Двенадцать шагов. Книга 1

Глава 4

(Шаг 1. Печать Артага)

У подножия горы Собр толпились люди.

Рамор не видел, но точно знал: они там. Жаль, никак нельзя было сделать это незаметно — нельзя сжечь храм, пусть заброшенный, так, чтобы туда не набежала целая толпа зевак, которые потом помчатся рассказывать всем и каждому, как ярко тут всё горело.

Горело и правда ярко.

Рамор стоял рядом с храмом. Так близко, что горячий воздух обжигал лицо.

Он прикрылся рукавом и снова вспомнил о странном костюме Алекса, на этот раз — о высоком воротнике. Подумал, что такой пригодился бы сейчас. Что наверное, Алексу часто приходится иметь дело с огнём.

“Естественно, — мелькнуло в голове, — если он драконов убивает…”.

Рамор сейчас же себя оборвал. Никаких драконов он не убивает. Одного, может быть, случайно убил. И то — в спину. Сам сказал.

— Правда, что здесь был бог? — спросили из-за плеча.

Рамор раздражённо вздохнул и бросил, не оборачиваясь:

— Ты Оракул, ты мне и скажи.

— Ты ведь понимаешь, что немногим понравится такой агрессивный подход лорда Сакара к культурным ценностям? — Оракул шагнул вперёд, остановился рядом и засмотрелся на огонь.

— Капюшон не подгорит? — хмыкнул Рамор.

— Сейчас, оценив твои наклонности, я невероятно рад, что не живу в храме.

— Надо будет — и до домов доберусь, — с готовностью пообещал Рамор. — И до хижин. И до... Как называет твое жилище?

Оракул глянул недобро — Рамор не видел взгляда под капюшоном, но прекрасно прочувствовал. Если бы не взгляд, он, может, и промолчал бы. Но теперь — многозначительно добавил:

— Охотник сказал травить нечисть.

— Не забудь только, кто этого охотника к вам привёл, — напомнил Оракул, заслышав в слове “нечисть” определённый подтекст.

Который там, собственно, и был.

— Привести-то привёл... — задумчиво согласился Рамор и снова попытался высмотреть что-то под капюшоном. — А что ты знаешь о нём?

— Катастрофически мало, — ответил Оракул.

— И все-таки, — Рамор глянул на огонь еще раз и развернулся к собеседнику. — Как считаешь, он одурманил меня, а после наплёл небылиц? Или и впрямь одолел бога ветров? А до этого — дракона?

Оракул помолчал. Хмыкнул себе под нос. И наконец заговорил.

— Учитывая… — начал он, но его прервали — из пылающего храма закричали. Так громко, отчаянно, с такой ненавистью и злобой, что, казалось, кричал сам умирающий храм. И эхом отзывалось небо. И выл мечущийся между храмом и небом ураганный ветер. Выл, швырял в лицо пепел и остатки пламени, будто пытаясь дотянуться до стоящих неподалеку людей.

Не дотянулся. Затих, замер.

— Вопрос снят, — пробормотал Рамор.

— Если вы там кого-то из поджигателей в процессе не забыли, — равнодушно добавил Оракул.

И неспешно двинулся прочь.

Кажется, он увидел то, за чем приходил.

***

Городские ворота едва успели открыть — огромный конь в железе и шипах нёсся с такой скоростью, что пыль вилась вокруг, следовала за ним и даже будто бы заранее поднималась впереди маленькими смерчами. Тяжело и часто били мостовую мощные копыта.

Охотник Семи холмов, убийца драконов, а теперь и древних богов, покидал город.

Ему не нужно было оборачиваться, чтобы знать: далеко за его спиной, на горе Собр, полыхает пламя. И если честно, ему не хотелось оборачиваться.

Алекс не любил оглядываться. Не умел возвращаться.

Ну и с огнем у него всегда были непростые отношения.

***

Но поздно вечером, убравшись подальше от земель Сакара и остановившись на ночь в лесу, он все-таки развел костер. Сел напротив, всмотрелся в пламя. Небольшое, почти ручное сейчас. Протянул ладонь, задержал ее надолго совсем рядом, будто хотел в очередной раз убедиться, что может обжечься.

