Глава 8

(Шаг 2. Оборотень)


Зара осторожно открыла дверь. На чердаке было темно, тихо.


Мягкими, крадущимися шагами она двинулась к ложу, которое поставили здесь специально для гостя. Замерла на мгновение над ним, протянула руку и осторожно откинула край скомканного одеяла. Нахмурилась и рванула на себя. Так и есть, не показалось: под одеялом никого не было.


Зара развернулась и стремительно вышла из комнаты.


Сбежала по лестнице и увидела Неира. Тот стоял над сундуком, привалившись плечом к стене и скрестив руки на груди. Смотрел напряжённо, внимательно. Как только она спустилась, требовательно протянул руку. Зара достала из-за пазухи кинжал, швырнула обратно в сундук.


Не пригодился.


— Промахнулась? — тихо спросил Рад, и оба развернулись. Малыш подошёл бесшумно, теперь стоял в двух шагах от них и смотрел исподлобья. Столкнулся взглядом с Зарой и чуть заметно оскалился, а она подумала, что сейчас он как две капли воды похож на старшего брата — уже совсем взрослый.


— Иди спать, — мрачно сказал Неир.


— Он ушёл, — мягче ответила Зара. — Но тебе не стоит беспокоиться.


— Куда?


— Охотиться, — холодно ухмыльнулся Неир. — И арбалет прихватил.


— Вы пойдёте за ним? — Рад никак не хотел уходить. Вредный ребёнок.


— У нас есть другие варианты? — Неир поднял бровь.


— Я с вами! — потребовал Рад.


— Никогда не будет хорошо, — пожал плечами Рад, и Зара подумала, что он не просто взрослый — он почти незнакомый. Она покосилась на Неира, и на этот раз оба хором скомандовали:


— Спать!


И на этот раз никто из них не был мягок.



***



— Не может быть! — неожиданно выдохнул здоровяк, и Алекс на всякий случай отошёл на шаг. — З-змею мне в горло!


Мерв шагнул следом. Алекс на всякий случай удобнее перехватил арбалет. Хорошая вещь, тяжёлая. Ею, если что, и вырубить можно с размаху.


— Ты — Алекс! — радостно заключил тем временем тот.


Алекс облегчённо вздохнул: собеседник не сошёл с ума — просто додумался наконец до очевидного и очень этому обрадовался.


"Редко додумывается, наверное", — сочувственно подумал Алекс, а вслух прошипел:


— Не кричи! У стен есть уши. И стены могут здорово удивиться, если услышат, как Алекс общается сам с собой в таком тоне.


Мерв серьёзно кивнул и продолжил уже шёпотом, но всё равно восхищённым, что немного радовало, но куда больше почему-то пугало:


— Я столько слышал о тебе! Все эти легенды, истории! И монстры! И драконы... Это правда? Про драконов? И про ведьм!


Алекс открыл было рот, но Мерв перебил:


— Помню, помню! Ведьма была одна. Но даже если одна... Знаешь, это всё так не похоже на правду, что я начал сомневаться, существуешь ли ты вообще...


"О-о, — мысленно протянул Алекс, — это ты мне будешь рассказывать, как оно не похоже? Мне рассказывать, как сомневаться?"


Сказать, естественно, ничего не сказал. Во-первых, не очень и хотелось. А во-вторых, не получилось бы — Мерва было не заткнуть.


— Но люди ведь просто так не будут говорить, да? — всё тем же радостным свистящим шёпотом продолжал он. — Я всё хотел узнать, какой ты, как себя ведёшь, как выглядишь… — осёкся, окинул его взглядом. — Выглядишь ты, кстати, не совсем так, как…


— Сейчас арбалетом ударю, — серьёзно предупредил Алекс.


— Понял, — быстро кивнул Мерв. — Так ты, выходит... Приехал? Спасать селение от оборотня?


Алекс прищурился, отметил:


— И наткнулся на тебя. Странное совпадение, не находишь?


Мерв хмыкнул и пожал плечами.


— Ну... Рано или поздно мы бы встретились, наверное...


— Или это ход, — предположил Алекс. — Очень хороший ход.


Сделал шаг в сторону, чтоб обойти Мерва. Тот развернулся — явно не любил подставлять спину. Алекс шагнул ещё, Мерв развернулся следом за ним и пробормотал:


— Какой ход?


— Успеть раньше, — объяснил Алекс. — Сказать всем, что ты охотник, чтобы потом настоящему охотнику было сложнее доказать, кто есть кто.


— Доказать? — растерянно переспросил Мерв, и Алекс подумал, что если он достаточно умён, чтобы додуматься до такого плана, то очень, очень умело это скрывает.


