Двенадцать шагов. Книга 1

Глава 7

(Шаг 2. Оборотень)

Алекс сделал ещё один большой глоток, подпер подбородок кулаком, задумчиво уставился в стол.

Пробормотал:

— Завтра на рас... свете уеду...

И подумал: "Срочно спать, дети. Утром рано просыпаться".

Не помогло.

Неир тоже выпил и долил себе ещё. Зара вообще внимания не обратила. Она уже какое-то время глядела вдаль, размышляя о чём-то своём. Пить не пила: ей, судя по всему, хватило первых нескольких глотков.

"Правильно, — думал Алекс. — Мелкая ещё слишком, чтобы на вино налегать".

— А оборотень? — спросил Неир. Алекс поднял на него намеренно расфокусированный взгляд. Этого гада ничего не брало, даже третья чаша вина. Наоборот, чем больше он пил, тем становился напряженнее, подозрительнее.

“Да что ж такое? — мысленно возмутился Алекс. — Смотришь так, будто я что-то у тебя украл. А я ещё не… Нет, не так. Я вообще не собираюсь ничего у тебя красть!”

— Предлагаешь мне тягаться с большим парнем из амбара? — удивился он вслух. — Ты же видел, какой он большой, так?

Алекс взмахнул руками, демонстрируя, какой большой парень. А заодно — что сам он уже пьян, потому что трезвые люди так руками не размахивают. И вообще — его пора укладывать спать.

— Почему тягаться? — пожал плечами Дэйр. — Можно договориться.

— А то не знаешь! — фыркнул Алекс, наставительно поднял палец и медленно проговорил, будто стараясь внятно произнести каждое слово. — Он работает один!

Зара неожиданно отвлеклась от изучения стены, глянула на Алекса и серьезно спросила:

— Почему?

Ему вдруг показалось, что она спрашивает о нём. Что знает, кто он такой, и спрашивает о нём. Что не он один здесь прикидывается пьяным в пень, что и она смотрела всё это время в стену не под действием алкоголя. Просто думала. Анализировала. Поняла.

И теперь ей стало интересно. И смотрит пристально, внимательно, с лёгким налётом сочувствия во взгляде.

"Да что ты можешь понять, девочка? — подумал он. — Чему ты можешь сочувствовать? Кому?"

Понял, что разозлился. На этот слишком взрослый, слишком серьёзный и таки да, слишком трезвый — чтоб её! — взгляд.

— Ну-у... — протянул он, откинулся на спинку, и стул всё-таки скрипнул под ним.

"Мебель развалю!" — мстительно подумал он. Прищурился, глядя ей в глаза. Уточнил:

— Ты же его видела, да? А представь, если драться с ним рядом. Бок о бок. Заш... шибёт же! А если в пещеру лезть за каким-нибудь стр-рашным чудищем? Как там развернёшься? Придавит и не заметит! Или он, или чудище...

Задумчиво нахмурился, будто всерьёз всё это обдумывал. Перевёл взгляд на Неира и расслабленно отмахнулся:

— Не-е... Пускай сами друг друга зашибают. Чудища. Без меня.

Неир приподнял бровь и качнул головой. Алекс так и не понял, это он согласился или нет. Взгляд Зары на себе он чувствовал ещё какое-то время. Потом та хмыкнула, поднялась и плавно вышла — растворилась в полумраке дома, снова скрипнув всего один раз.

Неир коротко глянул ей вслед, плеснул себе еще вина, тоже откинулся на стуле и, кажется, впервые с момента их встречи немного расслабился. Настороженность во взгляде сменилась задумчивостью.

"Это он, значит, за сестру всё время переживал... — подумал Алекс. — Или за то, что она мне что-то не скажет. Или что я что-то не то скажу... Ну, понятно, за то, что я ночью к ней незаметно проберусь можно не переживать: тут только попробуй шевельнуться, как скрип всю округу разбудит... И всё-таки... Не слишком ли сильно он переживает за сестру?"

Неир тем временем поднял стакан, покрутил в руках, изучая содержимое.

Засмотревшись, сообщил:

— А я бы спросил, не нужна ли этому Алексу лишняя порция мозгов.

И снова Алексу показалось, что все всё знают. Выходит, не один Неир становился от чрезмерной дозы алкоголя чересчур подозрительным. Что странно: раньше Алекс успешно напивался без таких вот побочных явлений.

Может, это местный воздух так влияет?

