Двенадцать шагов. Книга 1

Глава 29

(Шаг 4. Пик дракона)

Время было медленным и вязким, тянулось нехотя.

Алекс в очередной раз прокрутил на столе кружку с остатками здешнего горького пива, наблюдая за тем, как движется жидкость внутри. Подумал о том, что, должно быть, пьян. И не смог вспомнить, бывал ли пьян в прошлой жизни.

В трактире было душно и пусто. Трактирщик старательно не обращал на него внимания, но время от времени всё-таки косился в его сторону. Лучи Ирхана выхватывали из воздуха дорожки пыли, а один из лучей уже довольно долго сидел на Алексовом плече. Он отодвинулся бы, но двигаться не хотелось. Ему редко доводилось вот так сидеть и не двигаться. Просто смотреть в одну точку перед собой и ничего не делать. И не быть голодным. Или уставшим. И чтобы почти ничего не болело.

"Хорошо, наверное, людям, — подумал он. — Они всегда так".

Конечно, расслабляться было нельзя. Насовсем. Но на то тягучее время, что ждал Сэмериса, Алекс мог себе это позволить.

Это он так подумал.

И зря: как только подумал — так началось.

Дверь с натужным скрипом отворилась, и в помещение неспешно шагнул высокий старик с длинными светлыми волосами — то ли седыми, то ли просто такого цвета, Алекс не разобрал, волосы были слишком грязными и спутанными, чтобы что-то там разбирать. И длинной подранной тряпкой висело на его плечах что-то вроде плаща.

Алекс покосился на трактирщика. Заметил едва уловимое движение бровей — те поползли было вверх, но трактирщик тут же справился с лицом и приветственно улыбнулся новому гостю.

"Значит, гость — не простой грязный старик, — подумал Алекс. — Простого грязного старика уже выгнали бы. Или хотя бы не улыбались ему так".

Он уже неплохо изучил местных, чтобы знать: просто так они не улыбаются.

Старик тем временем неспешно прошагал к его столу, сел напротив и пристально уставился Алексу в глаза.

— Здрасьте? — спросил Алекс, когда пауза затянулась.

— Охотник на драконов, — со странной интонацией проговорил старик.

Он хрипел, будто простудился, но глаза были здоровыми, живыми и слишком молодыми для такого морщинистого лица. И улыбались — только глаза — будто старик был посвящён в какой-то, известный лишь Алексу, секрет.

В общем-то так оно и было.

Алекс кивнул и представился:

— Алекс.

— Меня зовут Ког, — отозвался старик, — я — зрячий. Так нас здесь называют.

Выдержал паузу, вновь изучая Алекса, и тот неожиданно обрадовался, осознав, что и этот человек кажется ему настоящим. Странным, неприятным, ещё и не несёт от него чем-то, но — настоящим.

"Обживаюсь, значит, — решил Алекс. — Вживаюсь. Интересно, хорошо это или плохо?"

— Зришь, значит? — поддержал он разговор, потому что Ког снова надолго замолчал, разглядывая его.

— Вижу скрытое, — кивнул тот. — Вижу многое в тебе, например.

Алекс заинтересованно подался вперёд.

— Мы оба знаем, что с тобой что-то не так, — чуть слышно проговорил Ког. Трактирщик даже наклонился над стойкой, чтоб услышать, что тот говорит, но откуда-то Алекс твердо знал: сейчас Кога слышит он один. — И с тобой, и с драконом.

— Это, знаешь ли, обидно... — пробормотал Алекс, пытаясь понять, как теперь действовать ему. И что именно этот зрячий увидел. И что конкретно знает.

— Я не хочу тебя оскорблять, — возразил тот. — Я хочу помочь. Сказать тебе о том, чего ты не видишь.

— А-а, — протянул Алекс, расслабляясь. — Тогда давай. Помогай. Говори.

— Ты несёшь опасность...

— Тебя местный босс подговорил? — резко перебил Алекс.

Старик осёкся, уставился странно, напряжённо, будто эта самая опасность вот-вот полезет наружу из Алекса.

"Надо было отломать у гнома кусок зеркала, — подумал Алекс. — Что у меня сейчас было с лицом? Чего этот всевидящий испугался? Я ж ему только в глаза посмотрел! Ладно... Найду ещё одно зеркало — обязательно отломаю".

