Двенадцать шагов. Книга 1

Глава 2

(Шаг 1. Печать Артага)

Лорд Сакар шёл, словно плыл: высоко поднял голову, глядел прямо перед собой. Ни разу не оглянулся и не сбавил шаг, что радовало. Алекс и без того опасался наступить на тянущееся по полу одеяние и ненароком уронить лорда. Тем более, что этого лорда, кажется, и слишком громким чихом можно было уронить.

Чихать, кстати, хотелось жутко: вокруг было полно пыли. Снаружи замок выглядел куда презентабельнее, чем изнутри. Тут было темно: в маленькие окна попадало совсем немного света, а на факелах, видимо, экономили. Доски под ногами тоскливо скрипели и даже потрескивали за спиной — под твердой поступью того, второго парня, который то ли охранник, то ли советник, то ли кто его знает кто, но держится так уверенно, будто главный здесь он, а не лорд.

На стенах висели огромные картины в тяжелых рамах — портреты каких-то важных дядек. На рамах тоже лежала вековая пыль, портреты заметно потемнели и размещены были как-то неравномерно: то выше, то ниже, то очень близко друг к другу, то, наоборот, слишком далеко.

"Зуб даю, дыры в стенах дядьками закрывают", — подумал Алекс.

Прекратил вертеть головой и снова уставился на гордо вышагивающего впереди лордёнка. Тот, судя по всему, не столько заботился о замке, сколько о своей прическе. Или же просто с деньгами было туго. Что оказалось бы совершенно некстати — Алекс-то сюда именно за деньгами приехал.

В зале для для приема гостей дышать стало легче.

И вести с таким гостем переговоры — сплошное удовольствие.

— Мило тут у вас, — сообщил Алекс в спину лорду.

Тот, сделав его несколько шагов к столу, наконец соизволил развернуться. Разворачивался он круто, взмахивая всеми своими многослойными шелками.

“Интересно, у него одежды без вшитых стальных пластин, которые так любит Император? — подумал Алекс. — А то ведь и зашибить ненароком может при развороте”.

Лорд жестом пригласил к столу. Когда дело касалось приглашений к столу, Алекс не отказывался. Никогда. Принципиально. Он тут же оказался у ближайшего кресла, рухнул в него, расстегнул куртку, небрежно откинул назад косу и решительно наколол на вилку нечто, похожее на кусок мяса. Лорд опустился в кресло рядом, его охранник — или кто он там — обогнул стол, сел напротив.

Мясо оказалось вкусным, а вот вино — кислым. Впрочем, Алекса это не остановило, и пока он жевал, то и дело отхлебывая из кружки, лорд с охранником успели несколько раз обменяться растерянными взглядами. Наконец, догадавшись, что трапезничать гость намерен всерьёз, охранник тоже решил выпить. Лорд же, кажется, задумался о своем, изучая амулеты на груди Алекса, которых там с этой целью — отвлекать внимание — висело великое множество.

Покончив с мясом, Алекс плеснул себе еще вина из стоявшего под рукой кувшина. Брови охранника поползли вверх. Вероятно, вторая чаша вина нарушала какие-то здешние обычаи. Но на то Алекс и призрак, что обычаи ему не писаны.

Он сделал ещё несколько глотков, наколол очередной кусок мяса на вилку и заявил:

— Времени у меня мало, давайте о деле.

Охранник красноречиво хмыкнул. Будто хотел уточнить: времени мало, но на трапезу Алекс готов его тратить, а на беседы — нет? Но сдержался. И пока он сдерживался, заговорил Сакар.

— Грядёт… — напевно начал говорить он, но Алекс, мерившийся взглядами с охранником и не заметивший, что пацан собрался выступить с речью, как раз снова приложился к кружке с вином и шумно хлебнул. Лорд аж подпрыгнул от изумления.

Алекс так же шумно проглотил, пробормотал вместо извинений:

— Ой... — спешно вернул кружку на стол и уставился на Сакара, всем своим видом изображая крайнюю заинтересованность.

Тот помолчал, глядя прямо в глаза. Но не возмутился — начал заново.

"Правильно, — подумал Алекс. — Нужна моя помощь — придется меня терпеть".

— Грядёт великая битва, — проговорил Сакар так, будто неоднократно репетировал эту фразу у зеркала. И тон, и осанка и даже налёт снисхождения — выше всяких похвал.