— Да ла-адно! — пьяно отмахнулся он от Неира. — Алекс не дурак! Иначе как бы он выжил во всех этих... — неопределенно взмахнул рукой, — историях?

Если честно, об этом Алекс и сам думал не раз: как он до сих пор жив? Почему он до сих пор жив?

И очень нехорошая давняя мысль возвращалась снова и снова: был бы он сейчас жив, происходи всё это по-настоящему?

— Ты поверил ему? — удивился Неир.

— А? — оторвался от размышлений Алекс.

— Мужику этому, — объяснил Неир и пожал плечами. — Даже я не поверил…

Алекс понимающе покивал. А потом миролюбиво предложил:

— Дай ему шанс. Может, зря не веришь.

Ему-то самому и вовсе никто никогда не верил поначалу. У мужика из амбара хотя бы объёмы внушительные, у Алекса — разве что конь.

А раньше и коня не было.

Неир криво усмехнулся и снова странно качнул головой. Всё-таки, кажется, это у него означает "нет". Наверное, не любит давать людям шансы.

Окинул Алекса задумчивым взглядом и неожиданно заявил:

— Я бы больше шансов тебе дал.

"Спокойно, — сказал себе Алекс. — Даже если это означает, что меня раскусили — в драку ведь не лезут. И хорошо. И не полезут. Как раз если раскусили — не полезут. Ты же страшный и опасный! И вообще рано дёргаться, Алекс: ты ещё не доел".

— Ты кажешься слабым, — объяснил тем временем Неир, — но это не так. Твои движения точнее и увереннее, чем у того, — он неопределенно кивнул в сторону, наверное, в ту, где был тот амбар. — Ты, может, ниже ростом, но не слабее. Так что кто из вас кого зашибёт — ещё неизвестно.

— А давай не будем никого зашибать? — предложил Алекс.

— Правда, оружие у тебя не слишком подходящее, — Неир его не услышал. — С мечом на оборотня идти, еще и на нашего — это смело.

— А если я его конём? — воодушевленно предложил Алекс, принимая правила игры.

Неир поднялся так резко, что Алекс чуть не дёрнулся. И тут же нахмурился, раздумывая, с чего это он. Обычно, наоборот, от него все дёргаются. А его обычно ничем не возьмёшь, даже драконом. А тут как будто расслабился. Вжился в роль. Забыл смотреть на всё со стороны.

Может, так и должно быть? Ведь если дороги назад нет, придется привыкать жить в данных условиях.

Почему тогда это кажется таким неправильным? Почему мысль, которая преследовала уже не первый год, тут же вернулась, стоило расслабиться. Паническая мысль: "Нельзя! Нельзя здесь увязнуть!"

И плевать на то, что ему больше ничего не остаётся. Если увязнет — начнёт, вот как сейчас, дёргаться не вовремя. Начнёт бояться монстров, древних богов и оборотней.

Кем тогда он станет?

Неир прокашлялся, и Алекс сфокусировал на нём взгляд. Тот мотнул головой, предлагая следовать за собой, и направился к большому сундуку, стоявшему в углу. Шел нетвёрдо, отчего на душе немного потеплело: это не Алексу что-то незаметно подмешали в чашу, алкоголь всех брал, просто каждого — по-своему.

Алекс легко поднялся и двинулся следом. Шагать получалось куда лучше, чем трезво размышлять: мысли путались, движения же остались чёткими, уверенными, трезвыми.

"Впрочем, как всегда", — подумал он.

Неир потянул за крышку сундука, та натужно скрипнула, и Алекс тихо фыркнул себе под нос: ещё бы! Чтобы в этом доме что-то и не скрипнуло... Не бывать такому!

Неир на его фырк никак отреагировал — изучал содержимое сундука, перекатываясь с пятки на носок и назад. Алекс осторожно заглянул ему через плечо, тихо присвистнул. Неир оборвал свист сердитым шиком: ребёнок все-таки спит!

— Тшшш... — повторил шик Алекс то ли демонстрируя Неиру, что услышал его, то ли приказывая себе. Взмахнул рукой, жестом демонстрируя, что всё, заткнулся, навеки. И снова уставился в сундук.

Сундук был полон оружия. Мечи, кинжалы, стрелы и хитрая конструкция, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся арбалетом. На него Неир и указал, заявив:

— На оборотня нужно идти с этим. Чтобы не подпустить слишком близко.

— На оборотня-то да... — неопределённо пробормотал Алекс. Ткнул пальцем в сундук и заговорщицким шёпотом задал волнующий его вопрос. — А вам это всё зачем?

