Двенадцать шагов. Книга 1

Глава 27

(Шаг 4. Пик дракона)

Они остановились у крутого склона, взбираться на который сейчас, среди ночи, было бы самоубийством. Так сказал Ардэн. Алекс ничего не сказал, потому что любой нормальный человек считал бы так же, и он всё ещё надеялся закосить под нормального.

Ну, подрался с орками. Ну, с кем не бывает? Нормальные люди, между прочим, тоже с орками могут драться. Про это даже в книжках писали, фильмы снимали...

Он кивнул Ардэну, стащил со спины Рока мешки, бросил на землю, сел на самый удобный и привалился спиной к скалистому выступу у подножья горы, на которую, вероятно, они полезут завтра.

Поёжился. Опять неожиданно стало холодно: почти как тогда, когда смотрел на погребальное факельное шествие. Только теперь было даже не к чему потянуться — факелов поблизости не имелось, а Ирхан уже давно спрятался за горами. Да и не потянулся бы он — слишком устал: каждая мышца в теле пульсировала тяжёлой болью.

Алекс уставал не так, как нормальные люди. Он сутками мог существовать без сна, без еды, даже воды: хоть этому научился у драконов. Или просто вытягивал себя на спортивной злости, на азарте, на желании закончить дело. И на мысли, что слишком многое от него зависит, чтобы просто так взять и отключиться.

Но сегодня-то уже всё равно ничего не поделать. Да и не зависит от него ничего. И вообще это всё Ардэн придумал, а он мимо проходил, орков избивал...

— Спать собрался? — хмыкнул Ардэн, расшнуровывая свой мешок. Достал из него шкуру и швырнул Алексу. Шкура оказалась тяжёлой: с силой ударила, едва не впечатала в скалу.

— Укройся, — посоветовал Ардэн. — Ночью тут можно замерзнуть.

— А ты знаком с местным климатом, — отметил Алекс, но спорить не стал — укутался.

Ардэн достал вторую шкуру, бросил себе на ноги. Предложил:

— Есть? Пить?

— Действительно, — вспомнил Алекс и тут же проснулся.

Проголодаться, как нормальный человек, он, кажется, тоже не мог. Разучился. По привычке забывал о том, что нужно питаться, пока пища не появлялась в поле зрения. Или о ней не упоминали попутчики.

Ардэн снова полез в мешок, вынул флягу, протянул Алексу:

— Много не пей. Ты как самый прыгучий сторожишь первым.

— Рок посторожит, — отмахнулся Алекс, перевел взгляд на коня и чертыхнулся. Рок стоял в нескольких шагах, опустив голову и закрыв глаза. Разве что не храпел. Прикидывался, ясное дело, но, видимо, знал: Алекс не станет объяснять малознакомому попутчику, что его конь — хитрая задница.

Ему эта хитрая задница ещё пригодится как козырь.

Ардэн дождался, пока ему вернут флягу, сделал короткий глоток и завалился на бок, кутаясь в свою шкуру.

— Еда в сумке, — сонно пробормотал он. — Ешь, развлекайся, делай что хочешь, главное не усни до полуночи и не упади в какую-нибудь яму...

Кажется, Ардэн сказал ещё что-то, но получилось только сонное бормотание.

Алекс поднял флягу, глотнул ещё. Жидкость была терпкой, сладкой, согревала, но не жглась. Неплохо, по сравнению с большинством здешних напитков.

— Не упаду, — пообещал он Ардэну.

Ну вот.

Стоило присесть и выпить, как снова потянуло говорить вслух. С теми, кто не слышит. Алекс вздохнул и полез в сумку за едой: надо ведь чем-то себя заткнуть. Потому что — а вдруг слышат?

А он чуть было не ляпнул следующей же фразой: "Иногда мне кажется, я не могу упасть".

Иногда кажется, что это не простое везение ходит за ним по пятам и подхватывает при каждом прыжке, вытаскивает в каждой драке. Он будто бессмертный, и мир подстраивается под этот факт, как может. Мир до сих пор кажется ему декорациями. И он каждым прыжком, каждой дракой, каждой стычкой с превосходящим по силам противником он пробует их на прочность. Пытается найти дыру в ткани бытия. Уже даже не выход, просто дыру, просто чтобы сказать, задумчиво глядя в неё, что-то вроде: "Ага!"