И заговорил:

— Местный, этот… главный… которому я дракона убил. Говорил, что это не я за драконом пришел, а дракон за мной. Я не послушал, и он решил, что в устах зрячего оно будет лучше звучать?

— Дело не в драконе, мальчик, — сказал волхв, и Алекс слегка удивился этому “мальчик”. Он себе в зеркале мальчиком совсем не показался. С другой стороны, для этого старика все вокруг, наверное, мальчики. — Дело в тебе. Ты несёшь в себе огромную силу…

"О-о, — слегка разочарованно подумал Алекс, — понеслась... "

Он не слишком надеялся, что старик скажет что-то новое, но закралась вдруг слабая, глупая мысль: а если он увидит, откуда Алекс на самом деле? А если поможет? А если есть шанс вернуться домой?

Очень глупая мысль.

— Конечно, несу! — воодушевленно согласился Алекс. — Я дракона убить могу!

— ...и сила твоя темна, — закончил мысль старик.

"Здрасьте-приехали! — обиделся Алекс. — Я их тут спасаю, а они меня на темную сторону записывают!"

— Её не рассмотреть, не разобрать, не найти её источник, — объяснил Ког. — Откуда ты родом, Алекс?

— Издалека, — осторожно ответил Алекс.

— Ты из другого мира, — сказал Ког, пристально глядя в глаза. — Потому и не рассмотреть ничего. Но ты опасен. Ты силён. И если дракон не прилетел за тобой, прилетит что-нибудь ещё. И рано или поздно люди поймут, кто приносит беду. И возненавидят тебя.

— Это нечестно, — сказал Алекс. — Я же пытаюсь быть героем!

— А вот теперь перейдем к делу, — кивнул Ког.

— А есть дело? — заинтересовался Алекс.

Дверь распахнулась вновь и на этот раз в трактир шагнул Сэм.

Он уже был одет в здешние шмотки: свободная темная рубашка, широкие штаны, плотная светлая куртка, небрежно расстёгнутая на груди, парочка каких-то цепочек, парочка широких браслетов на запястье по здешней моде, и огромные тяжелые ботинки на ногах. Сэмерису было проще подобрать себе одежду — его размеры имелись в каждом магазине. Или на каждом убитом им герое. Судя по разнообразию навешанного на него, он не слишком заморачивался с выбором: что нашёл — то натянул. На цепочке на шее, кажется, даже тёмное пятно. Похожее на кровь.

Это не просто цепочка — это трофей.

И Сэм явно гордится, судя по широченной самодовольной улыбке: собой, ею, остальными трофеями. Ведь если на других вещах нет пятен крови, это ещё не значит, что они не были сняты с очередной жертвы.

Сэм нашёл глазами Алекса, улыбнулся ещё шире, хотя, казалось, шире уже некуда. Прошагал к столу, с размаху уселся на лавку рядом со стариком и заинтересованно всмотрелся тому в лицо.

Ког развернулся к Сэму, с готовностью принял игру в гляделки.

Алекс задержал дыхание.

"Ну? — подумал он. — Что увидишь теперь, зрячий? Дракона увидишь?"

Конечно, было бы плохо, если б он и правда увидел. Потому что это уничтожит всю легенду. А ещё быстрее — Сэм уничтожит старичка. И трактирщика. И ещё что-нибудь сожжёт... Вон как улыбается в предвкушении.

В драконьих скалах никогда так не улыбался. В драконьих скалах он вообще был другим, тут — как подменили. Это был уже не Сэм — его искривлённое отражение с широченной улыбкой.

"Может, — подумал Алекс, — потому они не выходят в мир людей? Потому боятся? В мире людей они искривляются?"

— Так во-от… — протянул старик, с заметным усилием оторвался от Сэма, вновь развернулся к Алексу. — Так вот. Перейдём к делу.

Сэм упёрся локтем в стол, подпёр щеку кулаком, продолжил пристально, хищно изучать Кога.

— В разных землях зрячих именуют по-разному, но суть наша одна. Мы многое видим. И в каждом городе тебя увидят.

— А меня? — заинтересовался Сэмерис, и Алекс пнул его под столом.

Зрячий коротко глянул на него, чуть заметно усмехнулся, ответил:

— И тебя. Если покажешься.

Сэм уважительно поднял бровь, покосился на Алекса. Потом вспомнил о пинке и запоздало пнул его в ответ. Алекс возмущенно зашипел. Ког посмотрел странно. Алексу даже почудились нотки жалости во взгляде.

