Двенадцать шагов. Книга 1

Глава 11

(Шаг 3. Предел)

Ардэн уверенно шагал по узкой каменистой тропе между скалами.

Серый остров вполне оправдывал своё название. Но не репутацию.

Тут было пустынно и холодно — не более того. Как и должно быть в заброшенном обиталище. Даже если это обиталище — целый остров.

И всё же Серый остров не был совсем необитаемым. Ардэн искал того, кто живёт здесь. Одно из самых могущественных существ на всём Н’ваго, как сказал отец. Узнав, где тот находится, отец сказал: это — знак.

Ардэн не верил в знаки.

Но верил отцу.

Конечно, он даже не пытался найти это существо: обыскать целый остров непросто, а уж найти того, кто здесь прячется, тем более, если ты просто человек, а этот — совсем нечеловек... В общем, он не искал. Он просто шагал по тропам, ожидая, что существо само его найдёт.

Когда с нависающей позади скалы посыпались камни, Ардэн круто развернулся к ней, выхватил меч, но даже поднять не успел. Уловил стремительное движение рядом с собой, когда оно уже было завершено. Когда по руке с мечом коротко ударили ребром ладони, тихо приказав: "Брось". Ударили совсем несильно, просто попали в нужную точку — и пальцы разжались сами собой.

Меч упал, а Ардэн развернулся к существу.

Оно было невысоким, закутанным в серой-зеленый плащ с глухим капюшоном, скрывающим лицо. Правда, на Ардэна ему пришлось смотреть снизу вверх, и кое-что Ардэн все-таки разглядел: серый цвет кожи, сухой и тонкой, как пергамент, по которой, казалось, вот-вот пойдут трещины. А может, уже пошли, потому и нужен этот капюшон.

— Повешу твою голову на палку, — сообщило существо, и Ардэн отметил: кристально чистый мелодичный голос — эльфийский. Только как будто неживой. — Палку воткну в берег. Это поможет другим понять, я не люблю гостей.

— Мне нужна помощь, — сказал Ардэн.

— Да, — кивнул эльф, или что он там такое. — Но даю тебе шанс убраться.

И с тихим шорохом вынул ил-за спины длинный меч.

— Ты — Нивен, — быстро сказал Ардэн, вскидывая руки.

Эльф наклонил голову, то ли рассматривая его, то ли раздумывая — чёрт его разберёт, что под тем капюшоном. Потом спросил:

— И?

— Не только я, весь мир нуждается в твоей помощи, — проникновенно проговорил Ардэн. — Есть одно существо. Очень сильное и очень опасное.

Нивен дёрнул плечом, вернул меч обратно в ножны и равнодушно бросил:

— Их сотни.

— Этот не такой, как остальные! — попытался объяснить Ардэн. — Он не из нашего мира. Дракон в человеческом обличье. Неконтролируемый, несущий хаос…

— Дракон, — неожиданно повторил Нивен.

— А? — растерялся Ардэн.

— В человеческом обличье, — повторил Нивен. — Так дракон или человек?

— Хуже, — ответил Ардэн. — Ни то, ни другое.

Нивен кивнул. Проговорил всё так же ровно:

— Сами, значит, не разобрались.

Мгновение ушло на то, чтобы догадаться, что это он, наверное, так пошутил. Мрачно и странно, но пошутил.

“Значит, — подумал Ардэн, — с ним можно говорить, а значит, можно и убедить”.

И заговорил твёрдо, уверенно, прийдя наконец в себя после внезапного появления Нивена, вспомнив наконец, что именно должен был сказать.

— Он нечто иное, нечто, доселе небывалое. Не просто из другого мира — с другим пониманием природы вещей. Мнит себя героем, но сам того не ведая, разрушает всё на своём пути. И не останавливается! Кто-то должен остановить его, пока он не уничтожил весь мир! Одного мира, что был на его пути, уже нет, разорван в клочья. И наш — следующий, понимаешь? Весь Н’ваго в опасности! Ты должен помочь!

— Почему я? — спросил Нивен.

— Ты — Убийца богов! — рявкнул Ардэн.

— Богов, — повторил Нивен. Развернулся и двинулся прочь. Бросил, не оборачиваясь. — У тебя дракон.

И уже тише, едва слышно, будто сам с собой говорил, добавил:

— И тот — не точно.

— Нивен! — крикнул Ардэн. Шагнул было следом, но Нивен остановился, и Ардэн замер, почувствовав, что следующий шаг будет лишним. Что следующий шаг делать опасно.

Нивен не сразу шевельнулся.