Или: "А я говорил!"

Он нашёл наконец — небольшую тряпичную торбу в сумке, а в ней то ли слишком сухие куски хлеба, то ли мягкие сухари. Вытащил один, укусил и принялся жевать, рассматривая звёзды.

Подумал, что мороз может пробирать в случае, если в реальности с ним проводят какие-то манипуляции. Продолжают, значит, лечебные процедуры в дурдоме. А он — мёрзнет в галлюцинациях.

Покосился на Ардэна — убедиться, что спит.

Снова на звёзды.

Протянул к ним руку ладонью вверх и сосредоточенно уставился на самую яркую мерцающую точку в небе.

Прошла секунда, вторая.

Алекс отмахнулся от точки и потянулся за флягой.

Точка продолжила мерцать.

***

Ардэн медленно сел, огляделся.

Алекс мирно спал, прижимая флягу к груди. Конь тоже спал.

Охранники, чтоб их!

Ардэн поднялся, прошёлся, разминая ноги. Осторожно забрал из сцепленных пальцев Алекса флягу, встряхнул и тяжело вздохнул. Фляга была пуста.

— Гад, — пробормотал он.

Подумал и мысленно добавил: "Ну, хоть никуда не упал".

Ему казалось, этот может. Ему казалось, в этом существе столько энергии, столько нерастраченных сил, что тут либо и впрямь залиться алкоголем, чтобы крепко уснуть, либо всю ночь прыгать по скалам. И для Ардэна, которому нужно доставить его на место, первый вариант, конечно, предпочтительнее.

Хотя сейчас Ардэн, если честно, был бы не против, чтобы этот куда-нибудь свалился. Во-первых, он сердился за выпитое вино и сон в неположенное время, во-вторых, сейчас, ночью, рядом с этим становилось совсем не по себе. Он, бледный в далёком свете Рихан, чересчур худощавый и слишком спокойный сейчас, казался больным. А то и вовсе мёртвым. Одним из тех оживших мертвецов, о которых рассказывали в глупых легендах.

Ардэн отвернулся. Казалось, что мертвец сейчас распахнёт глаза и уставится прямо на него. А встречаться взглядом с мертвецами нельзя — тогда они уведут тебя с собой.

Глупости, конечно. Но сейчас только они и лезли в голову.

Хотелось развернуться и уйти. Или чтобы этот, то ли спящий, то ли мёртвый, поднялся и ушёл: растворился в горном воздухе и больше никогда не появлялся. Хотелось, чтобы его не было. Вообще. Никогда.

Его не должно было быть здесь...

А потом Ардэн услышал смех. Тихий скрипучий женский смех за спиной.

Он подпрыгнул, круто развернулся, пнув Алекса. Выхватил меч.

Конь уже вовсю крутил головой, но все равно не успел отреагировать — она возникла прямо перед ним, коснулась ладонью лба, и конь тяжело повалился на землю.

— Конь-то тебе что с-сделал?! — возмущенно пробормотал из-за спины Алекс, который, судя по звукам, несколько раз попытался подняться безуспешно, а теперь наконец справился с задачей.

"Нет, мы никогда не дойдём…" — мрачно подумал Ардэн.

Существо, уронившее Рока, развернулось. И Ардэн подумал, что для начала неплохо хотя бы просто выбраться отсюда. Подальше от существа, по сравнению с которым Алекс ещё очень даже нормальный парень.

Нет, конечно, Ардэн знал, что здесь всегда есть шанс нарваться на ведьм, но сколько раз ходил по этой дороге — всегда удавалось их обойти.

И конечно, он уже где-то слышал, что Алекс притягивает к себе монстров, но почему-то считал, что как раз это — слухи: якобы монстров призывает один из десятков его амулетов. И ему, выходит, ходить никуда не нужно: сиди себе и уничтожай гадов — те сами в очередь выстроятся. Но уничтожай же! А не подпирай в пьяном виде скалу и не возмущайся по поводу коня!