— Для защиты, — Неир ответил тихо, и может, потому Алексу показалось, что прозвучало тяжело и глухо. Будто поставил точку. Будто дальше не хотелось объяснять.

Алекс страх как любил выяснять, что именно ему не объясняют. Появилось у него такое хобби ещё со времен сосуществования с драконами. Не объясняли, как правило, самое интересное. И нередко — самое важное.

— Для защиты от кого? — Алекс покосился на Неира и прищурился. — Вас кто-то обижает? Гномий клан? Толпа крестьян? Банда лесных разбойников? Потому что тут оружия... — он снова глянул в сундук, широко взмахнул рукой, демонстрируя, сколько тут оружия и многозначительно добавил. — Пффф!

Неир покосился неодобрительно, гневно блеснул тёмными глазами. Алекс вспомнил, что надо быть тише и повторил жест "заткнулся навеки". Неир помолчал, ожидая, не заговорит ли Алекс снова, но тот старательно молчал, и тогда заговорил Неир.

— Здесь нас не обижает никто, — он сделал ударение на первом слове. — Но прежде, чем сюда попасть, мы бывали в разных местах. И не везде нас принимали так, как здесь. Приходилось... справляться. И уходить. В этом селении мы нашли дом. Дом нужно защищать.

Помолчал и добавил с очень странной интонацией:

— Здесь живут хорошие люди.

— Хорошие люди… — пробормотал Алекс, ещё раз придирчиво осмотрел оружие и подозрительно поинтересовался. — Вы же не собирались тут охоту на оборотня устроить?

— Тебе, значит, можно, а мне — нет? — тёмный взгляд вновь гневно вспыхнул.

— Я один, — напомнил Алекс, — а у тебя дети. Я понимаю, дом и всё такое... Особенно если долго его искали... Поверь, я понимаю. Но семью в драку не потащишь. И за спиной не оставишь.

— Семью надо защитить, — мрачно напомнил Неир.

— Вот! — согласился Алекс. — Семью, а не всю округу. Так что сидите дома, со своим сундуком.

— И скольких людей в округе убьет оборотень, пока мы будем сидеть? — поднял бровь Неир. Он снова говорил напряжённо. Снова будто собирался защищаться. Будто на него нападали.

— Да всё уже, — отмахнулся Алекс. — Оборотня убьёт Алекс.

— Угу... — хмыкнул Неир, и стало ясно, что в это он точно не верит.

И добавил, пристально глядя в глаза:

— А ты уедешь на рассвете.

— А я уеду, — согласился Алекс.

Неир молчал. На мгновение Алексу показалось, что тот сейчас возразит. Что попросит не уезжать, остаться, проследить, защитить семью и хороших людей. И вручит арбалет.

Неир не попросил — и хорошо.

"Нельзя здесь увязнуть".

— Никому больше этого не показывай, — резко сказал Алекс, оттеснил плечом Неира и захлопнул сундук. — Никому. Понял? Какими бы хорошими ни казались соседи. Друзья. Бабы. Никому. Когда имеешь дело с оборотнем...

— У нас он пока не объявлялся, — перебил Неир.

— Или просто не любит питаться там, где живёт, — предположил Алекс.

Неир повёл плечом, будто хотел поёжиться, но вспомнил, что он здоровый мужик, глава семьи, и ему не пристало ёжиться при гостях.

"Хорошо, если тебе стало страшно, — подумал Алекс. — И должно быть, раз ты такой взрослый и ответственный, и у тебя семья. Тебе должно быть страшно за всех, не только за себя — за всех".

Оно ведь так работает? Семья?

Алекс не знал, но ему казалось, что примерно так.

***

Ступени скрипели под ногами, когда он поднимался на чердак. Кровать тоже скрипнула. И ещё раз. И ещё несколько раз, пока Алекс пытался сесть поудобнее. Сесть, не лечь — чтобы не уснуть.

Наконец уселся, уперся спиной в стену, прикрыл глаза и прислушался. Нужно ждать, пока всё стихнет. Пока все уснут.

Потом очень — очень! — осторожно выбраться. Он специально наступил на каждую ступеньку, пока поднимался — чтобы запомнить, какие не издают звуков. За шагами Неира возле сундука тоже наблюдал... Ну а что? Парень прав в одном, арбалет — вещь полезная. Тем более, из арбалета Алекс ещё не стрелял.