Стоял мгновение серой статуей среди серых камней.

А потом совсем рядом сверкнула молния, ударила в одну из скал. Отколовшийся от верхушки валун пошатнулся, с грохотом рухнул вниз. Грохоту вторил оглушительный раскат грома над головой. Пыль взвилась у ног Нивена серыми тенями, окутала по пояс, и лишь тогда тот медленно развернулся. Откинул капюшон, и на сером лице, испещрённом чёрными бороздами морщин, сверкнули белым слепящим светом глаза.

Он заговорил многоголосо, звеняще и шипяще, мягко и вкрадчиво.

— Думаешь, твой дракон опасен для Н’ваго? Опаснее, чем я?

“Отец был прав, — подумал Ардэн, невольно отступая на шаг. — Это точно сможет остановить Алекса”.

— Ты уже спасал мир, — хрипло напомнил Ардэн.

Нивен сделал шаг к нему, и Ардэн снова отступил.

— Спасал, — ответил… нет, это был не Нивен. Ответило серое многоголосое существо с горящими белыми глазами. — Хватит.

Развернулся, двинулся прочь и резко, уже не Ардэну, уже будто приказывая кому-то ещё, повторил:

— Хватит!

Пыль взвилась следом за ним, поднялась огромной тёмной тучей, окутала, встала стеной. Когда осела — Нивена уже не было видно.

***

Ардэн бродил до заката. Звал, просил, требовал.

Скалы молчали.

Не было больше ничего — ни раскатов грома, ни дуновения ветра.

К вечеру ноги уже ныли от ходьбы, голова шла кругом от однообразных серых пейзажей, и до лодки он добрался едва ли не чудом — пару раз казалось, всё, заблудился окончательно.

Выйдя к берегу, Ардэн ещё раз оглянулся на скалы. Тем так уверенно молчали, что Ардэн всерьёз задумался, не привиделось ли ему то существо. Действительно ли он видел это существо, или серые камни, если слишком долго среди них бродить, навевают столь странные видения?

Такого, как Нивен, он ещё не встречал. А встречал он уже многих. И все наотрез отказывались браться за Алекса.

В основном — боялись.

Этот, вроде как, оказался посмелее. Но то ли был слишком ленив, то ли Ардэн подобрал всё-таки не те слова и надавил на не ту мозоль. Неудивительно. У такого существа, небось, этих мозолей…

Ардэн отвязал лодку, забрался в неё, оттолкнулся от берега. Ноги гудели, то ли от усталости, то ли от напряжения. Ещё и воды в сапог набрал: небось, порвал, пока бродил. Теперь бы не заболеть.

“Вот и проверим, насколько бессмертный”, — мрачно подумал Ардэн.

Поднял парус, вынул из кармана кристалл и схлопнул в ладонях, швырнул вырвавшийся из него слабый зелёный огонёк вверх, прошептал просьбу к ветру, как учил отец.

Домой. Снова домой. Снова ни с чем.

Медленно лёг на дно лодки и с наслаждением вытянул ноги. Забросил на мешок. Закрыл глаза.

Второй кристалл нашёл наощупь, сжал в кулаке, мысленно позвал отца.

— Ардэн? — мгновенно откликнулся тот: наверняка ждал ответа. Наверняка рассчитывал на то, что ответ будет другим.

— Он отказался, — тихо сказал Ардэн.

Отец помолчал. Потом глухо спросил:

— Ты объяснил ему, насколько Алекс опасен?

— Он считает себя опаснее, — мрачно ответил Ардэн.

— Почему тогда не продемонстрирует это? — хмыкнул отец.

Ардэн открыл глаза. Посмотрел в чистое звёздное небо, раздумывая над ответом. Вспомнил, что кристалла на долгую беседу не хватит и вместо ответа предложил:

— Я мог бы прийти к Алексу с просьбой…

— Даже не думай, — оборвал его отец. Тоже помолчал, раздумывая о чём-то. Медленно, задумчиво проговорил. — Что ж, раз монстры его боятся, попробуем отправить людей.

— Я…

— Ардэн! — угрожающе протянул отец и повторил. — Даже не думай. Ты отправишься к наёмникам. Обойдёшь Н’ваго, пройдёшь южнее Империи…

— Нат-Кад ближе, и там тоже есть наёмники, — перебил Ардэн.

— Ты когда-нибудь научишься слушать? — устало спросил отец. — Неудивительно, что с тобой отказываются говорить…

Ардэн тяжело вздохнул. Но тихо, очень тихо — чтобы отец не услышал. Время разговора и впрямь было на исходе, а тратить ещё один кристалл на продолжение глупо — их не так много осталось, а ему, как оказалось, ещё очень далеко плыть.