— У тебя там, — ещё один мягкий шаг, кивок на стол, — карта, где отмечены перемещения оборотня. Проблема в том, — ещё шаг, и Алекс завершил круг, упёрся в стол по другую сторону от Мерва, — что ты движешься по той же дороге.


Мерв нахмурился. Алекс сдержался, чтобы не вздохнуть. Вот ведь непонятливый! С другой стороны, не он первый здесь непонятливый, не он последний. Не всем же соображать так быстро, как Сакар.


— Может, ты и есть оборотень? — прямо спросил Алекс и пристально уставился Мерву в глаза. Те потемнели: из голубых превратились в синие. Или так показалось, потому что при этом Мерв ещё и побледнел.


“Угу, — мстительно подумал Алекс, — будешь знать, как меня не бояться”.


Но ничего подозрительного в глазах не увидел и отступил.


— Выкладывай, — скомандовал он и придавил снова свернувшийся было угол карты арбалетом. — Пока я добрый.


— Я думал, ты всегда добрый, — мрачно заметил Мерв.


— Конечно, — воодушевленно кивнул Алекс, — и драконов по доброте душевной изничтожаю.


— Не людей же!


— Да какая разница?


Если честно, ему начинало надоедать, что все здесь думают, что что-то знают о нем. Что знают его.


— Ты защищаешь людей! — неожиданно возмутился Мерв, будто речь сейчас шла о нём, а не об Алексе.


— Тише! — наставительно напомнил тот. И сосредоточив взгляд на карте, сухо скомандовал. — Выкладывай.


Мерв хмыкнул, но больше спорить не стал. В конце концов, его многострадальная карта всё-таки стала наконец предметом беседы, а этого он, кажется, давно ждал.


— Смотри! — воодушевленно заявил он и ткнул пальцем в кривую линию, следующую от одного крестика к другому. — Сначала оборотень шел прямо...


— Крестики у нас что? — деловито уточнил Алекс.


— Места, где он нападал, — объяснил Мерв. — Видишь, как шёл? Со стороны гор, по реке. В горах он уничтожил половину деревни, — Мерв ткнул пальцем в первый крестик. — С тех пор я иду за ним, — палец заскользил по линии. — Каждый раз опаздываю — на день-два, не больше. Вот здесь, здесь и здесь. А тут, в Илтмаре, — палец уткнулся в кружок, внутри которого было целых два крестика, — я его догнал, но не смог найти. Видишь? Два убийства. За ночь! — он ударил ладонью по карте. — Одно — в центре, второе — за городской стеной. Хитрая тварь. И быстрая. Но знаешь, что самое страшное?


Алекс вопросительно покосился.


— Луна была неполной, — сообщил Мерв, снова перейдя на шёпот, — и ещё… он убивает не наугад. Он выбирает жертв.


"Вот это уже точно ни в какие ворота..." — подумал Алекс и фыркнул.


— Не веришь? — понимающе спросил Мерв.


— Пока не знаю, — пожал плечами Алекс. — Продолжай.


— Он убивает людей, которых... гм… сложно назвать хорошими.


— О! — сказал Алекс. — Вот теперь не верю. Покажи мне здесь хоть кого-то, кого легко назвать хорошим, Мерв. И не пытайся привести в пример себя: ты обманываешь людей и наживаешься на их доверии. Меня не пытайся тем более. Больше у нас общих знакомых нет, но поверь на слово: здесь нет никого хорошего. Значит, кто угодно может быть жертвой твоего оборотня... — Алекс смерил Мерва быстрым оценивающим взглядом. — И что это вообще за слово — "хороший"? Что, по-твоему, оно означает? Тебе сколько лет?


Мерв моргнул, пытаясь, кажется, понять, на который из вопросов отвечать. Ответил на последний:


— Двадцать… — подумал и добавил, — один.


— Значит, хорошо сохранился, — пробормотал себе под нос Алекс — чем больше он общался с Мервом, тем больше тот походил на большого ребёнка. Ладно, не просто большого — огромного. Но — ребёнка.


— Большой уже мальчик, — громко добавил он, — учись думать головой, а не только в неё есть, — снова вернулся к карте и бросил. — Давай о жертвах.


Судя по всему, парень выстроил цепочку из смертей, которая по каким-то причинам была ему удобной. Которую ему хотелось видеть. Вполне вероятно, где-то в ней затерялся один оборотень и на его место стал другой. Впрочем, нет. Оборотни слишком большая редкость в этих землях. Тем более после той заварушки в Дааре... После той — они везде редкость.


Интересно, тут есть какая-нибудь местная Красная книга для монстров?