С её плеч свисали бесформенными лоскутами лохмотья, которые когда-то, наверное, были плащом. Потемневшие зубы скалились в дикой улыбке, лицо, скрытое под спутанными волосами, было синюшно-бледным, глаза нездорово блестели. Ардэн всегда знал, что Горные ведьмы отличаются от нормальных, но никогда не думал, что настолько. С другой стороны, он много слышал о Горных. Мог бы и предположить, что ведьмы у них сродни остальным.

Она протянула к нему руку — бледную, тонкую, сморщенную, увенчанную длинными острыми черными когтями. Хрипло и быстро зашептала что-то, но её прервали.

— Так! — громко сказал Алекс, сделал шаг вперед и как бы невзначай оттолкнул плечом Ардэна.

Тот покосился на Алекса, нахмурился. Этот больной снова отвлекает на себя внимание. Знает ли что делать дальше?

— Так! — повторил Алекс, шагнул ещё ближе к ней. — Барышня, прекрати бормотать. У меня к тебе серьёзный разговор. Ты мне, если коня угробишь, как компенсировать будешь?

"Это он… торгуется?" — растерялся Ардэн.

Барышня тоже растерялась. Прекратила скалится и даже коротко зыркнула по сторонам, будто пыталась понять, к кому человек обращается.

— Предлагаю ужин, — продолжил Алекс.

"Или это он заигрывает?"

— Не то чтобы свидание, но… — будто услышал его мысли Алекс, но тут же прервал себя восклицанием. — Ох ты ж!

Последнее вырвалось, потому что из-за ближайшего к нему валуна навстречу шагнула ещё одна ведьма.

— Видал? — Алекс оглянулся, быстро подмигнул Ардэну. — Тоже на свидание хочет!

И продолжил, обращаясь уже к ведьмам:

— Давайте только сразу договоримся — никаких сцен ревно... Да чтоб вас! — прямо из окружающей тьмы рядом с ним соткалась третья ведьма. — Друг, помогай! С тремя, боюсь, не справлюсь. Годы уже не те, берут своё…

Кажется, он собирался говорить дальше, но третья ведьма внезапно оказалась очень близко к нему. Не шагнула, не подлетела, не прыгнула — переместилась с места на место с нечеловеческой скоростью, остановилась напротив и раскрыла ладонь прямо под носом Алекса. Кажется, собиралась сдуть ему в лицо порошок, лежащий в ладони. Только Алекс дунул первым. Он как раз набрал воздух для продолжения тирады — и увидел руку перед собой.

Наверное, очень хорошо знал повадки ведьм.

Она закашлялась, отплевываясь. Две других прыгнули к Алексу одновременно.

Кажется, разозлились.

Завалили его на спину, одну он отшвырнул, вторая взмахнула ножом, Алекс успел дернуться, но та всё равно достала — Ардэн услышал треск: что-то резали. И подумал, что уже поздно что-то предпринимать. То ему все казалось, что рано, что Алексу не надо мешать, а теперь — поздно.

И всё зря.

И почему-то стало жаль и себя, и, что самое странное, Алекса, погибшего так глупо. А потом Ардэн вспомнил о том, что того так просто не убить. И вновь будто отвечая его мыслям, Алекс подал голос.

— Хорошую вещь испортили, — сокрушённо сказал он. — Никогда не слышали, что куртку можно расстегнуть? Не обязательно резать? Вам бы всё резать, да? Дикие создания…

Пока шёл к Алексу, Ардэн пытался вспомнить, нигде ли не слышал истории о том, что тот читает мысли. Не вспомнил.

Алекс лежал на спине. Ведьма присела над ним и водила длинным когтем по одному из амулетов — её нож разрезал одежду, но кожу всего лишь оцарапал. И показавшиеся теперь амулеты заинтересовали ведьму куда больше их владельца.

— Бабы, — пробормотал Алекс, переведя взгляд с неё на Ардэна. — Всё бы им побрякушки рассматривать. Эй! — легонько хлопнул ведьму по руке, и та по-кошачьи зашипела в ответ, но в драку больше не полезла. — Это не отдам. Это мне нравится.