А Ког продолжил:

— Мы знаем друг о друге. Мы знаем обо всём. Мы будем знать и о тебе. Мы будем знать правду. Но что мы будем говорить людям, зависит от тебя.

— А… — начал Сэм, но Алекс шикнул на него. Сэм вздёрнул брови, изумляясь такой наглости, но замолчал, откинулся назад, скрестил руки на груди. Алекс подался вперёд, заглянул Когу в глаза, уточнил:

— Знаете обо всём — как? Не поверю, что просто берёте — и зрите. Как передаёте друг другу информацию?

Старик кивнул:

— Я к этому и веду. Тебе не обязательно приходить куда-либо, пока тебя не позовут. Понимаешь? Так будет меньше слухов о проблемах, что ходят за тобой.

— Проблема — это я? — заинтересовался Сэм.

— Тихо! — ещё раз шикнул Алекс.

Сэм фыркнул.

Зрячий бросил на Алекса странный быстрый взгляд. Ответил:

— Почтовые сойки. Мы будем звать тебя с их помощью. Научим так же делать людей. Разнесём о тебе легенды, ты же — поддержишь наши. Деньги тоже будем делить. Ты ведь не работаешь бесплатно?

— Н-ну… — протянул Алекс.

— Никогда не работай бесплатно, — наставительно сказал Ког. — Это вызовет лишние подозрения. А ты и без того вызываешь их предостаточно.

— Послушай, — неожиданно перебил Алекс. — Ты так просто принимаешь это всё… Меня, его... А людей тебе не жалко?

— А тебе? — задал встречный вопрос Ког и вновь впился пристальным взглядом.

Алекс никогда не думал об этом. Его пробирало морозом, ему становилось не по себе. Но жалко ли?

Кажется, нет. Наверное, нет. Наверное, это неправильно. И может, это не мир вокруг неправильный — он сам. Либо неправильный, либо просто нечеловек. Может, всё-таки немного дракон? Может, пока он был в том, драконьем мире, он тоже немного искривился?

— Сойки разнесут весть, — сказал Ког, кивнув, будто молчание и было нужным ему ответом.

Развернулся к Сэму и тихо приказал:

— Пропусти.

Сэм задумался. Алекс пнул его ещё раз — машинально, продолжая думать о своём. Сэм нехотя посторонился.

А Ког обернулся на пороге, прежде, чем выйти за дверь.

Как будто хотел увидеть, рассмотреть в Алексе что-то ещё.

Но, видимо, так и не рассмотрел.

***

— Ты почти бежишь, — пробормотал Ардэн ему в спину.

— Чтобы всё успеть, — напомнил Алекс, не замедляя шага.

— Мы убегаем от ведьм? — прямо спросил Ардэн.

— Ведьмы — существа переменчивые, загадочные, — пожал плечами Алекс. — Сегодня любят, завтра — так любят, что съедят. Из твоих костей, говорят, амулеты хорошие получатся.

Ардэн фыкрнул.

— Не, ну правильно же, — продолжил Алекс. — Ты здоровый, значит, кости, которые тебя держат, должны быть прочными.

— Может, — осторожно предложил Ардэн, — пока они спят, мы их… — и провел большим пальцем по открытой шее.

Алекс покосился на него и сокрушённо пробормотал:

— Шарфик уже где-то потерял...

— Они могут нас съесть, — сказал Ардэн. — Сделать из нас амулеты. Скальпы снять, руки поотрезать, да всё что угодно! Я не понимаю, что за чувства у тебя к ним, но понимаю, что они есть. И не хочу знать, откуда. Потому задам другой вопрос: ты действительно считаешь их потерявшимися девочками? Или за тебя говорят твои странные желания?

— Действительно считаю, — ответил Алекс.

И ускорил шаг.

— Мне кажется, ты не слишком различаешь добро и зло, — не отставал Ардэн.

Который к тому же тоже заговорил неожиданно жёстко.

Алекс ещё раз пожал плечами.

Они прошли несколько пролётов вниз по огромной лестнице, когда навстречу выскочил Рок. В зубах у него торчали ошметки железа, глаза горели безумно, и если бы Алекс не отскочил, вполне вероятно, Рок его сначала укусил бы, а потом бы уже разобрался, что к чему.

