Эффективный повелитель

Глава 18 Переговоры

Граф Людвиг из рода Трувор с трудом сдерживал себя. Ему хотелось пустить коня в галоп и скорее мчаться вперëд. Однако лишь десяток его ближайших воинов ехали верхом, как и граф. Остальные четыре десятка мужчин следовали за графом пешком.

Отделяться от людей было плохой идеей. Графу было важно появиться правильно перед другими аристократами. В сияющей броне, и в сопровождении достойной свиты.

Необходимо было заставить потенциальных противников хорошенько задуматься: Следует ли нападать на столь опасного врага?

Быстроногий разведчик, что принёс срочные новости, шагал сейчас рядом с графом. Он был усталым, но продолжал держать темп бега, передвигаясь легкой трусцой. Проводник вел за собой группу, словно пёс-поводырь.

— Там! Впереди! — время от времени восклицал он, указывая куда-то вперёд, вглубь леса.

Людвиг нетерпеливо тискал в руках поводья, то и дело поглядывая на Штоллена, который скакал рядом. Граф опасался, что пропустит нечто важное и не успеет к началу судьбоносных событий. Хотя и не смог бы ответить, отчего его обуревают подобные опасения.

Граф, по мере продвижения, задавал уточняющие вопросы разведчику.

— А кто напал первым?

— Да тут сложно судить, господин, — отвечал разведчик. — Мы подоспели, когда у них перепалка началась. А потом кто-то не выдержал и пальнул заклинанием.

— Каким заклинанием? — с интересом уточнил граф.

— Так, огненным, — охотно ответил парень.

— А дальше-то что? — нетерпеливо спросил граф.

— Так сражаться начали, а я к вам побежал.

Штоллен внимательно слушал гонца, но в разговор не встревал. Хотя и по его нервозным движениям угадывалось нетерпение. Его также переполняла уверенность, что там за лесом, явно происходило что-то важное и эти события необходимо использовать в свою пользу.

Людвиг же думал об ином. Во-первых, раз в этих местах находятся другие аристократы, значит, у него появилась серьезная конкуренция. Во-вторых, успели ли эти аристократы сообщить королю об обнаруженных землях?

Из-за того, что граф Трувор послушал жену и утаил информацию, его самого могли призвать к ответу. Король мог принять решение лишить титула, а то и вовсе казнить. Учитывая трудные времена, король Айнер Рюрик III, вполне мог пойти на столь суровые меры…

Но было и еще кое-что. Тот факт, что неизвестные аристократы вступили друг с другом в бой, говорил сам за себя. Они явно не поделили земли. Судя по всему, агрессор не спешил докладывать о найденном оазисе в промерзших степях, и решил избавиться от нежелательного свидетеля. Это развязывало руки графу. Тем более его отряд прибыл в эти земли только вчера. Тот факт, что неизвестный аристократ, замеченный разведчиками, уже начал строить деревню, говорил о многом.

Скоро Людвиг вместе с гвардейцами пересек реку. Ту самую, что текла вдоль их пути, во время охоты на варкхов.

Затем группа углубилась в лес на другом берегу. Спустя сорок минут пути, отряд, наконец, оказался на границе рощи. За деревьями явно что-то происходило. Оттуда слышатся шум и солдатская брань.

Людвиг прикинул время.

Пока гонец добежал до деревни, пока Людвиг собрал отряд и добрался сюда, могло произойти что угодно. За столь продолжительное время ситуация могла сильно измениться.

Разведчик издал вдруг птичий свист. Это был условленный сигнал для других гвардейцев. В ответ прозвучала такая же трель.

Граф, определив по звуку местоположение наблюдателей, спешился и осторожно направился к тому месту, где расположились наблюдатели.

Стоило приблизиться, как один из разведчиков принялся полушепотом докладывать:

— Битва была жаркая, сражаться уже закончили. Теперь раненных оттаскивают, да разговоры разговаривают.

Людвиг оказался на возвышенности. С подобранного места открывался хороший вид, при этом листва закрывала скрывала удобное место от лишних глаз. Перед графом открылось поле недавнего боя. Бой между двумя небольшими группами, судя по всему, закончился едва ли пять минут назад. С одной стороны семеро гвардейцев, с другой — десяток бойцов и порядка трёх дюжин простых людей.