Вторая поднялась, поглядела на Алекса, на присевшую над ним подругу, перевела взгляд на Ардэна. Прищурилась, изучая, — и мгновенно оказалась очень близко, заглянула в лицо, оскалилась. От неё пахнуло затхлым, Ардэн рассмотрел чёрные зубы и горящие глаза. Запоздало дёрнулся за мечом, но Алекс снова резко окрикнул:

— Эй!

Оба покосились на него.

Он обращался к ведьме.

— Это, — ткнул пальцем в Арэдна, — тоже не отдам.

Поднял палец и наставительно добавил:

— И коня больше не трогать.

Ведьма прищурилась, угрожающе рыкнула на него. Алекс поднялся на локтях и вопросительно выгнул бровь, будто собирался спросить: "Это ты мне?"

Но не успел: третья ведьма, откашлявшись и отплевавшись наконец от порошка, хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание. Ткнула пальцем в сторону скалы и мотнула туда же головой.

Алекс расплылся в улыбке, сел и сообщил Ардэну:

— В гости приглашают.

— Это хорошо? — неуверенно уточнил тот.

— Как пойдёт, — задумчиво ответил Алекс, поднимаясь. Нависавшая над ним ведьма отступила и теперь бросала косые мрачные взгляды. — Могут съесть.

— Съесть?!

— А могут и не съесть, — утешил Алекс.

Подошел, толкнул плечом, доверительно продолжил:

— В любом случае, живые мы почему-то интереснее им, чем мёртвые. Иначе нас уже не было бы...

Заглянул Ардэну в глаза, беспечно подставляя ведьмам спину, и взгляд вдруг стал ледяным.

— В последнее время я почему-то очень многим нужен живым.

Ардэну стало не по себе.

Умом он прекрасно понимал, что догадаться, кто он такой, Алекс вряд ли смог бы. Подозревать в чем-то — ещё ладно. Но догадаться — никак.

"Да и что он сделает, даже если узнает? Ну, может, убить попробует... А скорее всего, вовсе сбежит. Чего бояться?"

Но взгляд был неприятным. А вместе со взглядом куда неприятнее стал и Алекс. Он снова перестал быть похожим на человека — ровно на тот миг, что заглянул в глаза.

Он стал собой.

А в следующее мгновение уже развернулся спиной и весело потребовал:

— Коня поднимите! Если он не пойдет сам, вы будете тащить. Вам решать.

***

Они медленно шагали вдоль крутого склона. Ардэну всё казалось, что уже гору должны были обойти, но они шли, а путь не заканчивался. И понять, где они сейчас, было невозможно — мягкий пушистый снег, неспешно валящий с неба, подхватил порывистый ветер и теперь швырял в лицо, в глаза, будто пытался ослепить, сбить с дороги, заставить остановиться.

На самом деле остановиться стоило уже давно: Ардэн уже валился с ног от усталости. Держался, кажется, только на злости. А злился, естественно, на Алекса. Тот шёл впереди, и когда его удавалось разглядеть сквозь пургу, Ардэн видел, что шёл легко, уверенно, и, казалось, вот-вот снова начнёт прыгать.

Даже ведьму иногда перегонял. Та перемещалась все так же странно — рывками. И Ардэн был уверен — её ноги не касаются снега. А если где и коснётся случайно — не снег её держит, не земля: следов она не оставляет. Если глянуть под ноги, видно лишь одну цепочку следов — Алекса. И даже по чёртовым следам ясно: всё это ему почему-то очень нравится. Он идёт, почти пританцовывая. И ветер, и снег ему нипочём. Он не человек, блуждающий в горах среди метели. Он — часть гор, часть метели. Он дышит в такт с ветром — таким же ненормальным, как он сам. И иногда бросает короткие вопросительные взгляды через плечо, мол, чего так медленно?

Хотелось догнать и надавать по шее. Это как минимум. Останавливало одно: вздумай ведьмы их и впрямь съесть, он же первым полезет с ними разбираться. Снова отвлечет всех на себя. Так что догонять и избивать его, такого полезного, сейчас было бы глупо.

Успеется.

