало холодное обещание. — Я найду тебя. Не сегодня, так завтра. Не завтра, так через неделю, но найду. И тогда…

Он замолчал, облизнув пересохшие губы.

— Тогда ты узнаешь, что такое настоящая боль. Я буду снимать с тебя шкуру заживо. Медленно. По лоскутку. И заставлю тебя смотреть. Потому что ты нужен живым, но не целым. Понял меня⁈

Меня передёрнуло.

За всю свою жизнь я слышал много угроз, но это было другое. В голосе Радонежа не было пустого бахвальства, не было попытки запугать. Была только абсолютная, непоколебимая уверенность человека, который действительно собирается сделать всё, что обещает.

И он мог.

Я видел эту силу. Даже истощённый, покрытый кровью и грязью, Радонеж оставался чудовищно опасным.

— Идёмте, господин, — один из последователей осмелился приблизиться к друиду. — Нужно обработать раны…

Радонеж схватил его за горло одним молниеносным движением. Мужчина захрипел, его ноги оторвались от земли.

— Ты тоже хочешь меня учить?

— Н-нет… госп… один…

Друид держал его несколько секунд, глядя в выпученные от ужаса глаза. Потом разжал пальцы, и последователь рухнул на колени, хватая ртом воздух.

— Приготовьте лагерь, — холодно приказал Радонеж. — Мы никуда не уходим. Эта тварь где-то рядом. Я чувствую её.

Крагнор открыл рот, явно собираясь возразить, но передумал. Молча кивнул и начал отдавать команды своим людям.

Я медленно опустился за камень ещё ниже, стараясь не издать ни звука.

— Уходим? — одними губами спросила Лана.

— Да, валим отсюда к чертям собачьим.

Голос психопата ещё долго преследовал нас — эхо истеричных воплей отражалось от мёртвых стволов, пока мы не углубились достаточно далеко в чащу.

Мы двигались молча, пригнувшись почти до земли. Я шёл первым, выбирая путь между корнями и камнями, Лана скользила следом.

Минут через сорок наконец позволил себе остановиться.

Небольшая ложбина между двумя поваленными стволами, заросшая чем-то вроде местного папоротника. Неплохое укрытие — обзор на три стороны, за спиной массивный валун. Подойдёт.

Опустился на корточки, прислонившись спиной к холодному камню. Закрыл глаза на несколько секунд, позволяя сердцу успокоиться.

Лана присела рядом, её дыхание было ровным, но в золотистых глазах застыло напряжение.

— Что теперь? — спросила она тихо.

— Дай мне секунду, — попросил я и замер. Мысли складывались в картину, и картина эта мне категорически не нравилась.

Начал с того, что знал точно.

Друиды здесь. Двое из «Семёрки», с полной свитой питомцев и последователей. Они охотились на Тигра, нарвались на его эхо и потратили огромное количество сил.

Тигр тоже где-то здесь. Достаточно хитрый, чтобы обрушить гору на своих преследователей и уничтожить мощнейшее эхо ради их истощения.

И Стёпка.

Я потёр переносицу, прогоняя усталость.

— Думаю вслух, — сказал негромко. — Поправь, если ошибусь.

Лана молча кивнула.

— Стёпка и разведчик шли грамотно. Параллельным курсом, по дуге. Разведчик знал своё дело.

Провёл пальцем по земле, рисуя невидимую карту.

— В какой-то момент они отклонились от нашего маршрута. Возможно, срезали путь. Или потеряли нас и пошли искать. Неважно. Важно то, что они наткнулись на эхо-ловушку Тигра.

Вспомнил пепельный силуэт на мху. Оплавленные пряжки с королевским клеймом.

— Разведчик погиб мгновенно. Шагнул не туда — и всё. Стёпка видел это. Запаниковал, бросил копьё, побежал.

— И нарвался на друидов? — Лана нахмурилась.

— Не знаю. — Я покачал головой. — Может они наткнулись на них прямо там, но следов не видел. А вот Стёпкины вели на северо-восток. Туда же, откуда пришли взрывы. Возможно, он случайно выбежал прямо к полю боя. Или прошёл мимо, пока они были заняты эхом.

Замолчал, прислушиваясь к лесу. Тишина. Ни криков Радонежа, ни грохота взрывов. Только шелест ветра в мёртвых кронах.

— Теперь главное, — продолжил я. — Друиды не случайно оказались здесь в то же время, что и мы.

Лана вскинула голову.

— Ты думаешь…

— Виола, — перебил я. — Она знала примерное местоположение Тигра. Рассказала Первому Ходоку. Но откуда она это узнала?

Ответ был очевиден.

— От «Семёрки», — медленно произнесла Лана. — Они дали ей эту информацию.

— Именно. И если они знали, где искать Тигра, то почему пришли сюда только сейчас? Почему не раньше?

Кусочки пазла складывались в уродливую картину.

— Они ждали, — сказала Лана. В её голосе прозвучало понимание. — Ждали, пока кто-то другой…

— Пока кто-то другой сделает грязную работу и выследит Альфу, — закончил я за неё.

Во рту стало горько.

Тадиус. Чёртов гений. Он знал, что Жнецы могут отправить человека на поиски Тигра. Знал, что этот кто-то будет достаточно опытен, чтобы найти раненого зверя.

Этим «кем-то» был я.