"Сосредоточься!" — скомандовал он себе.


Итак, оборотня, возможно, вообще не было. Люди погибают часто, и не всегда их убивают монстры. На самом деле их крайне редко убивают монстры. Чаще всё сводится к банальным инсценировкам. Очень легко сымитировать смерть врага от когтей перевёртыша, если знаешь, что тварь шастает где-то неподалёку. А неподалёку всегда кто-то шастает: люди любят рассказывать страшилки, а потом в них верить. Ну а если и правда шастает... Что ж, тогда нечего удивляться двойным убийствам в разных концах города.


— Что о жертвах? — спросил Мерв.


Алекс поднял на него взгляд, и ему показалось, что Мерв снова слегка побледнел. Алекс мысленно выругался. Плохая привычка — запугивать взглядом. Тут все и без него запуганы...


— Кем были погибшие? — объяснил он Мерву, огляделся, нашел взглядом хилый табурет у окна, потащил к столу, продолжая задавать вопросы. — Что делали? Как связаны? Если твой оборотень и правда думающее существо...


Уселся на табурет и забросил ногу на ногу:


— ...давай и мы с тобой подумаем. Для разнообразия.


— Ты так шутишь? Про разнообразие — это шутка? — неуверенно спросил Мерв и прищурился. Уже успел перенять манеру щуриться. Получилось, насколько мог судить Алекс, похоже.


— Ну вот! — он хлопнул в ладоши. — Уже получается! — объяснил. — Думать, — и скомандовал. — Давай о жертвах, Мерв.


Мерв неодобрительно качнул головой: шутку не оценил. Но принялся деловито перечислять, тыча пальцем в крестики на карте:


— Торговец оружием, убийца, колдун, воровской клан…


— Клан? — переспросил Алекс.


— Угу, — кивнул Мерв, — шесть человек. В клочья. Это ненормальный зверь. Ненормально сильный и смелый. Вот скажи мне: какой волк бросится на десяток вооружённых головорезов?


“Никакой”, — подумал Алекс, вернулся к изучению карты, скомандовал:


— Дальше.


— Мясник, — продолжил Мерв, тыча пальцем в очередную пометку. Наткнулся на насмешливый взгляд Алекса и быстро добавил, — но о нем ходили всякие нехорошие истории. Две коровы…


— О них тоже ходили нехорошие истории? — уточнил Алекс.


— Наверное, волк просто голодный был, — неуверенно пожал плечами Мерв и продолжил. — Фермер…


— А фермер что сделал? — удивился Алекс.


— Точно не знаю, но что-то за ним было. Иначе оборотень не стал бы его убивать.


— Или это не твой оборотень, — пожал плечами Алекс. — Коровы, фермеры… — оторвался от карты, скрестил руки на груди и вынес вердикт. — Ты, конечно, крутой парень, Мерв, и мускулы у тебя что надо, и причёска, и амулеты… Но ты не идешь по следу! Разве ты не видишь? Ты себе этот след рисуешь!


— Не веришь, — понимающе кивнул тот, направился к койке, откопал в куче хлама возле неё рубаху и принялся натягивать, упрямо повторяя. — А я знаю! Я знаю, что это он. Я чувствую эту тварь. Ты должен понять! Ты же тоже охотник.


— Я понимаю, — примирительно кивнул Алекс. — И понимаю, что, может быть, где-то здесь есть оборотень. Просто говорю, что он не обязательно такой умный, сильный и страшный, как ты себе придумал. Обычная зверюга…


— Не обычная! — круто развернувшись, рявкнул Мерв.


Решительно направился к Алексу, Алекс резко поднялся навстречу, но не помогло — Мерв всё равно навис над ним.


— Хватит думать, что ты умнее всех! Хочешь помочь — помоги! Нет — проваливай! Без тебя справлюсь!


— Мне помнится, ловить оборотня звали Алекса, — холодно отчеканил Алекс, двинулся вперёд, и Мерву пришлось отступить на шаг. — Так что кому из нас проваливать...


— А ты попробуй докажи, что ты — Алекс! — процедил тот в ответ.


Несколько секунд они мерились взглядами.


Потом Алекс заинтересованно прищурился, наклонив голову набок. Встал на цыпочки, чтобы получше рассмотреть, что там у Мерва в глазах, ведь не просто так тот так резко разозлился. Правда, теперь Мерв стал, скорее, удивлённым. И отступил ещё на шаг, глядя на Алекса с опаской.


— Ты хочешь, чтобы это был тот оборотень, — медленно проговорил Алекс, двинулся вперёд, и Мерв непроизвольно вновь отшагнул. — Тебе важно достать именно того. Которого выслеживаешь. Что он сделал тебе, Мерв?