Да и опасно. И бессмысленно. Какой смысл пытаться дать по шее метели, ветру, урагану? Если уж он случился — остаётся справляться с последствиями. Спасать тех, кого ещё можно. Восстанавливать системы.

Ветер снова швырнул в лицо горсть снега, Ардэн мотнул головой, пытаясь отплеваться, и всё поплыло перед глазами. Он слишком устал. Ноги сами подогнулись, он упал на колено, успел выбросить руку, упереться — чтобы не завалиться на бок.

Попытался втянуть в себя воздух, чтоб восстановить дыхание, но воздуха было мало. В горах всегда мало воздуха. И много снега. И ничего не видно. И даже Алекс утонул в метели, окончательно превратившись из живого человека в отголосок гор.

"Как просто, оказывается, от меня избавиться, — подумал Ардэн, — всего лишь вымотать до полусмерти и бросить посреди метели".

Он часто думал о том, что снег рано или поздно настигнет его. Настигнет и убьёт. Разве что никогда не предполагал, что это случится так близко к логову отца. И что сил останется так мало, что даже на зов о помощи не хватит.

***

Когда он впервые потерялся здесь, всё было так же. Такая же злая метель. Много снега. И он — совершенно один. Только он был куда младше, совсем еще не упрямый и не злой, и те силы, что сейчас бросил на движение вперёд, тогда вложил в зов. Он не знал, кого звал. И в общем-то не надеялся, что кто-то придет. Ардэн с раннего детства привык ни на кого не надеяться.

А ещё — прекрасно понимал, что кричать вслух не только бессмысленно, но и опасно. Зов получился подсознательно. На самом деле он просто подумал: "Помогите!"

А отец потом говорил, что это был зов. Что он услышал зов — и пришел. Никак не ожидал увидеть человеческого детёныша, но раз уж пришёл — протянул руку. Драконы, они обязательные. Это Ардэн понял довольно быстро. Как и то, что отец относился к нему куда лучше, мягче, чем демонстрировал.

Наверное, думал он, у драконов так принято. Не мог же он врать. Драконы ведь не врут. Никогда. Слишком внимательно относятся к словам, к звучанию мира, к своему звучанию в мире.

Он помнил, как сквозь метель увидел что-то в небе. Подумал, что уже теряет сознание, потому что видится дракон. Потом услышал, как совсем рядом хлопают крылья. Потом — еще один хлопок. И мир на миг стал красным. И снег стал красным. И ветер показался горячим.

А потом незнакомец шагнул к нему сквозь пургу — высокий седовласый мужчина, одетый совсем не по погоде, в рубахе и широких свободных штанах, без шапки. Длинные волосы мягкой волной лежали на плечах, и ветер, казалось, опасался их трепать — лишь легонько поглаживал. Человек улыбнулся ему одними глазами, но Ардэну никто никогда ещё не улыбался так мягко.

Он протянул руку, и Ардэн рассмотрел узловатые пальцы и длинные ухоженные ногти. И твердо решил, что это — продолжение видения о драконе. Ну, какой нормальный человек будет бродить здесь без перчаток и головного убора? И пытаться ему, Ардэну, помочь? Он ведь сам себе помочь не может, раз в таком положении оказался.

Но видение никак не смущало его положение. Кроме того, оказалось, что видение обладает неожиданно жесткой хваткой: когда Ардэн отказался браться за руку, подхватило его пониже плеча и подняло на ноги.

Хватка была железной, а голос прозвучал мягко.

— Идём, — сказало оно, — а то умрешь.

Ардэн не рассмотрел шевельнулись ли губы незнакомца. Ему показалось, что слова прозвучали прямо в голове.

"Правда, что ли?" — мрачно спросил про себя Ардэн.

— Не надо такого тона, — попросил незнакомец.

И Ардэн больше никогда не позволял себе ни разговаривать, ни думать таким тоном при нём.

***

Его ткнули чем-то теплым и мягким. Ардэн попытался подняться, и ему тут же фыркнули в лицо. Он открыл глаза и отшатнулся. На него в упор смотрел Алексов конь. И кажется, улыбался. Или планировал съесть под шумок.

Сегодня все почему-то планировали его съесть.

— Нельзя, — пробормотал он на всякий случай.