Люди на поле боя суетливо купировали последствия. Кто-то оттаскивал раненых, либо пытался привести в чувства на месте. Простые люди стремились уберечь пожитки и побитые телеги от огня.

Убитых Людвиг пока не видел. Победителя здесь тоже явно не было. Двое мужчин встретились посреди поля брани. Их доспехи посверкивали в лучах заходящего солнца. Один опирался на боевой топор, второй — на полуторный меч. Они о чём-то оживлённо беседовали, активно жестикулируя и сопровождая речь бранными словами. Можно было решить, что разговор был спокойным, почти приятельским, но Людвиг отсюда чувствовал обуревавшую мужчин ненависть.

— Договариваются, — шепнул разведчик, а Граф лишь кивнул.

— Готовь людей, — сказал Людвиг, подошедшему Штоллену. — Я пойду к ним, попробую разузнать подробности. Выстраивай людей на границе леса. Воинов у них немного, если понадобится, мы сможем потеснить обе гвардии. Но попробуем решить всё мирно.

Штоллен решительно кивнул, тоже оглядывая поле недавнего боя цепким взглядом.

Людвиг подождал, пока войска соберутся у лесной границы, затем развернулся и направился к спорщикам.

Как только граф появился из густой поросли, оба аристократа, будто по команде повернулись к нему. Людвиг выглядел эффектно. На нём была сверкающая кираса. Руку он держал на рукояти палаша, украшенной инкрустацией. Под мышкой левой руки был зажат массивный шлем.

Когда граф отошел от леса на пять шагов, из зарослей, за ним следом, стали выходить гвардейцы.

Стоит ли говорить, что у двоих баронов тут же испортилось настроение.

— Доброго вечера, господа! — произнес Людвиг, приложив ладонь в латной рукавице к голове козырьком. Он поглядел на закатное солнце, которое скрывалось макушками деревьев. — Прекрасная погода, не правда ли?

Оба переговорщика проследили за взглядом графа. Людвиг же, воспользовавшись моментом, изучил их лица. Латник с топором графу не был знаком, как и его герб, две лисицы бегущие за двумя зайцами. Вторым был барон Кроули. Этот аристократ имел немалую славу — как положительную, так и сомнительную. На его гербе были изображены чёрная птица, лесной кот, и три стебелька клевера четырёхлистного.

— Смотрю, у вас здесь жарковато. Вижу, на вас напали враги и вы их с доблестью прогнали? — Аристократы несколько смутились. — Позвольте представиться, граф Людвиг Трувор.

Людвиг занял удобную позу, чтобы герб на его наплечнике блеснул узором. Красный дракон на чёрном щите, в лучах солнца выглядел особенно эффектно.

Тем временем оба барона вновь перевели хмурые взгляды на приближающегося графа. Лорд Кроули напряг зрение, вглядываясь в лицо новоприбывшего. Затем пробежал глазами по блеснувшему гербу. В его глазах появилось узнавание.

— Ну, конечно же! Граф Трувор! Сколько воды утекло с тех пор, когда мы виделись в последний раз! — воскликнул он, тут же изобразив полупоклон, опираясь на свой меч. — Как я рад вас здесь видеть! Барон Аластор Кроули, раз приветствовать вас!

Второй барон недовольно покосился сначала на своего оппонента, потом на графа. И, нехотя, явно выражая свое недовольство, тоже изобразил поклон.

— Граф Трувор, рад видеть вас здесь, — произнес он. — Я барон Гарольд Тарлин. Из северных земель нашего королевства, к вашим услугам, — представился он.

— Бывшего королевства, — со вздохом поправил граф Трувор. — Вижу, вас и в этом мире на север занесло.

— Как сказать… — криво усмехнулся Тарлин, по-прежнему пребывая в поклоне. — со сторонами света мы здесь еще не определились. Но готов предоставить наши наработки, если прикажете, господин.

— Уверен, нам будет чем обменяться, но бросьте эти условности, друзья мои, — произнес граф, улыбаясь. — В этом недружелюбном мире, мы должны держаться друг за друга и быть добрыми друзьями, а друзья друг перед другом не склоняются, и не зовут господами.

— Так и есть! — поддержал графа барон Кроули, искоса взглянув на недавнего оппонента.

— Ну что же, друзья мои, Гарольд, Аластор! Расскажете, что здесь произошло, и где наш общий враг, с которым вам пришлось сразиться?