— Не сомневаюсь, — кивнул Алекс и развернулся в кресле так, чтобы лучше видеть собеседника. Почему-то он ожидал, что говорить будет охранник. Возможно, потому что тот сидел напротив, а может, потому что был куда больше похож на лорда, чем сам лорд. Прямая спина, твердый взгляд, уверенность в каждом движении, в каждом слове. Сакар же больше походил на того, кто должен оставаться в тени и нашёптывать на ухо верные решения. Ещё и гороскопы составлять — больно смахивает на колдуна в своем темном бесформенном балахоне. И плевать, сколько там шелка и слоев, балахон — он всегда балахон.

И взгляд у лорда не лордовский — острый, напряжённый. С таким взглядом в битву не лезут. С таким — прячутся по шатрам и бубнят над дымом, пытаясь увидеть в нём нечто, неведомое простым смертным. Типичный колдун, короче.

Еще и чихнуть на него страшно.

Как бы ему помягче намекнуть, что, может, ну ее, эту битву? Толковый воин из него вряд ли получится. Пусть лучше книги читает. На картах гадает. А то и за девками бегает. Бывают такие девки, которым только покажи колдуна...

Но нет — ему туда же надо.

В битву.

“Они у вас постоянно грядут, — устало подумал Алекс. — Везде. Когда уже навоюетесь?”

— Тебе должно быть известно, лорд Сакар, — вежливо проговорил он и даже вилку положил — нечего ребёнка обижать, — что я не принимаю участия в битвах. Не стоит тратить моё время…

— Знаю, — быстро перебил лорд и, вздёрнув нос еще выше, хотя, казалось бы, куда уж выше, добавил, — победу я одержу сам. Но для этого мне нужно заручиться поддержкой высших сил.

Алекс вопросительно поднял бровь и даже покосился на охранника. Мол, а от меня вам чего нужно? Найти высшие силы и притащить сюда, воодушевлённые и готовые поддержать?

— На горе Собр, — продолжил лорд, — стоит Храм Ветров. На алтаре Храма покоится печать бога Артага. Уже несколько сотен лет никто не может войти в усыпальницу бога и дотронуться до печати. Мне говорили, ты не боишься богов…

Алекс с понимающим видом кивал, мысленно бормоча: “Давай, умник, вспоминай. Ты знаешь это. Ты учил фольклор. Артаг — это который бог?”

Так и не вспомнил. Да какая, в общем-то, разница? Зайти в храм и притащить оттуда безделушку — работа проще некуда. А заплатить должны немало, лорд все-таки. Проценты, правда, придется отстёгивать местному умнику, который на него вышел…

С некоторых пор система стала работать независимо от Алекса. Слухи о нём разлетались по колдунам да шаманам так быстро, что уже несколько раз на него выходили с заказами совершенно незнакомые люди.

“Цена славы”, — гордо говорил он Року.

Рок мрачно вздыхал — ему было плевать на славу Алекса и совершенно не улыбалось преодолевать огромные расстояния в полном обмундировании, ещё и с Алексом на спине. А звали их всё дальше и дальше. Но на этот раз повезло: земли Сакара — небольшой город-государство — располагались на северо-восточной границе Империи Семи холмов, у самого подножья Диких гор. Опасная местность — с гор нет-нет да и спустится какая-нибудь пакость. Алекс уж подумал, что опять с пакостью воевать придется, а вот оно как: куда проще. Куда глупее. Бессмысленнее.

Таких городов было несколько, паразитов, присосавшихся к огромному носителю, но демонстративно не вступающих с ним в симбиоз. Мелких и гордых. С правителями не менее наивными, чем сам Император, — тоже заинтересованными в услугах Алекса. Этот Сакар еще долго продержался — Алекс частенько проезжал мимо, но в его земли наведался впервые.

— Нарисуете мне, как ваша печать выглядит, — сказал он, и на него снова уставились, как на сумасшедшего. Будто он должен знать, как выглядят все здешние безделушки. — Выезжаю через час. Итак, — решительно осушил бокал, со стуком вернул его на стол и поднялся, — у меня два вопроса. Первый. Кто предсказал мое появление здесь?

— Оракул, — ответил Сакар, поднимаясь следом.

— Его тоже нарисовать? — включился в беседу охранник.

— А ты... — Алекс щелкнул пальцами, призывая подсказать.

— Рамор, — охотно представился тот. — Личный страж лорда Сакара. Портреты рисовать не умею, но могу найти художника, если так хочется.

— Портрет не надо, — серьезно предупредил Алекс. — У вас и так весь коридор в портретах, пыль не успеваете вытирать... Карту лучше нарисуй. Как этого Оракула найти. И, — поднял палец вверх, призывая к тишине, — вопрос второй!