"Кто-то не собирался ничего красть", — напомнил он себе.

И задумался над тем, прекратит ли когда-нибудь врать.

Хотя бы себе.

***

Мерв не собирался спать, но немного отдохнуть перед работой всё же стоило. Убедить всех в том, что он герой, как обычно, труда не составило. Ему выделили на этот раз не просто комнату — целый дом. Небольшой, полуразрушенный и давно заброшенный, но вполне приемлемый в качестве временного жилища и какой-никакой базы.

В любом случае, гораздо удобнее, чем в прошлый раз — когда его поселили в доме местного старосты, у которого семья была большая и шумная. Днем в комнату Мерва то и дело прорывались дети, а под окном шумели животные и гости, ночью же сразу две старшие дочери старосты, не сговариваясь, попытались скрасить его досуг. Потом чуть не подрались. Потом решили, что это он во всём виноват, и чуть не побили его. И побежали жаловаться отцу...

В общем, Мерв был рад, что ему выделили пустой дом.

Рад ровно до того момента, когда проснулся среди ночи, потому что в комнате кто-то был.

Тут же разозлился на себя за то, что уснул, хотя планировал просто перевести дыхание после очередного выступления. Перевести дыхание и подождать: может, тварь сама заявится к нему в гости? Он ведь очень громко прокричал о себе, и если тварь так умна, как он думает, она может попытаться застать его спящим и беспомощным...

В общем, таким его и застали.

С другой стороны, будь это та тварь — его, наверное, и в живых бы уже не было. Растерзала бы, пока спит. А не ждала бы, пока проснётся. И уж точно не вела бы себя так громко.

Гость прошелся по комнате, прокашлялся. Подвинул что-то тяжелое — кажется, кресло. Потом, судя по звуку, упал в него с размаху. Задумчиво хмыкнул, будто пытаясь понять, удобно оно теперь стоит или нет.

Мерв осторожно сунул руку под подушку — там лежал нож.

— Проснулся! — радостно провозгласил гость, заметивший движение. И совсем другим, угрожающим, тоном добавил. — Не дёргайся. Медленно повернись. Дай глазам привыкнуть к освещению. Увидишь — я сижу с арбалетом в руках. Потому — не дёргайся.

Мерв медленно сел, сжимая нож, и всмотрелся в угол, откуда доносились звуки. Сначала гость выглядел просто более плотным сгустком тьмы, потом тьма начала обретать очертания.

Человек, закинув ногу на ногу, вальяжно развалился в кресле. И действительно что-то держал. Свет Рихан почти не попадал на него, можно было рассмотреть лишь торчащий тяжёлый сапог, который почему-то казался слишком большим. И зелёные глаза, почти по-кошачьи отражающие слабый свет бледного ночного светила.

Человек был не крупным, скорее, наоборот. Но дёргаться всё равно не стоило. И не столько арбалет пугал Мерва, сколько нехорошо блестящий холодный взгляд убийцы.

"Знал же, что с этим Алексом будут проблемы, — рассердился на себя Мерв. — За такими всегда толпы врагов по пятам…"

— Послушай, — осторожно заговорил он, положил нож рядом с собой и медленно поднял руки, — я понимаю, что в это трудно будет поверить, но я — не Алекс.

— Правда?! — спросил гость с такой восхищённой издёвкой, что Мерв растерялся. А тот еще и передразнил. — "Трудно поверить"!

И фыркнул.

После чего, неожиданно сменив тон на ледяной, спросил:

— Тогда кто?

— Тоже охотник, — признался Мерв, подумал немного и для ясности представился. — Меня зовут Мерв.

— Как? — переспросил гость.

— Ну, вот, — развёл руками Мерв — поднятыми они начали уже было затекать, да и человек в кресле, судя по всему, не настолько его боялся, чтобы стрелять при малейшем лишнем движении. — А когда говоришь "Алекс", люди реагируют по-другому.

— Люди… — задумчиво протянул гость. — А как, по-твоему, на это отреагирует Алекс?

— А мне откуда знать? — удивился Мерв.

— Ему, наверное, не нравится, когда кто-то называет себя его именем, — подсказал тот.

— Ну-у... — начал Мерв и вдруг сообразил. — Так ты от него?

Гость странно фыркнул, но не возразил.

— Слушай, — примирительно сказал Мерв. — Ну это же выгодно нам обоим, так? Мне помогает его имя, а я помогу ему добыть славу победителя оборотней. Тем более, ты пойми, нельзя сейчас остановиться. Я почти догнал волка, мне только добить. Иди, покажу!