Медленно, осторожно сел, и тут над головой весело сказали:

— Оп-па! — Алекс нависал над ним, насмешливо взирал сверху вниз. — Привал решил устроить, Дэн? Вставай, покоритель горных вершин! Идем покорять!

И протянул руку.

Зеленые глаза сверкали колючей, как горный ветер, насмешкой. Ардэн хотел было попросить, чтобы Алекс не коверкал его имя, но понял: губы всё равно не послушаются сейчас. Да и голос может подвести. Пришлось просто молча схватиться за протянутую руку.

Алекс поднял его на ноги. Хлопнул по плечу, пробормотал:

— В следующий раз, как решишь прилечь, предупреждай. А то так и потеряться недолго. Снегом заметет — потом ищи тебя по всему склону. И откапывай. А я, как назло, лопату не прихватил.

— Ведьмы твои когтями откопают, — пробормотал всё-таки Ардэн, удержавшись на ногах и хоть немного уверившись в собственных силах. Покосился на Алекса и добавил. — Тебя одного им на ужин не хватит.

— Тихо! — зашипел Алекс и сделал большие глаза. — Не подсказывай им!

Ардэн так и не успел понять, шутит он или серьёзно, а Алекс ещё раз хлопнул его по спине и решительно направился вперёд. Уже сквозь пургу до Ардэна долетело бормотание:

— И почему сразу — мои ведьмы?! Наши! Вместе нашли — вместе разбираться будем.

Ардэн направился следом, изо всех сил стараясь не отстать и не потерять спину Алекса из виду. Подумал, что хорошо было бы, будь эта спина хоть немного больше. Что Алекс очень мелкий, а на фоне гор — и вовсе крошечный. И будто в ответ на его мысли, Алекс пошатнулся. Устоял на ногах, как показалось Ардэну, только потому что похлопал по боку Рока, который шёл рядом.

— Хороший конь! — нарочито громко похвалил. — Поисковый!

И зашагал вперед, упрямо вбивая в снег каждый шаг.

"Если так трудно идти, мог бы и на коне поехать", — подумал Ардэн.

Теперь он отлично видел, что устал не он один. И что не держаться за коня Алексу не дает то же упрямство, что заставляет идти вперёд его самого. И что, возможно, он сам — не самый упрямый человек на свете. А потом вспомнил, что Алекс — не человек. Не дождавшийся трансформации дракон, по вине которого Ардэн тоже теперь никогда не дождётся трансформации.

Если только не получится всё исправить.

Снега стало ещё больше, хотя казалось, что больше уже быть не может. Весь мир превратился в сплошную снежную завесу, которую раскачивал сумасшедший ветер. На какой-то миг, разлепив в очередной раз залепленные глаза, Ардэн вновь потерял из виду Алекса, а через миг его схватили за плечо и втащили в пещеру.

Пропал и склон, и снег, и ветер. В нос ударила жуткая вонь.

Его отпустили, Ардэн неуверенно разлепил глаза, огляделся.

Две ведьмы потащили Рока куда-то вглубь, третья осталась рядом. Конь неуверенно оглянулся через плечо, но Алекс кивнул ему, будто приказывая слушать ведьм. Странно, Ардэну казалось, что он и Алекса не слишком слушает.

Что-то чавкнуло под ногой, и Ардэн опустил взгляд. Месиво под ногами оказалось мокрыми шкурами животных. Ардэн посмотрел вверх, но и там приятного приятного было мало. Под потолком висели тушки птиц и мелких зверюшек, клоки перьев, когтистые лапы, рога. Ардэну даже показалось, что вдалеке, в неверном свете слабо тлевшего в десятке шагов костра, он увидел чьи-то руки и скальпы, но присмотреться не решился.

Зато присмотрелся к Алексу. Который выглядел уставшим, но чем-то очень довольным, и снова вёл себя странно.

Прошёлся по пещере — до костра и обратно. Покрутился на месте. Поднял голову и даже рот открыл, изучая потолок. Ведьма коротко каркнула, Ардэн дёрнулся от неожиданности. А она развернулась и взмахнула когтистой лапой. Тяжелый камень со скрежетом запечатал их внутри пещеры.