— Это второй? — удивился Рамор. Будто Алекс уже с десяток вопросов задал. Сам же, главное, начал остроумием блистать, а теперь удивляется.

— Второй, — твердо кивнул Алекс. — Где у вас купальня?

Рамор в очередной раз удивленно приподнял брови, Сакар растерянно спросил вслух:

— Зачем?

Алекс бросил на него, все еще сидящего, долгий взгляд сверху вниз, наклонился поближе и громким заговорщицким шёпотом, глядя прямо в глаза, ответил:

— Мыться.

Лорд приложил заметное усилие, чтобы не отшатнуться. Алекс понимал, почему. Знал, какой у него сейчас взгляд: нездоровый и очень неприятный. Время от времени Алекс намеренно использовал его, иногда взгляд вспыхивал случайно. А чаще всего и сам не знал, специально ли людей запугивает или попросту забывает, что запугивать не надо.

Сакар же быстро взял себя в руки и всмотрелся в глаза в ответ. Будто пытался понять, что с Алексом такое. Что с ним не так.

"Всё не так, лордёнок, — подумал Алекс. — Но это долго рассказывать. И вообще не твоего ума дело".

— И ещё одно, — сказал Алекс и выпрямился. — Деньги вперёд.

Сакар в последний раз окинул его острым взглядом, хмыкнул. Кивнул Рамору.

Тот пересек широкими шагами зал, оказался у тяжелого резного шкафа по ту сторону, снял с пояса ключи, открыл один из ящиков, сунул туда руку и без предупреждения швырнул Алексу тяжелый, туго набитый кошель. Кажется, пытался попасть в голову. Алекс успел перехватить кошель в последний момент — не вовремя заинтересовался доской с фигурами: та стояла на низкой широкой тумбе у шкафа.

— Играешь? — спросил Рамор, проследив за взглядом.

— О-о, — протянул Алекс, думая о своем. — Постоянно...

Рамор жестом пригласил подойти поближе, и Алекс, сунув в рот сиротливо висевший на вилке кусок мяса, решительно обогнул стол, подхватил по пути какой-то местный фрукт, с хрустом откусил и остановился у доски. Рамор услужливо развернул ее — полем для фигур белого цвета в его сторону. Продолжая жевать, Алекс поднял кубики, встряхнул в кулаке. Кубики были прохладными и тяжелыми. Костяные, не иначе. Впрочем, ему все равно какие. Если кубики не крапленые — с остальными ему везет.

Да и как в этой игре может не везти? Фигур столько, что любое количество ходов есть куда применить.

Алекс бросил кубики. Выпало "шесть". Коротко окинул взглядом поле. Хмыкнул. И сдвинул фигурку грифона. И снова с хрустом вгрызся во фрукт. Тот был кислым до невозможности, но не бросать же теперь: взялся — доешь.

Рамор кашлянул, будто ему вдруг стало неловко за столь неосмотрительного соперника. Сакар вновь озвучил то, что было у охранника на уме, и что озвучивать было необязательно:

— Ты проиграешь, — сказал он немного растерянно и тут же потерял весь свой шик, весь налет лордовости. — Ты отдал сильную фигуру.

— И позицию, — подсказал Алекс.

Встретился с озадаченным взглядом и подмигнул. Дожевал кусок фрукта, чтобы говорить внятнее. Продолжил:

— Это ловушка. Не помню, каким словом это называется, но я жертвую фигурой и позицией, чтобы загнать противника в ловушку.

— Как? — Сакар снова всмотрелся в глаза. Всмотрелся так, что Алексу показалось, его сейчас наизнанку вывернули. И подумалось, что, вероятно, у лорда мёртвая хватка. Может, не в прямом смысле — в прямом он слабоват для того, чтобы кого-нибудь хватать. Но если уж решит что-то выяснить, то обязательно выяснит. Не думая о том, в каком свете предстанет. Не думая о правилах и приличиях. Не скажешь ему сейчас, как ты загоняешь фигурками противника в ловушку, он догонит и еще раз спросит. Не скажешь еще раз — все равно догонит, поймает и изучит. При необходимости — вскроет. Пока не получит ответ, пока не выяснит правду.

Эта мысль Алексу не понравилась. Ему вообще не нравилось когда кто-то выяснял правду.

— Когда будет время, обязательно покажу, — пообещал он.

— Сейчас! — предсказуемо потребовал Сакар.

Предсказуемо — но Алекс все равно разозлился. Этого он не любил — такой приказной тон. За это и сам он мог вскрыть кого угодно. И не посмотреть, что мелкий, глупый и лорд.