Естественно, обжегся.

Естественно, зашипел сквозь зубы и принялся трясти рукой. Поднял взгляд на Рока.

Тот отвлекся от поедания ближайшего куста, смотрел внимательно, по-человечески встревожено. Словно спрашивал: "Что, хозяин, опять с головой плохо? Совсем, да?"

— Заткнись! — серьезно предупредил его Алекс.

К тревоге во взгляде примешалось искреннее удивление, но ответить Рок не успел: ни противно заржать, ни фыркнуть, ни ногой потопать. Вместо этого — замер, покосился куда-то в сторону, повел ухом, недобро прищурился и нырнул в чащу. Алекс тоже прищурился — пытаясь рассмотреть в кромешной тьме, что происходит. Но за огнем не увидел ничего.

И вместо того, чтобы всматриваться в тьму, решил положиться на сторожевого коня. А пока тот охотится на вероятных противников по кустам, задумался: кто из них первым начал так щуриться, а кто — этот прищур перенял. Он или конь?

Впал в серьезные раздумья на этот счет, пока из-за кустов возмущенно не прошипели:

— Морду убери! Я лорд! — а на поляну этой самой мордой не вытолкнули Сакара.

Алекс смерил его равнодушным взглядом, бросил Року:

— Слышал? Он лорд! — а у Сакара спросил. — Лорд, это у вас семейное — за людьми следить?

Сакар был в скромном походном одеянии. Без обилия шелковых тряпок, из которых оставил лишь одну — прикрывающий лицо шарф, — выглядел младше, ниже и вообще мельче.

— Рамор мне не семья, если ты об этом, — мягко отметил Сакар, стягивая шарф на шею.

Мотнул головой, помогая себе с шарфом и одновременно задирая нос. Ну естественно! Он, когда нос в нормальном положении, говорить не умеет.

Алекс, уже во второй раз меряя его задумчивым взглядом, наконец понял, что в нем не так, и спросил:

— Ты у себя в замке на каблуках ходишь?

Сакар фыркнул вместо ответа. Прошагал к костру, присел напротив, и Алексу подумалось, что и каблуков, и шелков все-таки не хватает. Без них он слишком угловато движется, и выглядит это смешно. А лорду не положено быть смешным.

Лорд тем временем сбросил с плеча походную сумку и принялся в ней деловито рыться. Алекс догадался, что именно он достанет за миг до того, как увидел доску, расчерченную разноцветными клеточками.

— А ты всегда добиваешься своего, да? — хмыкнул он. — Игрушки принес...

— Ты обещал закончить партию, — напомнил Сакар и уставился прямо в глаза в то время, как руки, будто сами по себе, расставляли фигуры.

Смотрел долго, неотрывно, внимательно и холодно. Сосредоточенно. И стало совершенно ясно, что играть с ним все-таки придется, а то так и будет следом шастать по кустам до скончания веков.

И показалось, что демонстративно болтающаяся на шее лорда печать бога ветров была всего лишь предлогом. У мальчика и впрямь грядет битва, но мальчик не хочет побрякушку, мальчик хочет консультацию от знаменитого героя. Пусть даже в виде — или во время, или под предлогом, — игры в крисс-край.

“Жаль тебя разочаровывать, Сакар, но не на того героя ты нарвался”, — мстительно подумал Алекс. Ему и впрямь начинало надоедать, что его преследуют.

— Нет, — твердо заявил он, все так же равнодушно выдерживая вспыхнувший взгляд лордёнка.

Сначала там было изумление — кажется, первая эмоция Сакара, в которую Алекс поверил. Потом — гнев.

— Да как… — Сакар хотел возмутиться, но прозвучало почти жалобно, и то, что Алекс его перебил, вполне можно было счесть услугой.

— Только не начинай ваше любимое “да как ты смеешь”, — попросил он.

— Ты обещал! — Сакар справился с собой, но мягкость так и не вернулась в голос, наоборот: теперь он говорил жестко, уверенно, холодно. Теперь голос соответствовал, наконец, взгляду. Разве что слегка звенел.

“Расплачься еще мне тут”, — подумал Алекс, пожал плечами и честно признался:

— Я часто вру.