Алекс шёл, как говорил: мягко, медленно. Мерв так же медленно отступал, пока не уперся спиной в стену. И, осознав, что отступать дальше некуда, глухо ответил:


— Убил близких. Друзей. Отца.


“И конечно же, твоего отца не мог убить обычный оборотень, — подумал Алекс. — Конечно же, твой отец был велик и силён, и оборотень, убивший его, был очень умным, очень хитрым, сам выбирал себе жертв..."


— Хочешь сказать, твой отец был плохим человеком? — поднял брови Алекс. — Ведь по такому принципу оборотень выбирает жертв, так?


— Нет! — возмущённо выдохнул Мерв. — Это он потом начал! А тогда был голодным, наверное. Спустился с гор — и почти всю деревню...


Мерв не договорил, отвёл взгляд.


— Первая точка на карте, — кивнул Алекс. — Ты же сам видишь, что ничего у тебя не сходится. Тут деревня, там корова, здесь фермер. Не сходится! И то, что ты чувствуешь оборотня — тоже неправда. Ты вообще не охотник, юноша. Ты идёшь за этим зверем, чтоб отомстить. Это глупо, бессмысленно и...


— Да кто ты такой! — неожиданно взорвался Мерв, сильно оттолкнул, и Алекс едва не упал. — Кто ты такой, чтоб меня учить?! Из тебя-то какой охотник?! Ты даже арбалет неправильно держишь!


— А ты, значит, знаешь, как правильно? — спросил Алекс, не уточняя, что держал арбалет как дубину исключительно для того, чтобы в крайнем случае вырубить Мерва, но не убить. И любой здравомыслящий человек должен был и понять, и оценить этот жест. Мерв же окинул его гневным взглядом, решительно прошагал к столу, схватил лежащий на нём арбалет, круто развернулся к двери, выбросил руку с ним вперёд, и нажал на спусковой крючок.


Арбалет щёлкнул, но стрела не вылетела — скорее, вывалилась. Нехотя и неспешно пролетела по дуге. Упала в шаге от Мерва.


— Эм-м… — задумчиво протянул Алекс, перевёл взгляд со стрелы на Мерва и доверительно спросил. — А ты куда целился?


— У тебя даже арбалет сломан! — презрительно бросил тот и швырнул оружие на пол.


— Конечно, во всем виноват арбалет, — пробормотал себе под нос Алекс, — плохому охотнику арбалет мешает…


Под возмущённое: "Да что ты там постоянно бормочешь?!" поднял оружие и тоже прицелился в дверь. Арбалет щёлкнул. Вторая стрела вывалилась следом за первой.


Алекс долго смотрел на неё, лежащую на полу. Потом пробормотал:


— Это плохо...


— Конечно, плохо! — фыркнул Мерв. — Он не стреляет!


— Это не мой, — ответил Алекс. — Мне его...


"Показали. Подсунули?"


Конечно, всё может быть куда проще, и у детей просто сломался арбалет, а они и не знали... Но просто никогда не бывает, это Алекс уже давно уяснил.


"Прежде, чем сюда попасть, мы бывали в разных местах", — говорил Неир. И ещё: "Приходилось... справляться".


Может, вот откуда у них полный сундук оружия? Трофейный? Справились с врагами, оружие — себе. Ну ведь правда — где ещё трём детям взять столько оружия?


В этом селении оборотень не убивал. Никого из местных. В соседних — море крови, а тут — тишь да гладь. Именно потому Алекс пришёл сюда. Вероятно, Мерв тоже.


“Здесь живут хорошие люди”, — говорил Неир. А хороших людей оборотень не убивает.


Это уже Мерв сказал.


— Ла-адно... — протянул Алекс. Сунул арбалет в руки растерянному Мерву, прошелся по комнате. — Пусть так. Но обращаясь, человек перестаёт быть собой. Как они контролируют...


Развернулся к Мерву, но тот только растерянно хлопал глазами. Снова — светло-голубыми и очень искренне, по-детски удивлёнными.


— А! — отмахнулся от него Алекс. Помощник из Мерва, прямо скажем, так себе.


Сам, всё сам.


Контролировать зверя в себе оборотень не может. Превращаясь — становится совсем другим существом, которому плевать, кто плохой, а кто хороший, который просто есть хочет...


И всё же.


Несколько жертв за одну ночь говорят не о силе или скорости. Это говорит о том, что волк не один. Что их, например, трое.


И напасть на клан — это не смелость. Это юношеское безрассудство. Потому что они — дети.


Как Зара сказала при встрече? “Неир любит прикидываться злым человеком, но это не так”.