Кроули вдруг выпрямился и пламенно заявил:

— У меня сложились подозрения, что барон Тарлин, предатель! Он предал корону короля и весь людской род ради собственной выгоды!

На лице Тарлина читалась столь отчётливая ненависть, что казалось, он вот-вот засвистит словно закипевший чайник. Барон перехватил топор покрепче и уже хотел было ответить Кроули сталью, но Трувор поспешил вмешаться.

— О чем вы такое говорите, Кроули? — приподняв брови, спросил Людвиг. — Это серьезное обвинение. Как можете вы такое заявлять, или у вас есть доказательства?

— Этот лорд, он нашел землю и присвоил ее себе самолично, не доложив об этом королю. Это преступление против короны, — твёрдо заявил Кроули.

Людвиг вздернул брови и перевел взгляд на Тарлина.

— Уверен, у барона Тарлина есть на это веские причины? Ведь так, Гарольд? — доверительно спросил Людвиг.

Суровый мужчина расправил плечи и в упор взглянул на графа. У Людвига не было сомнений, что если бы не он, Северянин обязательно убил бы Кроули.

— Так и есть, — холодно ответил Тарлин, переводя взгляд с Трувора на Кроули. — Эти земли опасны, чрезвычайно опасны, — заявил он. — Мы здесь находимся уже девять дней. За это время пережили четыре нападения местных племен и зверей. Имеются и потери. Повторюсь, эти земли чрезвычайно опасны.

— Ложь! — воскликнул Кроули. — Нет силы, способной противостоять сплоченным рыцарям!

— Барон, помнится, что вы нечто похожее говорили и о демонах? — притушив порыв барона, припомнил древнюю историю граф Трувор.

Кроули тут же прикусил язык, а Людвиг решил немного снизить накал конфликта:

— Я со своими людьми здесь второй день, но королю мы тоже не докладывали, — мягко произнёс граф, переглянувшись с лордом Тарлином. — Порядок действительно нужно чтить, и докладывать королю о подобных событиях следует. Но сначала нужно понять, насколько эти земли опасны, и насколько большому риску можно подвергнуть других лордов. Как мы знаем на примере болот, некоторые твари могут быть куда опаснее промёрзших пустошей. Я склоняюсь к тому, что нужно успеть оценить земли до общего собрания. Думаю, Барон Тарлин действовал исходя из тех же соображений, ведь так?

Граф выжидательно посмотрел на Тарлина. Тот взгляд отвёл, но согласно кивнул.

— Вот и славно! Итак, господа, — Людвиг окончательно взял инициативу в свои руки.

Тарлин, который до этого, похоже, лидировал в переговорах, упрямо склонил голову, но принял правила игры и молча слушал, то и дело, бросая взгляды то на графа, то на барона.

— Мы с вами аристократы, а значит, цивилизованные люди, и сможем легко прийти к единству! Мы не станем друг друга в чем-то обвинять. Как минимум мы на одной стороне и идём к одной цели. Ведь так, Кроули?

— Да, господин Трувор, — ответил Кроули.

— Тарлин, вы того же мнения?

— Так точно, господин Трувор. — Тарлин отвёл глаза.

— Считаю вопрос исчерпанным, господа. Надеюсь, больше между вами конфликтов не возникнет. — повисла пауза, однако Людвиг поспешил её заполнить. — Как старший по титулу я беру вас под свою опеку, — заявил Трувор. — И беру на себя временное главенство на этих землях. Есть возражения?

— Да, господин, это лучшее решение, — тут же склонился Кроули.

Тарлин же скрипнул зубами, но поклонился. Правда его выражение выдавало его истинные чувства. В гробу он видел господ над собой, однако выдавил:

— Да, господин.

— Как я уже озвучил, королю до общего собрания докладывать не станем, — многозначительно поглядел на Тарлина Людвиг. — Для начала нужно определить степень опасности на этих территориях.

— Но граф! — тут же воскликнул Кроули, скользнув взглядом по Тарлину. — Ведь если мы попросим помощи, король пришлет нам подкрепление. А может, и личную гвардию, а вместе мы враз вычистим эти земли, от любой заразы.

Трувор едва удержался, чтобы не поморщиться.