— Возможно, — легко согласился Сакар. — Но если тебя просят о помощи, ты помогаешь. И теперь о помощи прошу я.

“Не помогаю я никому, — подумал Алекс. — Откуда эта странная уверенность у всех взялась? Я и себе-то помочь не могу..."

Если он и помогал, то по ходу дела. По дороге. Которая, как он теперь понимал, вела в никуда. Не было смысла ни в дороге, ни в том, чтобы помнить двенадцать шагов, ни в том, чтобы кому-либо помогать.

— Я помог, — напомнил он. — Вон, на шее что висит? — и кивнул на печать Артага.

— Этого мало, — возразил Сакар. И в глазах зажглись нехорошие огоньки. И не будь Алексу на всё настолько наплевать, он наверное даже поежился бы от этого взгляда.

Лордёнок злится, когда ему приходится играть непривычную роль. И слишком открыто демонстрирует себя настоящего. И голод во взгляде. Такому всегда будет мало. Он никогда и ни перед чем не остановится. И если проживет еще пару годков, что, конечно, сомнительно, он и на трон самого Императора замахнется.

Алексу, конечно, до этих разборок дела никогда не было, но Императора он уважал. Не слишком любил, но чисто по-человечески уважал. Хороший хозяйственный мужик, не без странностей, но кто вообще без странностей?

Зато со всеми Семью холмами прекрасно справлялся. И с Горными справлялся. И даже Южные пустоши были больше не страшны. Тут, положим, он разобрался не без помощи Алекса, но всё же, всё же...

— Губу закатай, — бросил Алекс раздраженно.

Сакар и без того начинал его утомлять, а как показался угрозой Императору, так и вовсе заставил чувствовать себя предателем. А Алекс и без него слишком многих предал.

— Рамор передал тебе мой совет? — спросил он. — Чтобы ты никуда не лез? Чтоб навел порядок в своих землях? Это — вся помощь, которую я могу тебе оказать.

Сакар кивнул:

— Я услышал твой совет, охотник. Я собираюсь ему следовать. Могу только предположить, что у нас с тобой несколько разные взгляды на то, какие именно земли — мои.

— То есть все-таки полезешь в драку? — уточнил Алекс и прищурился. — А хочешь еще совет?

Сакар молча смотрел в глаза.

— Лезть в драку нужно в последнюю очередь, — сказал Алекс. — После того, как испробовал все варианты. Когда других вариантов уже просто нет. А такое бывает нечасто, лорд Сакар, чтоб вариантов не было.

Сакар молчал.

— Бывает, — продолжал Алекс, — что подслеповатый правитель вариантов не видит. Что ему лишь бы повоевать, лишь бы победить, и неважно, сколько людей он угробит, да? Что делать такому правителю? Слезать с трона. Бросать это дело, пока не поздно. Забирать свои игрушки в торбу — и уходить подальше, пока ему не дали по шее. Понимаешь намек?

— Я понимаю, — Сакар едва заметно усмехнулся, и голос его неожиданно снова зазвучал мягко, тихо, напевно. Как ни странно, именно сейчас он решил, что вернул контроль над ситуацией. И даже чуть было нос снова не задрал. Повел головой, будто собирался, но передумал. Уставился в огонь.

И добил:

— А вот ты, Алекс, не понимаешь.

Алекс покосился на выглядывающего из кустов Рока, будто надеялся, что тот подскажет, чего именно он сейчас не понимает. Но Рок продолжал молча и грозно изучать Сакара с того момента, как вытолкал его на поляну. Что не мешало ему понемногу, якобы незаметно, отгрызать ветки с небольшого деревца вблизи.

— Ты думаешь, — продолжил Сакар, — я бы не хотел уйти? — и с усмешкой качнул головой. — Черт, я даже игрушки оставил бы!

Алекс поднял брови.

Встретились у костра два сумасшедших. И конь.

Неплохое начало для анекдота.

Сакар не врал. Вот сейчас — абсолютно точно не врал.

Впрочем, сейчас Алекс уже не был так уверен в своем умении читать людей, как еще сегодня утром. Лордёнок попался какой-то очень сложный. И вот то, в глазах, то пронзительное, что Алекс поначалу принял за голод — это тоже другое. Не голод — жажда. Жизни.