— Они есть не только в Нат-Каде, — терпеливо принялся объяснять отец. — Если хорошенько поискать — можно найти везде. Но тебе нужны такие, которые справятся с Алексом, а не разбегутся, при первой же его попытке их напугать. Южнее Империи найдёшь земли Клана Змеи. Когда-то, в древние века, до того, как ушли в свой край, драконы были их покровителями. Теперь те люди и сами не помнят, как связаны со змеями, но чтут традиции и обряды. Если кому и под силу достать Алекса — то им.

— А мне, значит, нет? — не сдержался Ардэн.

— Тебя я потерять не могу, — строго отрезал отец. Ардэн закатил глаза — пока отец не видит, мог позволить себе такие жесты. Спросил:

— Что мне им сказать? Наёмникам клана?

— Это — самое лучшее в предстоящей затее, — проговорил отец, и Ардэн отчётливо услышал, как тот усмехнулся. — Тебе не придётся с ними и говорить. Им не нужны истории. Им нужно золото.

***

Старейшинам Алекс не понравился. Не нужно было быть сверхразумной рептилией в человеческом обличье, чтобы понять: его появление здесь, в их мире — событие настолько из ряда вон выходящее, что проще всего его прихлопнуть, привалить какой-нибудь скалой и забыть, что что-то вообще было.

Но драконы не могли себе этого позволить: не нарушили бы баланс стихий и всего прочего, чего Алекс не совсем разобрал. Правда, ему всё больше казалось, что прихлопни они его — слишком многое пришлось бы объяснять Сэмерису, который, к счастью Алекса, был ещё очень юн и свято верил в баланс стихий и всего прочего.

И в то, что драконы — самые лучшие, самые великие, самые чистые… Ну, и так далее по списку.

Алекса согласились оставить под строгим надзором Сэмериса. И поглядеть, какой из него выйдет дракон.

Дракон пока получался, честно говоря, никакой.

И если кости срослись кое-как, если язык он понемногу учил, то вот магические трюки не давались совершенно. К тому же — постоянно хотелось жрать.

В лесах, таких огромных, что легко можно было заблудиться, — что Алекс, кстати, первым делом и сделал, и вторым сделал, — можно было найти что-то похожее на еду: огромные мясистые ягоды, по вкусу напоминавшие кислые помидоры, сладкие тонкие ветви колючих кустов, чистая вода из ручья…

“Я так не в дракона, я так в козу скоро превращусь”, — думал Алекс, пробуя на вкус очередное растение.

От голода он не умирал, но страшно хотелось мяса. Будь тут хоть какая-нибудь белка, наверняка уже поймал бы и сожрал. Сырую. Огонь-то фиг разведёт — для этого нужно правильно руками махнуть.

Впрочем, он и белку не поймал бы. Попросил бы Сэмериса. И поймать, и зажарить…

Сэмерис вообще был полезным парнем.

А вот белок — не было.

Сэмерис говорил, из живых существ здесь — только драконы. Не выносят они больше никого рядом.

Раньше, говорил он, всё было иначе.

Когда-то драконы безраздельно властвовали над всеми землями — человеческими, гномьими, эльфийскими… И ещё кучи существ, названия которых Алекс перевести не мог, потому что драконий язык — это драконий язык.

На нём даже до пяти посчитать непросто. А если уж речь о каких-нибудь сказочных созданиях, которых Алекс в кино не видел, о которых в книгах не читал… В общем, Сэмерис просто отмахнулся в итоге.

Властвовали над всеми — и точка.

А потом повластвовали, значит, и ушли.

— Куда ушли? — спрашивал Алекс.

— Сюда, — говорил Сэмерис. — Это наш мир. Внутренний.

Долго думал, как объяснить, потому что привык уже, что Алекс плохо разбирается в их терминологии, да и слова ещё не все знает.

— Закрытый, — говорил наконец.

— А, — понимающе кивал Алекс. — А тут я на голову свалился.

И всё думал, что сон никак не заканчивается, сон становится больше, и в нормальном сне ему бы уже овладеть всеми этими драконьими ахалаями да махнуть во внешний мир, да найти там самую красивую эльфийскую принцессу… А он тут, корни жрёт, понемногу сходит с ума и учит драконий язык, чтоб не помереть от скуки — Сэмерис-то не всегда рядом. Обычно даже поговорить не с кем.