И понятно теперь, почему его позвали в гости. Тут уж совсем прямо было сказано, и неоднократно: Мерву они не поверили. А в Алексе — заподозрили охотника.


И детёныш их на дереве сидел не просто так, а потому что они всегда настороже. Всегда ждут, всегда опасаются. Да у них же всё во взглядах видно! Такие в гости не приглашают. Ни чужаков, ни соседей. Только потенциальных жертв.


И показывают сломанный арбалет.


— Блин! — припечатал Алекс, остановился на очередном шаге и круто развернулся к Мерву.


Тот смотрел с опаской, продолжая прижимать к себе арбалет.


"О да! — сердито подумал Алекс. — Вот так — очень правильно держать!"


Но сердился он не на Мерва, на себя. Что в очередной раз оказался дураком.


— Твой фермер, — сказал он и кивнул на карту. — У него дети были?


— Чего? — спросил Мерв.


— Дети должны были быть, — сообщил Алекс, — и он мог их обижать. Или собачку. Он мог обидеть собачку. Понимаешь, мой большой друг?


Во взгляде голубых глаз, которые стали ещё больше, читалось совершенно определённое: “Нет”.


Но Алекс привык.


— Или цветы не там сорвать, — продолжил он. — Или не ту молитву Ирхану вознести. Это уже не важно. Разные линии поведения! Если для кого-то страшное преступление — убить человека, то для другого — пнуть собачку. Все зависит от того, кто из них выбирает жертву. От того, кто выбирает, зависит, за что наказывают. Вот почему они у тебя тут не совпадают!


Алекс замолчал, вновь покосился на карту. Двадцать крестиков. Жертв — больше.


Плохие, плохие дети. И если всё так, и если это они... Пожалуй, им уже не помочь.


— Вполне возможно, ты прав, Мерв, — медленно проговорил он. — Вполне возможно…


— Я вообще не понимаю, о чём ты говоришь, — признался Мерв. — Кроме того, ты постоянно бормочешь, и ничего разобрать нельзя. Но сейчас мне показалось, что я услышал: “ты прав”.


— Возможно, — напомнил Алекс. — Ещё я сказал "возможно". Всё это, — он кивнул на карту, — может иметь смысл только в том случае, если ты идёшь по следу стаи.


— Большой? — напряжённо спросил Мерв.


"Да нет, — подумал Алекс. — Всего трое. Все — дети. Плохие, глупые дети... Зачем им это?"


Для защиты, сказал бы Неир. И если бы он сразу говорил правду, в это, возможно, Алекс бы ещё и поверил. Но теперь — кто поверит лжецу?


Вообще-то Алекс привык к тому, что главным лжецом является он сам. А тут — такое разнообразие.


Будто попал в комнату кривых зеркал. И постоянно натыкается на искажённые отражения. Одно вот, стоит напротив, так растерялось, что до сих пор неправильно держит арбалет. Второе, хитрое и подлое — в скрипучем доме, с двумя собственными копиями чуть поменьше.


Слишком много отражений и копий. И нет выхода, совершенно нет выхода.


— Нет, — задумчиво проговорил Алекс, отвечая Мерву. — Наверное, нет... — и встряхнулся. — Но я точно не знаю, с ними нужно поговорить.


— Поговорить?! — угрожающе переспросил Мерв, и его глаза вновь потемнели, на этот раз — гневно.


Он набрал воздуха, собираясь то ли возмущаться, то ли доказывать что-то, но натолкнулся на прямой взгляд Алекса, с грохотом швырнул арбалет на стол и возмущенно выдохнул:


— Ты их знаешь! Ты знаешь тех, кого я ищу!


"Ну вот, и этот эволюционирует, — мысленно вздохнул Алекс. — Уже не нужно дважды объяснять, что к чему, уже сам догадывается..."


— Я не уверен, — предупредил он, предостерегающе поднял палец. — Чтоб обвинить людей, нужно что-то большее, чем простая догадка. Потому с ними нужно поговорить. Мне. Не тебе.


— Выгораживать их собрался? — прищурился Мерв, и глаза стали уже даже не синими — почти чёрными.


— Послушай… — примирительно начал Алекс, и тут раздался вой.


Оба развернулись к окну. Выли рядом, в лесу, очень чётко, очень громко, и что-то было в этом вое не так. И лишь через миг после того, как он затих, Алекс понял: выли в два голоса. Просто голоса звучали слишком слажено, чтобы не знающему человеку заметить.


“Приглашают”, — подумал Алекс, и в этот момент его ударили сзади.


Он действительно не ожидал от Мерва резких движений.


И зря.

Загрузка...