Но Алекс точно знал, что происходит, ещё когда парой пролетов назад услышал грохот, в котором позднее стал отчётливо слышен стук гигантских копыт. Он подал Ардэну знак держаться подальше, и когда Рок прыгнул, сместился в сторону, пропуская его, перехватив рукой уздечку. Рок пролетел по инерции вперёд, долбанулся лбом в стену и тряхнул головой. Алекс воспользовался моментом замешательства и рявкнул:

— Замри!

Рок замер. Недобро покосился.

— Дверь прогрыз? — буднично спросил Алекс, бесцеремонно выдрал из зубов кусок железа, покрутил в руке, изучая. — Испортил имущество, значит. Тебя теперь точно съедят. Подождать трудно было? Что?

Рок рыкнул так сердито, что, наверное, даже непосвященный Ардэн понял: конь злился на хозяина, которого слишком долго не было. Которого он ждал-ждал, не дождался — и психанул.

— Я ща порычу кому-то! — угрожающе процедил Алекс. — Пришёл, как только смог! Мне же надо было их как-то усыпить…

Рок фыркнул.

— Да, такая у меня манера усыплять! — с вызовом заявил Алекс. — Мне, если хочешь знать, тоже нелегко пришлось!

Рок развернулся к нему и фыркнул ещё раз.

— Фу! — возмутился Алекс, отпрыгнул и принялся вытираться рукавом. — Плохой, плохой конь!

Рок пронзительно заржал.

— Очень смешно… — пробормотал Алекс, и тут Ардэн не выдержал.

— Может, хватит разговаривать с конем?! — возмутился он.

— Погоди, — сказал Алекс Року и медленно, угрожающе развернулся. Ардэн, впрочем, тоже выглядел угрожающе. По крайней мере, пытался: сердито хмурил густые брови.

— Ты сам меня торопил! — напомнил он.

— Дэн прав... — начал он, виновато глянув на Рока.

— Ардэн, — поправил тот. Алекс шикнул. Продолжил:

— Дэн прав. Ты найдёшь выход?

Рок снова сердито зарычал.

— Послушай, — примирительно сказал Алекс. — Мы доберемся, куда надо, только, если полетим. Но ты лететь не сможешь. Что? Прекрати рычать! Ты не влезешь на химеру! Ты — конь! Я что, виноват, что ты — конь?

— Он конь, — тихо подтвердил Ардэн. — И ты всё ещё с ним разговариваешь.

— Заткнись! — рявкнул на него Алекс, и Рок мстительно заулыбался.

Он улыбался редко и делал это устрашающе. На самом деле — просто поднимал верхнюю губу, но у непривычного человека, увидевшего этот оскал, могло и сердце схватить.

— Рок, — примирительно проговорил Алекс, — нам надо торопиться. Жди меня у таверны, в городе. Хорошо?

Конь развернулся и демонстративно медленно двинулся прочь вглубь коридора.

— Тебе тоже надо торопиться, — напомнил ему в спину Алекс. — Ведьмы, пещера, всё такое… Рок!

Тот фыркнул, не оборачиваясь.

— Обиделся, — вздохнул Алекс. И громко добавил вслед коню. — В горы только не суйся! Ты слышишь меня, Рок? Иди в город! Рок!

Рок гордо игнорировал его.

Ардэн тихо напомнил:

— Ты продолжаешь с ним разговаривать. Он слышит. А нам надо идти.

— Он не доверяет тебе, — отметил Алекс. — Не хочет оставлять меня с тобой наедине.

Бросил последний взгляд вслед коню, круто развернулся и двинулся обратно. Теперь — вверх.

— Ты ещё и его мысли читаешь? — хмыкнул Ардэн, но Алексу показалось, что снова что-то не то скользнуло в голосе — фальшивая нотка. — И мнение его ценишь? У тебя так туго с человеческим общением, что ты переключился на ведьм и коней?

— Угу, — согласился Алекс.

Ардэн снова лез, куда не просят.

Будто намеренно пытался копнуть поглубже, ударить побольнее. Влезть в душу и найти что-то в ней. И единственное, что мог сказать ему Алекс, это: "Если найдешь — мне покажи, страх как хочется увидеть, что ж у меня там внутри".

"Я все время пытаюсь понять, кто такой Ардэн, — вдруг понял Алекс. — А до этого пытался понять, кто такой Мерв. А до этого — Сакар. Император. Люди и нелюди вокруг. И ни разу не пытался понять, кто такой я".