— Уверен, у короля есть и свои проблемы, — мягко произнес Людвиг. — В то время как нас здесь трое аристократов, обладающих боевой магией. Более того, у нас есть гвардейцы. — граф с достоинством оглядел изрядно побитые войска баронов целых три десятка. С такой силой мы вполне сможем и навести порядок на этих землях и удержать оборону, а при необходимости и разобраться в любой проблеме. А когда вычистим эти земли от опасностей, тогда уже и направим весть королю Рюрику. В любом случае через три недели будет собрание лордов. Там мы и доложим об этих землях.

— Разумные слова, мой лорд, — склонил голову барон Тарлин.

Под взглядом графа, барон Кроули тоже склонился.

— Так и поступим, господин.

— К слову, раз вы уже здесь девять дней, у вас уже, наверное, неплохо организован лагерь? — спросил граф у Тарлина.

— Так и есть, — скупо кивнул Тарлин, — мои подданные уже приступили к сторительству жилых домов.

— Я буду рад, если вы пригласите меня в гости. Покажете, как отстроились. И неплохо бы нам обсудить план предстоящего освоения этих земель.

— Согласен с вами, — мрачно произнес Тарлин. — Я пошлю вместе с вами одного из моих людей. Он посмотрит, где вы обосновались. На завтра я сам приеду за вами и проведу к нашей деревне. Мы закатим пир в вашу честь, граф Трувор.

— Даже не сомневаюсь, — улыбнулся Людвиг. — Барон Кроули, а у вас какие планы?

— О, граф Трувор, мы только сегодня утром попали в эти благостные места, — начал Кроули разливаться соловьём. — Я радовался как ребенок, когда увидел солнце на небе и зеленые травы, поля и луга. Много дней я не видел ничего съестного, но боги повели нас и даровали нам свою милость. Боги накормили нас и показали путь к спасению.

Людвиг едва сдержался, чтобы не поморщиться от наигранности, но тем не менее сохранил улыбку и добродушное выражение лица.

— Истинно так, только по воле богов такое и могло случиться, — покивал Людвиг. — Пока мы не разошлись по сторонам. Много ли у вас гвардейцев, друзья?

— Не так много, — произнес барон Кроули. — Всего-то осталось десять гвардейцев, и то, боюсь, многие ранены после этого… недоразумения. — он бросил взгляд на Тарлина. — Кроме бойцов осталось несколько телег с вещами и два десятка мужиков. Силы маленькие. Но мы теперь уверенно смотрим вперед.

Граф Трувор оглядел побитые войска барона. Минимум пятеро бойцов и правда были ранены.

— Лекарь у вас есть? — спросил граф.

— К сожалению, нет, — ответил Кроули. — Полгода назад потеряли последних в битве с ящерами на болотах.

— Моя супруга умеет лечить, — сказал Людвиг. — Ваших воинов мы подлечим. А у вас, как обстоят дела с личным составом? — обратился он к Тарлину.

— Двадцать пять гвардейцев за, еще десять охотников, способных держать лук. А дальше по мелочи — женщины, дети, мастера, всего около сорока душ, — доложил Тарлин.

Трувор оглядел силы Тарли. Там было всего восемь бойцов. Кроули очень повезло, что Тарлин не подготовился к встрече с ним. Но в любом случае бойцы Кроули были измучены дорогой, а бойцы Тарли должны были набраться сил. Этот Кроули не промах… Успокаивало одно, личная гвардия графа куда больше, чем все войска обоих баронов вместе взятые.

— Вы смогли сохранить много жизней, — одобрительно покивал Трувор.

— Мы жители Севера. Мы привыкли выживать в холодах. Потому потери наши не так велики, — гордо заявил Тарлин.

— Тогда, господа, думаю, можно забыть о случившемся инциденте и забыть распри, — предложил Трувор. — Пожмите друг другу руки. Смелее, господа.

Тарлин, особо уже не сдерживаясь, со злобой посмотрел на Кроули.

— Я готов пожать руку, — сказал Кроули. — Сражался этот воин доблестно.

— Вот и славно, — произнес Трувор. — Мы должны быть едины и сильны, как никогда.

По лицу Тарлина, который плохо скрывал эмоции, было видно все, что он об этом думал. Народы Севера всегда славились своей строптивостью и отчужденностью. И никогда не любили пускать чужаков на свои земли. Даже король Рюрик не очень-то любил посещать те края.

Однако, пересилив себя, Тарлин протянул руку первым. Кроули тут же сжал ладонь в латной рукавице. Скрипнула сталь и кожа.