***

Ноги подгибались, и Ардэн с трудом добрел до ближайшей кучи шкур у стены. Рухнул на них, уже не слишком думая о том, что раз под ногами мокро, здесь тоже может быть не слишком сухо. Хотелось отключиться мгновенно, но он старался держать себя в руках. Ведьма очередным рывком оказалась у костра, присела, протянула над ним руки и уставилась снизу вверх на Алекса, который всё ещё стоял посреди пещеры. С горящей в нездоровом взгляде хищной насмешкой. Так кошка смотрит на мышь, прежде чем начать играть с ней в догонялки.

"Кажется, нас всё-таки съедят", — обречённо подумал Ардэн.

Может, отблески от костра так играли на её лице, а может, она сейчас и впрямь изменилась — стала ещё страшнее, стала дикой, тёмной, потусторонней. Ардэн перевел взгляд на Алекса и чуть не дёрнулся: тот тоже изменился. Снова превратился в призрака. Бледного, истощенного, с безумно горящим взглядом и не менее безумной улыбкой. По-звериному наклонил голову набок и изучал ведьму так же хищно.

"Или он их первый съест..." — мрачно добавил про себя Ардэн.

Это был не человек. И уж тем более — не дракон. Он был искажённым отражением ведьмы, и от него веяло тем же потусторонним холодом.

А потом он резко прыгнул к костру и присел напротив. Ведьма зашипела. Он зашипел в ответ. Ведьма коснулась груди, хлопнула в ладоши и прохрипела что-то по-своему. Хрип сорвался на визг, потом — обратно в хрип.

— Что-то хочешь рассказать? — уточнил Алекс и наклонил голову в другую сторону. Ведьма повторила все свои хрипы и визги.

— Здесь, — Алекс коснулся своей груди, вытащил из-под пореза на куртке амулет. — Это?

Ведьма радостно взвизгнула. И провела рукой по всклокоченным волосам. Алекс прищурился, подался вперед, высматривая что-то в ней. Ведьма взмахнула рукой, будто указывала себе за спину.

— Далеко? — спросил Алекс, повторив ее жест — кажется, пытался его перевести. — Давно?

Она резко подалась вперед и что-то забормотала. Алекс, вместо того, чтоб отшатнуться, тоже придвинулся. Всматривался в неё. Слушал. Уточнял. Ардэн видел его глаза, ярко-зелёные и горящие. Он не просто не боялся — ему нравилось с ней говорить. Почти так же, как прыгать через пропасти.

И всё это, эти двое, сидящие напротив на корточках, почти нависающие над костром, хрипы, визги, хлопки, прыжки через пропасти, снегопады и чёрные кони — всё это стало смешиваться в одно дикое сновидение.

Ардэн снова с трудом разлепил сомкнувшиеся было веки, как раз вовремя, чтоб увидеть неожиданно человеческий, нормальный взгляд Алекса, брошенный ему.

— Если я правильно понял, — сказал Алекс, — амулет на моей груди принадлежал их сестре.

Ведьма рыкнула, призывая обратить внимание на себя, но Алекс выбросил в её сторону руку с поднятым вверх указательным пальцем.

"Отгрызет сейчас…" — подумал Ардэн, но ведьма только прищурилась, надула губы и что-то обиженно буркнула себе под нос. Алекс же, продолжая держать палец поднятым, продолжил, обращаясь к нему:

— Не могу разобрать, они её очень любят и считают меня её другом, или наоборот — рады, что я забрал амулет, но нам в любом случае повезло. Есть сейчас нас не будут. По крайней мере, пока не закончим разговор.

И снова развернулся к ведьме.

Он совсем не боялся. Он будто бы играл с ней в какую-то забавную игру.

Ардэн всё-таки закрыл глаза. И уже не смог разлепить их обратно. Сквозь сон слышал, как Алекс уточняет:

— Ночь? Спать?

А потом — приснилось ему или было на самом деле — Алекс рассмеялся и протянул:

— Не спа-ать?

И ведьма — это точно приснилось — рассмеялась вслед за ним.

Смех у обоих был хорошим. Нечеловеческим, но хорошим.