Или там понимать нечего? Недаром же все, кому не лень, говорят ему: ты пустой. Размахивание мечом, пафосные речи, драки и неуместные шутки — всего лишь приевшаяся манера себя подавать. Попытки кого-нибудь спасти — способ заглушить чувство вины. Умение выживать — приобретенный навык. Хотя вот тут возникало много вопросов. Впрочем, нет, вопрос был один и звучал примерно так: “Почему я никак не умру?!"

Он в такие передряги попадал и действовал так безрассудно, что уже с десяток раз как должен был быть мертв. Или это — очередная ложь самому себе, а инстинкты продолжают отрабатывать внедренную много лет назад программу по выживанию?

Это, конечно, если предположить, что все происходящее происходит на самом деле.

Если нет, то всё, конечно, логично. Сложно помереть в собственной галлюцинации.

Он остановился на очередном этаже, вглядываясь в тянущиеся в разные стороны коридоры. Тихо спросил:

— Ты не считал, сколько уровней мы прошли?

— Пять, если с того, где был конь, — ответил Ардэн, замерев в шаге за ним.

Алекс уважительно кивнул и надолго задумался. Ардэн держался молодцом. Шёл чуть позади, считал этажи и, что немаловажно, молчал.

Ну и естественно, стоило об этом подумать, как Ардэн заговорил.

— На какой нам нужно? — спросил он.

"Да хрен его знает", — подумал Алекс. Он был уверен, что помнил, но в памяти остались только повороты от комнаты, в которой спали девчонки. А этажи — забыл. Или вовсе не считал изначально. Тогда ведь у него ещё было плана, как и когда отсюда бежать.

— Там было холоднее, — ответил вслух. — И снега больше.

На слове "снег" Ардэн поёжился.

Алекс хотел было спросить, почему ему так не нравится снег, но вдруг почувствовал движение со стороны и с разворотом метнул туда кинжал. Второй — Ардэна — просвистел с опозданием в долю секунды. И повторно пригвоздил к стене уже впечатанную туда Алексовским оружием летучую мышь.

— Смотри, какие мы молодцы, — похвалил Алекс, шагая к стене и выдирая свой кинжал. — Какую страшную мышь уничтожили, — рванул на себя кинжал Ардэна, не глядя, протянул через плечо, поднял рухнувшую на пол тушку, покрутил в руках и понюхал. Задумчиво сообщил. — Воняет.

— Тут всё воняет, — заметил Ардэн. — Я уже ничего не…

— Дэн! — перебил Алекс. — Это воняет сильнее остального. Потому что оно мёртвое. Это их химера. Они управляют ею. А значит, они проснулись и ищут нас. Вот теперь совсем бегом.

Швырнул мышь и бросился вверх по лестнице.

Ардэн догнал быстро, спросил на бегу:

— Ничего не хочешь договорить?

— А?

— Что ты им сделал? На самом деле?

— Да… — отмахнулся Алекс.

Ардэн схватил его за плечо, с неожиданной силой впечатал в стену, и Алекс не сильно, но неприятно треснулся о нее затылком — попытавшись рефлекторно отшатнуться. Ардэн умел оскалиться ничуть не хуже Рока. И к его оскалам Алекс ещё не привык.

— Они будут нас преследовать и, возможно, убьют, — голос Ардэна прозвучал неожиданно сдержано и холодно, или так показалось на фоне оскала и дико горящего тёмного взгляда. — Я должен хотя бы знать, почему.

— Захватил пару амулетов, — пожал плечами Алекс, заодно выдираясь из захвата. — А если шевелиться, а не выяснять отношения, шансов быть убитыми становится намного меньше.

Развернулся, толкнув Ардэна плечом, и снова побежал.

— Вор! — устало бросил Ардэн, тяжело топая следом. И так же устало спросил. — Зачем?

Алекс не ответил: он умел беречь дыхание.

"Вор, убийца, лжец, предатель, — мысленно продолжил он. — Думаешь, почему не испугался твоих орков? Потому что я — хуже".

Он даже замедлил бег, ухватившись за эту мысль. Наверное, потому он не пугался тогда, когда надо было пугаться. Потому что он — хуже. Хуже всего, чего можно бояться.

Значит ли это, что он всё-таки стал немного драконом?