— Сакар, — мягко позвал Рамор, прерывая их с Алексом игру в гляделки, — наш гость хотел помыться...

— Гость хотел — гость помоется! — резюмировал Алекс, подбросил в руке кошель и прошагал к двери. На пороге замер, обернулся и уточнил:

— А куда гостю идти?

— Прямо по коридору, потом по лестнице вниз, — ответил Рамор, хотя его взгляд говорил совсем другое. Он говорил: “Сказал бы я, куда гостю идти…”.

Сакар же уже на гостя не смотрел.

Он задумчиво изучал фигуры на доске.

***

Алекс сложил амулеты аккуратной кучкой и медленно погрузился в тёплую воду. Один из плюсов работы на сильных мира сего — возможность нормально помыться. Он расслабился, откинулся назад, прикрыл глаза и снова принялся вспоминать, с которым божеством ему придётся иметь дело. С богами тут была вечная путаница. Живые, мёртвые, старые, новые, ещё и эти... как их... Озёрные, во!

И никогда заранее не знаешь, выдумали божество местные жители, или оно может оказаться материальным и шваркнуть по тебе не менее материальной молнией. Вон Ведьму Лежачей горы местные гномы тоже богиней считали, а справиться с ней удалось лишь чудом. Да и то…

Алекс ухмыльнулся, вспоминая, каким именно чудом с ней справлялся. Покосился на ведьмовской амулет, венчавший кучку, и усилием воли вернул мысли в нужное русло.

Надежду внушало, что бог древний, да и имя знакомое. А древние боги обычно всё-таки являются персонажами местного фольклора. Однако шанс нарваться на очередное ветхое, но вполне осязаемое чучело всё же был. И не все чучела были так же приятно осязаемы, как Ведьма.

"Вот влезла же, зараза, в голову! — то ли возмутился, то ли восхитился Алекс. — До сих пор забыть не могу!"

Открыл глаза, поднял с влажного пола промокшую уже карту и задумчиво покрутил в руках, изучая местность. Перевернул — на другой стороне был неумело, но старательно изображен искомый артефакт: круглый медальон, испещренный загадочными символами. Как банально. Даже немного скучно.

Алекс отложил карту и вновь закрыл глаза — чтоб воссоздать в памяти увиденное. Если годы путешествий и научили его чему-то, то в первую очередь тому, что карты имеют нехорошую привычку теряться, гореть, тонуть и вообще всячески самоуничтожаться.

В дверь купальни постучали.

— Что? — раздражённо спросил Алекс.

— Там конь… — голос звучал растерянно, потому Алекс не сразу его узнал.

— Что “конь”?! — Алекс тяжело вздохнул, потянулся к полотенцу, лежащему по другую сторону от амулетов. Оно, в общем-то, неважно, что именно конь. Всё равно придется выбраться и надавать коню по наглой роже вместо того, чтобы нормально помыться.

— Забор ест… — неуверенно ответил из-за двери Сакар.

Алекс закатил глаза к потолку, взывая к тем богам, которые всё-таки существовали, и при этом были не мёртвыми. Процедил себе под нос:

— Чтоб он им подавился! — и выбрался из воды.

Через несколько минут, при параде, в амулетах, с наспех заплетённой мокрой косой, Алекс вышел в коридор, коротко глянул на подпирающего стену Сакара, направился к лестнице.

Лорд естественно двинулся следом.

— Что? — спросил Алекс, не оборачиваясь. Что-то было нужно от него Сакару, раз вместо того, чтобы пытаться оттянуть коня от забора, стоял тут и ждал.

Или он боялся подойти к Року? Что логично: если на него Рок чихнет — тут уж точно всё. Насмерть.

— Ты правда умеешь убивать драконов? — Сакар пытался говорить надменно и глядеть свысока, но получалось у него плохо, потому что надо было еще и не отставать — ходил Алекс так, что не всякий угонится. А если ещё и нос при этом задирать, то в какой-нибудь угол обязательно врежется.

— Ага, — лениво бросил Алекс.

— Как? — спросил Сакар, даже не обидевшись, что роли в беседе распределены не так, как ему хотелось бы.

— В нечестном бою, — честно ответил Алекс и прибавил шаг.

— Как? — упрямо повторил Сакар, не отставая.

— Драконов больше нет, — напомнил Алекс, понимая, что вот-вот перейдёт на бег. — Зачем знать, как их убивать?

— А если вернутся?

— Я разберусь, — отрезал Алекс.

— Ты не хочешь об этом говорить, — кивнул Сакар.

— Поразительная проницательность! — восхитился Алекс.

Где же долбаные двери?