Кажется, Сакар просто очень хотел жить. И понимал: стоит ему хоть немного сдать позиции — окажется в опасности. А стоит уйти — убьют мгновенно. Он же наследник! И кто бы ни взошел на трон, его попытаются убрать в первую очередь — на всякий случай. Его и так будут пытаться убрать, но сейчас у него хотя бы есть власть. И Рамор под боком. И армия. Управляться с которой он и пытается научиться.

Поэтому лезет воевать?

"Кто бы ни затолкал тебя на трон, лордёнок, — подумал Алекс, — он сослужил тебе недобрую службу. И я, кажется, догадываюсь, кто этот благодетель. Ну а ты — теперь в ловушке, да? Зато хотя бы сам понимаешь это. Обычно они не понимают. Обычно их всё устраивает..."

А еще подумал: “Значит, выжить хочешь... Ну выжить — это не геройствовать. В этом случае ты как раз по адресу. Ко мне. Правда, вряд ли тебе понравится, что я скажу”.

— Вот это, — Алекс кивнул на доску, — не поможет.

Сакар покосился туда же, снова поднял взгляд. Пристальный, внимательный.

— Тебе ничего не поможет, — продолжал Алекс. — И никто. Это очень важно: понять, что ты теперь один.

— У меня есть Рамор и воины, — напомнил Сакар.

— Да в том и дело, что нет! — Алекс хлопнул в ладоши, пытаясь заставить лордёнка сосредоточиться на том, что он говорит — лордёнок явно не слышал. — Если хочешь выжить, полагаться можно только на себя. Нельзя никому доверять. Особенно тем, кто ближе остальных. Да ты и не будешь, как только начнешь выживать, не будешь.

Алекс уже не сидел — вскочил и ходил туда-сюда перед костром под настороженным взглядом Сакара. И говорил быстро, сбивчиво — с ним бывало такое, когда хотел сказать сразу и много.

— Чтобы выжить, лорд Сакар, — говорил он, — мало армии, мало личного стража, пусть даже умного, сильного и очень, как он считает, остроумного. Это всё пустое. Это есть, а потом ветер меняется — и ничего нет. И ты остаешься один. Потому запомни сразу: ты всегда один. Уяснил?

Сакар медленно кивнул.

— А теперь самое важное, — продолжил Алекс. — Ты очень, очень злой.

Сакар медленно поднял брови.

— Ага, — улыбнулся Алекс, на миг остановившись, смерил его взглядом, и продолжил ходить. — Ты злой, подлый, иногда трусливый, а иногда — очень смелый... Это по ситуации придется определять, тут я тебе ничем не помогу, сам разберешься.

— Но я не...

— Тихо! — перебил Алекс. — Ты не такой — это тебе так кажется. Всё, что тебе нужно, чтоб избавиться от этого заблуждения — заглянуть в себя. Докопаться до сути. Найти там, внутри то существо, которое хочет выжить. И слушать только его. Очень внимательно, как сейчас меня. Внимательно, потому что его нужно знать, и только ему можно верить. Только ему — потому что все вокруг такие же существа. Знают они об этом или нет. Всё ясно, лорд Сакар?

— Почему ты так часто повторяешь "лорд Сакар"? — неожиданно усмехнулся тот, и снова оставил где-то в тени злость и растерянность, и снова говорил мягко, мелодично. — И почему в твоих устах это звучит как оскорбление?

— Не люблю лордов, — пожал плечами Алекс.

— С Императором тоже так разговариваешь? — спросил Сакар.

Алекс обошел костер, присел напротив лорда и тихо ответил:

— Император — это иная величина, Сакар, — и на этот раз обошелся без "лорда", и тоже попытался говорить мягко, насколько, конечно, умел. — Тебе нет смысла сравнивать себя с ним.

Теперь ему стало казаться, что Сакар позвал его с целью хоть как-то сравняться с Императором: ведь и тот зовет Алекса, когда дело плохо. Голод или жажда в том взгляде — а в любом случае попрёт лордёнок на Империю. Предупредить старика, что ли?