“Нет, — думал он, — белки точно нужны. Одну я бы съел, с другой — говорил бы. Жестоко, да… Но дракон я или нет?”

Вскоре внешний мир стал ему сниться.

И даже эльфийской принцессы уже не так хотелось, тем более, кто его знает, каких подсознание выдаст эльфов… Хотелось просто пожрать. И поговорить с кем-нибудь ещё.

Однажды Алекс бросил считать дни и принялся придумывать план.

Даже не так — план как-то сам придумался, когда он понял наконец, что к чему.

Когда понял наконец, что драконы всё-таки побаиваются людей. Слишком уж старательно изображают брезгливость, слишком часто ведут себя так, будто обитатели внешнего мира — неприятные насекомые, мелкие паразиты, вроде тараканов или крыс.

Якобы когда-то, много веков назад, тараканы с крысами завелись в их землях, да так и не вывелись: оказались слишком живучими — и именно потому драконы ушли. Во внешнем мире им, брезгливым и чистоплотным, стало слишком грязно.

Даже место, в которое свалился он, драконы продезинфицировали.

“Запечатали”, — сказал Сэмерис.

Алекс всё спрашивал, почему бы драконам не выйти, почему они прячутся вместо того, чтобы разобраться с паразитами. И не запечатать там потом всё вокруг. Кто бежит от тараканов, бежит так, что создает отдельный мир и прячется в нём?

Сэмерис объяснял, что разбираться — неправильно. Что, обретя единение со стихиями, иначе видишь мир. Что мир хрупкий и неустойчивый, и ты не станешь нарушать равновесие, просто потому что тебе досаждают какие-то гадкие насекомые. Насекомые сами вымрут. А мир останется.

И тогда драконы вернутся.

Но чем больше Сэмерис говорил о стихиях, тем подозрительнее всматривался в него Алекс. Тем больше крепла догадка: дело не в равновесии. Дело в том, что драконы боятся вступать в открытый бой с людьми, нелюдьми, ну и всем остальным, что там во внешнем мире без их присмотра наплодилось. Сейчас он прекрасно понимал: если ему не почудилось, если и впрямь боялись, значит, на самом деле были мудры.

Наплодилось тут всякого.

Но тогда он об этом не знал.

И очень хотелось есть.

А ещё — посмотреться в зеркало, потому что в ручье фиг чего рассмотришь. И не знаешь, сколько лет прошло. И сколько лет тебе. И какой ты вообще. Кто ты. Вон, появилась растительность на лице. А лицо — как-то иссохло. И нос, вроде как, вырос…

Алекс как раз наклонился над ручьём, задумчиво тыкая пальцем в нос, когда Сэмерис приземлился в паре шагов, со свистом и грохотом — он любил разгоняться, когда старшие не видели. А старшие в леса вообще не спускались. Им лучше было среди скал. Ну да, а то вдруг в лесу какой-нибудь жучок заведётся — придётся ведь опять в другой мир сбегать...

— Опять ты здесь, — сердито бросил Сэмерис, отряхиваясь.

Он не менялся вообще. Был всё тем же — широкоплечим, со странной копной волос, темными глазами и едва заметно насмешливой улыбкой.

— Стрижетесь вы тоже силой мысли? — спросил у него Алекс. — А бреетесь?

— Дракон принимает любой облик, который захочет, — пожал плечами Сэмерис.

Огляделся вокруг и строго добавил:

— И не бродит по лесу в поисках пищи.

Подумал и в который раз сообщил набившее оскомину:

— Дракона наполняют стихии.

Алекс в который раз покивал с умным видом. Он уже не надеялся, что поймёт, как это: существовать без пищи. Но старательно делал вид, что слушает. Сэмериса обижать было нельзя. Во-первых, скорее всего, Алекс до сих пор жив исключительно благодаря ему. Во-вторых, чего ребёнка обижать? Сэмерис, хоть, вероятно, и старше — кто его знает, сколько ему лет, у драконов какое-то иное времяисчисление, и с ним Алекс пока ещё разбирался, — но сущий ведь ребёнок.

Как раз потому, что сидит здесь, среди скал, лесов и наставников, каждое слово которых принимает как должное.

Ему бы прогуляться, увидеть, что к чему…

— Ты ни разу не был во внешнем мире? — спросил Алекс.

— Зачем? — нахмурился Сэмерис.

— Тебя не отпускают? — спросил Алекс.

— Я могу выйти, когда захочу, — фыркнул Сэмерис. — Просто не понимаю, зачем.

— И тебе совсем неинтересно? — прищурился Алекс.