Или просто — искривился?

— Сюда! — выкрикнул он, когда увидел и узнал поворот к уступу. Рванул быстрее.

Ардэн, судя по топоту сзади, тоже прибавил ходу. Вылетели на уступ вместе. Алекс придержал его, чтобы по инерции не вылетел за край. Ардэн, когда затормозил, всё-таки затормозил, пробормотал: "Предупреждать надо!", окинул взглядом уступ, остановил на виверне.

Тихо спросил:

— Это?

— Нет, другая мертвая виверна, — ответил Алекс, Ардэн сначала удивился, но потом, кажется, понял.

Фыркнул и зашагал неподвижной к туше.

Присел рядом, потыкал пальцем. Алекс остановился над ней. Расстегнул куртку, вытащил из-под шарфа горсть амулетов, нашёл нужный. Ещё одна мышь с пронзительным писком вылетела к ним, Ардэн, не поднимаясь, развернулся на колене, метнул кинжал. Писк оборвался, мышь рухнула на самый край уступа. Ардэн замер, пристально глядя в сторону пещеры, сжимая в руке очередной кинжал — готовился уничтожить следующую.

— Брось, — посоветовал Алекс, сунул амулеты обратно за пазуху, оставил в руках один: тот самый, который нужен. — Мыши нам ничего не сделают, а ведьмы уже поняли, где мы. Побереги ножички. И тот забери.

— Пусть лежит, — бросил сквозь зубы Ардэн. — Не уверен, что у них в арсенале только мыши. Если сейчас оттуда вылетит что-то такое, — он не глядя кивнул за спину, указывая на химеру, — лучше быть готовым.

— Пусть лежит? — переспросил Алекс. Хмыкнул, ткнул амулетом в виверну, но та и не подумала оживать. Алекс обошёл её с другой стороны, присел перед мордой, всмотрелся.

"Как же тебя включать?"

— Высоты что ли боишься? — продолжил расспрашивать Ардэна.

— Замолчи и поднимай виверну, — буркнул тот.

— Ух ты! — восхитился Алекс. — Боишься высоты и снега, и куда лезешь? Правильно — в горы! Зачем, Дэн?

— Прекрати коверкать моё имя! — Ардэн немного расслабился и тут же снова принялся хмуриться. — Я сказал тебе, зачем. Бери животное и полетели.

Алекс поднялся, обошёл виверну, поводил над ней амулетом.

И вдруг понял, кого напоминает ему Ардэн. И это его: "Прекрати коверкать мое имя!"

Нет, внешне он не был похож на Сэма. И глаза у него не светились, и огненные шары он не швырял. Он просто почему-то казался Алексу своим. Таким же, как Сэм: настоящим, живым, непредсказуемым и опасным.

— Если я правильно понимаю, — медленно проговорил Алекс, — эта штука полетит так…

Из пещеры раздался дикий визг, и Ардэн подпрыгнул. Вновь круто развернулся, хватаясь за меч. Процедил сквозь зубы, шагая спиной к Алексу:

— Ты не знаешь, как она полетит?!

— Я только амулет успел украсть! — возмутился в ответ Алекс. — Дай разобраться!

— Ты говорил, они показали тебе химеру!

— Показали! Но не отдали. Ведьмы же!

— Теперь ты и химеру красть собираешься?! — Ардэн коротко обернулся через плечо. — И не знаешь, как она летает?!

Он уже не злился. В очередной раз растерялся. И даже как будто немного сочувствовал, то ли себе, то ли Алексу, то ли ведьмам, то ли всем сразу.

— Ага... — пробормотал Алекс, отвечая ему и своим мыслям одновременно и осторожно ткнул пальцем в выступ, подозрительно напоминавший кнопку. Амулет захрустел, и из незаметных щелей выдвинулись две каменные пластины, похожие на крылья. Химера дёрнулась.

Алекс отошёл от тушки на полшага и легонько повёл амулетом вверх. Химера круто взмыла, ударилась о нависшую над уступом скалу и рухнула обратно. Ардэн, бросив ещё один быстрый взгляд через плечо, заявил:

— Я с тобой не полечу. Пусть лучше меня ведьмы съедят.

Но тут ведьмы с очередным диким визгом вылетели на уступ, все три. И все три замерли в нескольких шагах от них.