— Если я больше не буду спрашивать о драконах, ты сыграешь со мной в крисс-край? — Алекс недобро покосился на лорда, и тот быстро добавил. — Не сейчас. Конечно, не сейчас. Когда вернёшься.

— Уверен, что вернусь? — хмыкнул Алекс. — Там всё-таки бог…

— А ты — Алекс, — пожал плечами Сакар.

“Ну да, — подумал он. — Если бы этот факт помогал возвращаться, куда хочу... Но оно работает, судя по всему, наоборот”.

Сакар отстал, — но совсем немного, на пару шагов — только когда в конце длинного коридора показалась дверь. А может, Алекс, завидев ее, пошел еще быстрее, и лордёнок теперь совсем не успевал идти, говорить и задирать нос одновременно.

Хитрый мелкий манипулятор. Начал с коня и драконов, чтобы потом незаметно снова завести своё "поиграй со мной". Наняли бы няньку ребенку! Чтобы к героям не приставал...

А может, он не знал, что тема драконов Алексу неприятна? Откуда ему знать-то? Герои обычно хвастаются победами над монстрами и количеством уничтоженных врагов.

Что насчет уничтоженных друзей? А, Алекс? Что насчет семьи?

Он решительно распахнул дверь.

Рок мирно щипал вьющееся вокруг забора растение, иногда и впрямь ненароком похрустывая досками.

Стражники ходили рядом, но, следуя указаниям Алекса, коня не трогали. За ними, скрестив руки на груди, с крыльца наблюдал Рамор. Покосившись на Алекса, мрачно передразнил:

— “Животное не кормить”!

Сакар, вышедший следом, только тяжело вздохнул.

— Забор менять надо, — деловито сообщил Алекс, подошёл к Року и, хорошенько размахнувшись, шлёпнул того по уху. Звук получился звонким, хлестким. Таким, что точно услышали все: нельзя рисковать репутацией, а то того и гляди пойдут слухи, что он с конем не справляется. Что это вообще конь подвиги совершает, а Алекс ему только заборы подносит. Ну, чтобы не голодал в пути...

Рок круто развернулся и тихо зарычал, красные глаза злобно сузились. Стражники на всякий случай отошли ещё на пару шагов. Алекс же двумя короткими движениями отвязал коня от забора, перехватил поводья у самой его шеи, рванул на себя, приблизился вплотную и прошипел:

— Я на многое закрываю глаза, Рок, но сейчас ты опасно близок к черте!

Рок неуверенно фыркнул. Будто и посмеяться хотелось, но отчего-то не получалось.

— Не фыркай на меня! — пригрозил Алекс, тоже переходя на рык.

Сжал поводья еще сильнее. Хотел было вслух возмутиться, что не успел из-за этой скотины помыться, но вовремя осознал, что подобное заявление при нанимателях может заметно снизить степень крутости.

И мрачно добавил:

— Выйдем — поговорим.

Отпустил. Рок с места перемахнул забор.

Алекс обернулся к стоящим на крыльце, мрачно бросил:

— Выдвигаюсь раньше. Как только проведу воспитательную беседу, — взял небольшой разгон, прыгнул, ухватился за край забора и перемахнул его следом за Роком.

Забор скрипнул под рукой.

— Однозначно менять! — крикнул он, приземлившись на той стороне. Поднял взгляд на Рока. Поднялся. И многообещающе, почти ласково процедил:

— А теперь сюда иди, животное!

***

Из-за стены повторились насчет забора, потом угрожающее протянули: "сюда иди, животное!", и Рамор подумал, что, возможно, ошибался насчет этого Алекса. Во-первых, не может быть человек настолько наглым просто так — иначе давно бы не было человека. В Империи порядки строгие, да и в близлежащих землях наглецов не любят...

Ну и с монстром своим он, наверное, все-таки управляется. Криво-косо, но управляется... Глядишь, и с богом разберется.

А городскую стену проверить все же нужно. Не может же он и ее так — одним прыжком? Или может?

Дракона ведь победил…

Рамор мысленно сплюнул под ноги. Кажется, легковерность Сакара заразна.

Подошёл к забору и задумчиво поковырял пальцем дыру. Ковырял до тех пор, пока не услышал шорох шелков — Сакар удалился. И только после этого тихо бросил ближайшему стражу:

— Подай коня.

Может, поедающий заборы монстр и быстр, но у Рамора будет фора — пока Алекс пообщается с Оракулом.

Общаться Оракул любит. Только и делает, что общается и нормальным людям мозги пудрит.

Запудрит ли этому ненормальному?