Сэмерис покачал головой. Ему было неинтересно. И возможно — только возможно — он совсем немного боялся.

— Пойдём вместе, — решительно сказал Алекс.

— Да не нужно тебе это! — неожиданно рассердился Сэм. — Ты тут ещё ничего не понял, а уже туда собрался!

“Может, я понял больше, чем надо”, — мысленно хмыкнул Алекс.

— Даже мне ещё учиться и учиться, чтобы постигнуть Знание! — продолжал возмущаться Сэм. — А ты хоть язык сначала выучи!

— То-очно… — протянул Алекс. — Язык! Там же тоже какой-то другой язык, да? Ты его знаешь? Научишь?

Сэмерис долго и пристально смотрел в глаза, потом тяжело вздохнул, мрачно пробормотал:

— Нужен тебе тот мир… Я-то всегда смогу туда выйти, но вот отпустят ли Старейшины тебя?

— Да они меня с песнями и плясками провожать будут! — воодушевлённо возразил Алекс. — Я знаешь, как сильно им здесь мешаю?

— Потому что не учишься! — снова принялся за своё Сэм.

— Не могу, — виновато пожал плечами Алекс.

— Не хочешь, — строго возразил Сэм.

— В любом случае, — Алекс усмехнулся, — здесь я им мешаю. А там, — неопределенно махнул рукой за спину, обозначая внешний мир, — я им помогу.

— Как?

“Ну, давай, — подумал Алекс. — Хочешь выйти погулять — давай. Всё в твоих руках. Осталось всего ничего: убедить сверхразумных магов пойти на мелкую аферу с помощью вот этого огромного наивного существа. Ну, а что? Магам пофиг, мне — приятно”.

Существо — молча ждёт ответа.

— Буду привлекать внимание, — ответил Алекс.

— К себе? — растерянно уточнил Сэмерис.

— Ну да, — ухмыльнулся Алекс. — Да, Сэм! К себе! К нам!

— Прекрати сокращать моё имя, — привычно бросил тот. Алекс привычно не обратил внимания, продолжил:

— Смотри, обитатели внешнего мира не сидят без дела. Как мелкие паразиты, да? Постоянно куда-то идут. Куда-то лезут, что-то ищут. А вы тут все расслабились, будто защищены от любой напасти. А если они задумаются над вопросом, куда делись драконы? Куда ушли? Если они составят карты. Сопоставят факты. Найдут дороги. И придут сюда?

— Не пройдут, — отмахнулся Сэмерис, но прозвучало не очень уверенно, и Алекс ухватился за это.

— Откуда ты знаешь? Я вот прошел! И никакие ваши защитные кристаллы не помогли.

— Ты не человек…

— Ты сам не уверен в этом. И я не уверен. Старейшины, так вообще уверены в обратном. Я хочу быть драконом. Но сам же видишь — даже простой трюк с огнем не могу!

“Разжечь на ладони огонь, — говорил Сэмерис, — что может быть проще? Раскрой ладонь, увидь искру в себе, увидь искры вокруг, вдохни их, пропусти через себя - и дай вспыхнуть. Не держи огонь внутри. Отпусти. Он разгорится сам”.

“Естественно, — бормотал Алекс, раз за разом раскидывая руки в стороны раскрытыми ладонями к небу, зажмуриваясь, а потом неуверенно открывая один глаз, чтоб в очередной раз увидеть, что ничего у него не получается, — раз плюнуть…”.

В итоге ему это попросту надоело. И если драконам хочется тратить сотни лет на попытки овладеть Знанием, пускай, он не против. Просто у него ни одной сотни лет не было. И вообще пришло время как-то разнообразить галлюцинации.

Осознанные сновидения — так это называется? Так вот, пора осознать. И разнообразить.

— Чтобы люди не пришли за драконами сюда, — твердо сказал Алекс, — нужно дать им драконов в других местах. В горах, в пещерах, в лесах. То тут, то там. Чтоб не успевали оправиться от одного дракона, как тут же в другом месте появлялся следующий.

— И сколько драконов, по-твоему, согласятся участвовать в твоей затее? — скептически хмыкнул Сэм.

— Одного хватит, — Алекс никак не мог прекратить ухмыляться. Пытался, понимая, что его ухмылка сейчас — это уже оскал. Но не мог: страшно гордился собой и своей идеей.

— Думаешь, люди не поймут, что дракон — один? — в глазах Сэма мелькнули опасные огоньки — заинтересовался.

— А мы его убивать будем, — заговорщицки сообщил Алекс.

— Мы? — переспросил Сэм.