— Эй! — весело воскликнул Алекс, двинулся к ним навстречу, привычно отстранил плечом Ардэна. — Девочки! А мы тут вашу игрушку смотрим! — поднял амулет. — Можно нам её посмотреть?

Ведьмы переглянулись.

— Вот Дэн, например, очень хочет покататься, правда, Дэн?

— Ардэн, — исправил тот сквозь зубы. Глянул на Алекса убийственно и мрачно, решительно двинулся к химере и осторожно оседлал её. Алекс плавно повёл амулетом в сторону. Химера скользнула с утёса и нырнула в снежные вихри.

Ведьмы проводили её взглядом.

Опять уставились на Алекса.

— Если я правильно понимаю… — пробормотал он, чуть поворачивая амулет и пытаясь прикинуть, куда сейчас она поворачивает, — а обычно я правильно понимаю… — еще один плавный разворот. — Девочки, — улыбнулся им, — с вами было хорошо. Спасибо.

Приложил свободную руку к груди: сказал "спасибо" на их языке. Шагнул к краю и прыгнул в пустоту.

На мгновение показалось, что ошибся, и сердце замерло, но потом ударился о что-то грудью, схватился свободной рукой, повис.

Почувствовал, что его схватили и тащат вверх. Забросил руку с амулетом-пультом управления на спину, чтобы подтянуться и взобраться. Химера рванула в сторону, уловив движение пульта, но он уже крепко держался, к тому же — его держали. Он вышел на прямые руки, в очередной раз оттеснил Ардэна, занял место впереди, у самой шеи зверюги.

Виверна мчалась вперёд. Ветер свистел в ушах.

— Почти не воняет! — радостно прокричал Алекс, обернувшись.

Ардэн смотрел очень недобро. Почти как Рок недавно.

— Я думал, будет вонять! — объяснил Алекс.

Судя по взгляду, Ардэн твёрдо решил его сбросить. Вот только ещё немного поднимутся. Чтоб уж точно насмерть расшибся. Он же не знает, что если Алекс упадёт, то скорее всего, опять на виверну.

Он повёл зверюшку выше.

Стена снегопада окружала их со всех сторон, совершенно не было видно, куда лететь.

— Сейчас полетим вверх! — крикнул он.

Ардэн тихо выругался и вцепился в его плечи. Алекс — попытался обхватить шею виверны.

— Надеюсь, второй такой у них нет, — пробормотал Ардэн за спиной.

А потом замолчал, потому что Алекс повёл виверну круто вверх, и стало не до разговоров. Они бесконечно долго летели сквозь снегопад, в ушах свистело и болело, снег слепил, дышать становилось всё труднее.

А снегопад всё не заканчивался, и Алекс подумал, что он не просто вечный — бесконечный ввысь.

— Ладно, — пробормотал он, взмахнул амулетом, и виверна круто рванула в сторону.

В конце концов, вероятность того, что они врежутся в скалу ведьм, была меньше вероятности, что не врежутся. А с Алексовым везением — и вовсе стремилась к нулевой.

Виверна вышла из снегопада высоко над горами. Алекс только через миг понял: холмы далеко внизу — это горы.

— Дэн! — позвал он. — Ты там живой?

— Д-да, — пробормотал Ардэн и расцепил пальцы. Прокашлялся и, видимо, чтоб Алекс услышал, что на самом деле у него не дрожит голос, продолжил говорить, ткнув пальцем вперёд, туда, где холмы становились чуть выше. — Там гномы. А нам — туда.

Ещё дальше, за гномьей цепью, виднелась цепь повыше, а из неё тянулся к небу высокий острый пик, который даже отсюда, со спины парящей в небесах химеры, казался горой, не холмом.

"В общем, — подумал Алекс, мысленно прикинув расстояние, — хорошо, что мы девчонок с их зверюшкой встретили, и пешком не пришлось идти".

— Держись! — крикнул Ардэну. — Сейчас с ветерком полетим!

Надо было изучить маневренность и пределы возможного этой штуки, и быстро. Потому что если впереди действительно дракон, придётся выйти за любые пределы. И Алексу нужно знать, за что выходить.

А что впереди дракон, он был уже почти уверен. Понять бы ещё, какую роль в этом всём играет Ардэн.

— Тебе так ветерка мало? — мрачно спросил тот, снова вцепился в плечи так, что Алексу показалось — сейчас там что-то сломается.

Кости-то у него ломались легко.