— Понял? — спросил Алекс, потому что то ли тени от костра сыграли шутку, то ли по лицу Сакара вновь скользнула едва заметная усмешка.

— А ты? — неожиданно спросил Сакар.

— Что "я"? — не понял Алекс.

— Ты — какая величина? — объяснил Сакар.

— О-о... — протянул Алекс. И вдруг понял, что сейчас всё расскажет. Что и так рассказал слишком много. И что Сакар его не только слушает, но и изучает. Всматривается в глаза, в движения... И что нафиг ему не нужны никакие советы.

“То ли мне на таких везет, — подумал Алекс, — то ли в этом мире все стали развиваться подозрительно быстро”.

— Прекратите эволюционировать, — серьезно потребовал он и ткнул Сакара пальцем в грудь, ощутив под тканью сталь.

Что он там думал о пластинах под одеждой?

А Сакар, вместо того, чтоб удивиться такому внезапному повороту, усмехнулся чуть заметнее.

И Алекс так и не понял: это он пластиной своей гордится или догадался, что его раскусили.

Как можно было этого не заметить с самого начала? Сакар раскручивал его на разговор, примеряя разные маски, искал, какая из них пробьет брешь в обороне. И нашел — надавил на жалость. Ему не нужны были советы, его не нужно было учить — он и так прекрасно знал, что и как собирается делать, змееныш этакий.

Ему интересен имидж, манера поведения, взгляд. Пытается понять, как себя вести, чтобы стать героем в глазах публики: нашел героя — и давай его изучать.

Чтоб опробовать новую маску.

— Знаешь, лорд Сакар, — сказал Алекс и поднялся. — Думаю, тебе пора. Там Рамор, небось, уже всех на уши поставил, панику развел...

— На уши? — переспросил Сакар, а Алекс отмахнулся, мол, не запоминай.

И вообще иди отсюда.

Рок, зачуяв настрой хозяина, подошел ближе, зарычал Сакару в спину низко, утробно.

Тот, обернувшись через плечо, окатил коня взглядом, исполненным царственного презрения, но тоже поднялся. Криво и угловато.

— Игрушки, — бросил ему Алекс, кивнув на оставленную на земле доску.

— Ты же сказал: не помогут, — мягко ответил Сакар.

И осторожно обойдя Рока, двинулся прочь с поляны.

— Чтоб тебя конь покусал, — пробормотал сквозь зубы Алекс, наткнулся на вопросительный взгляд Рока и тоже отмахнулся: не надо, это так, вырвалось.

Пнул доску — несколько фигурок скатилось на землю.

“Ты — какая величина?” — спросил у себя, глядя на них.

Да кто его знает, какая он величина. И какого черта вообще здесь делает.

И зачем пытается помочь лордёнку, который потом как победит тут всех, как станет страшным и ужасным, и уже его нужно будет побеждать... Впрочем, не до лампочки ли ему все эти разборки? Глубоко до лампочки. Всегда были, всегда будут.

"Так чего постоянно лезешь?" — в очередной раз спросил у себя.

С другой стороны, а куда ему лезть? Домой-то он не вернется. Мало того, что домой пути нет, как бы старательно он ни искал. Важно другое: он уже привык быть один. И выживать именно так, как рассказал Сакару. Такому человеку дома не место.

Как можно было так долго этого не понимать? Так долго держаться на стадии отрицания?

Вспомнил небо другое, глубокое, второе в его жизни небо, потому что первого не помнил вовсе. Там звёзды висели не на поверхности, их было так много, что плоского небосвода не хватало. Не рассыпанные на темном полотне стекляшки — алмазы. Да и полотна-то не было, а была бесконечность, мягкая, глубокая, не черная — темно-синяя бесконечность, насыщенная так, что, казалось, вот-вот лопнет, и звёзды с хрустальным звоном разлетятся в разные стороны, и некоторые даже упадут на землю, самые драгоценные камни.

Когда это было?

Пять, десять лет назад?

Сколько лет ему сейчас?

Он закрыл глаза и уже сквозь сон слышал, как Рок, возмущенно фыркая, затаптывает догорающий костер.

Алекс спал без снов. Оставалось справиться еще с воспоминаниями.