Мерв вскочил, натянул на ходу штаны, бросился к столу.

Зажёг огарок свечи, жестом подозвал гостя. Тот фыркнул ещё раз, слегка растерянно, как показалось Мерву. Поднялся и перехватил арбалет, будто собирался им бить, а не стрелять.

Подошёл. Заглянул через плечо, когда Мерв уже разворачивал карту, прижимая по краям, чтоб не сворачивалась обратно.

— Придержи, — попросил Мерв, и гость уставился на него удивлённо. Арбалет он так и не выпустил, но прижал один из углов свободной рукой.

Рука была узкой, пальцы — узловатыми, сам он — мелким. По крайней мере, в сравнении с Мервом. Нет, так-то он нормальных размеров, не коротышка какой-нибудь. Но никак не похож на воина. Чего вообще полез в эти дела? Как связался с Алексом? И как его додумались отправить угрожать Мерву? Кому он вообще может угрожать?

Мерв подвинулся, чтобы гостю было удобнее держать карту и не пришлось заглядывать через плечо: это с его-то ростом — задача не из лёгких.

Гость несколько мгновений прожигал его странным недобрым взглядом, но потом всё же уставился в карту. Мерв набрал было воздуха, чтобы начать ему объяснять, что там к чему, но гость вдруг спросил совсем о другом:

— То есть посыльных от Алекса ты не боишься?

И спросил так, что стало ясно — о карте он и не думал, просто смотрел сквозь нее, размышляя о своём.

Странный человек. Неприятный человек. Острые углы скул, острый взгляд и острое ощущение, что с ним что-то не так. Как будто он болеет чем-то, но болезнь пока не проявила себя. И держаться от него подальше хочется, потому что шестым чувством это ощущаешь: опасность, исходящую от него.

И карту держит странно: уперся в нее напряжёнными пальцами вместо того, чтобы просто прижать ладонью.

И арбалет — как дубину...

В общем, ничего нормального в этом человеке нет.

— А ты хочешь, чтоб тебя боялись? — осторожно уточнил Мерв, старательно скрывая насмешку.

И чуть не добавил, что неудивительно — с таким-то ростом. И чуть не добавил, что бояться его — это слишком, но расположения он точно не вызывает.

Гость какое-то время смотрел на него, будто всерьёз задумавшись над вопросом. Потом качнул головой:

— Нет, — перевёл невидящий взгляд на карту. — Наверное. Не всегда. Тут, понимаешь, всё зависит от ситуации...

Он говорил задумчиво, отстраненно, а потом неожиданно сам себя перебил:

— А почему ты уверен, что Алекс сам не займётся этим делом?

— А ему интересно? — тут уже Мерв не смог скрыть насмешку. — Здесь же никакой наживы. Кто ему заплатит? Я за него бесплатно, можно сказать, отрабатываю! Понимаешь, этот волк — не простой. Я за ним уже не первый год иду. Смотри...

Мерв снова хотел было ткнуть пальцем в карту, но вовремя заметил краем глаза: гость опять смотрит не в карту — на него. И всё так же холодно и недобро блестят в свете Рихан зелёные глаза.

— Что? — спросил Мерв.

— Почему обязательно должна быть нажива? — спросил гость.

— Что? — растерянно повторил Мерв.

— Почему должна быть нажива? — повторил гость. — Зачем ему слава победителя оборотней? Почему решил, что можешь прикидываться им и не бояться, что тебе за это голову снесут?!

Мерв открыл было рот, чтоб ответить, но гостя понесло.

— А если твой волк тебя сожрёт, что потом?! — он прищурился и легонько стукнул его арбалетом, но не угрожая, всё ещё как дубинкой. — Рассказывать историю, как Алекс изнутри волка вылез? Или ведьмы твои его вытащат? И с какого перепугу ведьмы?! Ведь-мы! Одна! Там была одна ведьма! И какие, к чёрту, русалки?! И ещё... — он набрал воздуха, потому что у него явно закончился, но не договорить он не мог. — И ещё. Демоны Огненных равнин?! Серьезно?!

Мерв растерянно смотрел в зелёные глаза. И кажется, впервые в жизни в полной мере осознавал, как ощущается озарение. Потому что всё было слишком просто и слишком ясно, и ясно уже давно.

Он просто никак не мог предположить, что Алекс выглядит так.

И никак не мог знать, что Алекс всё-таки придёт.