— Они использовали меня как ищейку, — произнёс вслух. — С самого начала. Вся эта история с Виолой, с информацией о местоположении — это была приманка. Для меня. Девчонка даже ничего не знала. Вот почему Моран оставил её. Вот почему изначально взял её с собой.

Лана молчала.

— Думай дальше, — я заставил себя продолжить анализ, хотя каждое новое открытие било под дых. — Радонеж и Крагнор не должны были вступать в бой с эхом. Они должны были следить издалека, дождаться, пока я найду настоящего Тигра, а потом просто убить нас.

— Что-то пошло не так, — прошептала Лана. — Они нарвались на ловушку.

— Возможно Тигр почуял слежку. Возможно друиды оказались слишком нетерпеливы. Возможно, Радонеж просто псих, который не смог усидеть в засаде.

Вспомнил истеричные крики друида ветра. Его дёрганые движения, безумный блеск в глазах. Да, такой вполне мог сорваться с поводка и броситься на первую же цель если ему что-то не понравилось.

— Неважно, почему план сломался, — продолжил я. — Важно то, что теперь.

Поднялся на ноги, разминая затёкшие мышцы.

— Теперь у нас тройная гонка. Я ищу Тигра. Тигр охотится на всех, кто вторгся в его владения. А друиды…

— Будут охотиться на тебя, — закончила Лана. — Ты единственный конкурент.

— Хуже, — покачал головой. — Я — их план. Они не смогут найти Тигра сами, поэтому подождут, пока это сделаю я. А потом ударят в спину.

Картина была полной и отвратительной.

Я стоял между молотом и наковальней. С одной стороны — двое могущественных друидов, жаждущих мести и трофея. С другой — раненый, но смертельно опасный Альфа, который уже доказал, что умеет превращать охотников в добычу.

И где-то посередине — Стёпка. Мой друг, который полез за мной в это пекло.

— Есть ещё кое-что, — тихо сказала Лана. — Кое-что, о чём ты не сказал.

Я посмотрел на неё.

— Режиссёр, — она выдержала мой взгляд. — Он ведь тоже Альфа. А «Семёрка» знает, что ты носитель одного из «ключей».

Тадиус охотился не только за Огненным Тигром. Ему нужны были все семь «ключей» для контроля над Расколом.

— Чёрт… — процедил я сквозь зубы.

— Дело плохо, — Лана покачала головой.

— Мы предусматривали этот риск. У меня просто нет выбора. Сидеть и ждать, когда они придут за моим питомцем после того, как поймают остальных Альф?

— Согласна, это бред. Ох… — девушка положила руку мне на плечо. — На тебя слишком много свалилось для столь юного возраста.

— Ты бы удивилась, — задумчиво пробормотал я и снова опустился на корточки, уперев локти в колени. Мысли метались в голове, как волки в загоне.

Нужно найти Стёпку. Каждая минута промедления уменьшает его шансы.

Нужно найти Тигра. Это миссия, ради которой я здесь. Без него вся эта игра теряет смысл. «Семёрка» получит ещё одного Альфу, и баланс сил окончательно сместится.

Нужно выжить. А это означает — не попасться друидам. Не угодить в ловушку Тигра. Не наступить на те же грабли, что и королевский разведчик.

Три задачи. И все три — на грани невозможного.

— У нас есть преимущество, — сказал я наконец.

Лана вопросительно подняла бровь.

— Друиды истощены. Бой с эхом выжал их почти досуха. Радонеж на грани нервного срыва. Им нужно время на восстановление.

— Немного, — возразила пантера. — День, максимум два. А потом они снова будут в полной силе.

— Значит, у нас день. — Я поднялся на ноги. — Чтобы найти Стёпку и выйти на след настоящего Тигра.

Посмотрел на северо-восток, туда, куда вёл кровавый след моего друга.

— И ещё кое-что.

— М?

— Тигр тоже знает, что друиды здесь. Знает, что они ослаблены. Если он действительно такой умный, каким кажется…

Я замолчал, позволяя Лане самой додумать.

— Он может попытаться добить их, пока они слабы? — предположила она.

— Скорее затаиться ещё глубже, а значит — ещё хитрее. Зависит от того, насколько серьёзны его раны. — Я покачал головой. — А ведь достаточно серьёзны. Но в любом случае — сейчас самый опасный момент.

Холодок пробежал по спине.

Наживка в двойном капкане. Вот кем я был. И если сделаю хоть один неверный шаг…

— Идём, — сказал, отгоняя мрачные мысли. — Нужно двигаться быстро, но осторожно. Смотреть под ноги. Проверять каждый подозрительный участок. Отдалимся от этих психопатов.

Лана кивнула и поднялась следом.

— Максим, — окликнула она, когда я уже сделал первый шаг.

Обернулся.

— Если мы найдём твоего друга… что потом? Друиды не дадут нам просто уйти. Они будут следить. Выжидать.

— Знаю, — ответил я. — Поэтому придётся сделать так, чтобы им стало не до нас.

— Как?

Я посмотрел в сторону, откуда всё ещё доносился далёкий шум — друиды разбивали лагерь.

— Пока не знаю. Но что-нибудь придумаю.

Найти Стёпку. Найти Тигра. Выжить.

Три задачи. День времени. И целая армия врагов, которые хотели моей смерти.

Добро пожаловать в ад. Ты сам сюда напросился.