— Вот и прекрасно, — сказал граф. — Барон Кроули, думаю, вы можете остаться в нашем лагере. Наши люди сегодня славно поохотились и принесли в лагерь немало еды. Мы сможем вас накормить.

По крайней мере, Трувор не был уверен, останется ли Кроули в живых, если его пригласит Тарлин.

Кроули же довольно улыбнулся.

— Мы тоже можем вас угостить. Сами боги одарили нас славным угощением! — произнес он.

— Вот и прекрасно! Обменяемся нашими угощениями! — улыбнулся Людвиг, затем обернулся и махнул рукой Штоллену, — наши воины помогут вам с ранеными и с транспортировкой вещей.

По пути назад Людвиг размышлял о произошедшем, хоть это у него не очень-то получалось. Кроули не замолкал ни на минуту, рассказывая о своих приключениях: как они в снегах видели стяги графа Трувора, как чуть не погибли от голода, но откуда-то с неба на них упали пять свиных туш. Трувор в этих туши сразу узнал тех самых варкхов, на которых они сегодня охотились. Затем рассказал, как случилась перепалка с Тарилном, и его единственный сын Сеймур, заподозрив неладное, атаковал одного из бойцов огненным заклятьем. Только граф понадеялся, что барон умолкнет, но у того в запасе было ещё много историй.

Их сопровождал гвардеец Тарлина, которому барон выделил коня. И графу не нравилось, как на него смотрит этот простой воин. У него был очень нехороший взгляд. Воин держался неподалёку, внимательно слушал все разговоры, то и дело, искоса поглядывая то на Кроули, то на Трувора.

Людвиг всегда славился своим добрым характером, но даже ему захотелось дать этому воину хорошую взбучку и урок хороших манер — слишком уж он непочтительно пялился на благородных аристократов.

Еще его тревожило, что у барона Тарлина людей оказалось довольно много. Учитывая не самый дружелюбный нрав северян, с ним вполне могли начаться проблемы. А значит, следовало хорошенько подготовиться.

Людвига нисколько не удивил тот факт, что северянин даже не подумал о том, чтобы доложить королю. Даже угроза смертной казни и лишения титула на этих северян не действовала. Им было плевать на все титулы и условности аристократии.

Что касаемо сражения северян с Кроули, ситуация была закономерная. Видимо, этому барону и вправду благоволит судьба, иначе с его малыми войсками он должен был погибнуть под ударами северян. Видимо, всё дело в том, что северяне не успели, как следует подготовиться. Скорее всего, Кроули напоролся на отряд разведчиков. Иначе Тарлин взял бы всех гвардейцев и разом отправил бы Кроули к праотцам.

Люди Кроули, уставшие, изможденные, но приободренные славными новостями, оказались не менее болтливы, чем их господин. Они тоже наперебой рассказывали о своих приключениях, обменивались с молчаливыми гвардейцами Штоллена новостями. Гвардейцы же, под хмурым взглядом старшины, сдерживались, только многозначительно кивая в ответ и поглядывали по сторонам.

Про дисциплину никто не забывал. Штоллен знал свое дело.

Стоило двум отрядам добраться до реки и преодолеть границу леса, как на противоположном берегу увидели пятёрку глоуров, восседающих верхом на варкхах.

Повисла немая сцена.

Сначала глоуры оскалились, увидев первый десяток людей. Но по мере того как всё новые бойцы выходили из леса, уверенность зеленокожих таяла.

Один из глоуров выступил вперёд. Массивный, увешанный подобием доспехов, что состояли из связанных вместе рёбер и костей. Его голову, на манер шлема, венчал череп крупного рогатого животного, а на плечах лежала ярко рыжая шерсть.

Воин выставил вперед губу, затем достал кинжал и изобразил, как проводит им себе по шее, затем указал остриём кинжала на людей.

— Лучники, к бою! Стреляйте в них! — Людвиг и Штоллен взревели одновременно. — Гвардейцы, готовьтесь переходить реку. Нельзя их отпустить!

Глоуры, уже поняв к чему всё идёт, решили сбежать и принялись понукать варкхов.

Женщины, что шли в самых последних рядах, только сейчас увидели страхолюдов на том берегу и принялись визжать.

— Теперь вы видите, барон Кроули, рано ещё звать короля, — выхватывая меч бросил Людвиг и пришпорил коня. В его левой руке разгорался рыжий огонёк.